மனித உரிமைகளுக்கும், கைதிகளுக்கும் மிகப்பெரிய அச்சுறுத்தல் காவல் நிலையங்களில்தான் காணப்படுகிறது என்கிற உச்சநீதிமன்ற தலைமை நீதிபதி என்.வி. ரமணாவின் கூற்றை உறுதிப்படுத்துவதாக அமைகிறது ஆக்ராவுக்கு அருகிலுள்ள காஸ்கஞ்ச் காவல் நிலையத்தில் நிகழ்ந்திருக்கும் மரணம். தலைமை நீதிபதியின் இந்தக் கூற்று, காவல் நிலைய மரணம் தொடர்பான தீர்ப்பு தொடர்பானது அல்ல. நீதிமன்றத்துக்கு வெளியே கூறப்பட்ட அவரது தனிப்பட்ட கருத்து இது. அரசியல் சாசன உத்தரவாதங்கள் இருந்தும்கூட, அடித்தட்டு மக்கள் நீதிபரிபாலன வரம்புக்கு வெளியே வாழ்கிறார்கள் என்றும், காவல் நிலைய சித்திரவதைகளும், காவல்துறை அத்துமீறல்களும் நடைபெறுகின்றன என்றும் அவர் கூறியிருப்பதில் உண்மையிருக்கிறது.
காஸ்கஞ்ச் காவல் நிலையத்தில் 22 வயது இளைஞர் காவலில் இருக்கும்போது சந்தேகத்துக்கு இடமான முறையில் மரணம் அடைந்திருக்கிறார். காவல்துறை வெளியிட்ட பிரேத பரிசோதனை அறிக்கையின்படி, அவர் தூக்கு மாட்டிக்கொண்டு தற்கொலை செய்துகொண்டிருக்கிறார். மூன்றடி உயரமுள்ள குழாயில், 5 அடி 6 அங்குலமுள்ள அந்த இளைஞர் தூக்குப் போட்டுக்கொண்டு தன்னைத்தானே மாய்த்துக் கொண்டார் என்கிற காவல்துறையின் கூற்று நம்பும்படியாக இல்லை.
குற்றவியல் நீதிமன்ற நடுவரிடம் அவர் ஏன் ஆஜர்படுத்தப்படவில்லை என்று கேள்வியெழுப்பும் அவரது குடும்பத்தினர், காவல்துறையால் அந்த இளைஞர் சித்திரவதைக்கு ஆளாக்கப்பட்டு உயிரிழந்திருக்கிறார் என்று குற்றஞ்சாட்டுகிறார்கள். குற்றச்சாட்டை வலியுறுத்தாமல் இருப்பதற்காக அவர்களுக்குக் கடுமையான அழுத்தம் தரப்படுவதாகக் கூறப்படுகிறது. சாட்சியங்கள் அழிக்கப்படாமல் இருப்பதற்கு உடனடியாக சுதந்திரமான விசாரணை நடத்தப்பட வேண்டுமென்று கோரிக்கை எழுப்பப்படுகிறது.
அமெரிக்காவின் மினியாபொலிஸ் நகர காவல்துறை அதிகாரி டெரக் சாவின், இரக்கமில்லாமல் ஜார்ஜ் ஃபிளாய்ட் என்பவரின் கழுத்தில் காலை வைத்து நெரித்துக் கொன்றதைப் பார்த்து உலகமே அதிர்ந்தது. காவல்துறை அத்துமீறல்களும், சித்திரவதைகளும், என்கவுன்ட்டர் மரணங்களும் உலக நாடுகள் அனைத்திலுமே காணப்படுகின்றன என்றாலும், அவற்றை நியாயப்படுத்தவோ ஏற்றுக்கொள்ளவோ இயலாது. ஐ.நா. மனித உரிமைகள் ஆணையம் இதுகுறித்து பல கூட்டங்களையும் விவாதங்களையும் நடத்தியும்கூட, மனித உரிமைகளை நிலைநிறுத்த நம்மால் முடியவில்லை.
2019-இல், குற்றவியல் நீதிமன்ற நடுவரிடம் ஆஜர்படுத்துவதற்கு முன் 53 கைதிகளும், காவலில் இருக்கும்போது 32 பேரும் உயிரிழந்ததாக தேசிய குற்றவியல் ஆவண அறிக்கை கூறுகிறது. உயிரிழந்த 85 பேரில் 33 பேர் தற்கொலை செய்துகொண்டதாகவும், 36 பேர் உடல்நலக்குறைவால் இறந்ததாகவும், 14 பேர் விபத்து, கைதுக்கு முற்பட்ட காயம் காரணமாக உயிரிழந்ததாகவும், இரண்டே இரண்டு பேர் மட்டுமே காவல் நிலைய வன்முறையில் இறந்ததாகவும் அந்த அறிக்கை குறிப்பிடுகிறது. ஆனால், 2019-இல் காவல் நிலைய மரணங்களின் எண்ணிக்கை 117 என்று குறிப்பிடுகிறது தேசிய மனித உரிமை ஆணையம்.
மக்களவையில் இது குறித்து எழுப்பப்பட்ட கேள்விக்கு கடந்த மூன்று ஆண்டுகளில் 348 காவல்நிலைய மரணங்களும், 1,189 சித்திரவதை வழக்குகளும் பதியப்பட்டிருப்பதாக கூறப்பட்டது. காவல் நிலையத்தில் நடைபெறுவதால் பெரும்பாலான சம்பவங்கள் வெளியில் தெரிவதில்லை என்பதுடன் அவை பதிவு செய்யப்படுவதுமில்லை.
காவல் நிலைய மரணங்கள் அதிகரிப்பதற்கு பல காரணங்கள் இருக்கின்றன. சந்தேகத்துக்கு உரிய குற்றவாளிகளை காவல்துறையினரோ ஒரு கும்பலோ தண்டிப்பதில் தவறில்லை என்கிற கருத்து அதிகரித்திருக்கிறது. எந்தவித விசாரணையோ நீதிமன்ற நடவடிக்கைகளோ இல்லாமல் ஒருவரை குற்றவாளி என்று சிலர் தீர்மானித்துவிடும் போக்கு அதிகரித்து வருகிறது.
பல வழக்குகளில், குறிப்பாக, பாலியல் வன்கொடுமை வழக்குகளில், குற்றஞ்சாட்டப்படுபவர்கள் கும்பலாலோ காவல்துறை என்கவுன்டரிலோ கொல்லப்படுவதை நியாயப்படுத்தும் போக்கு காணப்படுகிறது.
நீதித்துறையின் தாமதமான தீர்ப்புகள் இதற்கு முக்கியமான காரணம் என்பதை மறுக்க இயலாது. அதேபோல, ஒவ்வொரு குடிமகனுக்கும் அரசியல் சாசனம் சில அடிப்படை உரிமைகளை வழங்கியிருக்கிறது என்பதை உணர்ச்சிவசப்படும் சமூகம் உணர மறுப்பதும் மற்றொரு காரணம்.
விசாரணைக் கைதிகளின் சித்திரவதையைப் பொறுத்தவரை, காவல்துறையினர் தங்களுக்கு எதிராகத் தாங்களே எந்தவித நடவடிக்கையும் எடுக்கமாட்டார்கள் என்பதால்தான், 2005-இல் குற்றவியல் நடைமுறைச் சட்டத்தில் திருத்தம் கொண்டுவரப்பட்டது. அதன்படி, காவல் நிலையத்தில் சித்திரவதையோ வன்முறையோ மரணமோ நிகழ்ந்தால் நீதித்துறை விசாரணை நடத்தப்பட வேண்டும். அதை நடத்தும் குற்றவியல் நடுவர் மருத்துவப் பரிசோதனைக்கு கைதியையோ, சடலத்தையோ அனுப்பி அறிக்கை பெறும் அதிகாரம் பெறுகிறார். நடுவர்களின் விசாரணை எப்படி நடத்தப்பட வேண்டும் என்பது குறித்து தேசிய மனித உரிமை ஆணையம் பல விரிவான உத்தரவுகளைப் பிறப்பித்திருக்கிறது. ஆனால் அவை எதுவுமே பின்பற்றப்படுவதில்லை.
காவல்துறையினரின் எண்ணிக்கை குறைவு என்பதால் அவர்கள் கடுமையான மன அழுத்தத்துடன் செயல்படுகிறார்கள். காவல்துறை, ஆட்சியாளர்களின் கட்டுப்பாட்டில் இருப்பதும் எதார்த்த உண்மை. காவல்துறை சீர்திருத்தம் குறித்துப் பேசப்படுகிறதே தவிர, செயல்படுத்தப்படுவது இல்லை. சுதந்திரமான காவல்துறை அமைந்தால் மட்டுமே குடிமக்களின் உரிமை மதிக்கப்படும். அதுவரை காவல் நிலைய மரணங்களும், கைதிகளின் சித்திரவதைகளும் தொடரத்தான் செய்யும்.
அண்மையில் கோவையில் பிளஸ் 1 பயின்ற மாணவி ஒருவா் பாலியல் வன்கொடுமைக்கு ஆளாக்கப்பட்டு, மன உளைச்சலால் தற்கொலை செய்துகொண்டு இறந்தாா் என்கிற செய்தியை நாளேடுகளில் படித்தபோது அதிா்ச்சியில் உறைந்து போனேன். பாலியல் வன்கொடுமைக்கு ஆளாகும் பெண்களை இந்த சமூகம் எப்படிப் பாா்க்கிறது? சமூகத்தின் அறிவுரை எல்லாம் பாதிக்கப்பட்ட பெண்ணுக்குத்தான்.
இன்னும் எத்தனை காலத்துக்குத்தான் இந்த புளித்துப்போன வசனத்தை கேட்பது? ‘வெளியே சொல்லாதே. சொன்னால் உனக்குத்தான் அவமானம். அம்மா, அப்பாகிட்ட சொல்லாதே. பஸ்ஸுல இடிச்சுட்டாங்கன்னு நினைச்சுக்கோ’ இப்படிப் பற்பல.
இந்தப் பதின்ம வயதுச் சிறுமி பள்ளி முதல்வரிடம் தனக்கு நோ்ந்ததை தைரியமாகச் சொல்லியிருக்கிறாள் என்பது பாராட்டுக்குரிய செயல். ஆனால், அந்தப் புகாரை அந்த மாணவியின் மீதே திருப்பி விடுகின்ற பூமராங் வேலையை பொறுப்புணா்ச்சி இல்லாமல் ஒரு முதல்வா் செய்கிறாா் என்பது வேதனைக்குரிய விஷயமல்லவா?
நம் நாட்டில் பெண்கள், சிறுமிகள் பாதுகாப்புக்கான சட்டங்களுக்குப் பஞ்சமே இல்லை. போக்ஸோ முதல் வகைவகையான சட்டங்கள் நிறையவே இருக்கின்றன. அவா்கள் மீது நிகழ்த்தப்படுகின்ற வன்கொடுமைகளை தடுப்பதற்காக சட்டங்கள் இருக்கின்றன. ஆனால், நீதி இருக்கிறதா? இதுதான் இன்று விஸ்வரூபமெடுத்து நிற்கின்ற கேள்வி.
பலியாகின்ற பெண்களுக்கு ஏற்படும் மன உளைச்சல், உளவியல் அழுத்தம், அச்சம், இருட்டு பள்ளத்தாக்கில் உழல்வதான மூச்சடைப்பு, அருவருப்பு உணா்வு, கம்பளிப்பூச்சி பூரான், பாம்பு எல்லாம் ஒன்றாகச் சோ்ந்து தன் மீது ஊா்ந்து போவதான மன பிரமைகள், வாா்த்தைகள் மீறிய வலி, வேதனை எல்லாமே மனித கற்பனைக்கும் புரிதலுக்கும் அப்பாற்பட்டவை. வெறுமனே பேருந்தில் இடித்துப் போவது போன்ற விஷயம் இல்லை இது. உடலின் ஒவ்வொரு அணுவிலும் அமிலத்தை கரைத்து ஊற்றுவது போன்ற எரிமலை வெடிப்பு. அமிலக் கரைசலில் முக்கி எடுப்பதான கொதிநிலை.
அதே நிலையில்தான் இந்தச் சிறுமி இரவு பகலாக உழன்றிருக்கிறாள். பதின்ம வயதுச் சிறுமி வெளியே சொல்ல முடியாமல், சொல்வதற்கு வாா்த்தை இல்லாமல், துணிச்சலும் திராணியும் இல்லாமல் ஒவ்வொரு சுவாசக் காற்றிலும் கூடச் சிதைந்து போயிருக்கக் கூடும். அவளுக்கு சோறு இறங்கியிருக்காது. தாகம் இருந்திருக்காது. கண் இமை இணைந்து உறக்கம் இருந்திருக்காது. சட்டென ஒரு இருட்டு வானம் தன் மீது கவிழ்ந்தது போல வெளிச்சம் இழந்து தத்தளித்திருப்பாள். எதைப் பாா்த்தாலும் அருவருப்பும், அச்சமும், வெறுப்புமாக நொடிகளைக் கடத்தியிருப்பாள்.
பதின்ம வயதுச் சிறுமிக்கே உரிய பட்டாம்பூச்சி சிறகசைப்பை இழந்து கல்லாக உறைந்திருப்பாள். வானவில்லின் வா்ணஜாலமாகச் சிரித்திருக்க வேண்டியவள் சுற்றுமுற்றும் கருமையை மட்டுமே சுவீகரித்து அச்சத்தில் கரைந்திருப்பாள்.
எதற்கு அச்சம்? சமூகத்தின் மீதான அச்சம். சமூகம் எதற்குமே ஆண் மீது குறை சொல்லாது. ஆண் செய்வதைத் தவறாகப் பாா்க்காது. ஆணின் செயல்பாட்டைத் தண்டிக்காது. ஆனால், பெண் மீது சிறு கரும்புள்ளி என்றாலும் அதை ஊதி ஊதிப் பெரிதாக்கும்.
இந்த சமூக அச்சத்தில் அந்தப் பதின்மச் சிறுமி மருகியிருக்கக்கூடும். தனக்கு இப்படி நோ்ந்ததை வெளியில் சொன்னால் அப்பா, அம்மாவுக்கு அவமானம்; குடும்பத்துக்கு அவமானம்; தனக்குமே அவமானம் என்று துடிதுடித்து இருக்கக்கூடும்.
அவமானம் அவளுக்கல்ல. வன்கொடுமை செய்தவனுக்குத்தான். இந்தத் தெளிவை அவளுக்குப் பள்ளிக்கூடமும் தரவில்லை. பள்ளிக் கல்வியும் தரவில்லை. பள்ளி முதல்வரும் தரவில்லை. சமூகம் தரவில்லை. குடும்பமும் தரவில்லை. அந்தச் சிறுமி பாா்த்திருக்கக்கூடிய திரைப்படங்களும், தொலைக்காட்சித் தொடா்களும் தரவில்லை. அவள் துப்பட்டா துணையோடு தன் உயிரைப் போக்கிக்கொண்ட அந்த ஒற்றை நொடிக்கு முன்பே பலமுறை உயிரோடு இறந்திருக்கக்கூடும். மூச்சடைத்துத் தத்தளித்திருக்கக் கூடும்.
எல்லா அறிவுரைகளும் அவளுக்கே சொல்லப்படுகின்ற சூழல். விஷயம் வெளியே தெரிந்தால் பிறா் தன்னை கேலியாகப் பாா்ப்பாா்களே, சுட்டுவிரல் நீட்டி அவமானப்படுத்துவகளே, வீட்டு வாசலிலும், தெரு முனையிலும், சமூக வலைதளத்திலும் தன்னை வதக்கி வறுத்தெடுப்பாா்களே என்கிற அச்சம்தான் அச்சிறுமியை துப்பட்டாவையும் மின்விசிறியும் தேட வைத்திருக்கிறது.
இந்த குற்றத்தை செய்கின்ற ஆணை யாராவது அப்பட்டமாக தோலுரித்திருக்கிறாா்களா? தவறு செய்பவா்கள் இன்னமும் அலட்சியத்தோடும், இன்னமும் பொறுப்பின்மையோடும், இன்னமும் அகங்காரத்தோடும், புகைப்படங்களுக்கு சிரித்துக் கொண்டும் சிலுப்பிக் கொண்டும் வளைய வருவதுதானே நாம் காண்கிற நிதா்சனம்?
இதனால்தான் அந்தச் சிறுமி நடுங்கியிருக்கக்கூடும். மனதளவில் நசுங்கித் தட்டையாக, தக்கையாக உயிா்ப்பேயின்றி உலவியிருக்கக்கூடும்.
வன்கொடுமை செய்தவா்களை தண்டிக்க நீதிமன்றம் போதிய அவகாசம் எடுத்துக் கொள்கிறது. ஆனால் சமூகம் பெண் மீது மிக விரைந்து தீா்ப்பளித்து விடுகிறது. ஆண் எத்தனை மாபாதகச் செயல் செய்தாலும் பரவாயில்லை. அவன் குற்றமற்றவன். ஆனால், அவள் சிறு புன்னகை மட்டுமே தந்தாலும் அவளே குற்றவாளி என்பதான அநீதியை நீதி என்ற பெயரில் சமூகம் வழங்குகிறது.
தனக்கு நோ்ந்த இழிச்செயல் குறித்து குமைந்து குமைந்து அந்தச் சிறுமி பள்ளி நிா்வாகத்திடம் முறையிட்டிருக்கிறாள். வாழ்நாள் முழுக்கத் தான் சுமக்க வேண்டியிருக்கும் அவமானத்தின் சுமை குறித்து நடுங்கியிருப்பாள். அவளின் பதின்ம வயது மனசுக்கு அதீதமான அளவற்ற உளைச்சலுக்கும் வேதனைக்கும் தீா்வு, அவளுக்கு தெரிந்து துப்பட்டாவும், மின்விசிறியும்தான் என்பது மாபெரும் அநீதி.
நூற்றாண்டு பழைமையான பண்பாடும் பாரம்பரியமும் கொண்ட தேசத்தில், பெண்களைத் தெய்வமாக கொண்டாடும் தேசத்தில் ஒரு சிறுமிக்கான நீதியாகத் தற்கொலை மட்டுமே எஞ்சியிருக்கிறது என்பது நாம் வெட்கித் தலைகுனிய வேண்டிய விஷயம்.
ஒரு சிறுமிக்கு இந்தத் துன்பத்தை, இழிவை தான் ஏற்படுத்தியதற்காக மன உளைச்சலுக்கு ஆளாகி எந்த ஆணும் உணவு துறப்பதில்லை; உறக்கம் துறப்பதில்லை; உணா்வு துறப்பதில்லை; கொண்டாட்டம் துறப்பதில்லை; உயிரும் துறப்பதில்லை. காரணம், அவனுக்கு இந்தச் சமூகத்தில் கிடைக்கும் பாதுகாப்புக் கவசம்.
‘ஆம்பளைன்னா அப்படித்தான் இருப்பான்’ என்கிற புளித்துப்போன வசனம்.
நீ ஏன் படிக்கப் போற? நீ ஏன் வேலைக்கு போற? நீ ஏன் வெளியே போற? நீ ஏன் ராத்திரி ஊா் சுத்தப் போற? நீ ஏன் சிரிக்கற? நீ ஏன் அடக்க ஒடுக்கமா இல்ல இப்படிப்பட்ட கேள்விகளால் பெண் உயிரோடு சமாதியாக்கப்படுகிறாள்.
நீதி கேட்டு இந்தச் சிறுமியும் அவள் அளவில் நெடும்பயணம் போயிருக்கிறாள். சக மாணவனிடம் சொல்லி இருக்கிறாள். பள்ளி முதல்வரிடம் சொல்லியிருக்கிறாள். ஆனால், மனசாட்சியற்ற சமூகத்திடம் அவளுக்கான நீதி கிடைக்கவில்லை. பெண்ணுக்கு நேரும் எந்தவொரு கொடுமைக்கும் மரணமே தீா்வு என்று சமூகம் புகுத்தியிருக்கும் சிந்தனைக்கு இந்த பதின்மச் சிறுமி பலியாகியிருக்கிறாள்.
இன்று சமூக, விஞ்ஞான, தொழில்நுட்ப முன்னேற்றங்கள் குறித்து பெருமிதம் கொள்கிறோம். ஆனாலும் பெண் உளவியலைப் புரிந்து கொள்ளும் மன நுட்பத்தை நாம் இன்னும் பெறவில்லை. ‘இதை ஊதிப் பெரிசாக்காதே’ ‘அப்பா, அம்மா கிட்ட சொல்லாதே’, ‘நீயும் தானே அவனோட வண்டியில போயிருக்கே’ என்று குற்றப் பத்திரிக்கை நீளநீள அவள் மனதளவில் குன்றிப்போகிறாள் என்பதை சமூகம் இன்னும் உணரவில்லை.
அவளை நொறுக்கிப்போட ஒரு வாா்த்தை போதும். ஒரு சொல் போதும். ஒரு பாா்வை போதும். ஒரு கேலிச் சிரிப்பு போதும். ஒரு மௌனம் போதும். ‘நீ படிக்கப் போக வேண்டாம், வீட்டோட கெட’ என்கிற மறுதலிப்பு போதும். விசாரணையின்போது கேட்கப்படும் ‘அவன் ஒன்ன எங்கெல்லாம் தொட்டான்’ ‘என்னென்ன பண்ணினான்’ போன்ற கேள்விகள் போதும் அவளை இன்னமும் குற்றுயிரும் குலையுயிருமாக்க.
இத்தகைய நெருப்பு வாழ்நாள் முழுவதும் அவளைச் சுட்டெரிக்கும். அவளை வறுத்தெடுக்கும். அவளைக் கூறுபோடும். இதிலிருந்து தப்பித்தல் உண்டா என்று அந்தச் சிறுமி யோசித்திருப்பாள். உடலின் தோலாக, நிழலாக ஒரு வலியை சுமப்பதன் துயரை எந்த வாா்த்தையாலும் விவரிக்க முடியாது. அந்தச் சூழலில்தான் அவள் துப்பட்டாவின் துணையை நாடி இருக்கிறாள்.
மருத்துவா், வழக்குரைஞா், காவல்துறை அதிகாரி, எழுத்தாளா், பேச்சாளா், சிந்தனையாளா், கல்வி, கலை விற்பன்னா் என இப்படி உருவாகியிருக்கக் கூடிய ஒரு பெண் சக்தி, இன்று மறுபடியும் இல்லாமல் போக்கடிக்கப்பட்டிருக்கிறது. அவளின் இருப்பு இல்லாமல் நொறுக்கப்பட்டிக்கிறது. இது தொடா்கதை ஆகாமல் இருக்க வேண்டும். இதற்கு முற்றுப்புள்ளி வைக்கப்பட வேண்டும்.
எல்லா கல்விக்கூடங்களில் பாலியல் வன்முறைகளுக்கு புகாா் தருவதற்கான தொலைபேசி எண்கள் பெரிய அளவில் எழுதி வைக்கப்பட வேண்டும். குறிப்பாக, பெண் உடல் குறித்தான புனிதக் கட்டமைப்புகள் குறித்து, புதிய சிந்தனை, மீள் பாா்வை, தெளிவு எல்லாம் வாரம் ஒரு முறையாவது தரப்படவேண்டும். பெண்கள் மெல்லினமாக் குழைந்து போகாமல் வல்லினமாக இருக்கப் பழக வேண்டும்.
அச்சம், நாணம், மடம், பயிா்ப்பு எல்லாம் பழங்காலம் உச்சம். ஞானம். திடம் உயிா்ப்பு பெண்ணின் புதுக்கோலம் என்பதைப் பள்ளிகளில் கற்றுத் தர வேண்டும்.
ஆயுத எழுத்தாக பெண் மாற பயிற்றுவிக்கப்பட வேண்டும். சமூக வாா்த்தையாலும், நாலு போ் பாா்வையாலும் நொய்ந்து போகாத மனோபலம் பெற்றவளாக பெண் உருமாற வேண்டும். எல்லாவற்றையும் விட, பெண்களுக்கு மட்டுமேயான அறிவுரைகளும் தீக்குளித்தலும், துப்பட்டா துயரங்களும், சாணி பவுடா் கரைத்து குடித்தலும், திரைப்படங்களில் பொண்ணுன்னா அடக்க அடக்க ஒடுக்கமா இருக்கணும் என்கிற வசனங்களும் இன்னமும் தொடா்கின்றன.
இத்தனைக்கும் ஒரு தீா்வு பாரதி சொல்வதுதான்...
அச்சமில்லை அச்சமில்லை அச்சமென்பதில்லையே
இச்சகத்திலுளோா் எல்லாம் எதிா்த்து நின்ற போதிலும்,
அச்சமில்லை அச்சமில்லை அச்சமென்பதில்லையே
உச்சிமீது வானிடிந்து வீழுகின்ற போதிலும்
அச்சமில்லை அச்சமில்லை அச்சமென்பதில்லையே-என்பதான வாழ்வியலை இனியாவது நமது சகோதரிகளுக்கும், மகள்களுக்கும், தோழிகளுக்கும் கற்றுத் தருவோம்; தொடரும் சமூக அவலங்களுக்கு முற்றுப்புள்ளி வைப்போம்!
தொடா்ந்து உயா்ந்து வந்த பெட்ரோல் - டீசல் விலையினைக் குறைக்க அரசு ஆவண செய்ய வேண்டும் என்ற முழக்கம் கடந்த சில மாதங்களாக எதிா்க்கட்சிகளால் எழுப்பப்பட்டது. பெட்ரோல் மற்றும் டீசல் விலை மூன்று இலக்க நிலையினை எட்டியவுடன் சாமானிய மக்களிடமும், அரசு ஏதாவது செய்யவேண்டும் என்ற எதிா்பாா்ப்பு உண்டானது.
நமது நாடு எரிபொருள் உற்பத்திக்கு சுமாா் எண்பது சதவீதத்திற்கு மேல் இறக்குமதியை சாா்ந்துள்ளது. சமீபத்தில் உலக சந்தையில் ஏற்பட்ட விலை ஏற்றம் காரணமாகவே உள்நாட்டு எரிபொருள் விலை உயா்ந்து வருகிறது. எரிபொருள்கள் விலை கணிசமான அளவு வரியை உள்ளடக்கியதால் அரசு வரியைக் குறைத்து எரிபொருள்களின் விலை குறைய வழி செய்யவேண்டும் என்ற கோஷம் உருவானது.
பல மாநிலங்கள், குறிப்பாக பாஜக ஆட்சியில் இல்லாத மாநிலங்கள், மத்திய அரசே தனது கலால் வரியினைக் குறைக்க வேண்டும் என்று கோரின. மத்திய அரசோ, கொவைட் 19 நோய்த்தொற்றை எதிா்கொள்ள அதிக நிதி தேவை இருப்பதாலும், நாட்டின் உள்கட்டமைப்பை மேம்படுத்த நிதி தேவைப்படுவதாலும் வரியைக் குறைக்க இயலாது என்று தெரிவித்தது. மத்திய அரசுக்கு எதிா்க்கட்சிகள் தொடா்ந்து நெருக்கடி கொடுத்து வந்தன.
இந்நிலையில், சமீபத்தில் வட மாநிலங்களில் நடந்த இடைத்தோ்தல்களில் பாஜகவுக்கு தோல்வி ஏற்பட்டுள்ளது. இந்தச் சூழ்நிலையில், மத்திய அரசு பெட்ரோலுக்கான கலால் வரியை லிட்டருக்கு ஐந்து ரூபாயும், டீசலுக்கான கலால் வரியை பத்து ரூபாயும் குறைத்துள்ளது. மாநிலங்கள் விதிக்கும் எரிபொருள் வரிகள் மதிப்புக்கூட்டு முறையில் விதிக்கப்படுவதால், மாநிலங்களின் வரியும் சிறிது குறைந்து எரிபொருள்களின் விலை தற்போது சற்று குறைந்துள்ளது.
சில மாநிலங்கள் தங்களது வரி விகிதத்தையும் குறைந்துள்ளதால், அந்த மாநிலங்களில் எரிபொருள்கள் விலை சற்றுக் கூடுதலாகக் குறைந்துள்ளது. இந்த வரிக் குறைப்பினால் இந்த வருடத்தின் மீதி உள்ள காலங்களில் மத்திய அரசுக்கு சுமாா் 65,000 கோடி ரூபாய் வரி இழப்பு ஏற்படும். பல மாநில அரசுகளுக்கும் வரி இழப்பு ஏற்படும்.
முன்னா் ஏற்பட்டு வந்த தொடா் விலை உயா்வு திடீரென்று மத்திய அரசோ அல்லது மாநில அரசோ உயா்த்திய வரிகளினால் அல்ல. எரிபொருளுக்குத் தேவையான கச்சா எண்ணெய்யை ஏற்றுமதி செய்யும் அயல் நாடுகள் விலை ஏற்றி வருவதாலேயே பெட்ரோல் மற்றும் டீசல் சில்லறை விலைகள் உயா்ந்து வந்தன. இதை இறக்குமதி செய்யப்பட்ட பணவீக்கம் என்றும் சொல்லலாம்.
இதற்கான நிரந்தரத் தீா்வு, உள்நாட்டிலேயே உற்பத்தியை அதிகரிப்பதோ மாற்று எரிபொருளுக்கு மாறுவதோ ஆகும். ஆனால், அது குறுகிய காலத்தில் நடக்கக்கூடியது அல்ல. தேவையற்ற எரிபொருள் செலவினைக் கட்டுப்படுத்துவது மற்றொரு வழி ஆகும். நான்கு அல்லது ஐந்து நபா்கள் செல்லக்கூடிய வாகனங்களில் ஓரிரு நபா்கள் பயணிப்பது எவ்வளவு விரயம்? பொது போக்குவரத்தைப் பயன்படுத்தாமல் ஒவ்வொருவரும் தனித்தனியாக இருசக்கர வாகனத்திலும் காரிலும் பயணிப்பது எவ்வாறு சரியாகும்?
இதுபோன்ற விரயங்களைத் தவிா்ப்பதற்காக எரிபொருளின் விலையை கச்சா விலைக்கேற்ப அதிகரிப்பதே நாட்டிற்கு நல்லது. ஒவ்வொரு துளி பெட்ரோலுக்கும் நாம் அந்நிய செலாவணியை செலவழிக்கிறோம் என்ற புரிதல் அவசியம். எனவே, அரசு தற்போது எரிபொருள் விலையின் மீதான வரியைக் குறைத்துள்ளது அரசியலே தவிர பொருளாதாரம் அல்ல.
எரிபொருள்கள் விலை எவ்வாறு உயா்ந்துள்ளது என்பதைப் புரிந்து கொள்ள சில ஒப்பீடுகள் அவசியம். உதாரணமாக, ஒவ்வொரு ஏழு வருடத்திலும் எவ்வளவு சதவீத உயா்வு என்பதைப் புள்ளிவிவரம் தெளிவாக்குகிறது. 1979-லிருந்து 1986 வரை பெட்ரோல் விலை 110 சதவீதம் உயா்ந்தது. 1986-லிருந்து 1993 வரை விலை உயா்வு 120 சதவீதமாக இருந்தது. 1993-லிருந்து 2000 வரை உயா்வு 60 சதவீதமாக இருந்தது. 2000-லிருந்து 2007 வரை உயா்வு 70 சதவீதமாக இருந்தது. 2007-லிருந்து 2014 வரை உயா்வு 60 சதவீதமாக இருந்தது. 2014-லிருந்து 2021 வரை பெட்ரோல் விலை லிட்டருக்கு ரூ.100 என 30 சதவீதம் அதிகரித்துள்ளது.
அரசுக்கு பலவிதமான தேவைகளுக்கு நிதி தேவை. தற்போது ஏற்பட்டுள்ள வரி இழப்பை அரசு எப்படி ஈடு செய்யும்? அரசு தனது ரெவின்யூ செலவு என்று சொல்லப்படும் அன்றாட செலவினங்களை ஒருபோதும் குறைக்க முடியாது. இந்தியாவின் தொலைநோக்குக் குறிக்கோளான ஐந்து டிரில்லியன் அமெரிக்க டாலருக்கான பொருளாதாரத்தை 2030-க்குள் அடைவதற்கு தொடா்ந்து கட்டமைப்பில் முதலீடு தேவை.
தற்போது ஏற்பட்டுள்ள வரி இழப்பும் தொடா்ந்து வரும் ஆண்டுகளில் ஏற்படும் வரி இழப்பும் இந்த குறிக்கோளை அடைவதற்கு தடையாகும்.
மத்திய அரசின் பல்வேறு வளா்ச்சித் திட்டங்களுக்கு இந்த வரி விதிப்பதன் மூலம் கிடைக்கும் வருவாய் எவ்வாறு பயன்படுத்தப்படுகிறது என்று பெட்ரோலியத்துறை அமைச்சா் ஹா்தீப் சிங் புரி மக்களவையில் தெரிவித்தாா். கடந்த ஏழு ஆண்டுகளில் தேசிய நெடுஞ்சாலைகளின் நீளம் 50 சதவீதம் உயா்ந்துள்ளதாகவும், 91,287 கிமீ (ஏப்ரல் 2014 இல்) முதல் 1,37,625 கிமீ (20 மாா்ச் 2021 நிலவரப்படி), 2014-15ல் ஒரு நாளைக்கு 12 கிமீ என்ற அளவில் இருந்த நெடுஞ்சாலை கட்டுமானம் 2020-21-இல் ஒரு நாளைக்கு 33.7 கிமீ ஆக, அதாவது கிட்டத்தட்ட மூன்று மடங்கு அதிகரித்துள்ளதாகவும் அவா் தெரிவித்தாா்.
பொதுவாக அரசு வரி இழப்பை ஈடு செய்ய, ஒன்று கடன் வாங்கும் அல்லது வேறு இனங்களில் வரியை மக்கள் மீது சுமத்தும். அரசு வாங்கும் கடன், சந்தையில் வட்டி விகிதத்தை அதிகரித்து தொழில் செய்பவா்களுக்கு வட்டி செலவினை அதிகரித்து, உற்பத்தி செலவையும் பணவீக்கத்தையும் அதிகரிக்கும். அரசு வேறு இனங்களில் வரி விதித்தால், அது, எரிபொருள் உபயோகிக்கும் மக்களைத் துன்பத்துக்கு ஆளாக்குவதாகும். நீண்டகால நன்மைக்காக நிகழ்காலத்தில் சில சிரமங்களை எதிா்கொள்ள மக்களைத் தயாா் செய்வதே மக்கள் நல அரசின் கடமையாகும்.
ஒரு வார காலத்துக்கும் மேலாக நீடித்த பெருமழையால் தலைநகர் சென்னை உட்பட தமிழ்நாட்டின் பல பகுதிகளில் இன்னும் தண்ணீர் சூழ்ந்து நிற்கிறது. தேங்கிய நீரை வெளியேற்றுவதற்கான பணிகள் மும்முரமாக நடந்துகொண்டிருக்கும் அதே நேரத்தில், மழையால் பாதிக்கப்பட்ட பகுதிகளில் தொற்றுநோய்கள் பரவாமல் முன்கூட்டியே தடுப்பதற்கான ஏற்பாடுகளையும் தமிழ்நாடு அரசு முடுக்கிவிட்டிருக்கிறது. இது தொடர்பில், நிவாரணப் பணிகளில் பங்கெடுத்துவரும் அனைத்துத் துறை அதிகாரிகளையும் ஒருங்கிணைத்து ஆலோசனைக் கூட்டத்தை நடத்தியுள்ள தலைமைச் செயலாளர் வெ.இறையன்பு விரிவான வழிகாட்டு நெறிமுறைகளை அளித்துள்ளார்.
கடந்த நவம்பர் 13 அன்று ஒரே நாளில் சென்னை உட்பட தமிழ்நாடு முழுவதும் 5,000 சிறப்பு மருத்துவ முகாம்கள் நடத்தப்பட்டிருப்பதோடு, வெள்ளத்தால் பாதிக்கப்பட்ட பகுதிகளில் 1,500 நடமாடும் மருத்துவ முகாம்களும் நடத்தப்பட்டுள்ளன. சென்னைக்கு வெளியே பெருமழையால் பாதிக்கப்பட்ட மற்ற மாவட்டங்களையும் உள்ளடக்கி இந்த மருத்துவ முகாம்கள் நடத்தப்பட்டுள்ளன என்பது குறிப்பிடத்தக்கது.
இத்தகைய முகாம்களுக்குத் தேவை இருக்கும்பட்சத்தில், தொடர்ந்து நடத்தவும் அறிவுறுத்தப்பட்டுள்ளது. ஏற்கெனவே கரோனா தடுப்பூசி சிறப்பு முகாம்களை ஒருங்கிணைத்த அனுபவங்கள் இதற்கு உதவியாக அமையக்கூடும். வாராந்திர விடுமுறை நாட்களில், பெரும் எண்ணிக்கையிலானவர்களுக்கு கரோனா தடுப்பூசி சிறப்பு முகாம்களை நடத்துவதற்குத் தலைமைச் செயலாளர் அளித்த யோசனை பெரும் வெற்றியைப் பெற்றுள்ளது. இதுவரையில் எட்டு சிறப்புத் தடுப்பூசி முகாம்கள் நடத்தப்பட்டுள்ளன. அதுபோல, மழைக்கால மருத்துவ முகாம்களும் மழைப் பாதிப்புகள் நீங்கும் வரை தொடர வேண்டும்.
வெள்ளப் பாதிப்புப் பகுதிகளுக்குப் பொதுமக்கள் தேவையில்லாமல் செல்லக் கூடாது என்று அறிவுறுத்தியுள்ள தலைமைச் செயலாளர், அனைத்து ஆரம்ப சுகாதார மையங்களிலும் பாம்புக் கடி ஊசிகள் போதிய அளவில் வைக்கப்பட்டுள்ளதாகவும் தெரிவித்துள்ளார். தாழ்வான பகுதிகளில் வசிப்பவர்கள் மழைக்காலத்தில் எதிர்கொள்ளும் ஆபத்துகளில் பாம்புகளும் ஒன்று. புறநகர்ப் பகுதியின் தண்ணீர் தேங்கும் இடங்களில் பாம்புகள் குறித்த அச்சம் நிலவுகிறது.
அரசு இத்தகைய விஷயங்களில் சிறப்புக் கவனம் செலுத்துகிறது என்பது பாராட்டுக்குரியது. எனினும் சென்னை பள்ளிக்கரணையைச் சேர்ந்த முதியவர், ஏசியை சுத்தம் செய்ய அதன் உள்ளே கையை விட்டபோது பாம்பு கடித்து பலியானது துயரகரமானது. இதுபோன்ற தருணங்களில் உயிரிழப்புகளைத் தவிர்க்க வேண்டுமானால் அவசியம் அரசு எந்தெந்த மருத்துவமனைகளிலெல்லாம் பாம்புக் கடி மருந்து இருக்கிறது என்பதைப் பரவலாகத் தெரியப்படுத்துவது முக்கியம்.
அவசரத் தொலைபேசிச் சேவை, அவசர ஊர்திச் சேவை, அனைத்து மருத்துவமனைகளிலும் 24 மணி நேரச் சேவை என்று மக்கள் நல்வாழ்வுத் துறை ஆயத்த நிலையில் இருந்தாலும் தொற்றுகளைக் கட்டுப்படுத்துவதில் பொதுமக்களின் பங்கேற்பே முக்கியமானது. பாதுகாப்பான அல்லது காய்ச்சி வடித்த குடிநீரே மழைக்காலங்களில் நோய்த் தொற்றுகளைத் தடுக்க உதவும். தொற்று அறிகுறிகள் ஏதேனும் தென்பட்டால், அரசின் மருத்துவச் சேவைகளைப் பயன்படுத்திக்கொள்ள வேண்டும்.
சுத்திகரிக்கப்படாத தண்ணீரைக் குடிநீராகப் பயன்படுத்துவதைத் தவிர்க்குமாறு கோரியிருக்கும் தலைமைச் செயலாளர், உள்ளாட்சி அமைப்புகள் பராமரிக்கும் நீர்த்தேக்கத் தொட்டிகளிலும் வீடுகளிலும் தண்ணீர் சுத்திகரிப்பதற்கான வழிமுறைகளையும் விளக்கியுள்ளார். அனைத்து வகுப்பு மாணவர்களும் பள்ளிகளுக்குத் திரும்பியிருக்கும் இந்த வேளையில் அவர்களுக்குப் பாதுகாப்பான தண்ணீர் வழங்குவது அவசியம். தேங்கி நிற்கும் நீர் முற்றிலுமாக வெளியேறி இயல்பு வாழ்க்கைக்குள் அடியெடுத்துவைக்கும் வரை, அருந்தும் நீரிலும் பயன்படுத்தும் நீரிலும் கவனமாக இருப்பதே நோய்த் தொற்றுக்களிலிருந்து பாதுகாக்கும்.
கடந்த இரண்டு வாரங்களில் முல்லைப் பெரியாறு அணை மீண்டும் விவாதப் பொருளாகியிருக்கிறது. இதை மூன்று நிகழ்வுகளாகச் சுருக்கிப் பார்க்கலாம். முதலாவது, அக்டோபர் 29-ம் தேதி அணையின் கலிங்குகளிலிருந்து உபரி நீர் கேரளாவுக்குத் திறந்து விடப்பட்டது. அணை தமிழ்நாட்டு அரசின் கட்டுப்பாட்டில்தான் இருக்கிறது. ஆனால், சில ஊடகங்கள் கேரள அரசு ‘தன்னிச்சை’யாக நீரைத் திறந்துவிட்டதாகச் செய்தி வெளியிட்டன. இரண்டாவதாக, 30-ம் தேதி கூடுதல் கலிங்குகள் திறக்கப்பட்டன. தமிழ்நாட்டுக்கு நீரைப் பயன்படுத்தாமல், கேரளத்துக்குத் திறந்துவிடுவதாக எதிர்க் கட்சிகள் குற்றம்சாட்டின. ஆர்ப்பாட்டங்களை முன்னெடுத்தன. மூன்றாவதாக, நவம்பர் 7-ம் தேதி பெரியாறு அணையை ஒட்டியுள்ள சிற்றணையை மேம்படுத்துவதற்குத் தடையாக இருந்த மரங்களை வெட்டுவதற்கு கேரள வனத் துறை நல்கியிருந்த அனுமதியைத் திரும்பப் பெற்றுக்கொண்டது. இந்த மூன்று நிகழ்வுகளிலும் அரசியல் தலைதூக்கி இருக்கிறது; பொறியியல் பின்தள்ளப்பட்டுவிட்டது. இரண்டையும் நாம் சற்று நெருங்கிப் பார்க்கலாம்.
விதிவிலக்கான அணை
“அனாதி காலந்தொட்டு மதுரை ஜில்லா பாசனநீர்ப் பற்றாக்குறையால் துயரப்பட்டுவருகிறது.” - இது ஜான் பென்னிகுயிக் 26 ஜனவரி, 1897 அன்று லண்டன் பொறியாளர் சங்கத்தில் வாசித்த கட்டுரையின் முதல் வரி. மதுரை ஜில்லாவையும் இடுக்கி ஜில்லாவையும் பிரிப்பது ஒரு மலைத் தொடர். மலைக்கு மறுபக்கம், இயற்கை மழையை வாரி வழங்குவதையும் பெரியாறு புரண்டு ஓடுவதையும் பென்னிகுயிக் அதே கட்டுரையில் குறிப்பிட்டிருக்கிறார். மேற்கே ஓடிக் கடலில் கலந்த நதியை மறித்து, கிழக்கே மதுரை மாவட்டத்துக்குத் திருப்பிய பொறியியல் சாதனைக்குப் பெயர்தான் பெரியாறு அணை.
பொதுவாக, அணைக்கட்டுகள் ஆற்றின் போக்கில் அதன் குறுக்காகக் கட்டப்படும். அணைக்கட்டின் பின்புறத்தில் நீர்ப்பிடிப்புப் பகுதி இருக்கும். பாசனக் கால்வாய்க்குத் தண்ணீர் திறந்து விடுவதற்கான மதகுகள் அணைக்கட்டின் ஒரு புறமும், உபரிநீரைக் கடத்துவதற்கான கலிங்குகள் ஒரு புறமும் இருக்கும். ஆனால், பெரியாறு அணை விதிவிலக்கானது. இதன் மதகுகளும் கலிங்குகளும் அணைக்கட்டில் இருக்காது. அணைக்குச் சற்றுத் தள்ளி, உபரி நீரைக் கேரளத்துக்கு வெளியேற்றும் கலிங்குகள் இருக்கும். அணையிலிருந்து நீர்ப்பிடிப்புப் பகுதி வழியாக 14 கி.மீ. பயணித்தால் வரும் தேக்கடியில்தான் தமிழ்நாட்டுப் பாசனக் கால்வாய்க்கு நீரைத் திறந்துவிடும் மதகுகள் இருக்கும். தமிழ்நாட்டு அணையின் உயர்மட்ட அளவான 152 அடி வரை நீரை நிறுத்திக்கொண்டிருந்தது-1979 வரை.
அப்போதுதான் அணையின் வலு குறித்துக் கேரளம் ஐயங்களை எழுப்பியது. அணையை ஆய்வுசெய்த ஒன்றிய நீர் ஆணையத்தின் வல்லுநர்கள் அணை பலமானதுதான் என்று சான்றளித்தார்கள். எனினும், அணையின் பாதுகாப்பை மேம்படுத்த நான்கு விதமான பணிகளை மேற்கொள்ளத் தமிழ்நாடு முன்வந்தது; அந்தப் பணிகள் முடியும் வரை உயர்மட்டமான 152 அடியை 136 அடியாகக் குறைத்துக்கொள்ளவும் சம்மதித்தது. ஆனால், பணிகள் முடிந்த பிறகும் நீர்மட்டத்தை உயர்த்த கேரளம் சம்மதிக்கவில்லை. 2014-ல் உச்ச நீதிமன்றம் நீர்மட்டத்தை 142 அடியாக உயர்த்திக்கொள்ளவும், அருகேயுள்ள சிற்றணையை மேம்படுத்திய பின் 152 அடியாக உயர்த்திக்கொள்ளலாம் என்றும் ஆணையிட்டது.
நீர் மேலாண்மை
அதன் பிறகு மூன்று முறை, நீர் மட்டம் 142 அடியை எட்டியது: 2014, 2015, 2018. இதில் 2018, கேரளம் பெரு வெள்ளத்தை எதிர்கொண்ட நேரம். தமிழ்நாடு திடீரென அதிக அளவில் தண்ணீர் திறந்துவிட்டதால்தான் தங்கள் மாநிலத்தில் வெள்ளத்தின் பாதிப்பு மோசமானதாக உச்ச நீதிமன்றத்தில் கேரளம் முறையிட்டது. தமிழ்நாட்டு அரசு ஆதாரங்களோடு அதை மறுத்தது. எனினும், பிரச்சினை தொடர்ந்து விவாதிக்கப்பட்டது. மழைக் காலத்தில் உயர்மட்டம் வரை நீரைத் தேக்குவது நீர் மேலாண்மைக்கு எதிரானது; அபாயகரமானது. நீர் வரத்து அதிகமாக இருக்கும்போது உயர்மட்டத்தை எட்டுவதற்கு முன்பாகவே, படிப்படியாக நீரை வெளியேற்றுவதுதான் சரியானது.
ஆனால், அனைத்து அணைக்கட்டுகளிலும் உயர்மட்டம் வரை நீரைத் தேக்குவது வழமையாகியிருக்கிறது. 2018-ல் இதுதான் கேரளத்தின் எல்லா அணைகளிலும் நடந்தது. கபினி, கிருஷ்ணராஜ சாகர் அணைகளில் இனி நீரைத் தேக்க முடியாது என்ற நிலை வந்தபோதுதான், கர்நாடக அரசு தண்ணீரைத் திறந்தது. 2015-ல் முழுக் கொள்ளளவை எட்டிய பிறகுதான் செம்பரம்பாக்கம் திறந்துவிடப்பட்டது. 2018-ல் பெரியாறிலும் இதுதான் நடந்தது.
இதை மாற்ற வேண்டும் என்பதையும் இதற்கான நீர்நிறுத்த விதிகளை (rule curve) வகுக்குமாறும் உச்ச நீதிமன்றம் ஆணையிட்டது. உயர்மட்டம் அக்டோபர் 20-ல் 138 அடியாகவும், நவம்பர் 10-ல் 139.50 அடியாகவும், நவம்பர் 30-ல் 142 அடியாகவும் இருக்க வேண்டும் என்கிற விதி வகுக்கப்பட்டு, அதை ஒன்றிய நீர் ஆணையமும் ஏற்றுக்கொண்டதாக அறிய முடிகிறது. இந்த விதிகள் திமுக அரசு பொறுப்பேற்பதற்கு முன்னதாகவே அமலில் வந்திருக்க வேண்டும் என்று கருத இடமிருக்கிறது. அக்டோபர் 29-ம் தேதி நீர் மட்டம் 139அடியைத் தாண்டியதும் பொதுப்பணித் துறை மூன்று கலிங்குகளை மட்டும் திறந்தது. அடுத்த நாள் நீர்வரத்து அதிகரிக்கவே கூடுதலாக மூன்று கலிங்குகளைத் திறந்தது. இவை எல்லாம் இரண்டு மாநிலங்களின் பொதுப் பணித்துறைகளும் ஒன்றிய நீர் ஆணையமும் ஒப்புக்கொண்ட வழிமுறைகள். ஆனால், இந்தப் பொறியியல் நடைமுறைகளில் அரசியல் கலந்தபோது பெரியாற்று நீர் கலங்கியது.
மூன்று குற்றச்சாட்டுகள்
இப்போது முதல் பத்தியின் முதலாவது குற்றச்சாட்டை எடுத்துக்கொள்வோம். கேரள அரசு தன்னிச்சையாகப் பெரியாற்று அணையின் கலிங்குகளைத் திறந்தது என்பதாகும். அணையின் உரிமையாளரும் பராமரிப்பாளரும் தமிழ்நாடு அரசுதான். இதில் கேரள அரசு எப்படிக் கலிங்குகளைத் திறக்க முடியும்? இதில் ஒரு துணைக் குற்றச்சாட்டும் இருந்தது. கலிங்குகள் திறக்கப்படும்போது கேரள அமைச்சர்கள் இருந்தனர், தமிழ்நாட்டு அமைச்சர்கள் இல்லை என்பது. கேரள அமைச்சர்கள் பார்வையிடுவது அவர்கள் விருப்பம். அதை நாம் தடுக்க முடியாது; கூடாது. உபரி நீர் கேரளத்துக்கு விடப்படுகிறது. இதை மேற்பார்க்கத் தமிழ்நாட்டு அமைச்சர்கள் ஏன் செல்ல வேண்டும்? இந்தக் குற்றச்சாட்டை எழுப்பிய அரசியலர்கள், வேறு அணைகளில் பாசனத்துக்கு நீர் திறந்து விடப்படும்போது அமைச்சர்கள் மலர் தூவும் காட்சிகளோடு இதைக் குழப்பிக்கொண்டிருக்கக்கூடும். பெரியாறு அணையின் பாசன மதகுகள் அணையிலிருந்து 14 கிமீ தள்ளி இருக்கின்றன. இது விதிவிலக்கான அணை. இரண்டாவது குற்றச்சாட்டு, 142 அடியை எட்டுவதற்கு முன்னரே கலிங்குகள் திறக்கப்பட்டன என்பதாகும். ஆனால், அக்டோபர் 29 அன்று அதுதான் அனுசரிக்கப்பட வேண்டிய விதி. இவ்விரண்டும் உள்ளூர்க் குற்றச்சாட்டுகள்.
மூன்றாவது குற்றச்சாட்டு, அண்டை மாநிலத்திலிருந்து வந்தது. மரம் வெட்டும் அனுமதியைக் கேரளம் மீளப் பெற்றது. பிரதான அணைக்குப் பக்கத்தில் இருக்கிறது ஒரு சிற்றணை. பிரதான அணையைப் போலவே சிற்றணையும் மேம்படுத்தப்பட வேண்டும். தமிழ்நாடு அரசு அதற்குத் தயாராக இருக்கிறது. அப்போதுதான் 152 அடிக்கு நீரை நிறுத்த முடியும். ஆனால், கேரள அரசியலர்கள் அதை விரும்பவில்லை. ஏனெனில், 136 அடியில் அணையின் பயன்கொள்ளத்தக்க நீரின் கொள்ளளவு 6.12 டி.எம்.சி. அதுவே 142 அடியில் 7.67 டி.எம்.சி, 152 அடியில் 10.57 டி.எம்.சி.
புதிய அணை கட்ட வேண்டும் என்பது கேரள அரசியலர்களின் கோரிக்கை. ஏனெனில், புதிய அணையின் கட்டுப்பாடு கேரள அரசின் கைகளுக்குப் போய்விடும். அதற்காகவே அணை பலவீனமானது என்கிற குற்றச்சாட்டை முன்னெடுக்கிறார்கள். சிற்றணை மேம்பாட்டைத் தடுக்கிறார்கள். நாம் என்ன செய்யலாம்? முதலாவதாக, தன் படை வெட்டிச் சாய்க்கிற நமது உள்ளூர் அரசியலர்கள் தமிழ்நாட்டு அரசுடன் ஒன்றுபட்டு, ஒற்றைக்கட்டாக நிற்க வேண்டும். இரண்டாவதாக, சட்டரீதியாக நமது உரிமைகளை நிலைநிறுத்த வேண்டும். அடுத்ததாக, நமது தரப்பின் நியாயங்களைக் கேரள அறிவாளர்களுக்கும் அரசியலர்களுக்கும் எடுத்துச்சொல்ல வேண்டும். நல்வாய்ப்பாக, இரண்டு மாநில முதல்வர்களுக்கு இடையில் பரஸ்பர மரியாதை நிலவுகிறது. அதைப் பயன்படுத்திக் கேரள மக்களின் நல்லெண்ணெத்தைப் பெற முயல வேண்டும்.
பெரியாறு அணை வலுவானது. சிற்றணையையும் மேம்படுத்த வேண்டும். அணையின் முழுப் பயன்பாட்டையும் நாம் துய்க்க வேண்டும். அதற்கான நடவடிக்கைகளை எல்லா மட்டத்திலும் மேற்கொள்ள வேண்டும். மதுரை ஜில்லா மீண்டும் துயரப்படக் கூடாது.
கல்வி தருவதில் பள்ளிக்குப் பெரும் பங்கு இருக்கிறது. அதே நேரம் வீதிக்கும் ஒரு பங்கு இருக்கிறது. வீதி என்பது சமூகத்தின் குறியீடு. இந்தியாவில் பொதுப் பாதைகளும் சரி, பொதுப் பள்ளிகளும் சரி, இயல்பாகவும் உருவாகவில்லை; இரக்கம் கொண்டும் உருவாகவில்லை. ஒரு போராட்ட வரலாற்றின் பின்னணியில் உருவானவை அவை.
1898-ல் மறுக்கப்பட்ட பொதுப் பாதையில் அய்யங்காளி செலுத்திய வில்வண்டியின் சக்கரங்கள் வீதியில் மட்டும் ஓடவில்லை. சாதி வெறி ஏற்படுத்திய தடைகளின் மீதும் ஏறி ஓடின. கட்டைகளோடும் கத்திகளோடும் பாதையில் வந்து மறித்தவர்களை, அய்யங்காளி தீரத்துடன் தாண்டியது புரட்சி எடுத்துவைத்த முதல் எட்டு. இப்படி மறுக்கப்பட்டவை ஒன்றா இரண்டா? வைகுண்டசாமிக்குப் ‘பெருமாள்’ என்கிற பெயர் மறுக்கப்பட்டது. தன்னிரு மார்பகங்களை அறுத்துக்கொண்டு மாண்ட நங்கேலிக்கு மார்புச் சேலை மறுக்கப்பட்டது.
பொதுப் பள்ளிகள் எளிய மக்களின் எட்டாக் கனவாக இருந்தன. 19-ம் நூற்றாண்டு முழுக்க இந்தியாவில் இதுதான் நிலை. 20-ம் நூற்றாண்டில் சொற்ப அளவில் தொடங்கப்பட்ட கிறிஸ்தவப் பள்ளிகள் சிறு ஆறுதல். அங்கு நுழைய சாதி ஒரு தடையாக இல்லை.
பொதுப் பள்ளிகள் கைவிரித்தபோது, கைகொடுத்தது வீதிதான். 19-ம் நூற்றாண்டில் கிறிஸ்தவப் பாதிரியார்கள் வீதிகளில் தொடங்கிய ‘இரவுப் பள்ளிகளில்’ எழுத்தறிவு பெற்றோர் - குறிப்பாகப் பெண்கள் - லட்சக்கணக்கில் இருந்தார்கள். 1900-களின் தொடக்கத்தில் நடைபெற்ற ஓர் ஆய்வில், பொருளாதாரத்தில் பெரிதும் பின்னுக்குக் கிடந்த நெல்லை மாவட்டம், பெண் கல்வியில் முன்னுக்கு வந்து நின்றது. காரணம், வீதியில் நடந்த இரவுப் பள்ளிகள். கல்வியில் சமூகத்தின் பங்கை நிராகரிக்க முடியாது என்பதற்கு இது ஓர் உதாரணம்.
அறிவொளி வைத்த எட்டு
1990-களின் தொடக்கத்தில் இந்தியா முழுக்க எழுத்தறிவு இயக்கம் மலர்ந்தது. தமிழகத்தில் அறிவொளி இயக்கம் என்ற பெயரில் உருவானது. ‘வீதியிலே வீதியிலே ஊர்வலம் வருகின்றோம்...’ - என்று பாடி நடந்த நாட்கள் மறக்க முடியாதவை. அறிவொளி ஒருங்கிணைப்பாளர்களாகப் பள்ளி, கல்லூரி ஆசிரியர்கள் பலர் இருந்தனர். அவர்களின் சுவர் வகுப்பறைகளில் இருந்து மாறுபட்டு, அறிவொளியின் வீதி வகுப்பறைகள் முற்றிலும் விலகியிருந்ததைக் கண்டனர். பள்ளி வகுப்பறையில் இல்லாத ‘நெருக்கம்’, அறிவொளி மையத்தில் இருந்ததை அவர்கள் உணர்ந்தனர். அது கற்போருக்கும் ஆசிரியர்க்கும் இடையிலான நெருக்கம்! கல்விக்கு அழகு நெருக்கம்தான், இடைவெளி அல்ல என்பது அறிவொளிக்குப் பொறுப்பேற்ற ஆசிரியர்களுக்குப் புரிந்தது, கொஞ்சம் உறைத்தது. மிக முக்கியமாக, அறிவொளி மையத்தில் நிலவிய ‘சுதந்திரம்’ இதுவரை அவர்கள் அறியாதது. அங்கு, ‘ஏன் லேட்?’ என்று கேட்கவும் முடியாது; ‘கெட் அவுட்’ என்று சொல்லவும் முடியாது. விதிகள் அற்ற சுதந்திரம்!
அந்தச் சுதந்திரம் காரணமாக, அறிவொளி மையங்களில் கட்டற்ற உரையாடல் பெருகியது. ‘பேசு... பேசு!’ என்று கெஞ்சிக்கொண்டிருக்காமல் பெருகிய உரையாடல் அது. அறிவொளியின் முதல் பாடத்தில் இருந்த ஒரு சொல் - ‘பினாமி’. பினாமி என்ற ஒரு சொல் குறித்து அறிவொளி மையத்தில் கற்போர் பேசிய பேச்சுகளையும், கொட்டிய குமுறல்களையும் மட்டுமே ஒரு சிறு நூலாக்க முடியும். மடை திறந்து பெருகும் இந்த உரையாடலை வகுப்பறை ஒருபோதும் கண்டதில்லை. பக்கத்தில் நின்று ‘பரீட்சை’ முறைத்துப் பார்த்துக்கொண்டிருக்கும்போது பேச்சு எப்படி வரும்?
வேறுபாடுகள் இல்லையா?
வீதியில் நடந்தது என்கிற ஒற்றுமை இருந்தபோதும், ஒவ்வொரு முயற்சியும் வேறுபட்டது. 19-ம் நூற்றாண்டு இரவுப் பள்ளி ‘எழுத்தறிவு, எண்ணறிவை’ மட்டும் முதன்மைப்படுத்தியபோது, அறிவொளி இயக்கம் மூன்றாவதாக ‘விழிப்புணர்வை’யும் இணைத்தது. கேள்வி கேளு... தடைகளை உடை! (Ask and Break) - என்பது அறிவொளி இயக்கத்தின் முழக்கமானது.
இன்று ‘இல்லம் தேடிக் கல்வி’ இயக்கம் வீட்டருகே வீதியில் குழந்தைகளைக் கூட்டுகிறது. கதை, பாட்டு, விளையாட்டுகளோடு நடக்கும் குதூகலச் சந்திப்பு இது. அறிவொளியின் சாயல் இருக்கிறது; வேறுபாடும் இருக்கிறது. குழந்தைகளிடமிருந்து கரோனா பறித்துவிட்ட கல்வியை மீட்டெடுக்கும் முயற்சி இது; குழந்தைகளின் உணர்வுகளைப் புதுப்பிக்கும் முயற்சி இது; பள்ளியிலிருந்து ஒரு குழந்தையும் விடுபட்டுப் போகாதபடி பள்ளிக் கல்வியைப் பாதுகாக்கும் முயற்சி இது. ‘இல்லம் தேடிக் கல்வி’ - அறிவொளியிடமிருந்து வேறுபட்டாலும் அறிவொளியிலிருந்து எடுத்துக்கொள்ள வேண்டிய அனுபவங்கள் நிச்சயம் இருக்கின்றன.
அறிவொளி தந்த அனுபவங்கள்
கருத்துரைகளையும் சொற்பொழிவு களையும்விட முக்கியமானது புத்தகம் என்பது அறிவொளி அனுபவம். ‘புத்தகம் கையில் எடுத்துவிடு - அதுவே உன் போர்வாள்’ என்றது அறிவொளி.
குறைந்த படிப்பாளிகளும், புதிதாக எழுதப் படிக்கக் கற்றோரும் வாசிப்பதற்கென நூறு சிறிய புத்தகங்களை (24 பக்க அளவில்) படங்களுடன் கொண்டுவந்தது அறிவொளியின் மிகப் பெரிய சாதனை. எந்தச் சந்திப்புக்கும் ஒரு முன்னுதாரணமான முயற்சி இது. சந்திப்புகள் புத்தகங்களோடு சேர்ந்து இருக்க வேண்டும் என்பது அறிவொளியின் கலையாத கனவு.
கரோனா பறித்த கல்வியை மீட்டெடுக்க இத்தகைய சிறு புத்தகங்கள் ஏராளம் தேவை - குழந்தைகள் வாசிக்கவும், குழந்தைகளிடம் வாசித்துக்காட்டவும். குழந்தைகளுடைய சந்திப்பில் ஒரு வாசிப்பு இயக்கம் மலர வேண்டும். வாசிப்பியக்கம் குழந்தைகளையும் மலர வைக்கும்.
இப்படிப்பட்ட வீதி முயற்சிகளின்போது குறைந்த படிப்புடைய பெற்றோரை மறந்துவிடக் கூடாது. மழையில் சேதமான பயிர்களைப் போன்றவர்கள் அவர்கள். அவர்கள் கையருகே சின்னஞ்சிறு நூலகங்கள் வீதிதோறும் வேண்டும். கேரளம் சாதித்துக் காட்டிய முயற்சிதான் இது. மரங்கள்கூட அங்கு நூலகங்களாக மாறியிருக்கின்றன. இங்கும் அது சாத்தியமே. சாத்தியப்படுத்துவதற்கான தருணம் இது.
ஒரு மழையில் - ஒரு திருவிழாவில் - ஒரு சாதிச் சண்டையில் காணாமல் போகும் ஆபத்தும் அறிவொளி மையத்துக்கு இருந்தது. மாறாக ‘இல்லம் தேடிக் கல்வி’ பாதுகாப்பானது. வீதியை மட்டும் அது நம்பி இருக்கவில்லை. வீதியில் கூடி, விளையாடி, பேசி, வாசித்து புது சக்தி பெற்றுவரும் குழந்தைகளைக் கொண்டாட தினசரி காத்திருக்கிறது பள்ளி; அன்புடன் அரவணைக்கக் காத்திருக்கிறார்கள் ஆசிரியர்கள். பள்ளி, வீதி என்ற இரட்டை பலத்தோடு நிற்கிறது ‘இல்லம் தேடிக் கல்வி’ இயக்கம்.
உலகின் மிகப்பெரிய விமான போக்குவரத்து நிறுவனமான அமெரிக்கன் ஏர்லைன்ஸ், நியூயார்க் -டெல்லி நேரடி விமான சேவை சுமார் 10 ஆண்டுகளுக்குப் பிறகு தொடங்கியுள்ளது. அதன் முதலாவது விமானம் நியூயார்க்கின் ஜான் எஃப் கென்னடி சர்வதேச விமான நிலையத்திலிருந்து டெல்லிக்கு கடந்த வாரம் வந்து சேர்ந்தது.
2007இல் தொடங்கப்பட்ட சிக்காகோ-டெல்லி நேரடி விமான சேவையை, அமெரிக்கன் ஏர்லைன்ஸ் கடைசியாக கடந்த 2012 ஆம் ஆண்டு நிறுத்தியது.
ஏன் இந்த வழிதடத்தில் விமான சேவை இயக்கப்படுகிறது?
அமெரிக்கன் ஏர்லைன்ஸ் தற்போது இந்த வழித்தடத்தை மீண்டும் இயக்கியுள்ளது, இருநாடுகளுக்கு இடையே வளர்ந்து வரும் தேவையை காட்டுகிறது. குறிப்பாக, இருநாடுகளும் சர்வதேச பயணிகளுக்கான பயணக் கட்டுப்பாடுகளைத் தளர்த்தும் சூழலிலிருந்தது தான்.
இதுகுறித்து அமெரிக்கன் ஏர்லைன்ஸ், ஒழுங்குமுறை மற்றும் சர்வதேச விவகாரங்களின் துணைத் தலைவர் மோலி வில்கின்சன் கூறுகையில், ” உலக நாடுகளுக்கு இடையிலான பயணத்தை எளிதாக்குவதும் மூலம், புதிய வழித்தடங்களும், விருப்பங்களும் விரைவில் செயல்பாட்டுக்கு வரும். இது, சர்வதேச பயணத்தை அதிகரிக்கும் என எதிர்பார்க்கப்படுகிறது” என்றார்.
இதற்கிடையே, ஜனவரி 4 ஆம் தேதி துவங்க இருந்த அமெரிக்கன் ஏர்லைன்சின் பெங்களூரு-சியாட்டில் சேவை இரண்டு மாதங்கள் கழித்தே துவங்கும் என அறிவிக்கப்பட்டுள்ளது. இந்த விமான சேவை வருவதன் மூலம், இ-காமர்ஸ் நிறுவனமான அமேசானின் உலகளாவிய மற்றும் இந்திய தலைமையகத்தை இணைக்கும் பாலமாக அமையும் என கூறப்படுகிறது.
இந்தியா – அமெரிக்கா இடையிலான மற்ற சேவைகள் என்ன?
அமெரிக்கன் ஏர்லைன்ஸ் தவிர, ஏர் இந்தியா விமான போக்குவரத்து நிறுவனம், இந்தியாவை நியூயார்க், சிகாகோ, சான் பிரான்சிஸ்கோ மற்றும் வாஷிங்டன் டிசி போன்ற அமெரிக்க நகரங்களுடன் இணைக்கிறது.
அதே போல், யுனைடெட் ஏர்லைன்ஸின் விமானச் சேவை, டெல்லியிலிருந்து நெவார்க் மற்றும் சான் பிரான்சிஸ்கோ நகரங்களை இணைக்கிறது.
2019 ஆம் ஆண்டில் இந்தியாவிற்கான தனது சேவைகளைத் தொடங்கிய டெல்டா ஏர்லைன், கோவிட்-19 காரணமாக மார்ச் 2020 இல் விமானங்களை நிறுத்தியது. தற்போது, பயணக் கட்டுப்பாடுகள் நீக்கப்பட்டாலும், இன்னும் டெல்டா தனது சேவையை தொடங்கவில்லை.
நேரடி சேவை இல்லாத விமான பயணத்தை ம்க்கள் விரும்புகிறார்களா?
நேரடி விமான சேவைகள் இல்லாமல், இந்தியாவிற்கும் அமெரிக்காவிற்கும் இடையே பயணிக்கும் பயணிகள் பொதுவாக துபாய், அபுதாபி மற்றும் தோஹா போன்ற இடங்களில் இணைப்பு விமானங்களில் பயணத்தை மேற்கொள்வார்கள்.
ஆனால், தொற்று நோய் காலத்திற்கு பிறகு, நேரடி விமான சேவைக்கே மக்கள் விரும்புவதாக விமான போக்குவரத்து அலுவலர்கள் தெரிவிக்கின்றனர். குறிப்பாக,வேறு நாட்டில் விமான நிலையங்களில் மாறுகையில், தொற்று பரவுவதற்கான வாய்ப்பிருப்பதாக பயணிகள் அஞ்சுகின்றனர். அதே சமயம், வெவ்வேறு நாடுகள் இடையில் பொருத்தமற்ற பயணி விதிகள் இருப்பதாக கூறப்படுகிறது.
இந்திய மாவோயிஸ்ட் கம்யூனிஸ்ட் மையத்தின் (எம்.சி.சி.ஐ) நிறுவன உறுப்பினர் பிரசாந்த் போஸ் என்கிற கிஷாந்தா, மக்கள் யுத்தக் குழுவுடன் இணைந்து சிபிஐ (மாவோயிஸ்ட்) ஆக மாறினார். ஜார்க்கண்டில் அவர் மீது 50 வழக்குகள் பதிவு செய்யப்பட்டுள்ளது. மேலும், அவர் மீது 1 கோடி ரூபாய் பரிசு அறிவிக்கப்பட்டது.
சிபிஐ (மாவோயிஸ்ட்) மத்தியக் குழு உறுப்பினர் பிரசாந்த் போஸ் என்ற கிஷாந்தா மற்றும் 5 பேரை ஜார்கண்ட் காவல்துறை கடந்த வெள்ளிக்கிழமை கைது செய்தது. வயதில் 70களின் பிற்பகுதியில் இருக்கும் கிஷாந்தா, அந்த அமைப்பின் சிந்தனைக் குழுவின் ஒரு பகுதியாக இருப்பதாக காவல்துறை வட்டாரங்கள் தெரிவித்தன. ஜார்க்கண்ட் காவல்துறைத் தலைவர் நீரஜ் சின்ஹா ஞாயிற்றுக்கிழமை செய்தியாளர் கூட்டத்தில் பேசுகையில், மாவோயிஸ்ட் அமைப்பின் களஞ்சியம் காவல்துறையிடம் பிடிபட்டுள்ளார் என்று கூறினார்.
கிஷாந்தா இந்திய மாவோயிஸ்ட் கம்யூனிஸ்ட் மையத்தின் (எம்.சி.சி.ஐ) நிறுவன உறுப்பினர் ஆவார். அந்த அமைப்பு சிபிஐ (மாவோயிஸ்ட்) ஆக மக்கள் யுத்தக் குழுவுடன் இணைக்கப்பட்டது. ஜார்க்கண்டில் அவர் மீது ஐம்பது வழக்குகள் பதிவு செய்யப்பட்டுள்ளன, மேலும் அவர் மீது 1 கோடி ரூபாய் பரிசு அறிவிக்கப்பட்டது.
கிஷாந்தா கைது
சிபிஐ (மாவோயிஸ்ட்) கட்சியின் பல்லான் சர்தார் மற்றும் சூரஜ் சர்தார் ஆகிய இரு பகுதி தளபதிகள் சரணடைந்ததைத் தொடர்ந்து கிஷாந்தா மற்றும் மற்ற 5 நபர்களை போலீசார் நெருக்க முடிந்தது. கிரிதி மாவட்டத்தில் உள்ள பரஸ்நாத் மலைப்பகுதியில் இருந்து மேற்கு சிங்பூமில் உள்ள அடர்ந்த சரண்டா சால் காடுகளை நோக்கி மாவோயிஸ்டுகளின் உயர்மட்ட தலைவர்கள் பயணிக்க இருப்பதாக கிடைத்த தகவலின் பேரில் போலீசார் இந்த நடவடிக்கையை எடுத்தனர்.
இது குறித்து காவல்துறை கூறுகையில், 5 ஆண்கள் மற்றும் 1 பெண், அவர்கள் அனைவரும் சந்தேகப்படும்படி இருந்தனர். சரைகேலா-கர்சவான் மாவட்டத்தில் உள்ள சரைகேலாவின் கந்த்ரா காவல் நிலையப் பகுதியில் பிடித்து வைக்கப்பட்டு, கூட்டு விசாரணை மையத்திற்கு அழைத்துச் செல்லப்பட்டனர். தொடர்ச்சியான விசாரணையைத் தொடர்ந்து, கட்சியைச் சேர்ந்த இருவர் பிரசாந்த் போஸ் மற்றும் அவரது மனைவி ஷெய்லா மாரந்தி அல்லது ஷெய்லாதி என அடையாளம் காணப்பட்டனர்.
“மற்ற 4 நபர்களும் கிரிதி பகுதியைச் சேர்ந்த பிரேந்திர ஹன்ஸ்தா மற்றும் ராஜு துடு, மற்றும் மேற்கு சிங்பூமின் கிருஷ்ணா பஹாடா மற்றும் குருசரண் போத்ரா ஆகியோர் செயல்பாட்டில் உள்ள சிபிஐ (மாவோயிஸ்ட்) உறுப்பினர்கள்” என்று போலீசார் தெரிவித்தனர்.
அவர்களிடம் இருந்து ரூ.1.51 லட்சம் பறிமுதல் செய்யப்பட்டது. அவர்கள் 6 பேரும் சட்டவிரோத நடவடிக்கைகள் தடுப்பு சட்டத்தின் கீழ் (UAPA) கைது செய்யப்பட்டனர்.
கிஷாந்தாவின் வாழ்க்கை
1960களின் முற்பகுதியில், நக்சல்களுடன் தொடர்புடைய தொழிலாளர் அமைப்பில் பிரசாந்த் போஸ் சேர்ந்தார் என்று போலீஸ் வட்டாரங்கள் தெரிவித்தன. அவர் 1974-ல் கைது செய்யப்பட்டார். 1978-ல் அவர் விடுவிக்கப்பட்டதைத் தொடர்ந்து, கனாய் சாட்டர்ஜியுடன் இணைந்து இந்திய மாவோயிஸ்ட் கம்யூனிஸ்ட் மையத்தை நிறுவினார்.
அதன்பிறகு, கிரிதி, தன்பாத், பொகாரோ மற்றும் ஹசாரிபாக் ஆகிய இடங்களில் ஜமீன்தார்களுக்கு எதிராக பிரசாந்த் போஸ் தொடர்ந்து போராட்டங்களை நடத்தத் தொடங்கினார். அவர் 2000ம் ஆண்டு வரை உள்ளூர் சந்தால் தலைவர்களுடன் பணியாற்றினார். மேலும் பலமு, சத்ரா, கும்லா மற்றும் லோஹர்டாகாவில் நக்சல் அமைப்பை பலப்படுத்தினார்.
இந்த காலகட்டத்தில், பிரசாந்த் போஸ் காவல்துறை மற்றும் ரன்பீர் சேனா மற்றும் பிரம்மர்ஷி சேனா போன்ற உயர் ஜாதி ஜமீன்தார்களின் ஆயுதம் ஏந்தியவர்களுக்கு எதிராகப் போராடினார் என்று ஜார்கண்ட் காவல்துறை வட்டாரங்கள் தெரிவித்தன.
1960களின் முற்பகுதியில், நக்சல்களுடன் தொடர்புடைய சிபிஐயில் (மாவோயிஸ்ட்) தொழிலாளர் அமைப்பில் பிரசாந்த் போஸ் சேர்ந்தார் என்று போலீஸ் வட்டாரங்கள் தெரிவித்தன.
2004-ல் சிபிஐ (மாவோயிஸ்ட்) கட்சி நிறுவப்பட்டதில் இருந்து, கிஷாந்தா அதன் மத்தியக் குழு, மத்திய இராணுவ ஆணையத்தின் உறுப்பினராகவும், கிழக்கு பிராந்திய பணியகத்தின் பொறுப்பாளராகவும் இருந்து வருகிறார். தெற்கு சோட்டாநாக்பூர் பகுதியில் பணிபுரிந்த அவர், சரண்டா காட்டில் வசித்து வந்தார். அவர் ஜார்கண்ட், பீகார், ஒடிஷா மற்றும் மேற்கு வங்கத்தில் மாவோயிஸ்ட் அமைப்பை வலுப்படுத்த முயன்றார். மேலும், மேற்கு வங்க மாநிலக் குழுவின் ஒரு பகுதியாகவும் இருந்தார்.
காவல்துறையின் கருத்துப்படி, ஜார்கண்ட் முக்தி மோர்ச்சாவின் பொதுச் செயலாளரும், ஜாம்ஷெட்பூரின் அக்கட்சியின் சிட்டிங் எம்.பி.யுமான சுனில் மஹதோவை 2007ல் கொல்லப்பட்டது உட்பட பல மாவோயிஸ்ட் நடவடிக்கைகளில் போஸ் ஈடுபட்டுள்ளார்.
இந்த கைது நடவடிக்கையின் தாக்கம்
கிஷாந்தா கைது செய்யப்பட்ட ஒரு நாளுக்குப் பிறகு, மகாராஷ்டிரா மாநிலம் கட்சிரோலி மாவட்டத்தில் சிபிஐ (மாவோயிஸ்ட்) அமைப்பின், மகாராஷ்டிரா-மத்தியப் பிரதேசம்-சத்தீஸ்கர் மண்டலத்தின் தலைவரான மிலிந்த் டெல்டும்டே உட்பட 26 மாவோயிஸ்டுகள் பாதுகாப்புப் படையினரால் கொல்லப்பட்டனர். மாவோயிஸ்டுகளுக்கு அடுத்தடுத்து ஏற்பட்டுள்ள பின்னடைவுகள் ஒரு பெரிய அடியாகும். மேலும், இது கணிசமாக அவர்களுடைய மன உறுதியை இழக்க வழிவகுக்கும் என்று எதிர்பார்க்கப்படுகிறது.
ஜார்க்கண்ட் டிஜிபி சின்ஹா தனது செய்தியாளர் கூட்டத்தில், கிஷாந்தா 40-45 ஆண்டுகளாக செயல்பட்டதாகவும், தடை செய்யப்பட்ட அமைப்பின் முக்கிய தலைவர்களுக்கு பயிற்சி அளித்ததாகவும் கூறினார். “சிபிஐ (மாவோயிஸ்ட்) உருவான பிறகு, கிஷாந்தா இரண்டாவது தலைமையாகவும் மற்றும் அதன் சித்தாந்தவாதியாகவும் அவருடைய அந்தஸ்து உயர்ந்து இருந்தது. அவர் கைது செய்யப்பட்ட பிறகு எங்களிடம் ஒரு தகவல் களஞ்சியம் உள்ளது. அதை ஆய்வு செய்ய எங்களுக்கு பல மாதங்கள் ஆகும்” என்று சின்ஹா கூறினார்.
பிரசாந்த் போஸின் சிந்தாந்த திறமைக்கு முடிவு கட்டப்பட்டதை காவல்துறைத் தலைவர் பாராட்டினார்: “அவர் நம் அனைவரையும்விட மனதளவில் மிகவும் விழிப்புடன் இருக்கிறார். அவர் அருகில் சென்றால், அவர் உங்களை நக்சலாக மாற்றுவார்.” என்று கூறினார்.
What is Raza Academy? : தெற்கு மும்பையில் அமைந்திருக்கும் ராஸா அகாடெமி தற்போது மீண்டும் மீடியா வெளிச்சத்திற்கு வந்துள்ளது. திரிபுரா வன்முறை தொடர்பாக அமராவதியில் வெள்ளிக்கிழமை போராட்டம் நடத்த அழைப்பு விடுத்தது. இந்த போராட்டத்தில் கல்லெறிந்து வன்முறை நிகழ்த்தப்பட்டது. இதற்கு அடுத்த நாள் பாஜக அமராவதி முழுவதும் கடையடைப்பை நடத்தியது. நகர் முழுவதும் கடையடைப்பு நடைபெற்ற நிலையில் இஸ்லாமியர்களின் வாகனங்கள் மற்றும் கடைகள் கொளுத்தப்பட்டன.
2012ம் ஆண்டு ராஸா அகாடெமியின் நிறுவனர் முகமது சயீத் நூரி அசாத் மைதானத்தில் போராட்டத்திற்கு அழைப்புவிடுத்திருந்தார். இந்த போராட்டமும் பிறகு வன்முறையாக வெடித்தது. ராஸா அகாடெமி என்றால் என்ன? சிவசேனா தலைவர் சஞ்சய் ராவத் இந்த அகாடெமியை ஏன் பாஜகாவில் விளம்பரப்படுத்தப்பட்ட அமைப்பு என்று கூறினார்? விளக்குகிறது இந்த சிறப்பு கட்டுரை.
இந்த அமைப்பை 1978ம் ஆண்டு முகமடு சயீத் நூரி என்பவர் சிலருடன் சேர்ந்து துவங்கினார். நூரி இந்த அமைப்பின் தலைவராக 1986ம் ஆண்டு முதல் பணியாற்றி வருகிறார். தெற்காசியாவில் கணிசமான பின்தொடர்பவர்களைக் கொண்ட பரேல்வி பிரிவின் நிறுவனர் அகமது ராஸா கான் மற்றும் இதர சன்னி இஸ்லாமியர்கள் எழுதிய புத்தகங்களை அச்சிட்டு வெளியிடும் நோக்கத்துடன் இந்த அகாடெமி உருவாக்கப்பட்டது.
சிறுபான்மையினரிடையே கல்வி விழிப்புணர்வுக்காகவும், சிறுபான்மையினர் மீதான அட்டூழியங்களுக்கு எதிராக குரல் எழுப்புவதற்காகவும் மற்றும் சிறுபான்மையினர் தொடர்பான அனைத்து விஷயங்களுக்காகவும் இது நிறுவப்பட்டது என்று அவர்களின் இணையதளத்தில் குறிப்பிடப்பட்டுள்ளது. தெற்கு மும்பையின் முகமது அலி சாலையில் இதன் அலுவலகம் உள்ளது.
தையல் வியாபாரத்தில் பணியாற்றிக் கொண்டிருந்த போது நூரி சன்னி இஸ்லாத்தின் நோக்கங்களை மேம்படுத்துவதற்காக அகாடெமியை உருவாக்கினார். முறையான இஸ்லாத் கல்வியை ராஸா பெறவில்லை. அகாடமி குறிப்பிடத்தக்க எந்த கல்விப் பணியுடன் தொடர்புடையது அல்ல, ஆனால் ஒரு குறிப்பிட்ட காலப்பகுதியில் நகரம் முழுவதும் முஸ்லிம்களின் போராட்டங்களை ஏற்பாடு செய்வதன் மூலம் அடையாளத்தை பெற்றது.
அமராவதியில் வன்முறையைத் தொடர்ந்து இந்த அமைப்பு கவனத்தில் இருப்பது ஏன்?
திரிபுராவில் முஸ்லிம்களுக்கு எதிரான வன்முறைக்கு எதிராக அமராவதி, மாலேகான், அகோலா உள்ளிட்ட மகாராஷ்டிராவின் பல பகுதிகளில் முஸ்லிம்கள் போராட்டம் நடத்தி வருகின்றனர். வெள்ளிக்கிழமை தொழுகைக்கு பிறகு ராஸா அகாடெமி அமராவதியில் பேரணி ஒன்றுக்கு அழைப்பு விடுத்திருந்தது. ஊர்வலத்தில் பாஜக தலைவர் ஒருவர் வீட்டின் மீது கல்லெறிந்த சம்பவங்களும் நடைபெற்றன. இதில் ஜன்னல் உடைந்து ஒருவருக்கு காயமும் ஏற்பட்டது.
அமராவதியில் சனிக்கிழை பந்த் நடத்த பாஜக அழைப்பு விடுத்தது. அதன் 6,000 கட்சித் தொண்டர்கள் மற்றும் பிற கூட்டணி அமைப்பினர் அதை நிறைவேற்ற முன்வந்தனர். இந்த போராட்டத்தின் போதும் வன்முறை வெடித்தது. சில முஸ்லீம்களுக்கு சொந்தமான கடைகள் தீக்கிரையாக்கப்பட்டன.
இதைத் தொடர்ந்து, சிவசேனா தலைவர் சஞ்சய் ராவத், ராஸா அகாடெமியை “பாஜக-விளம்பரப்படுத்தப்பட்ட அமைப்பு” என்று குறிப்பிட்டார். பல ஆண்டுகளாக பாஜகவிற்கு உதவும் ஒரு அமைப்பாக பல ஆண்டுகள் செயல்பட்டு வருகிறது என்று ராவத் குற்றம்சாட்டினார். பாஜக வன்முறையில் ஈடுபட ராஸா அகாடெமி மேடை அமைத்துக் கொடுத்தது என்று அவர் கூறினார். நூரி தொலைபேசி அழைப்புகளுக்கு பதிலளிக்கவில்லை என்பது குறிப்பிடத்தக்கது.
ராஸா அகாடெமி சல்மான் ருஷ்டியின் உருவ பொம்மைகளை 1999களில் எரித்தது. இந்திய அரசு அவருக்கு இந்தியா வர அனுமதி அளித்த நிலையில் இந்த போராட்டம் நடைபெற்றது. ருஷ்டியின் சாதானிக் வெர்ஷஸ் என்ற புத்தகத்தில் இடம் பெற்றிருந்த கருப்பொருள்கள் அவர் மீது ஃபத்வா விதிக்க வழி வகுத்தது.
ராஸா அகாடெமியின் மற்றொரு இலக்கு எழுத்தாளர் தஸ்லிமா நஸ்ரின். மும்பைக்கு அவர் வருகை தந்த போது ராஸா அகாடெமி அவருக்கு எதிராக போராட்டம் நடத்தினர். தஸ்லீமா ஏற்பாடு செய்திருந்த நிகழ்ச்சிகளும் தொந்தரவு செய்ய முயன்றனர்.
பி.பி.சி. தங்களின் வீடியோ ஒன்றில் நபிகள் நாயகத்தின் புகைப்படத்தை பயன்படுத்தியதற்கு எதிராக ராஸா அமைப்பு போராட்டம் நடத்தியது.
Muhammad: Messenger of God என்ற படத்தை இயக்கிய மஜித் மஜித் என்ற ஈரானிய இயக்குநருக்கு எதிராகவும் இசை அமைப்பாளர் ஏ.ஆர். ரஹ்மானுக்கு எதிராகவும் ஃபத்வா விதித்தது.
சர்ச்சைகள் மட்டுமின்றி மும்பை மாநகராட்சியின் அனுமதியை பெற்று கொரோனா காலத்தில் உயிரிழந்த இஸ்லாமியர்களின் உடல்களையும் ராஸா அகாதெமி அடக்கம் செய்தது. கேரள வெள்ளத்தின் போதும் பல்வேறு உதவிகளை மேற்கொண்டது.
2012ம் ஆண்டு ஆகஸ்ட் மாதம் 11ம் தேதி அன்று ராஸா அகாடெமி மற்றும் மதினத்துல்லா அறக்கட்டளை இணைந்து ஆசாத் மைதானத்தில் போராட்டத்திற்கு அழைப்பு விடுத்திருந்தது. அசாம் மற்ரும் மியான்மரில் உள்ள இஸ்லாமியர்களுக்கு எதிராக நடைபெற்ற வன்முறைகளுக்கு எதிராக இந்த போராட்டம் நடத்தப்பட்டது. இருப்பினும், இந்த போராட்டம் வன்முறையாக மாறியது. இரண்டு பேர் பலியாகினர். மேலும் காவல்துறையினர் உட்பட 60 நபர்கள் காயம் அடைந்தனர். போராட்டக்காரர்கள் கல் வீச்சில் ஈடுபட்டு ரூ.2.74 கோடி மதிப்புள்ள சொத்துக்கள் சேதம் அடைந்தன. இந்த இழப்பை ஈடு செய்யமாறு போராட்டத்திற்கு அழைப்புவிடுத்த அமைப்பினரிடம் கேட்டுக் கொள்ளப்பட்டது. ஆனால் சயீத் நூரை அதனை மறுத்துவிட்டார்.
It is startling to know that governments in India purchase very expensive Israeli software to bug the Opposition and suppress dissent. The revelations about the misuse of Pegasus spyware have shaken the world and even India has felt its reverberations. The Government has stonewalled queries on the subject, has refused to order any probe, and even allowed a whole Parliament session to be washed away as a discussion on the subject was denied. The Pegasus scandal matches the Watergate scandal that brought down U.S. President Richard Nixon in the 1970s, but here in India, business has been as usual.
There was a fact-finding judgment in May 5, 2021 by the Royal Courts of Justice Strand, London (https://bit.ly/3HraRx4) that was to look into “factual allegations” made by a princess that the software had been installed in her phone as well as those used by her her solicitors, her personal assistant and security by her husband (a high-profile ruler in the United Arab Emirates) in the case of the welfare of their two children. It was an example of how even the phones used by royals have been hacked using Pegasus. After the United States government determined that Pegasus was acting contrary to the foreign policy and the national security interests of the U.S., it blacklisted the NSO group by putting it on an “entity list”. But India has neither looked into the facts nor blocked the hacker.
In India, the suspected abuse of surveillance power followed by blatant denial of Right to Information requests and Parliament questions, defiant responses to Public Interest Litigation (PIL) notices and, above all, the ‘inaction’ of the Government are what have compelled the Supreme Court of India to act. On October 27, 2021, a Bench of the Court, led by the Chief Justice of India (CJI), N.V. Ramana, constituted a three-member independent expert committee to conduct an investigation (it will be overseen by a retired judge of the Court) and protect public faith in the constitutional system. In the world over, this is the first-ever inquiry ordered by any Chief Justice with such wide-ranging terms into spying by Pegasus. This initiative of the CJI will embolden civilians to question the suppression of rights and instil fear among rulers. It should reverse the chilling effect. This dynamic order evoked positive responses while some wanted greater relief than what was prayed in the original PILs.
A worrying silence
The Union Government has been consistently silent on the question on whether it had or has invaded the privacy of hundreds of innocent non-accused citizens and what it has done with the collected ‘intelligence’. It has a constitutional duty now to justify its defence of ‘national security’ before the Court-appointed inquiry committee or face politico-constitutional consequences. More than anything else, what is worrisome is the Centre’s deafening silence.
The Court turned down the Government’s request to allow it to set up the inquiry committee, as the principles of natural justice will not permit the ‘accused’ to select his investigators. The Bench has enough reasons to suspect that the Government is a party to this unconstitutional action (Pegasus). It made it clear that allowing that request “would violate the settled judicial principle against bias, i.e., that ‘justice must not only be done, but also be seen to be done’.”
The use of the invasive spyware was noticed in May 2019 when WhatsApp claims that ‘Pegasus’ had infiltrated the devices of WhatsApp users; the fact of Indians being affected was acknowledged by the Minister for Law in November 2019; and when Amnesty International and Citizen’s Lab reported on June 15, 2020 of nine individuals in India having been targeted. The nation cannot afford to ignore the Pegasus Project, or the report of a consortium of 17 media organisations on July 18, 2021, which showed, based on its investigation, that a “list of over 50,000 phone numbers in more than 45 countries had been potentially targeted for surveillance by misusing Pegasus”. The list included the numbers of over 300 Indians, some of whom were senior journalists, doctors, lawyers, political persons and even court staff. WhatsApp, in 2019, said it had notified the Government that 121 Indian citizens had been targeted. Yet, there has been no response.
Privacy, a sacrosanct right
Though privacy was not a specifically guaranteed right earlier, unabated surveillance was never allowed. The Supreme Court emphatically defined it inR. Rajagopalin 1994. With the landmark order in 2017 by the Supreme Court declaring that the right to privacy is as sacrosanct as human existence and is inalienable to human dignity and autonomy, the burden to secure this right has also fallen on the top court.
Snooping can be justified only on three counts: the restriction must be by law; it must be necessary and only if other means are not available, and proportionate (only as much as needed); and it must promote a legitimate state interest (e.g., national security), according to paragraph 325 of the nine-judge Bench judgment on privacy). Without establishing this justification, the Government cannot use ‘national security’, in the case of Pegasus, as an empty or lame excuse, because surveillance directly infringes on the privacy right. If the Government wants to justify the surveillance as authorised then it has to answer the question whether anybody has been prosecuted for terrorism with evidence procured by snooping. And who is the authority that decides the need and mode of surveillance? Without this information, the state cannot rely on the excuse of ‘national security’. The leaked list of phone numbers, which includes those of journalists, politicians and lawyers only raises the suspicion of abuse of surveillance power.
Injures freedom of speech
The Bench led by the CJI observed that surveillance injures the freedom of speech and results in fear based self-censorship. When it relates to the freedom of the press, it results in a chilling effect on the basic civil right of freedom of speech. Using the highly expensive software, Pegasus, is an assault on the vital public watchdog role of the press, which could undermine the ability of the press to provide accurate and reliable information which is needed for people to know about the acts of their elected government. The potential technological power of Pegasus must be challenged. The Centre’s complacency is worse than its alleged involvement that needs to be probed. In fact, the Court has faced criticism of ‘inaction’, giving a long rope to the Government, and refused to stay the notification issued by the West Bengal government, setting up an inquiry commission to investigate the revelations of the Pegasus Project. The Delhi-based lawyer, Gautam Bhatia, even wrote that the Court should ask the Government to answer whether it ordered spying on citizens who are not accused of any crime. If yes, it should be made liable. If the Government refuses to answer, or says ‘no’, what is the Court expected to do? This is what the committee must probe.
Ensuring the independence and the objectivity of members of the committee is not a mean task. The Court has explained how the chairman and other members were chosen with great care and research. The terms are specific: the committee has the task of finding answers to whether spyware was used to access conversations and information through the devices, the interception of the communications, who the victims were, which law authorised this, and who decided this on what basis and at what cost.
The defence and a pointer
The stock defence of ‘national security’ for snooping has provided,prima facie, grounds to believe the involvement of the ‘state’. The Court has explained: “the Petitioners have placed on record certain material thatprima faciemerits consideration by this Court. There has been no specific denial of any of the facts averred by the Petitioners by the Respondent — [the] Union of India”. Although it is “a settled position of law that in matters pertaining to national security, the scope of judicial review is limited”, the Bench was vocal in saying “this does not mean that the state gets a free pass every time the spectre of ‘national security’ is raised.” It is well within the four corners of its jurisdiction for the Supreme Court to constitute this committee as specifically prayed in the 12 PILs.
Using criminal spyware is not only a mere violation of Part III rights but is also a serious blow to freedom of the press, expression of dissent by the Opposition, and fearlessness of lawyers to challenge in courts the unconstitutional actions of the state. It undermines democracy and converts elected leaders into absolute dictators. The Supreme Court committee and Bench has the onerous duty of resurrecting the constitutional scheme of rule of law.
M. Sridhar Acharyulu is Former Central Information Commissioner. He is Dean, School of Law, Mahindra University, Hyderabad
On November 8, 2016, the Prime Minister announced that from midnight, Rs. 500 and Rs. 1,000 notes would no longer be legal tender. Though Indians were given the opportunity of redeeming the full value of their money held in this form, they could do so only by depositing the notes in a bank or Post Office savings account. The total value of the currency affected by this move, henceforth referred to as demonetisation, was 85%. A former U.S. Secretary of the Treasury said this was by far the “most sweeping change in currency policy that has occurred anywhere in the world in decades”. With five years of experience, we are now in a position to give an unqualified verdict on the consequences of this move.
Changing goalposts
The original argument given for demonetisation was that it would extinguish unaccounted or ‘black’ money. The presumption underlying this was that with unaccounted income inevitably held as cash, owners of these hoards would be hesitant to turn them in to banks as they would have to explain the source. When it was pointed out that unaccounted income is very likely to have been converted into real assets or transferred overseas, the government shifted the narrative. It then explained that the move was meant to get the economy to run on ‘less cash’. Finally, it strongly asserted that the move would incentivise direct tax payment and this would raise the government’s revenues sufficiently to allow for greater public investment and the provision of more public services.
The Reserve Bank of India’s Annual Report of 2019 settled the first issue conclusively when it reported that approximately 99% of the affected money supply was deposited into accounts with commercial banks. So, the existence of black money hoards may have been exaggerated, to put it mildly, even though this does not imply that all earnings were being declared to the income tax authorities.
What about the predicted move towards less cash? Well, the ratio of currency with the public to national income has, at 11.5%, remarkably remained the same from 2015-16 onwards. Money seems to remain a chosen medium of exchange for Indians, even if purchases are increasingly being made online. Any independent economist could have pointed out to the government that in an economy where a large section of the population has little income to save, cash is likely to stay as a medium of exchange for some time. After all, electronic payments other than those based on credit cards draw upon prior savings. All this is besides the point, however, and misses how disingenuous the official narrative was. If the idea was to make the population use less cash, there was no need for the secrecy implicit in the hurried announcement of demonetisation. It could have been simply achieved by amendment of the Income Tax Act requiring all large-value transactions to be made by cheque or electronic means.
Finally, we come to the claim that demonetisation would lead to an increase in direct tax payments. Why this would be so was never spelt out, but the data can settle this matter conclusively. We find that the ratio of direct tax collections to the national income rose marginally in 2016-17, but higher rates had been achieved earlier. It continued to rise marginally for two more years, but this cannot confidently be attributed to demonetisation alone. The Goods and Services Tax introduced in 2017 may have nudged potential income tax assesses to comply with the law due to the surveillance that came into force. We can see in the Finance Ministry’s latest ‘Budget at a Glance’ that the trend of a rising direct tax to national income ratio came to an end in 2019-20, and is now lower than it was at the beginning of the decade.
Reversing growth acceleration
With not a single one of the claims made for it having materialised, it may seem that there cannot be a more stinging assessment of demonetisation but there is worse to come. In 2016-17, India’s economy did register a slight increase in the rate of growth. This may appear to validate the action, but it does not. It is explained by the fact that the growth of the agricultural sector registered a positive swing of over 7% that year. As agricultural yield is weather related, it is independent of economic conditions in the short term. But in the other sectors of the economy, production could have been held back by the cash crunch engineered by demonetisation, thus slowing expansion. We see this in the data on the manufacturing sector, with growth slowing by about a third immediately. Nevertheless, growth of the overall economy did not slow in 2016-17 as much of the services sector held out. This was to come the next year, with annual growth slowing continuously ever since. So, this is something demonetisation did achieve. It reversed a growth acceleration that had been in place for at least two years when the Modi government took over in 2014 and had continued till it met the gleefully named ‘surgical strike’.
Imposing hardship
Numbers cannot, however, capture the hardship and insecurity that were so casually imposed on the population by the move. The country was thrown into utter chaos with people trying to change their hard-earned small cash savings in banks that were utterly unprepared for the task. There was an acute shortage of currency notes for at least a couple of months. The supply chain for farm produce was severely disrupted but a history of informal credit meant that it did not die out entirely. Indeed, India was bailed out by the traditional practices of its business communities, even as the government was ostensibly goading it into modernity.
Vladimir Lenin reportedly said, “the best way to destroy the capitalist system [is] to debauch the currency.” In one of the ironies of history, a whole century later, a government committed to capitalism in all its forms attempted precisely that. But demonetisation was not just a flawed economic policy move. Economic policies must not only be sound, they must also be ethically grounded. While it may have been within the government’s constitutional powers to implement demonetisation, on an ethical conception of powers it was a moral failure. Perhaps not since Muhammad bin Tughlaq have the people of India been forced to endure as much by the state. The difference is that today India is a democracy.
Pulapre Balakrishnan teaches at Ashoka University, Sonipat, Haryana
Imagine dusk in our rural heartland, groups of people returning to their homes from farms, factories and forests. At the same time, hordes of winged mammals called bats (nearly 128 species in India; over 1,200 species worldwide) emerge from their roosts in trees, caves, rock ledges, temples and buildings. Bats and humans have cohabited since time immemorial. Throughout the night, these bats devour insects in farms, fields, forests, grasslands and around our homes, including agricultural pests and disease-causing mosquitoes.
Some bats sip nectar, pollinate flowers, eat fruits, and spread the seeds of many important tree species including wild varieties of bananas, guava, cashew, mango, figs, mahua and other fruits. A study in Thailand has shown that pest biocontrol provided by just one species of bat prevented the loss of 2,900 tons of rice per year — or a savings of $1.2 million, and meals for 26,200 people annually. Bat droppings (guano) mined from caves are widely used as a fertilizer for agricultural crops as they have high concentrations of nitrogen and phosphorous.
Role in disease spread
Unfortunately, despite these critical roles bats remain among the most misunderstood of all animals. In India, we have almost no studies on the ecosystem services that bats provide. With scientific evidence mounting that the SARS-CoV2 virus that causes COVID-19 originated in bats, there are growing fears of further disease transmission from bats.
A significant and unique feature of bats is that they are known or suspected to be the natural reservoirs for many novel and recently emerged pathogenic viruses such as Nipah, Hendra, Marburg, Ebola and the coronaviruses that cause severe acute respiratory syndrome. Despite being reservoirs for viruses, bats never fall sick. Flying is a very stressful business, and results in toxic by-products which could damage cell contents. Bats have evolved mechanisms to avoid such damage by suppressing their immune systems. Scientists think that such suppression results in a continuous auto-immune response which helps them combat infections and control virus propagation. Interestingly, this ability to limit excessive inflammatory response (which is responsible for the adverse effects of such viruses in infected humans), ensures they do not over react to viral infections and protects them from multiple chronic age-related diseases.
In other words, in gaining the ability to fly long distances, bats have also inherited an immune system that protects them from viruses. The same immune system also makes them age slower, and live longer. They are among the longest lived mammals for their body size.
Due to COVID-19, we have suddenly become aware of the several viruses bats carry because they could spill over to us. But such spillovers — the transmission of pathogens from their natural host or reservoirs to novel hosts such as humans — are unusual and rare events, and tend to occur when there is increased contact between humans and wild hosts.
Over the last several 100 years, humans have significantly modified the landscapes around them — cutting of forests, clearing of land for agriculture and development — resulting in disturbances to bat roosts, and forcing them to change their ‘homes’. Activities such as mining destroy natural cave systems that bats live in. Scientists have shown that when bats are disturbed, they become stressed and could shed viruses that they carry, increasing the risk of spillover. This suggests that human habitat destruction makes bats move closer to human habitation, resulting in stressing them, and in turn viral shedding.
The COVID-19 pandemic has compelled us to look back on the mistakes made in destroying this fine ecological balance, and study how bats and humans can co-exist in certain areas. This is as important as searching for the cure for SARS. Yet, we still do not know too much about the ecology of bats, even in the context of viruses. Are chances of spillover higher in areas with more bat species? Are viruses shed by bats throughout the year or only seasonally?
Study of human-bat interface
Several indigenous people had understood the importance of giving enough space to all animals including bats whilst staying with them. Some have isolation practices such as quarantine following hunting. They are dependent on animals and nature, and have achieved a balance without any harm to both sides. The Bomrr clan in Nagaland, for example, have traditionally celebrated the annual bat harvest for many years. They gather at a place called Mimi to smoke a cave full of bats and as bats start exiting, kill them for consumption. In the process, the bats bite them or scratch them. Yet, there has been no major disease outbreak among the Bomrr clan. To understand how and why the Bomrr are immune to the viruses in the bats they interact with, the National Centre for Biological Sciences (NCBS-TIFR), an aided Centre of Department of Atomic Energy (DAE) are carrying out sero-ecological studies on this human-bat interface. They are exploring microbial diversity associated with the bats, and also serology (antibody response to known viral families) to investigate which part of this diversity is potentially pathogenic. So far, they have found: genetic prevalence/detection (between 3%-10% of bats) of several bacterial and viral families and evidence that both bats and humans have shared antibody response to some viral families, indicative of a spillover.
The NCBS is also in the process of sequencing whole genomes of bat viruses. This study could help build a bank of virus genomes as baselines to be prepared for any possible future outbreaks. Local practices and traditions could serve as a guide for us to understand how we should minimise risk of infectious disease spillover from bats in the future. The rich biodiversity and cultural diversity in India serves as an excellent and unique place for such studies.
Some precautions
But the fact remains that bats carry many viruses. So how can we continue to co-exist with them? We could take a few sensible precautions that minimise our direct interactions with bats — such as avoiding handling or eating bats, and not eating fallen fruits gnawed by bats or fruits likely to be contaminated by bat fluids. This would greatly reduce the risk of spillover. In the longer term, we should work towards restricting and reversing land-use change practices that are bringing us in greater contact with, and increasingly stressing out, animals that may harbour ‘emerging infections’.
Restore the balance
In India, many people are dependent on the ecosystems they live in, and the various services those ecosystems provide, for example water, clean air and pollination. Over the last few decades, habitat destruction and land-use change has impacted most of India. We can regain this balance with nature and animals through a combination of habitat restoration and co-existence with wildlife such as bats. Integrated approaches such as One Health, where human health is linked to that of the environment and animals can result in the best possible outcomes. Any such future will require a global commitment to reduction of habitat loss, and the preservation and restoration of our natural habitats and biodiversity. A world with fewer bats around us will be one that suffers greater crop losses to agricultural pests, witnesses increased incidences of other diseases such as those transmitted by mosquitoes, and one without mahua, too.
Sushma Taishete is Joint Secretary in the Department of Atomic Energy (DAE), Mumbai. Uma Ramakrishnan is a Professor at the National Centre for Biological Sciences, TIFR, an aided centre of the Department of Atomic Energy (DAE), Mumbai
The Indo-Pacific region has acquired striking salience with the U.S.-China strategic contestation becoming sharper than before. Speedy development of the Quad comprising Australia, Japan, India and the U.S.; the emergence of AUKUS comprising Australia, the U.K. and the U.S.; and other alignments raise the question: where does Europe stand in relation to this churning?
It is complicated
Europe’s Asia connect is old, strong and multi-layered. Asia is viewed and evaluated through national and regional perspectives. This explains why at least since 2018, countries such as France, the Netherlands, Germany and the U.K. announced their specific policies towards the Indo-Pacific. The European Union (EU) is in the process of coping with the rise of China and other Asian economies, the tensions due to China’s aggressiveness along its periphery, and economic consolidation through the Regional Comprehensive Economic Partnership, and the Comprehensive and Progressive Agreement for Trans-Pacific Partnership. In this backdrop, the announcement by the Council of the European Union of its initial policy conclusions in April, followed by the unveiling of the EU strategy for cooperation in the Indo-Pacific on September 16, are notable.
Seen from Brussels, the EU and the Indo-Pacific are “natural partner regions”. The EU is already a significant player in the Indian Ocean littoral states, the ASEAN area and the Pacific Island states, but the strategy aims to enhance the EU’s engagement across a wide spectrum. Future progress will be moulded by principles ranging from the imperative to defend the “rules-based international order”; promote a level-playing field for trade and investment, Sustainable Development Goals and multilateral cooperation; support “truly inclusive policy-making” encompassing the civil society and the private sector; and protect human rights and democracy.
The policy document also says cooperation will be strengthened in sustainable and inclusive prosperity, green transition, ocean governance, digital governance and partnerships, connectivity, security and defence, and human security. The EU thus promises to focus on the security and development dimensions of its relationship with the region.
But the EU’s security and defence capabilities are quite limited, as compared to the U.S. and China. To obviate an imbalance in favour of economic links, EU will need to give adequate space and support to France which has sizeable assets and linkages with the Indo-Pacific. It also must forge strategic coordination with the U.K. as the latter prepares to expand its role in Asia as part of its ‘Global Britain’ strategy.
As a major economic power, the EU has an excellent chance of success in its trade negotiations with Australia, Indonesia and New Zealand; in concluding discussions for an economic partnership agreement with the East African Community; and in forging fisheries agreements and green alliances with interested partners to fight climate change. To achieve all this and more, EU must increase its readiness to share its financial resources and new technologies with partners.
Approach to China and India
The EU suffers from marked internal divisions. Many states view China as a great economic opportunity, but others are acutely conscious of the full contours of the China challenge. They believe that neither China’s dominance in Asia nor bipolarity leading to a new Cold War will serve Europe’s interests.
The risks facing the EU are varied. Russia next door is the more traditional threat. It is increasingly on China’s side. Hence, the EU should find it easy to cooperate with the Quad. However, AUKUS muddied the waters, especially for France. Yet, endeavours by a part of the western alliance to bolster naval and technological facilities to deal with China cannot be unwelcome. What the EU needs is an internally coordinated approach.
India has reasons to be pleased with the EU’s policy. India’s pivotal position in the region necessitates a closer India-EU partnership. The India-EU Leaders’ Meeting on May 8, followed by the External Affairs Minister’s Gymnich meeting in Slovenia with the EU foreign ministers on September 3, were designed to “foster new synergies”. Early conclusion of an ambitious and comprehensive trade agreement and a standalone investment protection agreement will be major steps. Cooperation in Industry 4.0 technologies is desirable. Consolidating and upgrading defence ties with France, Germany and the U.K. should also remain a significant priority.
The EU can create a vantage position for itself in the Indo-Pacific by being more candid with itself, more assertive with China, and more cooperative with India.
Rajiv Bhatia is Distinguished Fellow, Gateway House and a former Ambassador
The Kerala government is facing political heat over its ambitious 540-km-long semi high speed railway project, SilverLine, which proposes to reduce the travel time between Thiruvananthapuram in the south to Kasaragode in the north. The project also aspires to open up verdant hinterlands to development, decongest highways and reduce Kerala’s carbon footprint. The government has pegged SilverLine’s cost at Rs. 63,941 crore. K-Rail, a Central and State joint venture, will execute the project. Kerala holds a 51% share in K-rail and the Union Railways Ministry holds the rest.
Concerns
The Congress-led UDF, the BJP and environmentalists have said the project poses serious environmental issues. A UDF fact-finding sub-committee found that the 4 to 10 m high steep railway embankment for the track would tear the State asunder geographically. The causeway would run uninterrupted for at least 250 km. The barrier would impede natural drainage and exacerbate floods during the monsoon. The UDF said the government would have to hollow out the Western Ghats to excavate enough granite to raise the rail barrier. It said SilverLine would subsume large expanses of ecologically fragile wetlands and mangrove forests.
The Leader of the Opposition, V. D. Satheeshan, termed it a white elephant. The scheme would foist an irredeemable debt of more than Rs. 1,24,000 crore on the public, he said. Mr. Satheeshan also accused the administration of not publishing an environmental impact study and being opaque about the project.
BJP State president K. Surendran said the Centre was sceptical about the financial and environmental viability of SilverLine. The Union Minister for Railways had communicated the Centre’s reservations to Chief Minister Pinarayi Vijayan. While the Centre envisaged an elevated high speed railway corridor, SilverLine will hug the terrain, require the construction of scores of underpasses and still would not serve the purpose of an MRTS, he said.
The Congress and BJP have said there will be street protests if the government does not drop SilverLine. Both parties have suggested a network of small greenfield airports and an augmented railway network to address public transportation woes.
However, the government seems to have crossed the Rubicon. It recently appointed special revenue officers to expedite land acquisition and ensure the speedy relocation of displaced families and disbursal of compensation. The proposed track will pass through 11 districts. SilverLine would require the acquisition of 1,198 ha of private land at an estimated cost of Rs. 13,362.32 crore and affect 9,314 buildings. The government has raised Rs. 2,000 crore from the Kerala Infrastructure Investment Fund Board (KIIFB) for the initial phase of land acquisition. It is in touch with international agencies to get low-interest loans. The administration is also exploring options to raise money from the open financial market for SilverLine via the KIIFB.
The LDF says the Congress and BJP are ‘anti-development’ for stridently opposing SilverLine. Mr. Vijayan has said the Opposition’s fears are misplaced. He said SilverLine would skirt population centres and use elevated paths to bypass rivers, lakes, forests and ecologically fragile lands and cause minimal displacement.
Allaying fears
A comprehensive environmental impact study would serve public interest. The government should shed the perceived opaqueness about the project’s financial viability, social impact and execution. The government should also allay the fears of families and businesses that SilverLine will displace. It should ensure speedy and adequate compensation for those displaced. Any attempt to bulldoze SilverLine through might lead to social and political upheaval.
anand.g@thehindu.co.in
The new law authorising an extension of the services of the heads of the Central Bureau of Investigation and the Enforcement Directorate until they complete a total tenure of five years will seriously compromise the autonomy of those agencies. It goes against the spirit of the Supreme Court judgment inVineet Narain vs Union of India(1997) which laid down a dictum that the Directors of the CBI and the ED should have a minimum tenure of two years. This was to prevent their sudden transfer out of office if their functioning goes against the interests of the regime of the day. While it did not specifically bar longer terms or extensions, the prospect of getting an annual extension can be an incentive for displaying regime loyalty in the discharge of their duties. Significantly, in the case of the present Director of Enforcement, S.K. Mishra, who was appointed for two years in November 2018, his services were extended by an order on November 13, 2020, which amended the original term of appointment from two years to three years. That the changes were brought in through the ordinance route in November raises a doubt whether the Government is keen on retaining him at the helm. Given that the central agencies have drawn much criticism for their focus on personages linked to Opposition parties, such a measure will be seen as a reward for guided functioning instead of a necessity to keep ongoing investigations on track.
As it is, the fixed tenure for certain posts means their superannuation within that period will not end their term. In effect, there is an implied extension for an officer appointed to one of these protected posts if the appointment comes within two years of retirement. A further extension that will take the officers’ services well beyond superannuation, that too one year at a time, will render the heads of two investigating agencies unacceptably beholden to the Government. Also, in Mr. Mishra’s case, the Supreme Court declined to interfere with the one-year addition to his original term of appointment, but also said that “extension of tenure granted to officers who have attained the age of superannuation should be done only in rare and exceptional cases”. And that the further extension should only be for “a short period”. It also made it clear that no further extension shall be granted to him. It is possible that the Government will abide by this order and not give the benefit of the amendment to Mr. Mishra, but it does not render the act of authorising year-on-year extensions to future appointees any less detrimental to the public interest. The protection given by a fixed tenure and the use of a high-ranking committee to recommend appointments and transfers were meant to dilute the ‘doctrine of pleasure’ implicit in civil service. However, it may be breached, if the extension allowed in exceptional circumstances becomes the rule.
Australia’s reiteration of its cricketing prowess was the overwhelming theme of the latest ICC Twenty20 World Cup. After the domination of the West Indies waned in the 1990s, it was Australia that claimed top dollar in the willow game before England, India and New Zealand at varying points highlighted their superiority. To make it worse, the 2018 ball tampering controversy sullied Australia’s reputation; and, at home, twice it lost Test series to India. Its recent performances were middling but when frenetic cricket became intrinsic to the United Arab Emirates, which first hosted the remainder of the Indian Premier League (IPL) and then conducted the T20 World Cup on behalf of original host India, it was Australia that had the last laugh. Aaron Finch’s men won the championship on Sunday after defeating New Zealand in the final and it revealed a welcome return to form and supremacy of a rugged outfit seeking a turnaround in its fortunes. David Warner’s runs, Mitchell Marsh’s chutzpah, Matthew Wade’s pyrotechnics especially in the semi-final against Pakistan, and Adam Zampa’s guile all combined to propel Australia to the pinnacle in the T20 format. But New Zealand was not far behind; runner-up in the 2019 World Cup, this year’s ICC World Test Championship winner and now emerging second in the T20 World Cup, Kane Williamson’s men showed that they are the most consistent unit across formats.
The Trans-Tasman summit clash may not have been a last-over humdinger but it had its soaring moments and Williamson’s 48-ball 85 was a remarkable innings, high on urgency but one that did not sacrifice its innate batting aesthetics. It was much akin to Mahela Jayawardene’s unbeaten 103 against India in the 2011 World Cup final at Mumbai. However, just like Jayawardene’s effort, Williamson’s knock also got shrouded in defeat. If Australia and New Zealand proved to be the last two teams standing, credit is also due to Pakistan. Often deemed a maverick squad that either soars or crash-lands, Babar Azam’s men prospered with batter Fakhar Zaman and left-arm speedster Shaheen Afridi leading the revival. On the flip-side, the exit of defending champion West Indies and India’s shocking ouster, reiterated sport’s unpredictability. It was the end of an era for the West Indies with some of its T20 stars like Dwayne Bravo and Chris Gayle walking into the sunset while India’s meltdowns against Pakistan and New Zealand jinxed its campaign. Ever since it landed in England on June 3, India has been on the road and with the IPL being part of the schedule, fatigue was evident within the ranks. But this edition was not just about winners and losers, but also about Afghanistan turning up despite the turmoil back home and seeking relief through cricket.
The ugliest perhaps among the many unsavoury incidents that have taken place in the wake of the split in the Indian National Congress is the forcible occupation of the headquarters of the undivided AICC in New Delhi on Saturday by some leaders of the Congress (R) and their supporters. The premises involved was in the continued possession of the Congress (O). And it is obvious that any rights to the premises that the Congress headed by Mr. Sanjivayya thinks it has, can be established only in the same manner in which the dispute over the election symbol has been established, namely, by recourse to a court of law. Especially after the Supreme Court has indicated that its verdict in the symbol case is confined to the symbol and any other dispute about the division of property belonging to the undivided Congress has to be resolved by lawful means. By the ruling that it regarded the symbol as “not property to be divided by co-owners”, the Supreme Court had made it clear that disputed property calls for other legal remedies. By taking the law into their own hands and occupying the building the Congress (R) leaders have not merely ignored the implications of the court’s ruling; they have set a bad example for public conduct by thus substituting naked force to the rule of law.
The idea of Australia as the ultimate tournament team that harnesses its energies, keeps its cool and manages to peak just when it matters played out again in the Emirates, when they bestrode hurdles and odds to be crowned world T20 champions in its seventh edition. It was the unlikeliest of victory arcs — entering the tournament as an underdog and then incrementally growing into it.
Historically, Australia’s cricketers have been hard-wired with the knack of lifting their game when it matters. The team was flawed, it still is, but it seemed to have only fuelled their desire to win the one trophy missing from their shelf. Each of the 11 men who featured in the final contributed to the success, but at the same time, there were some towering individual performances too. They had a man for every moment; Matthew Wade in the semifinal, Mitchell Marsh in the final, both unlikely heroes. They had the usual heroes too — the apostle of comebacks, David Warner; the metronome of consistency, Josh Hazlewood. The team had a few format-specific players — the pace trio is the same as they field in the Tests, the openers are the same as in ODIs — but in the end performances matter more than reputations and labelling. Together, they proved that winning tournaments is not so much about stacking potential match-winners in their side as it’s about seizing the game’s big moments.
There were echoes of their first 50-over World Cup victory in 1987, which ushered in an era of domination for nearly three decades, where they entered every bilateral series and knockout tournament as outright favourites, and accumulated four more ODI World Cup titles. Their maiden T20 title could possibly propel a similar reign. They have a robust domestic T20 league in BBL, high-value players zig-zagging the franchise circuit, a progressive coaching contingent and an opportunity to defend their title in their backyard next year. That it took them so long to win a World T20 is a mystery. The World Cup in UAE may just have reawakened the trophy-guzzling dragon.
Becoming an entrepreneur when you are close to 50 isn’t easy. It’s harder in a business — online retailing of beauty, personal care and fashion products — where the target consumers are Generation Z and Millennials. Falguni Nayar has defied all stereotypes, becoming India’s only second self-made woman billionaire after Biocon’s Kiran Mazumdar-Shaw. Not only was the Rs 5,352-crore initial public offering of Nayar’s FSN E-Commerce Ventures Ltd oversubscribed nearly 82.5 times, but its shares debuted at Rs 2,001 in the BSE on Wednesday, against the issue price of Rs 1,125. At Friday’s closing price of Rs 2,359, the Nayar family’s 52.56 per cent stake in her company was worth $7.9 billion. That makes her the country’s second richest woman after Savitri Jindal, ahead of Mazumdar-Shaw, Leena Tewari of USV, Mallika Srinivasan of Amalgamations, Smita Crishna of Godrej and Anu Aga of Thermax. All of them, barring Mazumdar-Shaw and Nayar, are inheritors of businesses originally promoted by men.
Nayar’s company — better known as Nykaa, an apt take on the Sanskrit word ‘nayika’ or heroine — is also interesting in other ways. It reported a profit of Rs 62 crore on operational revenues of Rs 2,441 crore for the year ended March 31, 2021. This is rare for any digital startup, including the likes of Zomato and One 97 Communications (Paytm) that have been burning cash despite being around for more than a decade. One reason could be that a lot of what is sold through the company’s websites, mobile apps and 73 physical stores are under its own Nykaa and Kay Beauty brands. This is unlike Amazon or Flipkart that largely hawk others’ brands/products, whose gross monetary value paid by consumers would be many times the actual revenue accruing to the company. Nykaa has also been different from other tech startups in not receiving much venture capital funding. Most of its investors have been high-net worth individuals.
Whether or not Nykaa’s future performance meets its post-IPO expectations, Nayar’s story should hopefully inspire more women to become job creators, not just job seekers. Dismantling patriarchy requires many more such entrepreneurs to emerge, particularly from India’s small towns and hinterlands. Nykaa’s own business model has been about leveraging rising female workforce participation and aspirations. The fact that 64 per cent of its sales last fiscal came from Tier 2 and 3 cities points to not just a huge untapped market; the demand for skincare and beauty accessories is ultimately a reflection of growing aspirations.
Opposition party leaders met the President Sanjiva Reddy to protest against the cancellation of the repoll in the Garhwal parliamentary constituency scheduled for November 22. They also submitted a memorandum to the President demanding a judicial enquiry by a serving judge of the Supreme Court to look into the circumstances leading to the cancellation of the repoll. They wanted responsibility to be fixed on those bent on subverting the Constitution. The memorandum urged the President to take steps for holding the Garhwal repoll immediately. It alleged that the cancellation was a direct attack on democracy. They alleged that even without an Emergency there was a constitutional breakdown.
UP jail strike
With the UP government succeeding in getting the Garhwal repoll postponed, the prospects of the 18-day strike coming to an end has brightened. The government has made the jail strike a crucial issue and contended before the Election Commission that the strike and the deployment of 48 companies made it impossible to spare the police force necessary for monitoring polling in Garhwal. The Jail Minister, Ram Singh Khanna, was hopeful of an early end to the strike. He said that if the strike was called off unconditionally, the government would not be vindictive.
Punjab CM’s warning
Punjab CM Darbara Singh has alleged that the majority community in the state was making attempts to dominate the minority issue. Nobody would be allowed to create such a situation, he warned. The government, he said, will not remain a spectator and allow extremists to create terror. Such extremists, he alleged, were strengthening the hands of Pakistan, which was receiving arms from the US. Terrorism is not a religious activity he said.
Barely 15 days before Parliament is scheduled to convene for the Winter Session, the government has promulgated two ordinances, inviting questions about its intent. That these two ordinances have to do with the tenure of directors of the CBI and ED — two agencies that are widely seen to be regularly called out, in the recent past, for targeting political opponents — makes the move even more controversial. In September, the Supreme Court had made it clear that the tenure of the present ED director, Sanjay Mishra, should not be extended beyond November. It appears that the ordinance is aimed at circumventing the apex court’s directive. By giving the government the power to extend the tenure of the heads of the two agencies to a maximum of five years — from two years, currently — the two ordinances carry the potential of further chipping away the independence of these agencies.
Article 123 of the Constitution allows the Centre and state governments to frame laws through an ordinance but the Constitution-makers envisaged a much restrained use of this practice. The Supreme Court, too, has repeatedly affirmed the constitutional principle that the primary power to frame laws rests with Parliament, and not the executive. In the DC Wadhwa case in 1986, the court clarified that, “the power to promulgate an Ordinance is essentially a power to be used to meet an extraordinary situation and it cannot be perverted to serve political ends.” However, in the past seven years, the Centre, as well as several state governments, have increasingly been succumbing to the temptation of bypassing the parliamentary route to make laws. The first NDA government averaged 9.6 ordinances a year and in its 10 years in office the UPA promulgated about seven ordinances a year. In comparison, in its seven years, the current government averages close to 11 ordinances a year. In April it went against the SC ruling of 2017 to re-promulgate an ordinance.
Successive governments in the past have abused the CBI, ED, Narcotics Control Bureau and the Income Tax department for partisan purposes. But the aggression with which central agencies have targeted political opponents of the current dispensation, without displaying anything close to a similar alacrity against alleged offenders from the BJP, marks a new low. The cases that the ED under Mishra has probed, or is currently investigating, involve members of the Congress, NCP, DMK, Samajwadi Party, TMC and National Conference. The list of Opposition leaders under the CBI’s scanner is as long. Extending the tenure of the heads of the two agencies also goes against the SC’s stipulation of a two-year term for them in the Vineet Narain case. The court’s observation in this landmark case in 1997 that the agencies need “permanent insulation against extraneous influences” has acquired greater prescience. It also points to the challenge that lies ahead.
Science has crossed a frontier this year. Private citizens can fly away from Earth’s problems into space, if they can afford to. On Earth, heads of nations gathered in Glasgow, in their 26th meeting since the first in Rio in 1992, to agree on a solution to prevent damages to Earth by human activity. They failed again.
It has not been easy to accept that technological advances, and more consumption and economic growth are the causes of the problem. And that economically richer nations must take more responsibility for solving a global problem that they have caused. The ethical implication — that they must reduce their consumption levels while poorer nations’ citizens must use more energy and consume more to lift their standards of living in the meantime — is the principal sticking point for an equitable solution.
Greta Thunberg challenged global leaders in the UN in 2019. “How dare you turn to us, (young people, for solutions)”, she said. Many young people say that Greta had innocently got it wrong. She was asking the very people, who could not find a solution, to now come up with one. As Einstein had said, to work harder to find a solution with the same approach that has created the problem is insanity. The solutions the world needs will not come from the same science-industrial-economic system that has created the problem. New solutions are more likely to come from people who have been protesting for long about the conversion of their lands, their knowledge, and even their bodies, into property for a colonial industrial machine. Many have struggled to maintain nature-friendly lifestyles while being dismissed as anti-progress and anti-science by an industrial growth machine for whom nature is just a source of resources for itself.
While people in rich countries talk about saving the planet for their grandchildren, people in poorer countries need the planet’s resources here and now to save their own lives. In fact, they have been aware of the consequences of environmental degradation long before rich people could afford technological solutions to protect their lifestyles, with bottled water and air purifiers, and by outsourcing the production of the stuff they need to low-cost factories in poorer countries, while they maintained a pristine environment in their own lands.
Climate change has been impacting everyone on the planet, albeit differently. As it accelerates, the impacts on economically poorer nations, and on the poor in all nations, will be much more than on the rich. The story of climate change must be seen through a broader lens of equity and resilience rather than a narrow lens of mitigation and carbon reduction. For the rich, achieving “net zero carbon” is required to save lives in the future. The poor cannot afford to lose any more lives now by implementing solutions for net zero that the rich demand all must adopt. The solutions must be equitable and just, not merely technologically innovative.
COP26 in Glasgow was another cop out, Thunberg declared. “All blah blah” she said. Meanwhile, hundreds of people from poorer countries, and climate activists from rich ones too, were shut out of official discussions. It was the worst managed COP meeting ever, many said. The powerful people talked to each other and did not even listen to those who had experience on the ground who, waiting outside to be heard, could only protest, once again, at the exclusionary process. Einstein had warned us: Until those presently in power listen to the people outside, neither will there be justice, nor, tragically, will there be a new solution.
The solutions to save the planet from more carbon in the atmosphere must ensure all round well-being of humans everywhere. Their livelihoods must be protected. The response to the Covid crisis has taught us that a single goal agenda of preventing people from getting infected and dying from the virus, has caused more premature deaths due to loss of incomes, and more deaths from other treatable causes because resources were diverted to Covid alone. The numbers of deaths due to Covid came down, while deaths due to other causes went up. The future lives of children have been affected, even in rich countries, by the shutting down of schools to save them from the virus.
Complex problems, like climate change and human well-being, require whole systems solutions. All things must be considered, not just the medical or technical problem that presents itself for a solution. Otherwise, the side-effects of the medicine may kill the patient before the disease does.
The SDGs list 17 goals, covering the wide range of environmental, social, and economic problems which must be solved simultaneously to save the planet and people. All countries have these problems to different degrees and in different shapes. The solutions to preserving the environment will have to be local. “One size” solutions will not fit all: Solutions will have to be found and implemented within countries, and within cities and districts. They must be found and cooperatively implemented locally by stakeholders everywhere.
Power is monopolised by those in power. The UN Security Council, the WTO, the World Bank and IMF, and the COP summits are controlled by the most powerful nations. They have set the agenda and have framed the rules of the game so far. A more equitable and more sustainable world needs new institutional arrangements for its governance. The voice of nature and the voices of people outside the fortress of the powerful must be heard. The locals must have the freedom to find good solutions. They must coordinate with each other laterally as partners in global progress.
In July 1946, Shanti Chand and Vimla Bhandari of Kolkata were blessed with a daughter. She was named Rita, after the Hollywood star Rita Hayworth. The glamour queen of the 1940s became, perhaps, the best-known case of the early onset of Alzheimer’s disease, thanks to the relentless information campaign waged by her daughter Yasmin Aly Khan. But little Rita Bhandari, who grew up to be a beautiful, vivacious and articulate woman, died in my arms of ovarian cancer at 75. She shared not the fate of her namesake but the genetic misfortune of another Hollywood icon, Angelina Jolie. They were both prime candidates for breast or ovarian cancer because of their maternal lineage.
Jolie’s mother, Marcheline Bertrandt, a small-time French actress, died of breast and ovarian cancer. Jolie learnt that she had an 87 per cent chance of suffering from breast cancer. In 2013, at the height of her career, she had both her breasts removed surgically (she has since replaced them with implants). Jolie’s chance of getting breast cancer reduced to 5 per cent. Two years later, after her annual check-up, she learnt that she had a 50 per cent chance of getting ovarian cancer. She underwent surgery for the removal of her ovaries and fallopian tubes. She suffered early menopause, but publicly announced that she felt no less a woman. She has since then written about her condition and her brave decisions in the hope that other women would benefit from this information.
We were aware of Jolie’s decisions but had little access to her writings. Rita’s family had been especially targeted by the emperor of maladies. Her mother died of brain cancer and her sister of Hodgkin’s lymphoma, cancer of the lymph nodes. But more importantly, her maternal grandmother, two aunts and two cousins had all died of breast or ovarian cancer. We shared this history with Rita’s consulting oncologist at the very first meeting.
The oncologist was quite well-read. She ordered BRCA and BRCA 1 mutation tests immediately. The results came three weeks later and indicated that Rita had an extremely high chance of getting ovarian cancer. It was too late, of course, as the disease had reached an advanced stage.
Since then, I have spent countless hours trying to read and understand as much as possible about the disease, its causes, consequences and the treatment. I had known the history; I had some little inkling of BRCA, could I not have prevailed on Rita to undergo a BRCA mutation test earlier, and followed up on it? That remorse is of little use now.
I have distilled below in a few paragraphs what I have learnt about the dreaded mutation. I want to share it widely in the hope that for at least some it may not be too late.
BRCA 1 and an unrelated BRCA 2 are proteins associated with breast tissues which help repair damaged DNA or destroy cells if the damaged DNA cannot be repaired. They are thus tumour suppressor or caretaker genes. But if BRCA itself has undergone a mutation, it loses the ability to repair DNA. This increases the susceptibility of the carrier of the mutant gene to breast and other cancers, notably ovarian cancer. Women with abnormal BRCA 1 or BRCA 2 genes have up to 80 per cent risk of developing breast cancer by age 90 and women with BRCA 1 mutations have up to 55 per cent risk of developing ovarian cancer.
Scientists had long suspected that some cancers are inherited, especially breast and ovarian cancer. Ashkenazi Jewish females have had a long, reported history (BRCA mutations are sometimes referred to as AJ mutations).
The discovery of BRCA mutations is of recent origin, starting in 1990. Testing for BRCA mutations became possible in 1994. Therefore, literature on the subject is also of recent origin. While BRCA mutations are primarily associated with breast and ovarian cancer, there is some evidence of their role in other cancers, especially in the abdominal and thoracic cavities. Women linked to the BRCA mutation have considerably elevated risk of pancreatic cancer.
The scientific literature I have perused is chiefly about the mechanics and the biochemistry of the functioning of BRCA mutations and various cancers. I will skip all this and jump straight to what to do if the presence of BRCA mutations is suspected because of family history.
Most importantly, women post-puberty with a strong matrilineal family history of breast/ovarian cancers should get tested for BRCA mutations after consulting their gynaecologists. The following is a what-to-do guide, since I have discovered that many gynaecologists are still finding out about BRCA mutations.
If BRCA mutation is tested positive for breast cancer, regular breast self-examination must start at the age of 18. From the age of 25, clinical examination and risk assessment must be done every six months to a year; as well as an annual mammography. From the age of 30, a woman with BRCA mutation must get an annual breast MRI. In SOS cases, the options include risk reduction through tamofixen (not chemo, but oestrogen) or risk-reducing surgery (mastectomy).
If a woman tests positive for BRCA mutation for ovarian cancer, risk reduction can be through the regular use of oral contraceptives. At the age of 35-40, those who have had children can choose risk reduction through salpingo-oophorectomy (removal of ovaries and the fallopian tube) on an SOS basis. At the age of 30, or earlier, based on family history of early onset of the disease, they can consider transvaginal ultrasound and CA-125 blood tests.
I will feel that I have discharged my obligation to my Rita if even one woman benefits from reading this.
India is quite familiar with the transnational politics of Asianism, Islamism, and Communist internationalism. Independent India has been at the forefront of building a large movement of developing countries — or the “global south” — against the rich “global north”. The ambitious reach of these movements always exceeded their grasp.
Internationalism based on religion, region or secular ideologies has always run headlong into resistance from sectarianism and nationalism. Yet, these ideas have a profound impact on global politics. Even more importantly, calls for regionalism and internationalism as well as religious and ethnic solidarity often end up as instruments for the pursuit of national interest.
At the moment, no one plays this internationalist card for national benefit better than Turkish President Recep Tayyip Erdogan. Delhi, which has been worried about Erdogan’s Islamist politics, must now begin to pay attention to another political idea from the Turkish president — promoting pan-Turkism.
The international symbol of solidarity among peoples of Turkic ethnicity has been the Council of Turkic States, formed in 2009 by Turkey, Azerbaijan, Kyrgyzstan and Kazakhstan. At a summit of the Council’s leaders last week in Istanbul, it was announced that the forum has been elevated to an “Organisation of Turkic States”.
Some hope that the OTS could become an economic and political community like the European Union. Others visualise the emergence of an “Army of Turan”. In Persian, “Turan” refers to Central Asian regions to the north of Iran. Although an EU-like federation or NATO-like military alliance might be far-fetched today, there is no escaping the fact that Turkey is determined to rewrite the geopolitics of Eurasia.
The rise of pan-Turkism is bound to have important consequences for Afghanistan, the Caucasus, Central Asia and, more broadly, India’s Eurasian neighbourhood.
The ideology of pan-Turkism is not new. Its origins date back to the mid-19th century when campaigns for uniting Turkic people in Russia gained traction. Its geographic scope would eventually become much wider, covering the huge spread of Turkic people from the “Balkans to the Great Wall of China”. A defining slogan of pan-Turkism is this: “Where there are Turks, there is Turkey.”
But the decline of Turkey and the integration of Turkic people into other states steadily diminished the salience of the idea in the 20th century. As the Cold War came to an end and the Soviet Union disintegrated in 1991, Ankara saw new opportunities to engage with the newly independent republics of Turkish ethnicity in post-Soviet Central Asia and the Caucasus.
President Turgut Ozal convened the first Turkish summit with some central Asian states in 1992. The arrival of Erdogan as the leader of Turkey in 2002 speeded up the process. He converted the annual summit with the inner Asian states into a Council of Turkic States in 2009. Azerbaijan, Kazakhstan and Kyrgyzstan joined Turkey as founding members. In Ankara, it was hailed as the “first voluntary alliance of the Turkic states in history”. Uzbekistan joined the council last and raised its profile at the Istanbul summit last week.
Hungary, which has a long history of association with Turkic people, and Turkmenistan have observer status. At least a dozen other countries have apparently shown interest in getting observer status. The OTS also adopted a vision document called “Turkish World 2040” that will guide the organisation’s efforts to develop intensive cooperation among its members and contribute vigorously to regional and international security.
Over the last three decades, a number of soft power initiatives — in education, culture, and religion — have raised Turkey’s profile in Central Asia and generated new bonds with the region’s elites. But it is in the domains of hard power — commercial and military — that Turkey’s progress has been impressive.
Nearly 5,000 Turkish companies work in Central Asia. Turkish annual trade with the region is around $10 billion. This could change as Turkey strengthens connectivity with Central Asia through the Caucasus. Turkey has also made impressive progress in building transportation corridors to Central Asia and beyond, to China, Georgia and Azerbaijan. The so-called Lapis Lazuli Corridor now connects Turkey to Afghanistan via Turkmenistan.
Turkey has stunned much of the world with its military power projection into the region. In the war between Armenia and Azerbaijan earlier this year, Turkish military intervention decisively tilted the war in favour of the latter. Many in the region are beginning to purchase Turkish drones that played a key role in Azerbaijan’s victory. Last year, Kazakhstan signed an agreement for wide-ranging defence and security cooperation with Turkey.
That Kazakhstan, a member of the Russia-led regional security bloc, is moving towards strategic cooperation with Turkey, a member of US-led NATO, points to the thickening pan-Turkic bonds in a rapidly changing regional order. For the Central Asian states, living under the shadow of Chinese economic power and Russian military power, Turkey offers a chance for economic diversification and greater strategic autonomy.
Pan-Turkism certainly adds another layer of complexity to Eurasian geopolitics. That is a good reason for India to explore a more purposeful engagement with Turkey. But there is no denying that the current differences between Delhi and Ankara over Kashmir, Pakistan and Afghanistan are real and serious.
The current political divergence only reinforces the case for a sustained dialogue between the two governments and the strategic communities of the two countries. Dealing with Turkey must now be an important part of India’s foreign and security policy. Turkey’s own geopolitics offers valuable lessons on how to deal with Ankara.
That Turkey is a NATO member has not stopped Erdogan from a strategic liaison with Russian President Vladimir Putin. That he purchases advanced weapons like S-400 missiles from Moscow does not stop Erdogan from meddling in Russia’s Central Asian backyard. Ankara’s criticism of China’s repression of Turkic Uighurs in Xinjiang — that was once called “Eastern Turkestan” — goes hand-in-hand with deep economic collaboration with Beijing. Erdogan’s ambitious pursuit of the Islamic world’s leadership does not mean he will break diplomatic ties with Israel.
What does this policy tell India? One, Erdogan’s enduring enthusiasm for Pakistan does not preclude Turkey from doing business — economic and strategic — with India. Erdogan, who plays hardball with everyone, will be surprised if Prime Minister Narendra Modi does not respond to Turkey’s Pakistan’s embrace with political activism in Ankara’s neighbourhood.
Erdogan’s ambitions have offended many countries in Eastern Mediterranean, the Middle East and the Caucasus. Many of them are eager to expand strategic cooperation with India in limiting Turkish hegemony. This opens a range of new opportunities for Indian foreign and security policy in Eurasia.
Meanwhile, sceptics will point to the fact that Erdogan’s time is running out. After nearly two decades at the Turkish helm, Erdogan’s grip over power looks shaky and he is having trouble getting Turkey’s economy back on a high growth track. That does not, however, alter the Indian imperative to engage with Turkey.
As a great civilisational state, Turkey will endure as a pivotal state in Eurasia long after Erdogan is gone. Independent India has struggled to develop good relations with Turkey over the decades. A hard-headed approach in Delhi today, however, might open new possibilities with Ankara and in Turkey’s Eurasian periphery.
In late October, Nigeria launched its non-interest-yielding central bank digital currency (CBDC) — the eNaira. In doing so, it joined the Bahamas and five islands in the East Caribbean as the only economies to have introduced CBDCs. This is a short list, but one that is likely to be supplemented. CBDC pilot projects are underway in at least 17 other countries.
In substance, the great hope for the eNaira lies in its perceived potential to address inefficiencies in Nigeria’s payment, remittances, and public welfare distribution systems, while progressing financial inclusion. The eNaira enables targeted welfare payments into the wallets of citizens directly, eliminating the need for intermediaries. In parallel, the Central Bank of Nigeria claims that the eNaira will offer secure and cost-effective channels for in-bound remittances — a key source of foreign exchange for the country. The eNaira is also attributed with progressing financial inclusion because it has been designed as an account-based CBDC with know your customer (KYC) norms linked to the unique identity indicators under Nigeria’s National Financial Inclusion Strategy.
This desire to make domestic payments systems and cross-border remittances cheaper, faster and more efficient, and deepen financial inclusion, represent key areas of priority for most other emerging market and development economies (EMDEs). In fact, between 2019 and 2021, the last three surveys conducted by the Bank for International Settlements showed that the primary drivers for central banks of EMDEs to study CBDCs were domestic payments efficiency, financial inclusion and payments safety.
So, how could CBDCs solve all of these long-standing issues? And are CBDCs the most elegant solution for such problems? In short, it depends. In theory, the potential of CBDCs are only limited by their design and the capabilities of the central bank issuing it, but their appropriateness and form also depend on the state of the domestic banking and payments industry. Ultimately, CBDCs must be seen as a means to an end. A particular CBDC could, for example, be account-based or tokenised, may be distributed directly by the central bank or through intermediaries, may be interest-bearing (even the possibility of a negative interest has been considered), may be programmable, may offer limited pseudonymity to its holders (similar to, but not to the extent of, cash) and so on. Whether it may be one or the other depends on what its country requires it to be.
The first-order challenge, therefore, for any central bank considering CBDCs lies in matching their domestic priorities with design features. Given that a CBDC could substitute or complement cash and private e-money, there are also significant domestic economic consequences that will follow the design elements, particularly the potential of CBDCs to be interest-bearing. An economy that adopts an interest-bearing CBDC could make the interest rate on CBDCs the main tool of monetary policy transmission domestically (assuming a high degree of substitution of fiat and fiat-like currency). In such a case, monetary policy transmission would no longer be constrained by the downward rigidity of interest rates and traditional limitations of zero-lower bound.
On the other hand, as former RBI Governor D Subbarao recently warned, rendering an Indian CBDC as an interest-bearing instrument could pose an existential threat to the banking system by eroding its critical role as intermediaries in the economy. If CBDCs compete with bank deposits and facilitate a reduction of bank-held deposits, banks stand to lose out on an important and stable source of funding. Banks may respond by increasing deposit rates, but this would necessitate a higher lending rate to preserve margins, and dampen lending activities. At the same time, banks may be perversely incentivised to engage in riskier lending and hold relatively risker, less-liquid assets.
The resultant shrinking of balance sheets will lead to a more pronounced disintermediation role for financial institutions, which could have long-term effects on financial stability, and facilitate easier bank runs. The introduction of CBDCs would require central banks to maintain much larger balance sheets, even in non-crisis times. They would need to replace the lost funding (because of migration of deposits) by lending potentially huge sums to financial institutions, while purchasing correspondingly huge amounts of government and possibly private securities. CBDCs could also have implications for the state from seigniorage as the cost of printing, storing, transporting and distributing currency can be reduced.
Recent comments by RBI officials have focussed on the desirability of introducing CBDCs. But the path to a “Digital Rupee” is not clear.
The declaration of the just-concluded COP26 at Glasgow begins by making a reference to the Covid-19 pandemic. That was, perhaps, inevitable. The pandemic delayed the climate summit by a year and loomed large on the proceedings. High travel costs and quarantine rules reportedly resulted in several developing countries sending smaller delegations. On the eve of the meet, The Guardian relayed the warning of activists that about two-thirds of civil society organisations who usually send representatives to UNFCCC conclaves would keep away from the Glasgow COP, “making it one of the whitest climate conferences”. Health risks to those who attended were also obvious.
Yet, beyond such immediate links, there are other reasons to see the two challenges in a similar light. Covid, like climate change, is a global emergency — the interconnectedness of the world facilitated the proliferation of the virus and its mutants. Like decarbonising the world, rendering effete a virus that has no respect for national boundaries requires international cooperation. The WHO’s message at the pandemic’s outset — “No one is safe till everyone is safe” — expressed this imperative aptly. From a practical, as well as ethical, standpoint, therefore, preventing temperatures from rising catastrophically and dealing with the virus should be guided by the common purpose: Putting human well-being above parochial interests and commercial profits.
Since the early years of the climate change discourse, civil society activism has consistently refashioned the technical issue of cutting down emissions into one of ecological justice. At the core of this principle is the understanding that while the entire world is vulnerable to storms, floods and other extreme weather events, some people are more at peril than others. People in the small island nations face the risk of death, disease and livelihood disruptions because of coastal flooding and sea-level rises. Evidence from the US shows economically-strained communities of Black, Hispanics and indigenous people are more vulnerable to cyclones. As their land turns arid and crops fail, hundreds of millions of people from Central America to Africa to South Asia will be forced out of their homes. Madagascar is currently in the grip of a drought that could trigger the first climate change-induced famine.
Allied to the understanding of disproportionate vulnerabilities is the notion of “Common But Differentiated Responsibilities (CBDR)”. One of the founding principles of the UN Framework Convention of Climate Change, CBDR acknowledges that though all countries are obliged to address global warming, individual capabilities should guide the extent of each effort. It also recognises that all countries cannot be held similarly culpable for climate change — there is now enough evidence that a small percentage of the world’s population puts a disproportionately high amount of GHGs into the atmosphere.
This is where the global concord on averting a climate catastrophe has gotten fractured. Developed countries have scarcely acknowledged that the roots of climate change lie in their industrial trajectories and high per capita emissions. This denial has led them to renege on pledge after pledge on climate funding and made them stingy with technology transfer to the global south. COP26 disappointed by its failure to frame a pathway to address this long-standing issue. But then that was expected.
With the carbon space shrinking, the principle of climate justice has come under duress and its scope has become constricted. The Paris Pact refers to CBDR but makes no mention of the historical responsibilities of nations. At COP26, there was precious little to allay the fears that decarbonisation could mean denying the poorest the things that people in the developed world take for granted or assuage apprehensions that a transition to a system that produces power intermittently from solar panels or wind turbines, and requires large-scale retrofitting of national grids, would end up jeopardising energy equity in large parts of the world — including in India, which showcased its ambitious renewable energy plans at the meet. According to the IPCC, annual investments of $2.4 trillion would be required till 2035 to fund a global clean energy transition. A post-pandemic global economy might make such investments difficult, especially in the outposts of renewable energy.
Like extreme weather events, the virus takes a toll on livelihoods, and impacts social classes differentially. Amongst the lasting images of the pandemic will be that of the procession of Indian migrant workers to their native villages. Lacking even the most basic social security, these workers continue to bear the scars of one of the most stringent lockdowns even after a large number of them have returned to their workplaces.
Medically, success on the equity front is crucial in the battle against the virus. The sharing of information among research agencies facilitated the development of vaccines at an unprecedented pace. But even before the vaccines had completed their clinical trials, developed countries signed agreements with pharma majors to procure doses of the most promising jabs. It’s an irony that even as we are in the midst of the greatest global inoculation programme, vaccine inequity is a major reason for prolonging the pandemic. Latest estimates suggest that less than 10 per cent of the adult population in at least 70 countries has completed the inoculation regimen.
At the same time, several countries have begun administering booster doses. According to the WHO, six times more booster doses are being administered globally than primary ones — a development described as a “scandal” by the global health agency’s head, Tedros Adhanom Ghebreyesus. Experts have made it clear that the virus will continue to be a threat in a world dotted by pockets of inoculated populations. These warnings do not seem to have struck a chord with the vaccine hoarders.
For long, it has been apparent that very few people corner a lion’s share of the world’s resources, and exercise unfair sway in the way global wealth is used. Structural inequalities in political and economic systems are compromising humankind’s capacity to deal with emergencies such as climate change and Covid, even as science continues to create pathways for human resilience.
The sentence carrying the reference to the pandemic in the Glasgow declaration also talks about “the importance of ensuring a sustainable, resilient and inclusive global recovery”. In an unequal world, such statements are increasingly beginning to sound like homilies.
The package of three farm laws passed by Parliament in 2020 was both politically and economically consequential. However, over a year later it remains in abeyance. Advocates of the package often portray protesting farmers as people motivated by vested interests. However, recent research suggests that the messaging in support of the farm laws may not have taken demographic trends in agriculture into account.
Economist Vidya Mahambare, along with two co-authors, has used GoI’s annual employment data to study the demographic trends among farmers. Studying the percentage of population working in agriculture according to age groups, the study found that it was highest in the 50-59 age group (31.5% of the population) and lowest in the 20-29 age group (14.4%). The average age of farm workers in 2018-19 is almost 40 years, considerably higher than the median age in the country.
Separately, GoI’s answers in the Parliament show that extreme weather events in India have increased over the last two decades. In other words, operational risks in agriculture have increased.
Read also: All eyes on SC to defuse crisis; SKM vows to continue stir despite setbacks
The combination of demographics and higher operational risks suggest that the political messaging to support the farm laws may be misplaced. Ground realities make the target group likely to be relatively risk averse. Addressing it is essential to break the current logjam.
The Supreme Court has reserved its judgment on an appeal by the ministry of defence (MoD) for relaxing its September 2020 order regarding the Char Dham Highway Development project. But the whole issue has turned into a defence versus environment debate. Recall that the project is a flagship initiative of the Centre that sought to widen 889km of mountainous road to provide all-weather connectivity to Uttarakhand’s Char Dham shrines. However, the project also has a security dimension given the current situation at the India-China border.
But as environmentalists and NGOs have pointed out, unthinkingly widening the road in such an eco-sensitive zone will have severe consequences for a state that has been grappling with major landslides and environmental degradation. Just in February this year the Tapovan Hydro-Electric Power Dam was completely washed off following a massive landslide in Uttarakhand’s Chamoli district. Keeping this in mind the SC in September 2020 had upheld the recommendations in the minority report of a high-powered committee to limit the flagship project’s carriageway to 5.5m. But the majority report of the same committee had agreed to a 12m widening. The latter would involve additional deforestation, slope cutting and tunneling.
Needless to say this would further impact the ecological sensitivity of the area. But the MoD has now put its weight behind a double-lane road suitable for the army. Clearly, some sort of balance has to be struck between the needs of military and environmental concerns. Recent India-China border tensions mean that New Delhi has no choice but to improve its border infrastructure in the eco-sensitive Himalayan zone. But national security should not be conceptualised only in terms of military needs. If project execution leads to faster environmental degradation, massive flooding and landslides that in turn lead to huge loss of property and lives, that too undermines national security.
The best solution here would be for government and environmentalists to work with each other instead of at cross-purpose. However, the government had previously indicated that it may exempt defence projects from green requirements. In the Char Dham project, the ministry of road transport and highways actually amended its previous guidelines for mountainous roads to support the government’s widening plans. Such dilution of environmental policy can be problematic. Hence, a fresh approach for all border infrastructure that looks at environmental impact transparently should be the SOP.
The transfer of Chief Justice Sanjib Banerjee from Madras high court to the much smaller Meghalaya HC cannot but raise some questions for the Supreme Court collegium. Chennai lawyers have raised a valid point: What was the rationale behind transferring a CJ who helmed the HC with a sanctioned strength of 75 and was reportedly exemplary in case disposal, despite the pandemic, to a small HC with just four judges? This, when there’s growing case pendency in HCs.
With no answers forthcoming, conjectures abound. All this speculation is unhelpful to judicial morale and is yet another reminder of the collegium system’s opaqueness. Among theories being discussed is whether CJ Banerjee’s critique of EC’s conduct of assembly polls amid the Covid second wave was a factor in his transfer. More substantively, the Madras Bar Association has passed a resolution asking whether norms relating to transfer of HC judges in the Memorandum of Procedure were followed. Paragraph 25.2 of MoP requires the Chief Justice of India to ascertain the views of SC judges knowledgeable of the HC concerned. Paragraph 25.3 directs the CJI and four seniormost SC judges to seek the to-be-transferred judge’s response to the proposal and preferred choices of destination HC.
While these norms have to be respected, the SC collegium may indeed have genuine reasons in transferring CJ Banerjee. But without transparency there are institutional risks, evident in how the outcry by advocates has embarrassed the upper judiciary. While CJI NV Ramana has frequently articulated the importance of safeguarding judiciary’s independence, Madras HC lawyers argue that the Banerjee episode affects the functional autonomy of HCs. The SC bench striking down the National Judicial Appointments Commission had admitted to flaws in the collegium system even while reviving it. Six years have passed without consensus on a new MoP enshrining SC’s promise of transparency in collegium functioning. The frequent controversies dogging judicial appointments all go back to this unfinished agenda.
It is easy to scoff at press freedom rankings that place India low down the order. It's a bit harder to dismiss them outright when journalists being thwarted from, or castigated for, reporting seems to get frequent. Last Saturday, Congress workers in Kozhikode assaulted mediapersons for covering a 'secret meeting'. Covering a clandestine meeting is not a crime, it's an expose.
Assaulting people is a crime. On Sunday, two journalists were arrested for their reportage of recent communal clashes in Tripura, the bail granted the next day being seen as 'relief'. The charges include spreading communal disharmony and criminal conspiracy. One complainant, a VHP activist, claimed the two had 'delivered instigating speech against Hindus and the Tripura government', a claim that finds no mention in any FIR.
In both cases, news is being sought to be nipped in the bud. The Tripura arrests are worrisome, as they attempt to criminalise the reporting of alleged crimes, ostensibly to make the crimes themselves secondary. The case of Kerala journalist Siddique Kappan - in jail since October 2020 after being arrested on his way to cover the alleged rape and murder of a Dalit woman in Hathras in UP - is in danger of becoming a trope. The UP Special Task Force's chargesheet accuses Kappan of not writing like a 'responsible journalist' and reporting events to 'incite Muslims'.
Journalism - as opposed to social media - has its own methodologies for 'responsible reporting'. To short-circuit this process is to discourage dissemination of news deemed 'unsavoury'. Without protecting journalists to ply their trade freely - and responsibly - we would be fitting the bill of a country scared of a free press that we surely need to disprove.
The Purvanchal Expressway inaugurated by the prime minister in election-bound Uttar Pradesh not just creates a stretch of high-quality road to provide the vast state's eastern periphery fast connectivity with the state capital but also lays the groundwork for future urbanisation all along its 340-km route. It holds the potential to raise India's GDP growth rate by opening up one of India's most backward regions to exciting possibilities of growth. The Purvanchal Expressway also complements the Noida-Agra Expressway and the Agra-Lucknow Expressway built in the past to create fast, almost seamless connectivity between the National Capital Region and Ghazipur, near Bihar.
There are striking similarities in these three stretches of Expressway built by different governments. The Noida-Agra road, called the Yamuna Expressway, was enabled by the Mayawati government, built by a private company in return for tolling rights and parcels of land along the road on which to build townships. The Agra-Lucknow stretch was built during the Akhilesh Yadav government, by a state-owned agency. All three stretches have had warplanes land on them, to demonstrate their capability to serve also as airstrips. Being invested with much political capital is another commonality for all three stretches of high-speed road. It did not help Mayawati or Yadav politically. Yogi is entitled to hope that this time would be different. But a road is a road is a road, without complementary infrastructure to let industrial clusters come up along the road and serve as the nuclei of new towns, new hubs of new economic activity.
Uninterrupted, stable power supply, functional law and order, schools, healthcare and other facilities for the families of those who work in the new towns, literate, skill-upgradable workers, peaceful labour relations and social cohesion - such other factors must be available for roads to catalyse new development. The goal must be to bring these also into being. And that calls for governance beyond tough policing and pouring concrete.
While Covid-19 revealed the woeful inadequacies of India’s public health and social protection systems, philanthropy and civil society filled critical gaps. Yet, it also became clear that philanthropy’s usual playbook was hindering a more effective response.
One common practice has been to restrict funding to programme expenses. But that often constrains the sustainability of organisations. As it turned out, those better able to respond to the pandemic’s evolving needs were those with flexibility and multi-year funding. In addition, not all social needs received funds. Funding gravitated toward areas that made the headlines, such as the absence of food and basic services in urban poor settlements, lack of medical supplies and oxygen, and the plight of migrant workers.
What will it take to disrupt entrenched norms so that Indian philanthropy can reach its full potential? One way to transform the sector is for philanthropists to “pay what it takes” to cover the true costs of non-governmental organisations (NGOs) for shared administrative or support functions, capacity-building, and organisational growth. In a recent survey of 388 NGOs, conducted by The Bridgespan Group, 83% reported that they were struggling to cover these costs, and more than half indicated having fewer than three months of financial reserves. The research also describes four practices that can put funders and NGOs on a new path — developing multi-year funder-NGO partnerships, closing the indirect-cost funding gap, investing in organisational development, and building their financial reserves.
Another pathway for change emerges from a study by the Centre for Social Impact and Philanthropy, which found that NGOs with deep roots in their communities could rapidly identify and respond to their needs when Covid-19 spread. Yet organisations led by people from marginalised groups — women, the rural poor, and LGBTQ people — are underrepresented as recipients.
The Bridgespan survey, conducted after the first wave of Covid-19, revealed that 70% of NGOs led by members of Dalit, Bahujan, or Adivasi (DBA) communities haven’t reported any operating surplus in the past three years, compared to 45% of non-DBA-led NGOs. Similarly, 61% of non-metro and rural NGOs reported fewer than three months of financial reserves, compared to 51% of NGOs based in eight major cities. To serve those communities better, funders need to increase their outreach to such organisations.
Then there is the dearth of reliable data, even though transparency is essential to search for collaborators and partners. There is an initiative to build a first-of-its-kind “Philanthropy in India” portal, although additional sector data would make the portal more useful.
Even as the pandemic seems to abate in India, other systemic issues loom. For example, funders in other countries seem more willing than Indian philanthropists to confront deep, structural inequities at their root causes. The most recent report from the United Nations Intergovernmental Panel on Climate Change also makes abundantly clear the terrifying reality that the climate crisis is upon us — with India among the most vulnerable nations. Will philanthropists in India continue largely to be spectators to these unfolding existential crises or will they seize this moment to be a part of big, systemic change?
To contribute to large-scale social change, philanthropists in India will have to examine themselves more closely — including issues of the diversity of foundation boards and staff, the ways that endowments are invested, the composition of grant-making portfolios, and the explicit and implicit biases in grant-making. Is Indian philanthropy ready to turn a critical lens on itself and, in so doing, multiply its potential for impact? Or will it fall back on old habits and squander the present opportunity? Now is the time to make a choice.
Pritha Venkatachalam is partner and head of Market Impact, South Asia in The Bridgespan Group’s Mumbai office. Ingrid Srinath is director of the Centre for Social Impact and Philanthropy at Ashoka University
At the recently concluded United Nations Conference of the Parties (COP26) in Glasgow, global climate experts were most appreciative of India’s historic proclamations on measures to fight the climate crisis. These steps, if implemented in time, can eventually limit global warming to 1.5 degrees Celsius by 2100.
Lord Nicholas Stern, a leading voice on climate action, said that India’s updated climate targets demonstrate real leadership, which is based on a track record of action and targets. These targets can deliver on both economic development and battling the climate crisis. He added that the rich world must respond to Prime Minister (PM) Narendra Modi’s challenge to deliver a strong increase in international climate finance.
PM Modi won global accolades after he presented his five-point agenda or “panchamrit” while delivering the national statement at the conference. The first is to raise India’s non-fossil fuel-based energy capacity to 500 GW by 2030. Also, by 2030, 50% of the country’s power requirements will be met using renewable energy capacities. While reducing the total projected carbon emissions by one billion tonnes between now and 2030, the carbon intensity of the economy will also be reduced to less than 45% by 2030 with India achieving net-zero emissions by 2070.
These targets assume a unique value, especially when it comes to climate justice. The UN Emission Gap Report 2020, which had evaluated India’s progress, concluded that India is well on its way to achieving its Nationally Determined Contributions (NDC) target with its current policies. As of September, Climate Action Tracker had assessed India to be the only G20 nation whose NDCs were compliant with the 2 degrees Celsius global warming target.
The United States (US), European Union, Russia, Canada, and Japan are responsible for 60% of cumulative carbon emissions between 1751 and 2017. Today, if one were to consider the 1.5 degrees Celsius scenario, only 14% of the carbon space is available for the entire world. In addition, the per capita emissions of developed countries are high.
Historically, the least developed and lower-middle-income countries recorded low per capita emissions, despite having large populations to sustain. Clearly, in the context of developing nations, their minuscule historical contribution to the global carbon space makes a compelling case for demanding a fair share of the remaining available carbon space and the right to develop.
India has used only 1.3% of the total carbon space (2 degrees Celsius warming scenario) and 1.8% of total carbon space (1.5 degrees Celsius warming scenario). If the global community accepts the principle of dividing the carbon space equitably across nations on a per capita emission basis, India’s share should be 17.5% of the total space.
In order to enhance transparency on carbon space utilisation, India launched the Climate Equity Monitor — the first such initiative by developing nations to track and monitor the utilisation of carbon space. India placed on record that BASIC (Brazil, South Africa, India and China) countries support strong, credible domestic mitigation actions by developed countries without undue reliance on cheap offsets to maintain their high-carbon, unsustainable lifestyles. India has also indicated that the updated NDCs are subject to the availability of $1 trillion in climate finance.
India’s ambitious targets at COP26 should be studied in the context of India’s consistent domestic push towards clean technologies. India is investing billions of dollars in electric vehicle subsidies, ethanol blending in gasoline, solar photovoltaic and battery manufacturing. While many nations are pursuing a twin pathway towards supporting both blue and green hydrogen, India is setting up an exclusively green and zero-carbon green hydrogen mission.
India has created meaningful partnerships to drive a coordinated scale-up of clean technologies. The US has now joined the International Solar Alliance (ISA), pioneered by India and France, becoming the 101st country to join the world’s most important future energy alliance. Under ISA, India and the United Kingdom (UK) signed the solar power initiative, One Sun One World One Grid (OSOWOG) that envisions an interconnected transnational solar grid.
To date, steel and cement — which each represent around 7-8% of energy-related emissions globally — have remained out of reach in the endeavour to mitigate carbon emissions. A coalition of governments and organisations, led by the UK and India, launched the new Clean Energy Ministerial’s Industrial Deep Decarbonisation Initiative (IDDI). With steel and cement among the most carbon-intensive commodities on the planet today, over the next three years, the coalition wants at least 10 countries to commit to purchasing low-carbon versions of these essential materials. Technologies such as green hydrogen will play a critical role in deep decarbonisation. India, which is surrounded by countries that are most vulnerable to the climate crisis, has also led the formation of the Coalition for Disaster Resilient Infrastructure (CDRI).
Technologies such as green hydrogen, green metals, carbon capture, solid-state batteries, electric fuels, heat pumps, and next generation solar PV would be critical to reach global climate targets. India should invest in mainstreaming cutting-edge clean technologies to help the world transition from an era of climate promises to one of climate compliance. This will require a new kind of industrial revolution where countries like India can industrialise without the need to carbonise.
As PM Modi underlined at COP26, there is a need for “mindful and deliberate utilisation of environmental resources”. This clean industrialisation era should be complemented by a global shift in our way of life. This sustainable and equitable way of life should guide the world towards a global net-zero, before it is too late. Together, we can.
The logic of a closer India-United States (US) partnership may appear straightforward. Both countries are large democracies, have growing trade and economic ties, enjoy vibrant people-to-people contacts, and confront similar strategic challenges. The strategic partnership has made considerable strides in recent years, particularly with the establishment of high-level dialogues, the elevation of Quad, and the conclusion of a number of defence agreements.
But it is not uncommon to hear nagging doubts among commentators in both countries. In the US, sceptics often express consternation about India’s ties with Russia and Iran, its capabilities and willingness to play a growing global security role, and the legacy of non-alignment.
But Indian observers also have legitimate concerns when it comes to the US, including that Washington might revert to more cooperative relations with China and Pakistan, leaving India in the lurch. From India’s vantage point, China and Pakistan are the two most important external adversaries. New Delhi is embroiled in active territorial disputes, competes for regional influence, and has complex political and economic relations with both. The fact that Pakistan is among China’s closest partners — its largest recipient of military exports and a major destination of China’s signature Belt and Road Initiative — further contributes to competition with India.
Arguably, China and Pakistan have also done more to undermine US strategic interests over the past two decades than almost any other country. China has emerged as a major geopolitical rival to the US, and is its only true peer competitor today. Washington and Beijing are increasingly at odds on security in the Pacific, on trade, on values, on international institutions, on cyber security, and on nuclear non-proliferation, among a host of other issues. Meanwhile, no country has done more to undermine US counterterrorism efforts than Pakistan, including by sheltering and supporting the Taliban and other terrorist groups.
Shared concerns about China and Pakistan ought to be an obvious impetus for India-US cooperation. But some US policymakers and commentators still struggle to assess China and Pakistan in competitive terms and fashion appropriate responses. As long as there is confusion on this score, strategic relations with India will naturally be inhibited.
The question, then, must be asked: What are the prospects of a US-China grand bargain — sometimes dubbed a G2 — under the current or next US presidency? And what are the prospects of renewed US dependence on Pakistan for counterterrorism and other regional objectives in and around Afghanistan?
On China, the Joe Biden administration has staked out a largely competitive position, but hopes to better manage this competition through dialogue and piecemeal cooperation. For example, at the COP26 climate summit in Glasgow, the US and Chinese negotiators concluded an agreement to enhance climate action.
This came days before a long-awaited virtual summit between Biden and China’s paramount leader Xi Jinping. Some in the Democratic national security firmament believe that the Biden administration has adopted far too adversarial a tone with China, although such criticism overlooks Beijing’s contributions to strained relations.
Yet, one of the few areas of broad consensus in the US political establishment concerns recognition of China as a serious challenge to US interests. American political leaders attempting to appeal to the middle class blame China for undermining economic prospects. The national security community is alarmed by China’s rapid naval and nuclear build-ups. The US technology sector is today more sensitive to corporate espionage, reverse engineering, and cyber attacks. Human rights defenders are perturbed by developments in Xinjiang, Tibet, and Hong Kong. In US politics at least, Beijing appears to have opened up too many fronts at the same time. Outside Wall Street and Hollywood, there is a steadily shrinking constituency for an engagement-first approach to China. Tactical cooperation and high-level engagement notwithstanding, the prospects of a G2 seems increasingly remote.
By contrast, cooperation between the US and Pakistan appears more plausible in the near-term. While the US department of defense has long been frustrated by Pakistani double-dealing, elements of the US government continue to seek cooperation with Islamabad and Rawalpindi. This might extend to intelligence cooperation with Pakistan’s main intelligence agency (ISI), the exploration of transit options for humanitarian assistance to Afghanistan, and potential cooperation on long-distance counterterrorism missions.
While such cooperation is being actively explored, the sea change in Washington’s approach to Pakistan over the past two decades should not be discounted. A poorly run Pakistani economy, wasteful development assistance efforts, contorted civil-military relations, and blatant support for the Haqqani network have not helped. But Islamabad may have overplayed its hand with Washington by moving into Beijing’s camp so brazenly. Today, Pakistan’s appeals for US assistance and attention are more likely to fall upon deaf ears in Washington: Why can’t Islamabad turn to its “Iron Brother” China for help?
Overall, the deterioration of US relations with China and Pakistan has been significant, and has opened up room for cooperation with India over the past several years. But at least in the near future, the prospects for India-US strategic cooperation remain brighter to India’s east than to its west.
In September 2012, two months away from his globally high-profile crowning as the Communist Party of China (CPC) general secretary, vice-president Xi Jinping disappeared from public view. For a dozen straight mysterious days, starting September 1, Xi wasn’t seen at any public event nor quoted in official media.
Meetings with the then visiting United States (US) secretary of state Hillary Clinton and the Singaporean prime minister, Lee Hsien Loong, were cancelled. Xi’s absence in the public space was followed by the censoring of any search of his name on Chinese social media platforms.
Speculation and conspiracy theories ricocheted: From the suspension-of-disbelief-inducing assassination attempt and palace intrigue — among the secretive CPC elite ahead of the coronation — to the mere mundane, a bout of the humbler backache.
Then, just like that, on September 15, Xi was back: Official news service Xinhua published a one-line captioned photo, showing Xi attending an event at the China Agricultural University in Beijing to mark the country’s National Science Popularisation Day.
Nine years later, forget disappearing from public space, Xi has stamped his seal of authority on China forever: He has elevated himself to the stature of Mao Zedong and Deng Xiaoping. As leading China scholar and historian, Geremie R Barme once noted, Xi is now “chairman of everything”.
“Xi Jinping revealed his sweeping bureaucratic ambitions early on leading me in late 2013 to dub him China’s ‘Chairman of Everything’,” Barme wrote recently. Xi has all but ensured that he will carry on as China’s leader for, at least, an additional five years when the generational, once-in-a-decade, CPC Congress takes place in the second half of 2022.
A 12-page communique released at the end of the four-day CPC plenum on November 11 defined Xi’s role in China’s history and politics.
“The Party has established Comrade Xi Jinping’s core position on the Party Central Committee and in the Party as a whole and defined the guiding role of Xi Jinping Thought on Socialism with Chinese Characteristics for a New Era,” the communiqué said.
What was the Plenum’s significance?
Simply put, the adoption of the landmark “resolution on the major achievements and historical experience of the CPC’s 100 years of endeavours” puts the focus on “Comrade Xi’s” contribution in resolving problems faced by China for a long time, and its role in global politics.
The CPC under Xi will now address the weakening of the Party’s leadership in some aspects that, experts told Chinese state-run media, had caused a series of problems including long-standing corruption, environmental pollution, increasingly unstable and insecure situations in some regions like the Xinjiang Uyghur Autonomous Region (XUAR) and the Hong Kong Special Administrative Region.
The plenum has added aura, stature and a sense of invincibility to Xi: He was directly called a “helmsman” by a party official in a post-plenum press conference. China’s propaganda machinery has already created a cult of personality around him.
“His (Xi’s) works have been published in luxurious volumes; every speech he makes is celebrated as ‘important’ – his every statement and quotation is hailed as golden formulations. His activities, history, and personality are limned in terms that suggest an approaching apotheosis,” Barme told the New York Times after the plenum.
The general secretary’s photos and daily political and diplomatic activities adorn China’s state control media, day in, day out; his thoughts are now enshrined in China’s constitutions and treasured in Chinese school textbooks; any bookshop worth its Communist party salt in China proudly display books on Xi’s thoughts; this week, local media was carrying his voice-overs for stories he wanted to share with the people of China.
Official People’s Liberation Army (PLA) portals keep reminding their readers about loyalty; every day, China’s armed forces are reminded that they should be guided by Xi’s leadership and his thoughts. The Chinese President has used strong rhetoric in speeches when the occasion required.
At the 100th anniversary of the CPC, he said: “The Chinese people will never allow foreign forces to bully, oppress or enslave us. Whoever nurses delusions of doing that will crack their heads and spill blood on a Great Wall of steel built from the flesh and blood of 1.4 billion Chinese.”
Nothing encapsulates the supine state media’s devotion to Xi more than a Xinhua article on him published a day ahead of the 19th CPC’s sixth Plenum. Xi is “a man of determination and action, a man of profound thoughts and feelings, a man who inherited a legacy and dares to innovate, and a man who has forward-looking vision and is committed to working tirelessly,” Xinhua said.
Xinhua’s profile, headlined “Xi Jinping, the man who leads CPC) on a new journey”, painted him a man with “little time for himself”, for whom “happiness is achieved through hard work.” Xi has essentially headlined China and its policies — both domestic and international — in the last nine years.
Starting from the anti-corruption campaign in 2013 followed by the Belt and Road Initiative to the recent common prosperity drive, just to name a few initiatives -- the general secretary is now the Helmsman. He has led a more globally assertive China involving aggressive posturing on Taiwan, maritime border disputes in the South China Sea and serious tension with India on the boundary dispute, leading to the deaths of soldiers for the first time in four decades.
The darker side of Xi’s reign has been glossed over inside China even if it involved the persecution of its own people but then China has a history of doing so.
Xi’s rule has been marked by worsening persecutions of ethnic minorities in Xinjiang, Inner Mongolia and Tibet, three autonomous regions, the targeting of whistleblowers and regime critics, the crackdown in Hong Kong, the evident lack of support for the #MeToo movement, and the initial mishandling — even cover-up — of the coronavirus pandemic in the central Chinese city of Wuhan.
“Since Xi Jinping came to power the repression has gotten worse and worse overall, in every aspect of Chinese society you can see how the party is becoming more intolerant of any kind of independent activity,” Yaqiu Wang from rights group, Human Rights Watch, wrote in a report earlier this year.
Meanwhile, no explanation has ever been given for the vice president’s absence from public space during those two weeks in 2012. No explanation has also been offered yet why President Xi hasn’t left China since his return from Myanmar on January 18, 2020. As if on cue, the country itself remains somewhat isolated with international travel severely restricted.
Of course, the “chairman of everything” surely knows the political perks of working from home.
In an ideal world, the Supreme Court (SC) collegium’s proposal to elevate Saurabh Kirpal as a judge of the Delhi High Court should have been remarkable for obvious reasons: He is one of the country’s sharpest legal minds; he read law in Oxford and Cambridge, and worked at the United Nations Compensation Commission in Geneva before working as an advocate at the SC. He was also involved with the fight that led to a Constitution bench overturning Section 377, an Indian Penal Code provision that criminalised same-sex relationships. Yet, it is also remarkable because it means India may well get its first out judge of a constitutional court.
This is a long way away from the India that Mr Kirpal grew up in, when sexuality was a taboo subject and it was socially acceptable to express hatred towards homosexual people. Thus, Mr Kirpal’s decision — taken early on in his career — to live as any adult in a relationship would, with their partner, surrounded by family and friends, was remarkable. His battle, as with so many queer persons around the world, was simply, to be. His choice was courageous: He lived his truth, and through it, showed others in the legal profession whom he came in contact with, irrespective of rank or hierarchy, what it means to be a gay person.
A book Mr Kirpal edited that came out in 2020, Sex and the Supreme Court: How the Law is Upholding the Dignity of the Indian Citizen, shows readers how the top court has an impact on every area of our lives. The title is prescient. By recommending him, the collegium has done what Mr Kirpal has sought to do his entire life: Live with dignity, and work in a place that promises to uphold it.
Inflation data for October shows that prices have started gaining momentum once again. Retail inflation, as measured by the Consumer Price Index (CPI), grew 4.5% on an annual basis in October. This is slightly higher than the 4.3% growth in September and marks a reversal of the falling trajectory of headline CPI since June . Wholesale prices, as measured by the Wholesale Price Index (WPI) grew at 12.7% in October, making it the seventh consecutive month of double-digit inflation. While the cut in petrol-diesel taxes might provide some relief on the CPI front, this is not going to be enough to bring it down significantly. WPI, with tailwinds from international commodity prices, especially crude oil, is likely to stay elevated. To be sure, there are some signs that the worst of international commodity price inflation is over. The Bloomberg Commodity Index, for example, has been flat for the last couple of weeks.
Disruption in international value chains, however, is not the only source of inflation in India at the moment. Taxes on petrol-diesel are still way above pre-pandemic levels, and fuel inflation will continue to matter. Then, there is the question of companies passing on a greater share of the increased costs to consumers as demand recovers. This is likely to be a factor in both goods as well as services inflation. Another potential upset on the inflation front could come from a fall in crop yields in the rabi (winter) season as farmers are finding it difficult to procure adequate fertilisers in various parts of the country.
This brings up the question of policy response. The Reserve Bank of India is expected to continue its gradual re-manoeuvring towards a normalisation of monetary policy, first on the liquidity and then on the interest rate front. The forthcoming budget will almost coincide with the next election cycle, which will also include the critical state of Uttar Pradesh. It is to be expected that the Centre and incumbent state governments will loosen their purse strings as elections come closer. This will hopefully provide some cushion to demand in the country. It needs to be underlined that a lot of the inflation talk — around microchips and associated gadgets and cars — does not really concern the demand of the poor in India. Unless international prices start rising at a faster rate, restoring broad-based growth is the most important policy challenge in India. The approach to inflation should also be driven by this concern — inflation should not hurt the poor — rather than managing the headline number.