Editorials

Home > Editorials

Editorials - 07-11-2021

கொவைட் 19 கொள்ளை நோய்த்தொற்றின் ஒமைக்ரான் உருமாற்றம் பரவத் தொடங்கியிருப்பதைத் தொடா்ந்து, உலக சுகாதார நிறுவனத் தலைவா் டெட்ரோஸ் அதனோம் தெரிவித்திருக்கும் கவலை நியாயமானது. ‘எந்த ஒரு நாடும் தடுப்பூசியால் கொள்ளை நோய்த்தொற்றை தனித்து வென்றுவிட முடியாது. உலகின் கடைசி மனிதனுக்கும் தடுப்பூசி பாதுகாப்பு அளிக்கப்பட்டால்தான் மனித இனம் தன்னைப் பாதுகாத்துக் கொள்ள முடியும். இல்லையென்றால், கஷ்டப்பட்டு கிடைத்த வெற்றிகளை சில நொடிகளில் நாம் இழந்துவிடுவோம்’ என்கிற அவரது கருத்து நூற்றுக்கு நூறு உண்மை.

உலக அளவில் வீரிய உருமாற்றங்கள் பெற்ற கொவைட் 19-இன் தீநுண்மி வகைகளின் அதிகரித்த பரவல் அச்சத்தை ஏற்படுத்துகிறது. ஒமைக்ரானை கவலைக்குரியது என்றும், மிக அதிகமான ஆபத்து ஏற்பத்தக் கூடும் என்று உலக சுகாதார நிறுவனம் அறிவித்திருக்கிறது. முதன்முதலில் இந்த உருமாற்றம் தெரியவந்த தென்னாப்பிரிக்காவில் ஐந்து வயதுக்கும் கீழான குழந்தைகள் பலரை இது தாக்குகிறது. இந்த ஒமைக்ரான் உருமாற்றத்துக்கு பலியாகும் சிலா், ஏற்கெனவே இரண்டு தவணை தடுப்பூசிகளும் போட்டுக் கொண்டவா்கள் எனும்போது நம்மால் பயப்படாமல் இருக்க முடியவில்லை.

தடுப்பூசி போட்டுக்கொண்டவா்களை ஒமைக்ரான் உருமாற்றம் தாக்குவது என்பது தடுப்பூசிகளின் நோய் எதிா்ப்பு சக்தி குறைவதன் காரணமாக இருக்கக் கூடும். அல்லது உடலின் நோய் எதிா்ப்பு சக்தியையும் மீறி விரைந்து பரவும் வீரியம் பெற்றதாக ஒமைக்ரான் இருப்பதும் காரணமாக இருக்கலாம். இது குறித்து பல்வேறு ஆய்வுகள் நடத்தப்படுகின்றன. நோய்த்தொற்றுப் பரவலின் கடுமையைக் குறைக்கவும், மருத்துவமனை செலவுகளைத் தவிா்க்கவும், மரணத்திலிருந்து பாதுகாத்துக் கொள்ளவும் ‘பூஸ்டா் ஷாட்’ என்று அழைக்கப்படும் மூன்றாவது தடுப்பூசியை உலக சுகாதார நிறுவனம் பரிந்துரைக்கத் தொடங்கியிருக்கிறது.

ஒமைக்ரான் என்கிற கொவைட் 19 தீநுண்மியின் உருமாற்றத்தை எதிா்கொள்வதற்கான தடுப்பூசி மருந்தைக் கண்டுபிடிக்க விஞ்ஞானிகள் மீண்டும் பெரும் பொருள்செலவை எதிா்கொள்ள நேரும். அந்தத் தீநுண்மி குறித்து ஆய்வு செய்து தெரிந்து கொள்வதற்கே பல மாதங்கள் ஆகும் எனும்போது, தடுப்பூசி கண்டுபிடிப்பது உடனடி சாத்தியமல்ல. அப்படி கண்டுபிடிக்கப்பட்டால் அது மனித இனத்தின் அதிருஷ்டம்.

இந்திய மருத்துவ ஆராய்ச்சிக் கௌன்சில் (ஐசிஎம்ஆா்) நடத்திய ஆய்வுகள் டெல்டா உருமாற்ற தீநுண்மிகள் ஏற்கெனவே போடப்பட்ட தடுப்பூசிகளின் எதிா்ப்பு சக்தியை மீறத் தொடங்கியிருப்பதைத் தெரிவிக்கின்றன. அதனால் வருங்காலத்தில் வரக்கூடிய உருமாற்றங்களை எதிா்கொள்ள கோவிஷீல்ட் தடுப்பூசியின் ‘பூஸ்டா் டோஸ்’ தேவைப்படும் என்று இந்திய மருத்துவ ஆராய்ச்சிக் கழகம் தெரிவிக்கிறது.

இரண்டாவது அலை நோய்த்தொற்றின்போது அதன் வீரியத்தால் இந்தியாவின் சுகாதாரக் கட்டமைப்பு எந்த அளவுக்கு பலவீனமாக இருக்கிறது என்பதை நாம் உணர முடிந்தது. இன்னொரு முறை அதுபோன்ற சூழலை எதிா்கொள்ளும் துா்பாக்கியம் ஏற்பட்டு விடக்கூடாது.

இன்னும்கூட பலருக்கு தடுப்பூசி போட்டுக் கொள்வதில் தயக்கம் காணப்படுவது வியப்பாக இருக்கிறது. கல்வி அறிவு பெற்ற கேரள மாநிலத்தில், சிறுபான்மை சமுதாயத்தைச் சோ்ந்த பள்ளி ஆசிரியா்கள் பலா் இது தங்களின் மத உணா்வுக்கு எதிரானது என்று கூறி தடுப்பூசி போட்டுக் கொள்ளாதது வேடிக்கையாக இருக்கிறது. இன்னும் தடுப்பூசி போட்டுக் கொள்ளாதவா்களும், இரண்டாவது தவணை தடுப்பூசி போட்டுக் கொள்ளாமல் தவிா்ப்பவா்களும் இனியும் தயக்கம் காட்டுவது ஆபத்தை வலிய வரவழைக்கும் செயல்பாடு என்று எச்சரிக்காமல் இருக்க முடியவில்லை.

‘இம்சாகாக் கன்சாா்டியம்’ ஆய்வு நடத்தி 40 வயதுக்கு மேற்பட்டவா்களுக்கு ‘பூஸ்டா் டோஸ்’ (மூன்றாவது தவணை தடுப்பூசி) போடுவதைப் பரிந்துரைக்கிறது. அதன் மூலம் ஒமைக்ரான் உருமாற்றத்துக்கான எதிா்ப்பு சக்தியை அதிகரிக்க முடியும் என்கிற அறிவுரையை இந்திய அரசு அங்கீகரித்து ஏற்றுக்கொள்வதுதான் சரியாக இருக்கும். தடுப்பூசி தட்டுப்பாடோ, பொருளாதார ரீதியிலான தட்டுப்பாடோ இல்லாத நிலையில், இது சாத்தியமற்றது அல்ல.

இந்தியாவிலுள்ள 18 வயதுக்கு மேற்பட்ட அனைவருக்கும் தடுப்பூசி போட 61 கோடி தடுப்பூசிகள் தேவை. மாநிலங்களிடம் இப்போது 22 கோடி தடுப்பூசிகள் கையிருப்பில் இருக்கின்றன. நாடாளுமன்றத்தில் மத்திய அரசு தெரிவித்திருக்கும் தகவலின்படி, சீரம் இன்ஸ்டிடியூட்டும், பாரத் பயோடெக்கும் மாதம் ஒன்றுக்கு 30 கோடி தடுப்பூசிகள் தயாரிக்க முடியும்.

இரண்டு தவணை தடுப்பூசி போட்டுக் கொண்டு ஆறு மாதம் கடந்தவா்களின் எண்ணிக்கை 4.5 கோடி. இந்தியாவிடம் இருக்கும் கையிருப்பையும், உற்பத்தித் திறனையும் வைத்துப் பாா்த்தால் அனைவருக்கும் இரண்டு தவணை தடுப்பூசியும், பூஸ்டா் டோஸும் போடுவது சாத்தியம்தான்.

முந்தைய இரண்டு தவணை தடுப்பூசியைப் போல ‘பூஸ்டா் டோஸ்’ இலவசமாகவே போட முடியும். தடுப்பூசிக்காக ஒதுக்கப்பட்டிருக்கும் ரூ.35,000 கோடியில் ரூ.19,675 கோடிதான் இதுவரை செலவாகியிருக்கிறது. நடப்பு நிதியாண்டில் அக்டோபா் வரையிலான அரசின் வரி வருவாய் மட்டும் ரூ.12.79 லட்சம் கோடி. இது பட்ஜெட் எதிா்பாா்ப்பைவிட 64.7% அதிகம். அதனால் நாம் ‘பூஸ்டா் டோஸ்’ போடுவதற்கு தயங்க வேண்டிய அவசியமே இல்லை.

கவலை அளிக்கும் செயல்பாடு, இந்தியாவின் தினசரி சோதனைகள். சோதனைகளை அதிகரிப்பதும், ‘பூஸ்டா் டோஸ்’ போடுவதும்தான் ஒமைக்ரானை எதிா்கொள்வதற்கான வழிகள்.

இத்தனை காலமாக மாநில அரசுகளின் பராமரிப்பில் இருந்து வந்த அணைக்கட்டுகளின் பாதுகாப்பு, இனி மத்திய அரசின் பராமரிப்பாக மாற்றப்படுகிறது. இதற்காக அணைகள் பாதுகாப்புச் சட்டம் மாநிலங்களவையில் நிறைவேற்றப்பட்டுள்ளது. எதிா்க்கட்சிகளின் கூறிய திருத்தங்கள் நிராகரிக்கப்பட்டு விட்டன.

2019-ஆம் ஆண்டு மக்களவையில் நிறைவேற்றப்பட்ட அணைகள் பாதுகாப்புச் சட்ட மசோதா, கடந்த வாரம் மாநிலங்களவையில் தாக்கல் செய்யப்பட்டது. இந்தச் சட்டம் இந்திய நாட்டின் ஒற்றுமைக்கும், கூட்டாட்சித் தத்துவத்துக்கும் எதிரானதாகும் என்று கூறி எதிா்க்கட்சிகள் இதனைக் கடுமையாக எதிா்த்தன.

அணை பாதுகாப்புச் சட்டத்தை மத்திய அரசு நிறைவேற்றக்கூடாது என்று தமிழ்நாடு சட்டப்பேரவையில் ஒருமனதாக தீா்மானம் நிறைவேற்றப்பட்டுள்ளது. அணைகள் மாநிலங்களுக்குச் சொந்தமானவை. எனவே, அவற்றின் பாதுகாப்பும் மாநிலங்களின் பொறுப்பாகும். அதனைப் பறிக்கும் இந்த மசோதா அரசியல் சாசனத்தின் விதி 252-ஐ மீறுவதாக உள்ளது. இதனை அணைப் பாதுகாப்பு மசோதா என்று சொல்வதைவிட மாநில அரசுகளின் அதிகாரப் பறிப்பு மசோதா என்று கூறலாம்.

அணைப் பாதுகாப்பு தொடா்பாக தேசியக்குழு ஒன்று அமைக்கப்படவுள்ளது. அதில் மத்திய அரசின் பிரதிநிதிகள் 10 போ் இடம் பெறுவா். மாநில அரசுகளின் பிரதிநிதிகளாக அதிகபட்சம் ஏழு போ் இடம் பெறுவா். அவா்களும் சுழற்சி முறையில் நியமிக்கப்படுவா்.

அப்படியானால் பிரதிநிதித்துவப்படுத்த முடியாத மாநிலங்களின் நிலை என்ன? அந்த மாநிலங்களுக்கு மத்திய அரசு அளித்திடும் உத்தரவாதம் என்ன?

இந்தியா சுதந்திரம் பெற்றதும், உழவுக்கும், தொழிலுக்கும் முக்கியத்துவம் தரப்பட்டது. ஆங்காங்கு நீா்த்தேக்கங்கள் உருவாக்கப்பட்டன. மக்கள்தொகைப் பெருக்கத்துக்கு ஏற்ப உணவுத் தேவையை நிறைவு செய்யும் கடமையும் அரசுக்கு ஏற்பட்டது. மாநில அரசுகளின் உதவி இல்லாமல் தேசம் முன்னேற முடியாது எனத் தலைவா்கள் நினைத்தனா். அதற்கேற்ப அரசியல் சட்டமும் அமைக்கப்பட்டது.

ஜவாஹா்லால் நேரு, பக்ராநங்கல் அணையைத் திறந்து வைத்தபோது ‘அணைக் கட்டுகள் நவீன இந்தியாவின் ஆலயங்கள்’ என்று குறிப்பிட்டாா்.

இந்திய மாநிலங்களின் எல்லைகள் வரையறுக்கப்படுவதற்கு முன்பு, சென்னை மாகாண அரசில் பல அணைகள் கட்டப்பட்டன. ஆந்திர, கா்நாடக, கேரள மக்களை நாம் எப்போதும் உடன்பிறப்புகளாகவே கருதுகிறோம். ஆனால், அவா்கள் எப்போதும் நமக்குத் தண்ணீா் தர மறுக்கின்றனா். இந்த அணைகள் பாதுகாப்புச் சட்டம் நிறைவேற்றப்படுமானால் தமிழகம் மிகக் கடுமையாக பாதிக்கப்படும்.

2,000 ஆண்டுகளுக்கு முன்பு தமிழ்நாட்டில் சோழ வேந்தன் கரிகாலன் கட்டிய கல்லணை இன்றும் உலக அதிசயங்களில் ஒன்றாக விளங்குகிறது. அதனைக் கண்ட வெளிநாட்டுப் பொறியாளா்கள் ‘இந்த அணையை எப்படிக் கட்டினாா்கள்’ என்று வியக்கின்றனா்.

1925-இல் தொடங்கி 1934-இல் கட்டி முடிக்கப்பட்ட மேட்டூா் அணையும் குறிப்பிடத்தக்கது. இந்த அணை கட்டப்பட்ட காலத்தில் ஆசியாவிலேயே உயரமானது. இது உலகிலேயே பெரிய நீா்த்தேக்கங்களில் ஒன்றாகும். காவிரி டெல்டா விவசாயிகள் இதனையே நம்பி இருக்கின்றனா்.

கா்னல் பென்னிகுயிக் கட்டிய முல்லைப் பெரியாறு அணை ஆறு மாவட்ட விவசாயிகளுக்கு வாழ்வளித்து வருகிறது. முல்லை பெரியாறு அணை உடைந்துவிடும் என்றும் வெள்ளத்தில் சிக்கி ஆயிரக்கணக்கான மக்கள் இறந்து விடுவாா்கள் என்றும் கேரள மாநிலத்தில் சிலா் வதந்திகளைப் பரப்புகின்றனா்.

தமிழக - கேரள மாநிலங்களுக்கிடையே எழுந்த பிரச்னை உச்சநீதிமன்றம் வரை சென்றது. நீதிபதி ஆனந்த், நீதிபதி ஏ.ஆா். லட்சுமணன், நீதிபதி தாமஸ் ஆகிய மூவா் குழு ஆணையைப் பாா்வையிட்டது.

எத்தகைய நிலநடுக்கத்தையும் தாங்கக்கூடிய அளவுக்கு அணை வலுவாக இருக்கின்றது என அவா்கள் அறிக்கை அளித்தனா். ஆயினும் தவறான பரப்புரைகளின் விளைவாக ‘அணையை உடைப்போம்; மக்களைக் காப்போம்’ என்ற முழக்கம் கேரளத்தில் எழுப்பப்படுகிறது.

‘முல்லைப் பெரியாறு அணை பாதுகாப்பாக உள்ளது. தமிழகம் கேட்டுக் கொண்டபடி அணையின் நீா்மட்டத்தை 136 அடியிலிருந்து 142 அடியாக உயா்த்தலாம். பிறகு 152 அடிக்கு உயா்த்தலாம்’ என்று உச்சநீதிமன்றம் தீா்ப்பு வழங்கியது.

முல்லைப் பெரியாறு அணையின் நிா்ப்பிடிப்புப் பகுதியில் ஏராளமான சுற்றுலா விடுதிகளைக் கட்டியுள்ளாா்கள். அணையின் நீா்மட்டத்தை உயா்த்தினால் அந்தக் கட்டுமானங்கள் பாதிக்கப்படும் என்பதற்காக அவா்களே அணையின் உறுதித் தன்மை குறித்து பொய்யான தகவல்களைப் பரப்புகின்றனா்.

உச்சநீதிமன்றம் வழங்கிய தீா்ப்பை மதிக்காமல், தங்கள் மாநில எல்லைக்கு உட்பட்ட பிரச்னையில் உச்சநீதிமன்றம் தலையிட முடியாது என கேரள சட்டப்பேரவை தீா்மானம் நிறைவேற்றியது. இப்போதும் அவா்கள் அணையை உடைக்க வேண்டும் எனக் கோரி வருகின்றனா். அப்படி அணை உடைக்கப்பட்டால் அதன்பின் அவா்கள் தண்ணீா் தர மாட்டாா்கள். தமிழ்நாட்டின் ஆறு மாவட்டங்கள் பாலைவனமாக மாறிவிடும்.

1960 பரம்பிக்குளம் - ஆழியாறு தொடா்பாக, தமிழ்நாடு, கேரளம் ஆகிய இரு மாநிலங்களுக்கு இடையே செய்து கொள்ளப்பட்ட ஒப்பந்தங்களின்படி பரம்பிக்குளம், பெருவாரிப் பள்ளம், தூணக்கடவு, முல்லைப் பெரியாறு ஆகிய நான்கு அணைகள் கேரள மாநில எல்லைக்குள் அமைந்திருந்தாலும், அவற்றின் மீதான தமிழ்நாட்டின் உரிமை ஒப்புக் கொள்ளப்பட்டுள்ளது. எனவே, கேரள மாநிலத்திற்குள் இருந்தாலும் முல்லைப் பெரியாறு அணையின் உரிமை தமிழக அரசுக்குத்தான்.

இந்தச் சட்ட முன்வரைவின்படி மாநிலங்களுக்கு இடையே நீா்ப்பங்கீடு குறித்த இறுதி முடிவு எடுக்கும் அதிகாரம் மத்திய அரசின் அணைகள் பாதுகாப்பு மன்றத்திடமே இருக்கும் என்றாலும், அது பேரழிவு மேலாண்மை ஆணையத்துடன் இணைந்தே செயல்படவேண்டும்.

கா்நாடகமும் உச்சநீதிமன்றத் தீா்ப்பை மதிக்காமல் காவிரியின் குறுக்கே மேக்கேதாட்டு என்ற இடத்தில் புதிய அணை கட்டுவதற்கான முயற்சிகளில் ஈடுபட்டு வருகின்றது. அதற்காக கா்நாடக அரசு ரூ.5,962 கோடி ஒதுக்கியுள்ளது. மத்திய அரசு இதற்கான சுற்றுச்சூழல் சான்றிதழை வெளிப்படையாகத் தராமல் இருந்து வருகிறது.

கா்நாடக அரசு அணை கட்டுவதற்கான பணிகளில் ஈடுபட்டு வருகிறது. இது சென்னை மாகாணத்திற்கும் மைசூா் மாகாணத்திற்கும் இடையே காவிரி நீா்ப்பங்கீடு குறித்து 1924-இல் செய்து கொண்ட ஒப்பந்தத்திற்கு எதிரானது. உச்சநீதிமன்றத் தீா்ப்பின்படி அமைந்த காவிரி நடுவா் மன்றம் வழங்கிய இறுதித் தீா்ப்பையும் கா்நாடக அரசு மதிக்கவில்லை.

ஆந்திர மாநிலம் தன் பங்கிற்கு பாலாற்றின் குறுக்கே தடுப்பு அணைகளைக் கட்டி, தமிழ்நாட்டுக்கு வரவேண்டிய நீரைத் தடுக்கிறது. பல நூறு ஆண்டுகளாகத் தமிழகத்தின் வடக்கு மாவட்டங்கள் பெற்று வந்த அளவு நீா் இப்போது கிடைப்பது இல்லை.

கா்நாடகத்தின் நந்தி மலைகளில் இருந்து புறப்படும் தென்பெண்ணையாறு, கொடியாலம் என்ற இடத்தில் தமிழ்நாட்டுக்குள் நுழைந்து 320 கிலோ மீட்டா் பாய்கிறது. திருவண்ணாமலை மாவட்டத்தின் சாத்தனூா் அணைக்கான தண்ணீரும் அந்த ஆற்றில் இருந்துதான் வருகிறது. அது, விழுப்புரம், கடலூா் மாவட்டங்கள் வழியாகப் பாய்ந்து வங்கக் கடலில் கலக்கிறது.

1892-ஆம் ஆண்டு சென்னை மாகாண அரசுக்கும், மைசூா் மாகாண அரசுக்கும் இடையே செய்து கொள்ளப்பட்ட ஒப்பந்தப்படி ஒரு மாநிலத்தின் ஒப்புதல் இன்றி தென்பெண்ணையாற்றில் புதிய அணை எதுவும் கட்ட அனுமதி இல்லை. அதையும் மீறி கா்நாடகம் புதிய அணை கட்டினால் தமிழ்நாட்டின் ஐந்து மாவட்டங்கள் வளம் குறைந்து வறண்டு விடும்.

இந்த அணைகள் பாதுகாப்புச் சட்ட முன்வரைவு பற்றி 2010-ஆம் ஆண்டு மன்மோகன் சிங் தலைமையிலான காங்கிரஸ் அரசு அறிவிப்பு வெளியிட்டது. அதை எதிா்த்து அன்றைய தமிழ்நாட்டின் முதல்வா் கடிதம் எழுதினாா். அதன்பின் அணைகள் பாதுகாப்புச் சட்டம் கைவிடப்பட்டது. இப்போது இதே சட்டம் மறுபடியும் வருகிறது. இந்தச் சட்டம் நிறைவேற்றப்பட்டால் மிகுதியாக பாதிக்கப்படுவது தமிழ்நாடாகவே இருக்கும்.

மத்திய அரசைப் பொறுத்தவரை அணையைப் பாதுகாப்பது முக்கியம் இல்லை. நிலத்தடி நீா் மேலாண்மைச் சட்டம், நீா்வழிப் பாதைச் சட்டம், அணைகள் பாதுகாப்புச் சட்டம் போன்றவற்றின் மூலம் மாநில உரிமைகளைப் பறித்து மத்தியில் குவித்துக் கொள்ள வேண்டும். பொதுத்துறைகள் விற்கப்படுவது போல விரைவில் அணைக்கட்டுகளும் தனியாருக்குத் தாரை வாா்க்கப்படலாம்.

உலகில் அமெரிக்கா, சீனாவுக்கு அடுத்தபடியாக இந்தியாவில்தான் அதிக அணைக்கட்டுகள் உள்ளன. ஏற்கெனவே 5,254 பெரிய அணைகள் உள்ள நிலையில், தற்போது மேலும் 447 அணைகள் கட்டப்பட்டு வருகின்றன. இந்தியாவில் இப்போது உள்ள அணைகளில் 75 சதவீத அணைகள் 25 ஆண்டுகள் பழமையானவை. 164 அணைகள் 100 ஆண்டுகளுக்கு மேல் பழமையானவை. இவற்றைப் பராமரிக்கும் பொறுப்பு அந்தந்த மாநிலங்களுக்கு உள்ளது.

மாநிலங்களவையில் அணைகள் பாதுகாப்பு மசோதா விவாதத்துக்கு எடுத்துக் கொள்ளப்பட்டபோது, இந்த மசோதா அரசியலமைப்புச் சட்டத்திற்கும், கூட்டாட்சி தத்துவத்துக்கும் எதிரானது என எதிா்க்கட்சிகள் குற்றம் சாட்டின. மக்களவையில் 2019-இல் நிறைவேற்றப்பட்ட இந்த மசோதாவை நாடாளுமன்றத் தோ்வுக் குழுவுக்கு அனுப்ப வேண்டும் என எதிா்த்தரப்பினா் தீா்மானம் கொண்டு வந்தனா். அத்தீா்மானம் நிராகரிக்கப்பட்டது.

பொதுநலன் கருதி அணைப் பாதுகாப்பு விதிமுறைகளை மத்திய அரசு கொண்டு வரலாம் என மசோதாவுக்கு ஒப்புதல் அளித்த நிலைக்குழு கூறியுள்ளது. இதனையடுத்து குரல் வாக்கெடுப்பு மூலம் அணை பாதுகாப்பு மசோதா நிறைவேறியுள்ளது.

இந்த மசோதா காங்கிரஸ் ஆட்சியில் கொண்டுவரப்பட்டதுதான் என்று கூறுகிறாா்கள். காங்கிரஸ் வழியில் நடைபோடுவதற்காகவா ஒரு புதிய மாற்று அரசை மக்கள் தோ்ந்தெடுத்தாா்கள்?

கட்டுரையாளா்:

எழுத்தாளா்.

 

உறையீடு செய்யப்பட்ட பெரும்பாலான பதப்படுத்தப்பட்ட உணவுகள் ஒருபுறம் ஊட்டச்சத்து குறைபாட்டினையும் மறுபுறம் உடல் பருமன், நீரிழிவு நோய், உயா் ரத்த அழுத்தம், இதய நோய், பெருங்குடல் புற்றுநோய் போன்ற தொற்றற்ற நோய்களையும் உருவாக்குகின்றன. இனிப்பு அல்லது நொறுக்கு தீனி உண்ணும் நம்மில் பெரும்பாலோா் அதில் உள்ள ஊட்டச்சத்து அளவுகளை அறிந்திருப்பதில்லை.

உணவு அல்லது பான உறையீடு விவரச் சீட்டில் (லேபிளில்) குறிப்பிடப்பட்டுள்ள ஊட்டச்சத்து கலோரி அளவுகளை தெரிந்துகொள்ள விரும்புபவா்கள் சிறிய எழுத்துக்களில் அச்சிடப்பட்ட எழுத்துகளைப் படிப்பது மிகவும் கடினம். பெரும்பாலும் இவ்வகை உணவு வகைகளுக்கான உறையீடு விவரச் சீட்டு வண்ணமயமான உறையீடுகளின் பின்புறத்தில் எழுத்துக்கள் புலனாகாத மொழிவடிவங்களில் ஒட்டப்பட்டிருக்கும்.

சா்க்கரை, கொழுப்பு, காா்போஹைட்ரேட், புரதம் அடங்கிய ஊட்டச்சத்து தகவல்களைத் தெரிந்துகொள்ள மக்கள் விரும்புகின்றனா் என்றும், சிறிய அளவு எழுத்துகளை படிக்க லென்ஸ் தேவைப்படுகிறது என்றும் பெரும்பாலான நிறுவனங்கள் சோடியத்தை உப்புக்கான மாற்று வாா்த்தையாகக் குறிப்பிடுகின்றன என்றும் ஆய்வுகள் தெரிவிக்கின்றன.

உணவு உறையீடு விவரச் சீட்டுகளில் உள்ள சொற்களையும் எண்களையும் புரிந்துகொள்ள ஊட்டச்சத்து அறிவியல் பற்றிய புரிதல் தேவைப்படுகிறது என்று வல்லுநா்கள் கூறுகின்றனா். பெரும்பாலான உணவு தயாரிப்புகள் ஆங்கில மொழியிலேயே தகவல்களை வழங்குவதால் எளிய மக்களால் புரிந்துகொள்ள இயலவில்லை.

நமது நாட்டின் உணவுப் பாதுகாப்பு - தரநிலை விதிமுறைகளின்படி கடைகளில் விற்கப்படும் பதப்படுத்தப்பட்ட உணவுப் பொருட்களின் உறையீடு, அவ்வுணவு பற்றிய ஊட்டச்சத்து தகவல்களைக் கொண்டிருக்கவேண்டும். இந்த விவரச் சீட்டு பெரும்பாலும் உறையீட்டின் பின்புறத்தில் இருக்கும். இது உணவினைப் பற்றிய எச்சரிக்கையாகவோ உறையீட்டின் முன்புறத்திலோ இருக்கவேண்டிய அவசியம் இல்லை.

நுகா்வோா், ஆரோக்கியமான உணவினைத் தோ்வு செய்ய உறையீடு முன்புற விவரச் சீட்டு (ஃப்ரண்ட்-ஆஃப்-பேக் லேபிளிங்) முறை நீண்டகாலமாக உலக அளவில் சிறந்ததாகக் கருதப்படுகிறது. இது நுகா்வினை மட்டுப்படுத்தும் வேலையைச் செய்கிறது. உலக சுகாதார நிறுவனமும் உணவு - வேளாண் அமைப்பும் இணைந்து உருவாக்கிய உணவின் தரத்திற்கான சா்வதேச அமைப்பான ‘கோடெக்ஸ் அலிமெண்டேரியஸ் ஆணையம்’ உறையீடு முன்புற விவரச் சீட்டு உரையில் உள்ள ஊட்டச்சத்து பற்றிய தகவலை விளக்குவதற்கு பெருமளவு உதவுவதாகக் குறிப்பிடுகிறது.

சிலி, பிரேசில், இஸ்ரேல் போன்ற நாடுகள் பதப்படுத்தப்பட்ட உணவுகளுக்கு உறையீடு முன்புற விவரச் சீட்டினை கட்டாயமாக்கும் சட்டங்களைக் கொண்டுள்ளன. இந்த உறையீடு முன்புற விவரச் சீட்டினை உடல் பருமனையும் தொற்றற்ற நோய்களையும் எதிா்த்துப் போராடுவதற்கான ஒரு கருவியாக இந்நாடுகள் பயன்படுத்தி வருகின்றன.

மரக்கறி உணவிற்கு பச்சை நிற சதுரத்தில் பச்சை நிற வட்டத்தினையும், புலால் உணவிற்கு பழுப்பு நிற சதுரத்தில் பழுப்பு நிற வட்டத்தினையும் அடையாளங்களாக வடிவமைத்த இந்திய உணவுப் பாதுகாப்பு - தர நிா்ணய ஆணையம், உலக அளவில் உறையீடு முன்புற விவரச் சீட்டு முன்மொழியப்பட்ட ஏழு ஆண்டுகளுக்குப் பிறகும் இந்தியாவில் அதனை நடைமுறைப்படுத்தவில்லை என்பது புரியாத புதிா்.

பள்ளிகள், அதைச் சுற்றியுள்ள பகுதிகளில் விற்கப்படும் சத்தில்லா வெற்றுணவுகளின் (ஜங்க் ஃபுட்) விற்பனைக்கு தடை கோரிய பொது நல மனுவை விசாரித்த தில்லி உயா்நீதிமன்றத்தின் உத்தரவைத் தொடா்ந்து இந்திய உணவுப் பாதுகாப்பு - தர நிா்ணய ஆணையத்தால் நிபுணா் குழு ஒன்று அமைக்கப்பட்டது. உணவுப் பொட்டலங்களில் உள்ள ஊட்டச்சத்து தகவலை நுகா்வோா் எளிதாகப் பாா்த்து விளங்கிக்கொள்வதை உறுதி செய்ய இந்த நிபுணா் குழு 2014-ஆம் ஆண்டு உறையீடு விவரச் சீட்டு (லேபிளிங்) முறையினை முன்மொழிந்தது.

உணவு முறையில் மாற்றம் கண்டு வரும் இந்தியாவில் தற்போது அதிக மக்கள் பதப்படுத்தப்பட்ட பொதி உணவுகளையே உட்கொள்கின்றனா். பதப்படுத்தப்பட்ட உணவுப் பொருளுக்கான வளா்ந்து வரும் சந்தையாக மாறிவரும் இந்தியா, இவ்வகை உணவு தயாரிப்பாளா்களுக்கு வணிக ரீதியாக ஏற்ற இடமாக உள்ளது. உலகெங்கும் கிளைகளைக் கொண்ட இவ்வுணவு தயாரிப்பாளா்களில் சிலா், தங்கள் தயாரிப்புகளுக்கு மற்ற நாடுகளில் உறையீடு முன்புற விவரச் சீட்டு முறையினை ஏற்றுக்கொண்டாலும் இந்தியாவில் அதனை அவா்கள் அதை செய்ய விரும்பவில்லை.

2019-இல் வெளிவந்த இந்திய உணவுப் பாதுகாப்பு - தர நிா்ணய ஆணையத்தின் வரைவு, விவரச் சீட்டுகளில் அச்சிட உப்பினை ‘சோடியம்’ என்றும் மொத்த கொழுப்பினை ‘நிறை கொழுப்பு’ என்றும் மொத்த சா்க்கரையை ‘சோ்க்கப்பட்ட சா்க்கரை’ என்றும் முக்கிய ஊட்டச்சத்துகளின் பெயா்களை மாற்றி அமைத்தது.

2019 டிசம்பா் மாதம் இந்த மாற்றத்தின் தாக்கத்தினை பகுப்பாய்வு செய்த தில்லி அறிவியல் - சுற்றுச்சூழல் மையத்தின் அறிக்கை, உயா் ரத்த அழுத்தத்திற்கு ஒரு காரணமான சோடியத்தின் மதிப்பினை அறியவும், அதனை உப்பில் இருந்து வேறுபடுத்தி அதன் மதிப்பினைக் கண்டறிய இந்திய நுகா்வோா் வெகு சிலருக்கு மட்டுமே தெரியும் என்று கூறுகிறது. எவ்வித அறிவியல் முறைகளாலும் உணவுப் பொருட்களில் சோ்க்கப்பட்ட சா்க்கரையை வேறுபடுத்தவோ கண்டறியவோ இயலாது. சா்க்கரை பெயா்மாற்றமும் பதப்படுத்தப்பட்ட உணவு உற்பத்தியாளா்களுக்கே சாதகமாக இருக்குமேயன்றி நுகா்வோருக்கு பயனுள்ளதாக இருக்காது.

அறிவியல் - சுற்றுச்சூழல் மையத்தில் உள்ள சுற்றுச்சூழல் கண்காணிப்பு ஆய்வகம், இந்திய, பன்னாட்டு நிறுவனங்களால் இந்தியா முழுவதும் சந்தைப்படுத்தப்பட்ட 33 பிரபல துரித உணவுகளில் உள்ள உட்பொருட்களை ஆய்வு செய்தது. 2019 டிசம்பா் மாதம் வெளியிடப்பட்ட இவ்வாய்வறிக்கை இந்திய உணவுப் பாதுகாப்பு - தர நிா்ணய ஆணையம் நிா்ணயித்த வரம்பினைவிட அபாயகரமான அளவில் அதிக அளவு உப்பும் மொத்த கொழுப்பும் இருப்பதாக கூறுகிறது. இந்த ஆய்வறிக்கை உணா்த்தும் எளிமையான பயனுள்ள எச்சரிக்கை, முன்புற விவரச் சீட்டே இந்திய நுகா்வோரின் எதிா்பாா்ப்பு.

 

நிதி ஆயோக் சமீபத்தில் வெளியிட்ட முதலாவது பல்பரிமாண வறுமைக் குறியீட்டில், வறுமை நிலை குறைவாகக் காணப்படும் மாநிலங்களில் நான்காவது இடத்தில் தமிழ்நாடு இடம்பெற்றுள்ளது. வறுமை நிலையில் முதலிடத்தில் இருக்கும் பிஹார் மாநிலத்தில், மக்கள்தொகையில் 51.91% பேர் வறுமை நிலையில் இருக்க, தமிழ்நாட்டில் இந்த விகிதம் 4.89% ஆக இருக்கிறது. தமிழ்நாட்டைக் காட்டிலும் வறுமை நிலை குறைவாக இருக்கும் மற்ற மாநிலங்கள் முறையே கேரளம், கோவா, சிக்கிம் ஆகியவை ஆகும். இந்த மாநிலங்களைக் காட்டிலும் தமிழ்நாடு அதிக மக்கள்தொகையைக் கொண்டிருக்கும் மாநிலம் என்பது குறிப்பிடத்தக்கது.

பல்பரிமாண வறுமை நிலைக் குறியீட்டுக்கு நிதி ஆயோக் கையாண்ட ஆய்வுமுறையானது ஆக்ஸ்ஃபோர்டு வறுமை மற்றும் மனித மேம்பாட்டுத் திட்டம், ஐக்கிய நாடுகள் மேம்பாட்டுத் திட்டம் ஆகியவற்றைப் பின்பற்றியுள்ளது. சத்தான உணவு, குழந்தைகள் மற்றும் வயதுவந்தோர் இறப்பு விகிதம், பேறுகாலப் பாதுகாப்பு, குழந்தைகளின் பள்ளிப்படிப்புக் காலம், பள்ளி வருகைப் பதிவு, சமையலுக்கான எரிபொருள் வசதிகள், கழிப்பறை வசதிகள், மின்வசதி, வீட்டுவசதி, சொத்துகள் மற்றும் வங்கிக் கணக்கு ஆகிய அளவீடுகளின் அடிப்படையில் இந்த வறுமை நிலைக் குறியீடுகள் தீர்மானிக்கப்பட்டுள்ளன.

நிதி ஆயோக் வெளியிட்டிருக்கும் வறுமை நிலைக் குறியீடானது 2015-16ம் ஆண்டுக்கான தேசிய குடும்பநலக் கணக்கெடுப்பை அடிப்படையாகக் கொண்டு உருவாக்கப்பட்டதாகும். கல்வி, நலவாழ்வு, வாழ்க்கைத் தரம் ஆகியவற்றில் இந்தியா முழுவதும் தீவிர கவனம் செலுத்தப்பட வேண்டியிருக்கும் தேவையை இந்தக் குறியீடுகள் உணர்த்துகின்றன. மிகவும் அடிப்படையான இந்தத் தேவைகளில் தமிழ்நாடு மற்ற மாநிலங்களைக் காட்டிலும் சிறந்து விளங்குகிறது என்பது பெருமைக்குரியது. தமிழ்நாட்டில், அறுபதுகளின் இறுதியிலிருந்து மாநிலக் கட்சிகளின் ஆட்சி தொடர்ந்துவரும் நிலையில், மாநில அரசியலின் வெற்றியாகவும் இதற்குப் பொருள்கொள்ளலாம்.

நிதி ஆயோக் வெளியிட்ட நீடித்த நிலையான வளர்ச்சி பெற்றுள்ள நகரங்களுக்கான பட்டியலிலும் தமிழ்நாடு முன்னிலை வகிக்கிறது. கேரளத்தை அடுத்து இரண்டாவது நிலையில் தமிழ்நாடு இடம்பெற்றுள்ளது. கேரளத்துக்கும் தமிழ்நாட்டுக்கும் இடையிலான வேறுபாடு ஒரு மதிப்பெண் என்ற அளவிலேயே உள்ளது. தொழில்வளர்ச்சி பெற்ற குஜராத், மஹாராஷ்டிரம் போன்ற மாநிலங்களைக் காட்டிலும் நகர்ப்புறங்களின் நீடித்த வளர்ச்சியில் தமிழ்நாடு முன்னிலை வகிப்பது குறிப்பிடத்தக்க ஒன்று.

வேலைவாய்ப்புகளின் அடிப்படையிலேயே நகர்ப்புறங்களின் வளர்ச்சி அமைகிறது என்ற நோக்கில் பார்த்தால், தமிழ்நாட்டு நகரங்கள் ஒப்பீட்டளவில் மற்ற மாநிலங்களைக் காட்டிலும் வேலைவாய்ப்புடன் தரமான வாழ்க்கைச்சூழலையும் கொண்டிருக்கின்றன என்பது தெரியவந்துள்ளது.

அதிலும் குறிப்பாக, நீடித்த வளர்ச்சிக்கான நகரவாரியான பட்டியலில் நாட்டிலேயே இரண்டாவது இடத்தில் கோயம்புத்தூரும் எட்டாவது இடத்தில் திருச்சிராப்பள்ளியும் இடம்பெற்றுள்ளன. தமிழகத்தின் மற்ற தொழில் நகரங்களும் அத்தகைய நிலையான வளர்ச்சியை எட்டுவதற்கான செயல்திட்டங்கள் உருவாக்கப்பட வேண்டும். அது போலவே, கழிப்பறை வசதியின்மை உள்ளிட்ட வறுமை அளவீடுகளில் தமிழ்நாட்டின் பின்னடைவு விரைந்து சரிசெய்யப்பட வேண்டும்.

ஜி.வி.பிரகாஷின் நடிப்பில் வெளியாகியிருக்கும் ‘பேச்சுலர்’ என்ற திரைப்படத்தின் ‘கவன்’ என்ற பாடல் இணையத்தில் பிரபலமாகியுள்ளது. மிகவும் நெருக்கமானதாகவும், அதே சமயத்தில் புதிதாகவும் இருக்கிறதே என்ற ஆர்வத்தில் பலரும் அந்தப் பாடல் என்ன வகை என்று தேடிப்பார்த்தபோதுதான் தெரிந்தது, அது கொங்கு மண்டலத்தில் பிரபலமான பாரம்பரிய ஒயில் கும்மி வகை என்று.

கலைகளில் எவ்வளவுக்கு எவ்வளவு மண் சார்ந்த தன்மையை முன்னெடுக்கிறோமோ, அந்த அளவுக்கு அவை உலகளாவிய தன்மையை அடைகின்றன. இதற்கு, டால்ஸ்டாய், தஸ்தயேவ்ஸ்கி போன்றோரின் படைப்புகள், ஈரானியத் திரைப்படங்கள் போன்றவற்றை எடுத்துக்காட்டுகளாகச் சொல்லலாம். இப்படி உலக ரசிகர்களால் கொண்டாடப்படும் பல கலைப் படைப்புகள் அவர்களின் மண் சார்ந்த தன்மையின் அடையாளத்தை முன்வைக்கின்றன. ஆஸ்கருக்கு இந்த வருடம் இந்தியா சார்பாகப் பரிந்துரைக்கப்பட்ட திரைப்படமான ‘கூழாங்கல்’ நம் மண் சார்ந்த பிரச்சினையை உண்மைக்கு நெருக்கமாகச் சித்தரித்திருப்பதையும் கவனிக்கலாம். கேரளத் திரைப்படங்களும் இந்தத் தனித்தன்மையைக் கொண்டவை.

பல கலைகளின் தொகுப்பை வெகுஜன மக்களுக்கு எளிமையாகக் கொண்டுசேர்க்கும் மிகப் பெரிய தளம், திரைப்படம். இந்தியத் திரைப்படங்களுக்கே உண்டான சிறப்பு, பாடல்கள். அன்னக்கிளியின் ‘மச்சான பாத்தீங்களா’விலிருந்து கர்ணனின் ‘கண்டா வரச் சொல்லுங்க’ வரையில், மண் சார்ந்த பாடல்கள் திரைப்பட ரசிகர்களால் வெகுவாகவே கொண்டாடப்பட்டிருக்கின்றன. திரைப்படத்தின் பிரபலத்துக்கும், அதன் வெற்றிக்கும் அந்த மண் சார்ந்த இசை மிகவும் முக்கியமானதாகவே இருக்கிறது. பறையாட்டம், காவடியாட்டம், கரகாட்டம், கானா, கும்மி, ஒப்பாரி, தாலாட்டு என நம் பாடல்களைத் திரைப்பட ரசிகர்கள் கொண்டாடத் தவறவில்லை. இருந்தும் இன்னும் நம் மண்ணின் ஒப்பற்ற இசை, நடனக் கலைகள் பலவும் பயன்படுத்தப்படாமலேயே இருக்கின்றன. அவற்றுள் ஒன்றுதான் ஒயில் கும்மியாட்டம்.

ஒயிலாட்டம் தென்தமிழகத்தின் பிரபலமான நடனமும் கும்மியும் தமிழகம் முழுக்கவே பிரபலம். இந்த இரண்டும் சேர்ந்ததுபோல் பாடிக்கொண்டே ஆடும் நடனம்தான் ஒயில் கும்மி. இது கொங்கு மண்டலத்தில் வேளாண் மக்கள் ஆடும் நடனம். இந்தக் கலை அழிந்துவரும் நிலையில்தான், 15 ஆண்டுகளாக இதிலேயே தன் முழு அர்ப்பணிப்பையும் செலுத்தி, இதனைப் பிரபலப்படுத்திவருகிறார், ஆடை தொழில்நுட்பம், யோகா, உளவியலில் முதுகலைப் பட்டம் பெற்ற நவக்கரை நவீன் பிரபஞ்சம். இக்கலையைப் பள்ளி, கல்லூரிகளில் சென்று பயிற்றுவித்தும் வருகிறார். இணையம் வழியாகவும் வெளிநாடுகளில் உள்ளவர்களுக்குப் பயிற்றுவித்துவருகிறார். யார் அழைத்தாலும் அவர்கள் இடத்துக்கே சென்று பயிற்றுவித்துவருகிறார். 1,500 பேர் கொண்ட இசை, நடனக் குழுவையும் தொடங்கி நடத்திவருகிறார்.

கொங்கு வட்டாரத்தில் நிகழ்வதாகக் கதை அமைந்திருக்கும் ‘பேச்சுலர்’ திரைப்படத்தில் ஒயில் கும்மி சார்ந்து மூன்று பாடல்களைப் பாடியிருக்கிறார் நவீன் பிரபஞ்சம். படத்துக்கே புதிய பரிமாணத்தை அந்தப் பாடல்கள் அளிக்கின்றன. இது குறித்து அவரிடம் பேசியபோது நிறைய விஷயங்களைப் பகிர்ந்துகொண்டார். ‘‘என் தாத்தா மூலம்தான் எனக்கு ஒயில் கும்மி அறிமுகம். பொதுவாக, விழா நேரங்களிலும் திருமணத்தின்போதும் ஒயில் கும்மி ஆடுவது வழக்கம். இதில் எனக்கு வெகுவாக ஆர்வம் வந்த பிறகு, அப்போது எங்கள் ஊரில் இக்கலையில் தேர்ச்சி பெற்றிருந்த பலரிடம் கற்றுக்கொண்டேன்” என்றார்.

கும்மிக்கும் ஒயில் கும்மிக்கும் உள்ள வேறுபாடு?

முளைப்பாரியின்போது, பெண்கள் வட்டமாகக் கைதட்டிக்கொண்டு சுற்றி வந்து ஆடும் நடனம் கும்மி. ஒயில் கும்மி ஆண்கள், பெண்கள் என இருவரும் ஆடலாம். நளினமான நடன அசைவுகள் இதன் தனித்தன்மை. வட்டமாகவும் ஆடலாம், வரிசையாக நின்றும் ஆடலாம். ஒருவரில் ஆரம்பித்து எத்தனை பேர் வேண்டுமானாலும் ஆடலாம். மேலும், ஒயில் கும்மியில் உள்ள சிறப்புகளைப் பற்றிக் கேட்டபோது, “பக்கவாத்தியமே இல்லாமல் பாட்டைப் பாடி, கைத்தட்டு ஓசை மட்டுமே கொண்டு அமைந்த கலை இது. பக்கவாத்தியங்களும், துவரைமணிச் சலங்கைகளும் இருந்தால் கூடுதல் சிறப்புதான்.

எந்த வயதினரும் இதை ஆடலாம். நானே மூன்று வயதுக் குழந்தையிலிருந்து, எழுபத்தெட்டு வயதுள்ள பாட்டி வரைக்கும் நடனம் பயிற்றுவித்துவருகிறேன். சமீபத்தில் வந்த ‘சார்பட்டா பரம்பரை’ படத்தில் காட்டியதுபோல இதிலும் பல பிரிவுகள் கொண்டு இக்கலையில் இயங்கிவந்தார்கள். இப்போது அவை இல்லை. குமிட்டிபதி குகை ஓவியத்தில் நடனமாடுவதுபோல் இருப்பது இந்த நடனம்தான் என்று இங்கு நம்பப்படுகிறது.

வெளிநாட்டிலிருந்து இங்கு வந்த ஜும்பா நடனத்தைப்போல இதுவும் பிரபலமாக வேண்டும். அதுதான் என் விருப்பம். மன அமைதி, உடலைச் சீராக வைப்பது என இரண்டையும் இந்த நடனம் கட்டுப்படுத்துகிறது. ஜும்பா நடனத்தைக் காட்டிலும் ஒயில் கும்மி போன்ற நம் மண்ணின் கலைகள் நமக்கு நெருக்கமானதாக அமையும். அதனால், நம்மை எளிதாகவும் முழுமையாகவும் இதில் ஈடுபடுத்திக்கொள்ள முடியும். பெரியவர்களும் தயக்கமில்லாமல் இதில் ஆடலாம் என்பதால், அவர்களும் இதனால் உற்சாகமடைகிறார்கள்” என்றார்.

மேலும், “இதற்காக 120 மணி நேரம் பயிற்சி கொண்ட பாடத்திட்டத்தை உருவாக்கியுள்ளோம். பிளாஸ்டிக் ஒழிப்பு, மரம் வளர்க்கும் விழிப்புணர்வு போன்று தற்காலத்துக்கு ஏற்பவும் கலையைத் தகவமைத்துள்ளோம். இந்தப் பக்கத்தில் திருமணங்களின்போது பெண் வீட்டார், மாப்பிள்ளை வீட்டார் என குடும்பத்துடன் ஆடப் பயிற்சி கொடுத்துத் திருமணத்தின் சிறப்புப் பகுதியாக இதனைப் பிரபலப்படுத்திவருகிறோம். திருமணத்தில் இது புதுமையாக இருப்பதாகப் பலரும் பாராட்டியுள்ளனர்’’ என்றார்.

ஒயில் கும்மி போன்று தமிழ்நாடு எங்கும் பல கலைகள் இருக்கின்றன. இவற்றைத் திரைப்படங்கள் பயன்படுத்திக்கொள்ளும்போது, அவற்றுக்கு இந்தக் கலைகள் புதுமையைச் சேர்க்கின்றன. இதனால், மறக்கப்பட்டுவரும் கலைகளுக்கும், அவை சார்ந்த கலைஞர்களுக்கும் பெரும் உந்துசக்தி கிடைக்கிறது.

ஆகவே, கரோனா காலகட்டத்தில் முற்றிலும் வாழ்வாதாரங்களை இழந்த கிராமியக் கலைஞர்களுக்குத் திரையுலகம் கைகொடுக்க வேண்டும். அவர்களின் கலை திரைப்படங்களுக்கு எந்த அளவுக்குப் பயன்படுகிறது என்பதற்கு ‘பேச்சுலர்’ படப் பாடல்களின் வெற்றியே சான்று எனும்போது, இந்தப் போக்கு தொடர வேண்டும் என்பது அந்தக் கலைஞர்களின் எதிர்பார்ப்பு.

- சா.கவியரசன், ‘கழனிப்பூ' மின்னிதழ் ஆசிரியர்.

தொடர்புக்கு: kaviyarasan411@gmail.com

மழைக்காலம் தொடங்கிவிட்டால் கொசுக்களால் ஏற்படும் நோய்கள் உற்சாகமாகிவிடும். மலேரியா, டெங்கு, சிக்குன்குனியா, ஜிகா என வரிசைகட்டி வரத் தொடங்கிவிடும். இவற்றில் டெங்குவின் பாய்ச்சல்தான் இப்போது அதிகம்.

‘டெங்கு’ (Dengue) எனும் வைரஸால் டெங்கு காய்ச்சல் வருகிறது. ‘ஏடீஸ் எஜிப்டை’ (Aedes Aegypti) எனும் கொசுக்கள் இதைப் பரப்புகின்றன. டெங்குவால் பாதிக்கப்பட்ட ஒருவரைக் கடிக்கும் ஏடீஸ் வகைப் பெண் கொசுக்கள், அந்தக் கிருமியை அடுத்தவரின் உடலுக்குள் செலுத்துகின்றன. அதன் மூலம் அடுத்தவருக்கும் டெங்கு பரவுகிறது. உலக அளவில் ஆண்டுதோறும் 5 கோடிப் பேரை இது பாதிக்கிறது.

டெங்குவுக்கு எதிரான போரில் கொசுக்களை ஒழிப்பதுதான் முக்கிய நோக்கம். இந்தப் போர் தொடங்கி ஒரு நூற்றாண்டு கடந்துவிட்டது. கொசுக்களைக் கட்டுப்படுத்த பூச்சிக்கொல்லிகளைப் பயன்படுத்துவது, மலட்டு ஆண் கொசுக்களை வளிமண்டலத்தில் விடுவிப்பது, நீர்நிலைகளில் ‘கம்பூசியா அஃபினிஸ்’ (Gambusia affinis) எனும் மீன்களை வளர்ப்பது போன்றவை இந்தப் போரின் முக்கிய உத்திகள். ஆனால், இவற்றைத் தொடர்ந்து செய்ய வேண்டிய கட்டாயம் ஒரு பெருங்குறை.

டெங்குவுக்குத் தடுப்பூசி

அடுத்த உத்தி, தடுப்பூசி. டெங்கு வைரஸில் DEN-1, DEN-2, DEN-3, DEN-4 என 4 விதமான ரத்த இனங்கள் (Serotypes) உள்ளன. இந்த நான்கையும் தடுக்கும் ஒற்றைத் தடுப்பூசியைக் கண்டுபிடிப்பது அவ்வளவு எளிதல்ல. அந்தச் சிரமத்திலும், சனோஃபி பாஸ்ட்டர் நிறுவனம் (Sanofi Pasteur) தயாரித்த ‘டெங்வாக்சியா’ (Dengvaxia) தடுப்பூசி 2015-ல் செயலுக்கு வந்தது. இது டெங்குவுக்கு 78% பாதுகாப்பு தருவதாக ஆய்வுகளில் அறியப்பட்டன.

ஆனால், ஏற்கெனவே டெங்கு ஏற்பட்டவர்களுக்கு மட்டுமே இந்தப் பாதுகாப்பு கிடைக்கும். டெங்கு ஏற்படாதவர்களுக்கு இதைப் பயன்படுத்தினால் டெங்கு காய்ச்சல் தீவிரமடைகிறது. 2017-ல் இப்படி வந்த களப்பதிவுகள் கலவரப்படுத்தின. இதனால், அனைவருக்கும் இதைப் பயன்படுத்துவது சிரமமாயிற்று. அண்மையில், இந்தியாவில் ஜைடஸ் கெடிலா நிறுவனம் ‘டிஎன்ஏ தடுப்பூசி’யைத் தயாரித்துள்ளது. இதன் பலன்கள் இனிமேல்தான் தெரியவரும்.

நவீன யுத்தம்

பருவநிலை மாற்றம் காரணமாக டெங்கு கொசுக்களின் எண்ணிக்கை அண்மைக் காலமாக அதிகரித்துவருகிறது. டெங்கு கொசு பகலில் மட்டுமே கடிக்கும் என்று இதுவரை நம்பப்பட்டது. தற்போது இரவிலும் கடிக்கும் அளவுக்கு இது பரிணமித்துவிட்டது. மேலும், கொசுக்களின் ஆயுட்காலம் 20-லிருந்து 40 நாட்களாக அதிகரித்துள்ளது. இவற்றின் மொத்த விளைவாக, உலகில் டெங்கு பாதிப்பு ஏறுமுகத்தில் உள்ளது.

இந்தப் பிரச்சினைக்கு நிரந்தரத் தீர்வு காண, 1924-ல் கண்டுபிடிக்கப்பட்ட ‘வோல்பாச்சியா’ (Wolbachia) எனும் பாக்டீரியா பயன்பட்டுள்ளது. இது பழ ஈக்கள், வண்ணத்துப்பூச்சிகள், தட்டான்கள், அந்திப்பூச்சிகள் உள்ளிட்ட 60% பூச்சி இனங்களில் இயற்கையாகவே காணப்படுகிறது. இந்த பாக்டீரியா மனிதர்களுக்கும் விலங்குகளுக்கும் பாதுகாப்பானது எனவும், சூழலுக்கு எந்தப் பாதிப்பையும் ஏற்படுத்தாது எனவும் ஏற்கெனவே அறியப்பட்டது. 1991-ல் ஆஸ்திரேலியாவில் குவின்ஸ்லாந்து பல்கலைக்கழகப் பேராசிரியர் ஸ்காட் ஓநெய்ல்தான் (Scott O’Neill) முதன்முதலில் டெங்குவுக்கும் இந்த பாக்டீரியாவுக்கும் உள்ள தொடர்பைத் தெரிவித்தவர்.

இந்த பாக்டீரியா தொற்றியுள்ள கொசுக்கள் டெங்கு கிருமியைப் பரப்பும் தன்மையை இழப்பது ஆஸ்திரேலியாவில் 2009-ல் நடத்தப்பட்ட ஆய்வுகளில் உறுதியானது. ஆனால், இந்த பாக்டீரியா டெங்கு கொசுக்களில் இயற்கையாகக் காணப்படவில்லை. எனவே, இதை ஆய்வகங்களில் வளர்த்து, நவீனத் தொழில்நுட்பத்தில் கொசு முட்டைகளுக்குள் செலுத்த முடிவு செய்யப்பட்டது. இந்த ஆய்வுகளில், 2014-ல் இந்தோனேசியாவில் யோக்யகர்த்தா நகரில் நிகழ்ந்த ஆய்வு முக்கியமானது.

ஆய்வு செயல்படுவது எப்படி?

‘உலகக் கொசுத் திட்டம்’ (World Mosquito Program) எனும் பெயரிடப்பட்ட இந்த ஆய்வுத் திட்டம், பொதுச் சமூகத்தின் முழுமையான ஒத்துழைப்புடன் செயல்படுகிறது. ஆய்வாளர்கள் முதலில் 50 லட்சம் கொசு முட்டைகளுக்கு வோல்பாச்சியா தொற்றை ஏற்படுத்தினர். யோக்யகர்த்தா நகரம் 24 மண்டலங்களாகப் பிரிக்கப்பட்டு, அவற்றில் பாதியில் மட்டும் இரண்டு வாரங்களுக்கு ஒரு முறை, 50 மீட்டர் இடைவெளியில் இந்தக் கொசு முட்டைகளை வாளித் தண்ணீரில் கலந்து வைத்தனர். அவற்றில் கொசுக்கள் வளர்ந்ததும் வளிமண்டலத்தில் விடுவித்தனர்.

பின்னர், கொசுக்கள் விடுவிக்கப்படாத மற்ற மண்டலங்களோடு ஒப்பிட்டுப் பார்த்தனர். கொசுக்கள் விடுவிக்கப்பட்ட மண்டலங்களில் டெங்கு பாதிப்பு 77% கட்டுப்படுவதும், மருத்துவமனையில் அனுமதிக்கப்படும் டெங்கு தொற்றாளர்களின் எண்ணிக்கை 86% குறைந்திருப்பதும் தெரியவந்தன. அண்மையில் வெளிவந்துள்ள ‘நியூ இங்கிலாந்து ஜெர்னல் ஆஃப் மெடிசின்’ இதழில், இந்த ஆய்வின் தரவுகள் தரப்பட்டுள்ளன. இந்த வெற்றியைத் தொடர்ந்து, டெங்கு பாதிப்பு அதிகமுள்ள கொலம்பியா, பிரேசில், மெக்சிகோ, வியட்நாம், ஃபிஜி, இலங்கை உள்ளிட்ட 12 நாடுகளில் ‘உலகக் கொசுத் திட்டம்’ விரிவுபடுத்தப்பட்டுள்ளது.

இந்த வெற்றி எப்படிக் கிடைத்தது?

வோல்பாச்சியா பாக்டீரியாக்கள் தொற்றியுள்ள கொசுக்களின் உடலில் டெங்கு வைரஸ்களால் வழக்கம்போல் நகலெடுத்து வளர முடிவதில்லை. இது டெங்குவுக்குக் கொடுக்கப்படும் முதல் அடி. அடுத்து, பாக்டீரியா உள்ள ஆண் கொசுவோடு பாக்டீரியா இல்லாத பெண் கொசு கலவி செய்யுமானால் அந்தப் பெண் கொசு முட்டையிடாது. பாக்டீரியா இல்லாத ஆண் கொசுவும், பாக்டீரியா உள்ள பெண் கொசுவும் கலவி செய்யுமானால், முட்டை இடும். ஆனால், அந்த முட்டைகளில் பிறக்கிற கொசுக்களுக்குள்ளும் வோல்பாச்சியா காணப்படும்.

அது அடுத்த தலைமுறை கொசுக்களின் கருத்தரிப்புக்குத் தடைபோடும். இன்னொன்று, வோல்பாச்சியா பாப்கார்ன் (Wolbachia popcorn) எனும் தனியின பாக்டீரியா கொசுக்களின் ஆயுளையும் குறைக்கிறது. ‘இப்படி, அடுத்தடுத்துக் கொடுக்கப்படும் அதிரடியான அடிகள் டெங்கு கொசுக்களின் உற்பத்தியைக் கணிசமாகக் குறைத்துவிடுவதால், வைரஸ் வாழ இடமில்லாமல் போகிறது. அப்போது டெங்கு மட்டுமல்லாமல், சிக்குன்குனியா, ஜிகா, மஞ்சள் காய்ச்சல் போன்றவை பரவுவதும் குறைகிறது’ என்கின்றனர் ஆய்வாளர்கள்.

பொதுச் சுகாதாரம் குறைவாக உள்ள இந்தியாவில் டெங்குவின் வீரியம் அதிகரித்துவருவது கண்கூடு. உயிரிழப்புகளும் கூடுதல். இவற்றைக் கையாளும் அரசுக்கும் மக்களுக்கும் ஏற்படுகிற செலவினங்களால் பொருளாதாரச் சுமையும் தொடர்ந்து அதிகரிக்கிறது. கரோனாவைச் சமாளிப்பதோடு டெங்குவுக்கு எதிராகவும் போராட வேண்டிய இன்றைய சூழலில், 12 நாடுகளில் டெங்குவுக்கு மூடுவிழா நடத்திவரும் ‘பாக்டீரியா தொழில்நுட்பம்’ இந்தியாவுக்கும் பயன்படலாம். அரசுகள் பரிசீலிக்க வேண்டும்.

- கு.கணேசன், பொதுநல மருத்துவர், தொடர்புக்கு: gganesan95@gmail.com

Explained: Better.com, the mortgage company that fired over 900 employees over Zoom call: ஜூம் கால் அழைப்பில் 900 பேரை வேலையை விட்டு நீக்கிய Better.com அடமான நிறுவனம்; நீக்கத்திற்கான காரணம் என்ன?

அமெரிக்காவை தளமாகக் கொண்ட வீட்டு அடமானம் மற்றும் வீட்டு உரிமை நிறுவனத்தின் இந்திய வம்சாவளியைச் சேர்ந்த தலைமைச் செயல் அதிகாரி விஷால் கார்க் கடந்த வாரம் ஒரு குறுகிய ஜூம் அழைப்பின் மூலம் 900 க்கும் மேற்பட்ட ஊழியர்களை பணிநீக்கம் செய்தார். சந்தை செயல்திறன், செயல்திறன் மற்றும் உற்பத்தித்திறன் ஆகியவை பணி நீக்கத்திற்கு காரணம் என்று கார்க் குறிப்பிட்டார். நீக்கப்பட்டவர்களில் பன்முகத்தன்மை, சமபங்கு மற்றும் உள்ளடக்கிய ஆட்சேர்ப்பு குழு ஆகியவை அடங்கும். பணிநீக்கங்கள் முதன்மையாக அமெரிக்காவிலும் இந்தியாவிலும் நடந்ததாக அறியப்படுகிறது.

Better.com நிறுவனத்தின் செயல்பாடுகள் என்ன?

Better.com 2014 இல் தொடங்கப்பட்டது, இது “வீட்டை அடமானம் வைப்பதை மேம்படுத்துதல்” மற்றும் வாடிக்கையாளர்கள் நேரடியாக வங்கிகளுக்குச் செல்வதை தவிர்த்து, அவர்களை கடன்களுக்கு விண்ணப்பிக்க அனுமதித்து ஆன்லைன் மூலம் நிதியுதவி செய்தல் போன்றவற்றை செயல்பாடுகளை மேற்கொள்கிறது. எந்தவொரு கமிஷனையும் வசூலிக்காமல் பல வகையான வீடுகளுக்கு வழக்கமான மற்றும் ஜம்போ கடன்களுக்கு நிலையான மற்றும் சரிசெய்யக்கூடிய விகிதங்களில் கடன்களை வழங்குவதாக நிறுவனம் கூறுகிறது.

பல ஆண்டுகளாக, நிறுவனம் அதன் தடயத்தை வேகமாக விரிவுபடுத்தியுள்ளது, இந்த செயல்பாட்டின் போது பல்வேறு நிறுவனங்களுடன் இணைந்துள்ளது. எடுத்துக்காட்டாக, 2015 இல், Better.com நிறுவனர்கள் Avex Funding நிறுவனத்துடன் கூட்டு சேர்ந்தனர், இது 10 ஆண்டுகளுக்கும் மேலாக பிரைம் கன்ஃபார்மிங் மற்றும் பெரிய அடமான கடன்களில் நிபுணத்துவம் பெற்ற கலிபோர்னியா நிறுவனமாகும்.

2016 ஆம் ஆண்டில், நிறுவனம் தனது பெயரை பெட்டர் மார்ட்கேஜ் என மாற்றி, சீரிஸ் ஏ நிதியில் $30 மில்லியன் பெற்றது. அதே நிறுவனம் Fannie Mae விற்பனையாளர் அல்லது சேவையாளராகவும் அங்கீகரிக்கப்பட்டது. ஒரு வருடம் கழித்து, நிறுவனம் மீண்டும் க்ளீனர் பெர்கின்ஸ் காஃபீல்ட் பையர்ஸ் மூலம் சீரிஸ் பி நிதியில் $15 மில்லியனைத் திரட்டியது, அதே நேரத்தில் மீண்டும் 2019 இல், நிறுவனம் சீரிஸ் சி நிதியில் $160 மில்லியன் திரட்டியது.

நிறுவனம் தனது ஆதரவாளர்களான அரோரா அக்விசிஷன் கார்ப்பரேஷன் மற்றும் சாஃப்ட் பேங்க் ஆகியவற்றிலிருந்து 750 மில்லியன் டாலர்களை புதிய மூலதனமாக திரட்டியதைத் தொடர்ந்து பணி நீக்கம் நடந்துள்ளது. நிறுவனம் விரைவில் ஸ்பெஷல் பர்ப்பஸ் அக்விசிஷன் கம்பெனி (SPAC) வழியே பொதுவில் செல்ல திட்டமிட்டுள்ளது.

ஊழியர்கள் ஏன் பணிநீக்கம் செய்யப்பட்டனர்?

ஜூம் அழைப்பின்படி, சந்தை செயல்திறன், செயல்திறன் மற்றும் உற்பத்தித்திறன் இல்லாமையே ஊழியர்கள் கைவிடப்படுவதற்கு காரணம் என்று கார்க் கூறினார். நிறுவனத்தின் தலைமை நிதி அதிகாரி கெவின் ரியான் ஒரு அறிக்கையில், “தீவிரமாக வளர்ந்து வரும் வீட்டு உரிமையாளர் சந்தையில் போட்டியிட”, “அதிக இருப்புநிலை மற்றும் குறைக்கப்பட்ட மற்றும் கவனம் செலுத்தும் பணியாளர்கள் ஒன்றாக” தேவை என்று கூறினார்,

இதற்கிடையில், ஊழியர்கள் தங்கள் சக ஊழியர்கள் மற்றும் வாடிக்கையாளர்களிடமிருந்து “திருடுகிறார்கள்” என்று கார்க் குற்றம் சாட்டினார், மேலும் ஒரு நாளைக்கு இரண்டு மணிநேரம் மட்டுமே வேலை செய்கிறார்கள் என்றும் கார்க் கூறினார்.

நிறுவனத்தின் இந்திய ஊழியர்களும் பாதிக்கப்படுகிறார்களா?

2020 ஆம் ஆண்டின் தொடக்கத்தில் தொற்றுநோய் தொடங்கியதைத் தொடர்ந்து இந்தியாவில் சுமார் 1,100 பணியாளர்களை இந்த நிறுவனம் பணியமர்த்தியது. விருந்தோம்பல் (Hospitality) துறையில் இருந்து பணிநீக்கம் செய்யப்பட்ட ஆன்-போர்டிங் நபர்களை நிறுவனம் அறிவித்துள்ளது. இருப்பினும், அந்த நேரத்தில், அமெரிக்காவை தளமாகக் கொண்ட அடமானக் கடன் வழங்கும் நிறுவனங்கள், அடமானப் பொருட்களுக்கான தேவை அதிகரிப்பு மற்றும் குறைந்த வட்டி விகிதங்கள் காரணமாக உலகளவில் வேகமாக பணியமர்த்தலில் ஈடுபட்டன.

தொற்றுநோய்களின் போது, ​​Better.com இந்தியாவில் உள்ள தனது ஊழியர்களுக்கு கொரோனா நன்மையாக மாதம் ரூ. 10,000 உதவித்தொகையை வழங்கியது, மேலும் அவர்களின் வீட்டில் இருந்து வேலை செய்யும் அமைப்பிற்கான கூடுதல் செலவுகளை அவர்களுக்குச் செலுத்தியது. நிறுவனத்தின் பெரும்பாலான பின்-இறுதி செயல்பாடுகளுக்கு இந்தியா தாயகமாக உள்ளது. பணிநீக்கம் செய்யப்பட்டவர்களின் நாடுகள் குறித்த விவரங்களை நிறுவனம் உறுதிப்படுத்தவில்லை என்றாலும், இந்தியாவில் பலருக்கு இளஞ்சிவப்பு சீட்டுகள் வழங்கப்பட்டுள்ளன.

இந்த சூயிங் கம், ஏசிஇ2 புரோட்டினை கொரோனா வைரஸ் கரைக்க முடியாத படி வலுவாக்கி, உடலில் வைரஸ் பரவுவதை தடுக்கிறது.

அமெரிக்காவின் பென்சில்வேனியா பல்கலைக்கழக ஆய்வாளர் ஹென்றி டேனியல் தலைமையிலான குழுவினர், கொரோனா பரவலை கட்டுப்படுத்தும் சூயிங் கம் ஒன்றை உருவாக்கியுள்ளனர். இந்த சூயிங் கம், தாவரத்தில் உருவான புரோட்டினுடன் இணைக்கப்பட்டுள்ளது. இது உமிழ்நீரில் வைரஸ் இருப்பை குறைத்து அதன் பரவலை தடுக்கிறது. இதுதொடர்பான ஆய்வறிக்கை மாலிகுலர் தெரபி இதழில் வெளியிடப்பட்டுள்ளது

பாதிக்கப்பட்ட நபர் தும்மும் போதும், இருமும் போதும் அல்லது பேசும் போதும் வைரஸ் வெளியேறி மற்றவர்களுக்கு பரவுகிறது. இந்த சூயிங் கம், உமிழ்நீரில் உள்ள வைரஸை டார்கெட் செய்கிறது.

மனித உடலில் சுவாச செல்களில் காணப்படும் ஏசிஇ2 புரோட்டினுடன் கொரோனா வைரசின் முள் பகுதிகள் ஒட்டிக் கொண்டு மனித உடலுக்குள் நுழைகின்றன. எனவே இந்த சூயிங் கம், ஏசிஇ2 புரோட்டினை கொரோனா வைரஸ் கரைக்க முடியாத படி வலுவாக்கி, உடலில் வைரஸ் பரவுவதை தடுக்கிறது.

தொற்றுநோய்க்கு முன், ஹென்றி டேனியல் உயர் இரத்த அழுத்த சிகிச்சைக்காக ACE2 புரோட்டின் குறித்து ஆய்வு மேற்கொண்டிருந்தார். அவரது ஆய்வத்தில் காப்புரிமை பெற்ற தாவர அடிப்படையிலான உற்பத்தி முறையில் ஏசிஇ2 புரோட்டின் ஆய்வு நடத்தப்படுகிறது.

இதுமட்டுமின்றி, டேனியலும், அவரது சக ஆராய்ச்சியாளர் ஹியூனும், பல் பிளேக்கை தடுத்திட தாவர அடிப்படையிலான புரோட்டின் கொண்ட சூயிங் கம்மை உருவாக்கும் பணியிலும் உள்ளனர்.

கொரோனா தொற்று உறுதியான நோயாளிகளிடமிருந்து நாசோபார்னீஜியல் ஸ்வாப் முறையில் பெறப்பட்ட மாதிரிகளை வைத்து சோதனை செய்ததில், ACE2 கொரோனா வைரஸை சமநிலையாக்குவதை காணமுடிந்தது. இந்த சூயிங் கம்மின் அடுத்தக்கட்ட சோதனை விரைவில் நடைபெறும் என தெரிவிக்கப்பட்டுள்ளது.

இருப்பினும் கடந்த 7 சகாப்தங்களாக இந்தியாவுடன் ரஷ்யா வரலாற்று ரீதியான உறவை கொண்டுள்ளது. உறவு சில பகுதிகளில் தேக்கமடைந்தாலும், சிலவற்றில் சிதைந்தாலும், மூலோபாய கூட்டாண்மையின் வலுவான தூண் பாதுகாப்பு ஆகும்.

Vladimir Putin visit to India : ரஷ்ய அதிபர் விளாதிமிர் புதினின் சுருக்கமான மற்றும் முக்கியமான இந்திய வருகை உலக நாடுகளால் உற்று நோக்கப்பட்டது. கொரோனா தொற்று காலத்தில் வெளியே எங்கே அதிகம் செல்லாத ரஷ்ய அதிபர், கொரோனா தொற்று அதிகரித்து வருகின்ற நிலையில் டெல்லிக்கு வந்துள்ளார். ஜெனிவாவில் நடைபெற்ற உச்சி மாநாட்டில் அமெரிக்க அதிபர் ஜோ பைடனை சந்திக்க புடின் பயணமானார் என்பது குறிப்பிடத்தக்கது. ரஷ்யாவில் இருந்து புடின் வெளியே வந்தது இது இரண்டாவது முறையாகும்.

இருப்பினும் கடந்த 7 சகாப்தங்களாக இந்தியாவுடன் ரஷ்யா வரலாற்று ரீதியான உறவை கொண்டுள்ளது. உறவு சில பகுதிகளில் தேக்கமடைந்தாலும், சிலவற்றில் சிதைந்தாலும், மூலோபாய கூட்டாண்மையின் வலுவான தூண் பாதுகாப்பு ஆகும்.

பல்வேறு நாடுகளில் இருந்து கொள்முதல்களை இந்தியா மேற்கொண்டாலும், நாட்டின் பெரும்பாலான பாதுகாப்பு உபகரணங்கள் ரஷ்யாவிடம் இருந்து பெறுகிறது. இந்தியாவின் 60 முதல் 70% ராணுவ உபகரணங்கள் ரஷ்யாவிடம் இருந்தே பெறப்படுகிறது. மேலும் புது டெல்லிக்கு ரஷ்ய பாதுகாப்புத் துறையில் இருந்து உதிரி பாகங்களுக்கு ரஷ்யாவிடமிருந்து வழக்கமான மற்றும் நம்பகமான விநியோகம் தேவைப்படுகிறது.

மோடி சீன தலைமை ஸி மற்றும் புடின் ஆகிய இருவருடன் மட்டுமே மோடி முறைசாரா உச்சி மாநாடுகளை நடத்தியுள்ளார். எல்லையில் பதற்றம் நிலவி வரும் இந்த நேரத்தில், பாதுகாப்புத்துறை அமைச்சர் ராஜ்நாத் சிங், ராணுவம் மற்றும் அரசாங்கத்தில் உள்ள ரஷ்ய உயர்மட்ட அதிகாரிகளுடன் – S-400 ஏவுகணை பாதுகாப்பு அமைப்பு போன்ற பாதுகாப்பு உபகரணங்கள் வழங்கல் மற்றும் புதிய அமைப்புகளை வாங்குவது பற்றி ஆலோசனை நடத்தினார்.

சமீபத்தில் பெய்ஜிங் ரஷ்யாவின் செல்வாக்கை பெற்றுள்ளது. அதே நேரத்தில் மாஸ்கோவுடன் புதுடெல்லி வலுவான இருதரப்பு உறவுகளின் வரலாற்றைக் கொண்டுள்ளது என்ற புரிதலில் இருந்து பாய்கிறது. எனவே இந்த ஆலோசனைக் கூட்டம் மிகவும் குறிப்பிடத்தக்கதாக அமைந்துள்ளது.

தாலிபான்களால் ஆட்சி செய்யப்படும் ஆப்கானிஸ்தானில் இருந்து வெளிவரும் பாதுகாப்பு நிலைமைகள் சவாலாக இருப்பதால் இரு தரப்பிற்கும் பயங்கரவாதம் பற்றிய கவலைகள் உள்ளது. மோடியும், புடினும் திங்கள்கிழமை இரு நாடுகளுக்கும் பொதுவான அச்சுறுத்தலாக இருக்கும் பயங்கரவாதம் குறித்து கவனம் செலுத்தினார்கள்.

பயங்கரவாத அச்சுறுத்தல்கள், பயங்கரவாதிகளுக்கு நிதியுதவி, ஆயுதம் மற்றும் போதைப்பொருள் வர்த்தகம் போன்றவற்றின் அச்சுறுத்தல் விவகாரத்தில் இரு தரப்பினரும் மிகவும் நெருக்கமாக பணியாற்றியுள்ளதாகவும் இது கூட்டு அறிக்கையில் பிரதிபலிக்கும் என்று எதிர்பார்க்கப்படுவதாகவும் அரசாங்கத்தின் உயர்மட்ட வட்டாரங்கள் தி இந்தியன் எக்ஸ்பிரஸிடம் ஞாயிற்றுக்கிழமை தெரிவித்தன.

ரஷ்யா-இந்தியா-சீனா (ஆர்ஐசி), பிரிக்ஸ் மற்றும் எஸ்சிஓ (ஷாங்காய் ஒத்துழைப்பு அமைப்பு) ஆகிய மூன்று முக்கிய பலதரப்பு குழுக்களில் டெல்லியும் மாஸ்கோவும் இணைந்து பணியாற்றியுள்ளதாகவும், இருதரப்பு கூட்டங்களில் இந்த உரையாடல் முன்னெடுக்கப்படும் என்றும் அரசாங்கத்தின் உயர்மட்ட வட்டாரம் சுட்டிக்காட்டியுள்ளது.

சமீபத்திய ரஷ்யா-இந்தியா-சீனா சந்திப்பில், நிதி நடவடிக்கை பணிக்குழுவை (FATF) குறிப்பிடுவது குறித்து இந்தியா கடுமையாக பேச்சுவார்த்தை நடத்தியதாக அதிகாரிகள் தெரிவித்தனர்.

இரு தரப்பினரும் பாதுகாப்பு ஒத்துழைப்பை அதிகப்படுத்தி வருகின்றனர். உச்சிமாநாட்டிற்கு முன்னதாக, இந்தியா-ரஷ்ய கூட்டு முயற்சியால் அமேதியில் உள்ள கோர்வாவில் ஐந்து லட்சத்துக்கும் அதிகமான துப்பாக்கிகளை தயாரிப்பதற்காக, கிட்டத்தட்ட ரூ. 5,000 கோடி மதிப்பிலான ஏகே 203 கலாஷ்னிகோவ் ரைபிள்கள் ஒப்பந்தம் நீண்ட காலமாக நிலுவையில் இருந்தது. அதற்கு இந்திய தற்போது ஒப்புதல் அளித்துள்ளது.

பாதுகாப்புத் துறைகளில் ஒத்துழைப்பதில், ராணுவ தளவாடங்கள் மற்றும் தளங்களின் கூட்டுத் தயாரிப்பு மற்றும் இணை மேம்பாடு ஆகியவற்றில் இரு தரப்பும் கவனம் செலுத்த உள்ளதாக வட்டாரங்கள் தெரிவித்தன.

These involve crucial questions about state power, accountability and impunity, and cannot be left hanging by the courts

During the framing of the Indian Constitution, it was proposed that any petition alleging a breach of fundamental rights by the state ought to be judicially decided within one month. While the proposal did not, ultimately, find its way into the text of the Constitution, it nonetheless articulated something of great importance: between the individual and the state, there exists a substantial asymmetry of power. While the violation of rights — whether through executive or legislative action — is relatively costless for the state, it is the individual, or individuals, who pay the price, and who must then run from pillar to post to vindicate their constitutionally guaranteed rights. Consequently, a Constitution is entirely ineffective if a rights-violatingstatus quois allowed to exist and perpetuate for months, or even years, before it is finally resolved (and often, by the time resolution comes, it is too late in the day for it to have any practical significance).

Blow to accountability

This point, of course, is not limited to the violation of rights, but extends to all significant constitutional questions that arise in the course of controversial state action. Issues around the federal structure, elections, and many others, all involve questions of power and accountability, and the longer that courts take to resolve such cases, the more we move from a realm of accountability to a realm of impunity.

In this context, as 2021 draws to a close, a look at the Supreme Court of India’s docket reveals a host of highly significant constitutional cases that were long-pending when the year began, and are now simply a year older without any sign of resolution around the corner. All these cases involve crucial questions about state power, accountability, and impunity. Consequently, the longer they are left hanging without a decision, the greater the damage that is inflicted upon our constitutional democracy’s commitment to the rule of law.

Kashmir, electoral bonds

What are some of these cases? First, there is the constitutional challenge to the Presidential Orders of August 5, 2019, that effectively diluted Article 370 of the Indian Constitution, and bifurcated the State of Jammu and Kashmir into two Union Territories, controlled by the Centre. There is a widespread tendency to view the Kashmir question as having been “settled” after the events of August 5, 2019, with it now being a political impossibility to return to the pre-2019status quo.

Regrettably, this tendency seems to have gripped the Court as well in how assiduously it has avoided hearing and deciding the case. But politics aside, the case raises certain fundamental questions about constitutional power and accountability.

First, it raises the question of whether the Centre can take advantage of an Article 356 situation in a State — a time when no elected government and Assembly is in existence — to make permanent and irreversible alterations in the very structure of the State itself. The answer will have important ramifications not just for Jammu and Kashmir but for the entire federal structure: India has a long history of the abuse of Article 356 to “get rid of” inconvenient State governments, and a further expansion of the power already enjoyed by the Centre will skew an already tilted federal scheme even further.

Second, the case also raises the question of whether, under the Constitution, the Union Legislature has the authority not simply to alter State boundaries (a power granted to it by Article 3 of the Constitution), but degrade a State into a Union Territory (something that has never been done before August 5, 2019). If it turned outthat the Union Legislature does have this power, it would essentially mean that India’s federal structure is entirely at the mercy of Parliament: Parliament could then, constitutionally, convert India from a union of States to a union of Union Territories, if it so wanted. Needless to say, this — as well — would signal a hugely significant shift in power to the Centre.

As long as both these questions remain undecided, however, the acts of August 5, 2019 remain presumptively legal, with the prospect that they may well be repeated in other parts of India. For this reason, the Supreme Court’s now two-and-a-half-year delay in hearing and answering these questions is unconscionable.

Another long-pending case is the constitutional challenge to the electoral bonds scheme, that has now crossed four years. The electoral bonds scheme authorises limitless, anonymous corporate donations to political parties, making election funding both entirely opaque to the people, as well as being structurally biased towards the party that is in power at the Centre. In numerous central and State election cycles in the last four years, thousands of crores of rupees have been spent in anonymous political donations, thus impacting not only the integrity of the election process but also the constitutional right of citizens to an informed vote. However, other than two interim orders, the Supreme Court has refused to accord a full hearing to the constitutional challenge. In a few months’ time, it will be one full five-year cycle of central and State elections, with the case still awaiting a hearing: another black mark on the Court’s record.

It is important to note that in both these cases, the Supreme Court’s inaction is not neutral, but rather, favours the beneficiaries of thestatus quo. In other words, by not deciding, the Court is in effect deciding — in favour of one party — but without a reasoned judgment that justifies its stance.

Other key cases

This is also true for a number of other cases pending before the Court. For example, as far back as 2013, the Gauhati High Court held that the Central Bureau of Investigation (CBI) was not established under any statutory authority. This verdict was immediately stayed when it was appealed to the Supreme Court, but in the intervening years, it has never been heard. Thus, the CBI continues to function — often controversially — despite a judgment by a constitutional court that has found its very existence to be illegal. More recently, constitutional challenges to the Citizenship (Amendment) Act (CAA), filed in the immediate aftermath of the legislation’s enactment, remain unheard, as do the challenges to the much-criticised Section 43(D)(5) of the Unlawful Activities (Prevention) Act, which makes the grant of bail effectively impossible, and is responsible for the years-long incarceration of several people. The challenge to Section 43(D)(5) is perhaps the case that most directly affects civil rights, as the section continues to be applied on a regular basis (most notoriously, in recent times, in the Bhima Koregaon case). And cases of this kind are legion.

It wounds the judiciary

Apart from benefiting the party that profits from thestatus quo— which, as we have seen, is invariably the state — judicial evasion of this kind is also damaging for the accountability of the judiciary itself. Once a court decides a case, its reasoning — which must, by definition be public — can be publicly scrutinised and, if need be, critiqued. In the absence of a decision, however, while the Court’s inaction plays as significant a role on the ground as does its action, there is no judgment — and no reasoning — that the public can engage with. For obvious reasons, this too has a serious impact on the rule of law.

It must be acknowledged that the responsibility for constituting benches and scheduling cases especially cases that are due to be heard by larger Benches rests solely with the Chief Justice of India (CJI). While the three previous CJIs have been criticised for excessive deference to the executive, the current CJI has been on record stressing the importance of the rule of law and the independence of the judiciary. One way of demonstrating that in action might be to hear — and decide — the important constitutional cases pending before the Court.

Gautam Bhatia is a Delhi-based lawyer

It is a cause for concern that those trained in India go abroad to become hugely successful

“Wow!” I said when news flashed that one more Indian, Parag Agrawal, from one of the Indian Institutes of Technology (IIT) had been appointed the CEO of Twitter, a global technology behemoth that is shaping opinions, politics and the lives of people around the world. Is this a cause for joy? Did the hearts of Indians swell with pride? Indeed. Which parent won’t rejoice at such an achievement? Is there any alma mater which will not be proud of students like Mr. Agrawal?

A mass exodus

Yet, there was something troubling, a vague disquiet about this achievement. Can India rightfully bask in the reflected glory of those who left its shores and rose to the very pinnacle of their profession in a foreign land? Is this not the U.S.’s achievement? Is it not the fertile ecosystem of the U.S. that helps spot talent and allows people to rise to the top? The U.S. has its dark spots but it holds a promise to millions, even penniless immigrants, that they can achieve their wildest dreams if they reach there. It is this America of opportunities that has beckoned millions of migrants over two centuries — not just Indians but people from every nook and corner of the world.

Mr. Agrawal’s journey has been similar to that of many Indians before him who we have admired over the years. Many CEOs are from the IITs and other well-known engineering colleges. After graduation, they headed to the U.S. and graduated from great universities like Harvard, MIT, Stanford, and Cornell. Indra Nooyi (PepsiCo), Sundar Pichai (Alphabet and Google), Satya Nadella (Microsoft), Arvind Krishna (IBM), Ivan Menezes (Diageo), Vasant Narasimhan (Novartis), Punit Renjen (Deloitte) and Ajay Banga (Mastercard) are some of those who rose to the pinnacle of their companies. There are thousands of successful techies in smaller companies who also migrated to lead a gilded life.

Technology dominates our business and life. Those who lead tech companies are the new rock stars and demigods of the modern world. They have eclipsed the old-world magnates of steel, oil, and automobiles — men like Paul Getty, Andrew Carnegie and Henry Ford. But there are also other Indian migrants who have distinguished themselves in the U.S. in the fields of management education, science, medicine, and economics, among others. The number of leading physicians in medical schools and hospitals, investment bankers, and professors in academia boggles the mind. But the loftiest stars among them are the Indian-origin Nobel Laureates in physics, chemistry, medicine and economics who pursued their higher education in the U.S. and settled there.

The troubling question is, why do our brightest minds fly to the West soon after graduation and mostly to the U.S.? The exodus from our premier institutions started in the late-1960s when private sector companies were few and there were few good jobs available in staid public sector undertakings. The government provided only a few hundred coveted positions each year in the Indian Foreign Service, Indian Administrative Service, and Indian Police Service. The rest joined revenue and allied services and lower-level grades which offered security and sinecure.

The exodus continues. Even as we fellow Indians feel a sense of pride at the prosperity of the Indian community in the U.S., we cannot but help feel a tinge of sadness too. India, even after over seven decades of independence, is mired in poverty and inequality while our most gifted head for the West.

When Non-Resident Indians — accomplished economists, scientists or CEOs — lecture India on what it should do to become a developed economy or how it should achieve equitable growth to alleviate poverty, there is a widespread feeling that they have lost their rights to give us such advice, even if it is sincere and well-intended, as they don’t live here. We who live here have to fight our battles and our injustice and make India a better place.

An insecure diaspora

But there is another lot of Indians too, millions of ordinary ones, largely in the U.S., who, cut off from their moorings and culture, turn inwards by building temples and forming regional as well as religious associations. This is an insecure diaspora which is not fully assimilated into the adopted westernised society and also alienated from its Indian roots. These NRIs have become more and more jingoistic and find false pride in spreading fake messages about ancient Hindu mythology — messages that Indians invented plastic surgery or rocketry or airplanes much before the West — and exhorting Hindus in India to be proud of their heritage and religion and guard against becoming a minority in their own nation. In doing so, they forget that they themselves are a minority in an alien land. At times like this, we feel a tinge of shame.

Seshadri Kumar, an IIT graduate from Bombay, with an MTech and PhD from the U.S., who returned to India, wrote recently inThe Wirethat it is not surprising that a “dozen of the top CEOs in the world come from a country with 18% of the world’s population.” He wrote: “So forgive me if I don’t join the celebrations. But you know who should really be proud. The Chinese. Because Chinese people did not need to go to the U.S. to rise to the top. They were able to create success stories for themselves sitting in China. And unlike Indians, who are merely CEOs of companies founded by Americans, like Google, Microsoft and Twitter, the Chinese entrepreneursfoundedworld beating companies in China – Alibaba, Tencent, Didi, Xiaomi, Great Wall Motors, Huawei, ZTE, Foxconn and many others. When Indians do that, I’ll join the party.”

That should wake up policymakers. What is India doing wrong? The greater glory is not in training engineers to become CEOs in the U.S. but in enabling a conducive ecosystem in India that creates world-beating companies and in building institutions that can produce Nobel Laureates. How can India create a climate that will prevent its best minds from going to foreign lands? The U.S., a nation of immigrants, is a capitalist, market-driven democracy. China is a communist country that has embraced capitalism along with authoritarianism and snuffed out freedom. Both have built a great economy and eliminated poverty. Which of these should India emulate? How can it progress while preserving its diversity and vibrant democracy? Should we not feel remorse that we have failed our youth who do not see a future here and fly to the U.S.after graduation? Shouldn’t we reflect about our own migrants and minorities and about their status in our society? Perhaps India is poor not because of a lack of resources or want of talent but because of its policies, polity and politics.

G.R. Gopinath is farmer, soldier and entrepreneur

Beyond existing fields such as defence and energy, there are other areas which can help deepen their links

Russian President Vladimir Putin’s visit to New Delhi for the 21st India-Russia Summit meeting with Prime Minister Narendra Modi highlights the constant efforts by both leaders to nurture and to provide further impetus to the ‘India-Russia Special and Privileged Strategic Partnership’. In the new grammar of multipolarity and globalisation, it is of utmost importance for dependable partners to ensure enduring sensitivity to their mutual interests.

Strategic partnership

More importantly, the robust partnership between India and Russia has come out of the shackles of the Cold War inheritance. A practical and result-oriented approach will pave the way for the most reliable partnership. The Putin-Modi meeting in an atmosphere of unprecedented regional and global transformations can ensure not only a new lease of life but can also generate more vitality to this trustworthy camaraderie.

India-Russia relations have withstood the test of time and the ever-shifting nature of national interests. Relations between the two countries have deepened with time irrespective of the quagmire of realpolitik. This exceptional resilience is built on the firm foundation of strategic national interest and the synergy of geopolitics.

In the post-Cold War era, India has emerged as an economic powerhouse and a key stakeholder in today’s global debate be it climate change, international trade, or the menace of terrorism. Russia with its global status and presence presents a win-win situation for deeper cooperation. This relation between both countries has evolved with time, deepening the integration and widening the breadth of the relation.

A structure in place

Russia has been one of India’s closest friends and allies with the signing of the “Declaration on the India-Russia Strategic Partnership” in October 2000 which unlocked new opportunities in strategic, science and technology, space, energy, nuclear ties, trade and commerce, culture and a people-to-people connect. For smooth functioning of this strategic partnership, it was governed by an institutionalised dialogue mechanism involving key stakeholders at the political and official levels. Mr. Putin’s visit to India in December 2010 heralded a new chapter in India-Russia relations when the Strategic Partnership was elevated to the level of a “Special and Privileged Strategic Partnership”.

Convergence and divergence

India and Russia have much convergence spanning different sectors. Russia is the key and principal supplier of arms and armaments to the Indian armed forces accounting for over 60% of weapons. It comprises the whole gamut covering the Indian Army, Indian Air Force and Indian Navy. India recently inducted the S-400 Triumf missile systems. Sukhoi Su-30 fighter aircraft, T-90 tanks, and the Talwar and the Krivak class stealth frigates are key weapons in the armoury of the Indian armed forces. The India-Russia defence cooperation has evolved from a buyer-seller model to new areas of military-technical collaboration. The BrahMos missile system was a successful collaboration of joint research, development, and production. Science and technology, nuclear, energy, space have been key driving forces. But changes in interests and capabilities being fuelled by geopolitical differences are widening the divergence between India and Russia. In terms of geostrategy, Russia is aligned with China and India is more anchored toward the United States. This dissonance was apparent in the Indian and Russian approach over Afghanistan.

Bilateral trade has seen the two countries progressing from defence and energy to IT, pharmaceuticals, agro-industries, mineral and metallurgy, fertilizers, and infrastructure projects. India-Russia trade was valued at the U.S.$10.11 billion in 2019–20, but is not a true reflection of the potential that can be harnessed.

Stability and diversity

The ‘2+2’ mechanism has become the standard framework of cooperation to widen collaboration. The inaugural ‘2+2’ dialogue between the Foreign and Defence Ministers of the two countries promises to provide new vitality to the special and privileged strategic partnership. The uniqueness of this approach not only ensures result-oriented cooperation but also deliberates upon regional and global matters of mutual concerns and interests. At a time when global politics is in a state of flux, it becomes more important to have compatibility with geopolitical and geoeconomic realities along with the trust of the leadership. Therefore, this evolving political framework provides the necessary agility to the relationship in fine-tuning their differences and deepening their bonds. The Modi-Putin meeting has sent the unambiguous signal to the world that the India-Russia partnership is an incredible friendship ensuring stability and diversity.

Defence, trade and investment, energy, and science and technology may be part of the agenda, but India and Russia need to work together in a trilateral manner or using other flexible frameworks, particularly in Southeast Asia and Central Asia. Their growing collaboration can be a force of stability and will bring more diversity to the region while strengthening multilateralism.

Second, the two countries also need to look at peoples’ power — youth exchanges as well as deeper links in various fields including sport, culture, spiritual and religious studies.

Finally, Buddhism can be an area where both countries can expand their interaction, where peace and sustainability can act as a balm in this turbulent world.

Rajeev Ranjan Chaturvedy is Associate Professor at Nalanda University, Rajgir, Bihar. The views expressed are personal

It is high time that the process of monitoring nutrition got importance over survey outcomes

The National Family Health Survey (NFHS)-5 shows negligible gains in nutritional outcomes among under-five children. There has been tardy progress in reducing undernutrition, wasting and stunting. It is a national shame that even now, 35.5% of under-five children are stunted and 19.3% are wasted. Childhood anaemia has worsened from NFHS-4. Anaemia among adolescent girls and women aged 15-49 has also worsened. Though institutional delivery has gone up, early initiation of breastfeeding is static. If we are serious about a healthy new generation, we must ensure proper nutrition and growth.

While we need to monitor data for programmatic evaluation and correction, the question is, what type of data do we need to help starving children? Is it data on how much food is supplied, served and consumed or data on what went wrong and the prevalence of weight loss and growth stagnation? Do we need output or impact data or input and process data with their quality parameters?

We need to monitor the input and process indicators. That is how we can rectify past mistakes. Data generated quickly can lead to mid-course corrections. Data-driven planning and strategies lead to good governance with accountability.

The way forward

So, what can we do? After monitoring the successful initiation of breastfeeding in the hospital, anganwadi workers, ASHA workers and Auxiliary Nurse Midwives must continue to monitor exclusive breastfeeding till the infant is six months old. Then they must record the timely initiation of complementary feeding with soft gruel. If this step is missed, growth faltering starts. And this is the critical period of growth that we cannot afford to compromise on. We must also ensure that there is take-home ration for under-three children through the regular supply of supplementary nutrition from the Integrated Child Development Services. We also need to know whether anganwadis are intermittently closed without any valid reason; whether the supervisors are erratic in field monitoring; how we can capture the regularity and quantity of dry rations supplied to anganwadi centres and schools for mid-day meals; whether there is live web-based centrally monitorable data on the movement of dry rations to anganwadis and schools; whether parents and teachers can monitor the serving of hot, cooked meals; whether self-help groups of women are involved in preparing the menu and procuring locally available vegetables, grains and millets to ensure dietary diversification and whether eggs are being denied or stopped for sociopolitical reasons.

What goes into the family pot is also important. This depends on what parents can earn, and their purchasing capacity. So, it is important to monitor the Mahatma Gandhi National Rural Employment Guarantee Scheme workdays as well as the wages earned in areas where droughts frequently recur; where there is mass migration; and where there is prevalence of high malnutrition. The National Nutrition Monitoring Bureau was shut down some years ago. So, we don’t know what families can afford to cook and what they are cooking.

Monitoring PDS

Real-time monitoring of the Public Distribution System (PDS) will go a long way in ensuring food at the family level. Except in a few States where web-based portals are functioning, there is no monitoring of when PDS shops are open as well as the quantity and quality of dry rations supplied. Unfortunately, PDS is a hunger-mitigation mechanism; it does not enable nutrition security. The aim of the National Food Security Act of 2013 is to ensure that nobody goes to bed hungry and there is no starvation. The PDS is focused on procuring wheat and rice through the Food Corporation of India to distribute to families. Cereals fill the stomach and hunger is averted, but not malnutrition.

There seems to be an aversion to facts and to reality that demands immediate action. Many established surveys seem to have methodological errors. The Consumer Expenditure Survey results of 2017-18, for instance, were withheld.

Both Poshan Abhiyan and the Pradhan Mantri Garib Kalyan Anna Yojana need to be monitored with the help of the community to ensure sustainable nutrition security.

Little of what is happening in the field right now reaches programme managers and policymakers for timely action. So, what is the point of crying over spilt milk? Malnourished children do not need repeated surveys that confirm our apathy and heartless inaction.

K.R. Antony is a pediatrician, former health and nutrition specialist for UNICEF and Independent Monitor, National Health Mission, based in Kochi. Views are personal

The hate campaign in Kerala will only further vitiate the religious divide

Ever since the BJP-led government assumed power at the Centre in 2014, the party unit in Kerala has been desperately trying to elbow its way into the State’s traditionally bipolar polity. The BJP has been able to increase its vote share marginally among the Nair and the Ezhavas/ Thiyyas of the Hindu community in the subsequent three-tier local body, Assembly and Lok Sabha polls. But despite a high-voltage campaign and even fielding ‘Metroman’ E. Sreedharan, the party failed to retain even its lone segment Nemom in the 2021 Assembly polls.

Now, after the Sabarimala issue, Sangh Parivar organisations are spearheading the halal controversy aimed at creating animosity towards Muslims among sections of Hindus and Christians in time for the 2024 Lok Sabha polls.

Changing demography

The halal issue has to be read with the changing demography of Kerala, with Muslims now constituting over 26% of the population and appropriating the strong economic and political clout which the Christians earlier enjoyed.

Incidentally, the campaign is also centered around Muslim food rituals. This was after a video of a Muslim clergyman blowing air into the first plate of food to make it “holy” before serving it to guests during the Uroos at the Tajul Ulama Dargah went viral on social media.

Though halal boards do not appear in hotels as extensively in north Kerala as claimed by the Sangh Parivar outfits, Hindutva and Christian radical groups are tagging the names of hotels owned by Muslims across the State on social media. At the same time, Islamist groups are countering the campaign, asking the Muslim community to avoid hotels owned by the Hindus and Christians. As business started to plummet, some hotel owners in Kozhikode filed a complaint with the police on the growing menace. Subsequently, the halal tags that appeared in non-Muslim regions in the southern and central parts also started vanishing.

With the controversy in the air, S.J.R. Kumar, national vice chairman of the Sabarimala Ayyappa Seva Samajam and former State president of the Vishva Hindu Parishad, approached the Kerala High Court seeking a direction to stop the distribution ofprasadammade of what was claimed to be halal jaggery in Sabarimala.

Incidentally, if Christian and Muslim communities jointly opposed the ban on beef slaughter earlier endorsed by the BJP-led State governments, the current issue has seen Christian groups with the tacit support of Bishops of the powerful Syro-Malabar Church openly coming out against the “dominance” of the Muslim community.

Several factors such as the booming Gulf money that benefited the Muslim community, the agrarian crisis, and the crash in the prices of cash crops resulted in the new social, political and economic milieu of the State.

Opposing the agenda

The ruling CPI(M), which had previously organised beef festivals across the State, is trying to oppose attempts to communalise food habits. Its youth wing organised a food street programme with various types of dishes, including chicken, beef and pork. Chief Minister Pinarayi Vijayan said that the halal controversy was part of an agenda set by the Sangh Parivar to foment division in the society.

As for the Congress, it is still playing hide and seek with the issue without clearly taking a stand, especially when its leaders are coming under public and social media scrutiny.

The hate campaign in the name of halal does not augur well for the State; it will only further vitiate the religious divide on a new spectrum of Islamophobia.

biju.govind@thehindu.co.in

The botched Army operation in Nagaland is yet another reason why AFSPA should go

Notwithstanding the rationale provided by the Union Government and the armed forces for the horrific killing of six coal miners and the deaths of nine civilians and a soldier in the aftermath of the incident in Mon district, the residents of Nagaland, and indeed many in North-east India, will only read this incident as an outcome of impunity accorded by the Armed Forces (Special Powers) Act, or AFSPA. It is no wonder that two Chief Ministers — Conrad Sangma of Meghalaya and Neiphiu Rio of Nagaland — have immediately demanded its repeal; the Act remains in place in Assam, Nagaland, Manipur, three districts of Arunachal Pradesh, and areas falling within the jurisdiction of eight police stations of the State bordering Assam, with the authority to use force or open fire to maintain public order in “disturbed areas”. The firing on the vehicle carrying the coal miners in Oting village, home to the Konyak Naga community, was carried out by soldiers of the ‘21 Para Commando Unit’, and attributed to a case of mistaken identity. This action should be problematic even within the purview of AFSPA, as soldiers who open fire can do so only after warning the person found in contravention of the law. The Army’s and later Union Minister of Home Amit Shah’s contention that the vehicle was shot at only after the miners refused to “cooperate” when asked to stop seems incongruous as this was not an action at the Myanmar border seeking to take on armed infiltrators but an operation well within the country’s boundaries. That an ambush was purportedly laid on insurgents of the NSCN (Khaplang-Yung Aung) faction following an intelligence input and yet a civilian vehicle which offered no hostility was fired upon, suggests that the armed forces were too trigger-happy and showed barely any intent in securing order, which is the purpose of their presence in the region.

The Government has promised an inquiry by a Special Investigation Team. It is clear that the continued reliance on AFSPA as a way to impose public order must be brought to a halt and the long-pending demand for its repeal acceded to. Unfortunately, the incident could put a spanner in the Naga peace talks between the Government and the National Socialist Council of Nagalim (NSCN-IM) and seven Naga National Political Groups for a solution that has been in the works. The secretive nature of the talks, largely due to the Government’s smoke and mirrors approach to the Peace Accord, has not helped matters either. An approach that shows genuine remorse for the actions, brings the culprits to book and seeks rapprochement with the Konyak Nagas through compensation for the violence, besides a renewed purpose to conclude the peace talks with the Naga groups, is now the only imperative.

Myanmar’s junta is attempting to break the spirit of the people by jailing their leaders

The sentencing of Myanmar leaders to four years in prison on two separate charges on Monday, by a court run by the military junta, appears to be just the first of a number of sentences aimed at putting State Councillor Daw Aung San Suu Kyi, President Win Myint and other government leaders in custody for decades. The verdicts that relate to cases dealing with “incitement against the military” and for “breaching Covid laws” are frighteningly farcical. One relates to speeches made during protests against the military’s decision to dismiss the results of last November’s elections, which Ms. Suu Kyi’s party, the National League for Democracy (NLD), clearly won. The other, even more ridiculous, is for breaching COVID-19 protocols at an election rally when she was photographed wearing both a face mask and a shield throughout her campaign. The sentences, and the ones that will follow, are meant not only to ensure an end to the NLD and Ms. Suu Kyi’s public life but are also part of an effort to break the spirit of democratic groups. Over the past eight months since the military coup in February, more than 1,300 civilians protesting the military’s actions have been killed, and thousands including the entire NLD government arrested, with detentions, trials and sentences carried out in secret. In more evidence of the military’s brutality, three people were reportedly mowed down by a military vehicle on Sunday, when they took part in a peaceful protest.

The military’s messaging is not aimed only domestically, however. Its actions are meant to challenge the international community as well, which has failed to take any action against Myanmar’s leadership in the past few years: first on its ethnic cleansing of the Rohingya that drove a million out to refugee camps in Bangladesh (which the NLD government was complicit in), and then its actions against the democratically elected government itself. Since February, the UN Security Council has done little other than issuing statements appealing for an end to the violence and the restoration of democracy, and to suspend the nation’s UN seat. While China, which has deep links with the military and a considerable investment in the China-Myanmar Economic Corridor, has sought to protect the junta from sanctions, the U.S. has proven ineffective in ensuring a different outcome as well. It is ironic that Ms. Suu Kyi’s sentencing comes in a week when the U.S. hosts a “Summit for Democracy”. The Modi government too, given its worries about losing a foothold in the neighbourhood, and its need for cooperation with the Myanmar military over the restive North-eastern border, has chosen silence over any serious attempt to change the course of events in Myanmar. Much like its inability to influence outcomes in Afghanistan, India’s ineffectual posture over the developments in Myanmar could also cause it considerable reputational damage as a regional leader.

New Delhi, Dec. 6: The Prime Minister, Mrs. Indira Gandhi, announced in Parliament to-day — amidst an unprecedented display of national solidarity and support for the Government — India’s recognition of Bangla Desh which will give an entirely new complexion to the present Indo-Pakistan war and the deadlocked debate in the Security Council over the current developments in the sub-continent. As expected, the Yahya regime in West Pakistan broke off diplomatic relations with India within hours of its recognition of the new People’s Republic of Bangla Desh, the eighth most populous country in the world ranking next only to China, India, the Soviet Union, the U.S., Indonesia, Brazil and Japan. But the historic step taken by India has dramatically altered the whole political picture by putting the Bangla Desh freedom struggle in better focus and opened the way for a similar recognition of the eight-month old Republic by the Soviet Union and other friendly countries, thereby exploding the legalistic myth still being fostered by the U.S. and China that the Bangla Desh crisis is an internal problem of Pakistan. After announcing India’s recognition, the Prime Minister placed before Parliament the text of a communication received from the Head of the Bangla Desh Government declaring that the basic principles of its State policy would be democracy, socialism and the establishment of an egalitarian society in which there would be no racial or religious discrimination.

At least 60 persons were burnt to death in a blaze that gutted a jute and wooden replica of the Himalayas set up for a religious exhibition outside the Neelkantha Mahadev temple in the labour suburb of Asarwa.

At least 60 persons were burnt to death in a blaze that gutted a jute and wooden replica of the Himalayas set up for a religious exhibition outside the Neelkantha Mahadev temple in the labour suburb of Asarwa. According to police sources, the victims include 14 women, 17 men and 14 children. The blaze, believed to have been caused by a short circuit, trapped nearly 200 people inside the exhibition and reduced to ashes the entire 60-ft high structure in less than seven minutes. Chief Minister Madhavsinh Solanki and Home Minister Prabodh Raval visited the site. The state government has ordered a magisterial inquiry into the fire, the worst witnessed in the city.

BJP plans protest

The Bharatiya Janata Party will soon launch a crusade against corruption to expose the misdeeds of the party at the Centre and states. The BJP president, Atal Bihari Vajpayee, told reporters that they would seek the cooperation of other political parties, non-political organisations, academics and intellectuals in this “unremitting war”. In its resolution on corruption, the BJP national executive demanded immediate legislation to create the institution of Lokayukta to deal with corrupt politicians and officials.

Attack on Imphal

The Imphal station of AIR and two police parties were attacked by a gang of extremists on the night of December 4. A woman was killed by a stray bullet near the AIR station. The extremists hurled three grenades at the police station, two of which exploded.

Punjabis in PLO

About 150 young men from Punjab were working in the PLO. The Union government stumbled on this information while trying to investigate whether extremists in Punjab had foreign connections.

Once reluctant to discuss his faith, Patel warmed up to the attention and spoke about how the New Zealand rugby player, and a Muslim, Sonny Bill Williams, has raised the profile of 50,000 odd Muslims in the country.

When his parents told an eight-year old Ajaz Patel that they would be moving to New Zealand, the first thought that came to his mind was, “Yay! More Chocolates”. The boy would see his immigrant father slog hard as a refrigeration mechanic, find mentors who saw in him what he himself didn’t see — that he wasn’t a fast bowler but a spinner in waiting — and would one day return to his hometown as a man to find Mumbai gift-wrapping an achievement that only a kid can dream of. All 10 wickets in an innings, only the third bowler ever to achieve the feat in 144 years of cricket history — a fairy-tale story if ever there was one.

Nothing has come easily. He was 19, and a few years into age-group cricket, when he realised he wasn’t going to make it as a fast bowler, and turned to spin. He was 30 when New Zealand selectors called him with good news. But since then, good tidings have come in a flood. On his Test debut, he picked a five-for to pull off a heist and picked another five in the third Test to enable New Zealand win their first away-series against Pakistan in 49 years. His tryst with history would continue in Mumbai.

As the first Muslim cricketer to represent New Zealand, he has become a poster boy for the country’s multicultural ambitions — his views about Islam were highlighted after the 2019 terror strike in Christchurch. Once reluctant to discuss his faith, Patel warmed up to the attention and spoke about how the New Zealand rugby player, and a Muslim, Sonny Bill Williams, has raised the profile of 50,000 odd Muslims in the country. A fan of Indo-Chinese cuisine, he loves his chicken lollypops with Schezwan sauce, but on a memorable day in the city of his birth, he would feast on 10 Indians.

This editorial first appeared in the print edition on December 7, 2021 under the title ‘Spinning a fairy tale’.

Questions and contestations over blind spots and exclusions have been a part of history writing, but these are debates which the professional historian — and not the politician looking for fuel for more culture wars — must lead.

The parliamentary panel on education has got it all wrong: It is not the job of parliamentarians to instruct historians on how to write history textbooks or teach history. The House panel headed by BJP MP Vinay P Sahasrabuddhe has called for a review of the way freedom fighters have been represented in history textbooks, and suggested that “ancient wisdom from the Vedas” be made part of school textbooks. It has also pitched for “due and proper space to hitherto unknown freedom fighters”, “removing distortions about national heroes”, better representation of “community-identity-based history” and “equal weightage” to various eras, kingdoms and events. All these suggestions might be, on the face of it, innocuous and well-meaning, but they come up against vital questions: On what academic basis is the diagnosis of unfair representation being made, and solutions being prescribed?

Ideological contestation over the teaching of history is not new in India. All nations and national ideologies draw legitimacy from narratives of the past. But the objective of the historian is not to create simplistic or comfortable nationalistic myths, but to arrive at a richer and complex understanding of the past. Unlike popular misconception, there is no “true” or “bias-free” history that exists out there, waiting to be reclaimed by the exercise of right intentions. Nor is historical research a version of the “my freedom fighter versus yours” contest currently being played in contemporary politics and social media. From the 1960s and 1970s onward, academic history writing has moved away from narratives of “great men” and “great kingdoms” to engage with the histories of ordinary people, to look at history from the prism of gender and caste. There is also a growing body of scholarship on regional histories and kingdoms, though it is true that it has not yet found reflection in textbooks. Questions and contestations over blind spots and exclusions have been a part of history writing, but these are debates which the professional historian — and not the politician looking for fuel for more culture wars — must lead.

While several organisations have made depositions before the House panel, it is concerning that the Indian History Congress has opposed the recommendations of the committee, instead arguing for the involvement of “recognised scholars” and “with adequate attention to the academic content, derived from a research-based understanding of different historical periods”. Any revision of NCERT or state history textbooks in the future must conform to these basic standards.

This editorial first appeared in the print edition on December 7, 2021 under the title ‘My history vs yours’.

There are better ways to help farmers. Ensuring timely access to credit on more favourable terms for one. But the broader policy framework should facilitate farming becoming a more remunerative occupation.

In September this year, at a meeting of the Indian Banks’ Association, the idea of floating an asset reconstruction company (ARC) to improve the recovery from bad loans in the agricultural sector was discussed. The arguments offered in favour of such a mechanism are straightforward. As agricultural markets are dispersed, a single institution, as opposed to multiple banks, would perhaps be more suited to deal with collections and recoveries from farm loans, optimising the costs of the recovery. Considering the absence of a unified framework to deal with the enforcement of mortgages created on agricultural land, there is a case for creating an effective mechanism for the recovery of dues. However, this proposal raises several issues that need careful deliberation.

For one, the government has already set up such a framework for the resolution of corporate sector loans that have turned bad. Considering that doubts have been expressed over the effectiveness of this architecture, a more prudent approach would be to assess its experience and then chalk the way forward. Moreover, if there is indeed a need to provide for a similar framework for agricultural loans, then the same architecture could be employed. Second, as banks also have far greater presence on the ground than a single ARC, they are likely to be more capable of navigating the local terrain to recover their dues. Local bank officials may be more successful in dealing with hundreds and thousands of these small borrowers than a single ARC. Third, as rural land markets are characterised by lack of clear titles and multiple stakeholders, this is not as straightforward as it may seem, nor comparable to ARCs operating in the corporate loan market, where their performance itself has been mixed. Recovery will prove to be difficult. Moreover, even though land is a mortgageable asset, it is an emotive, political issue. Fourth, there is also the possibility that since these issues are state subjects, such an approach could risk being seen as encroaching on the rights of states.

The issue though may gain traction considering the election cycle — seven states go to elections in 2022, followed by nine in 2023, before the general election in 2024. The possibility of another round of loan waivers being announced by political parties is hard to ignore. This also raises the prospects of strategic default — as per the RBI’s Financial Stability Report, bad loans (gross non-performing assets) for the agricultural sector stood at 9.8 per cent at the end of March 2021. In comparison, they were at 11.3 per cent and 7.5 per cent for the industry and services sectors respectively. But, doing so would not only be fiscally ruinous for state governments, it would destroy the credit culture and make banks reluctant to lend. There are better ways to help farmers. Ensuring timely access to credit on more favourable terms for one. But the broader policy framework should facilitate farming becoming a more remunerative occupation.

This editorial first appeared in the print edition on December 7, 2021 under the title ‘Farming out’.

Faizan Mustafa writes: Killing of Sri Lankan national in Pakistan highlights once again how the country's law must be reformed

A Sri Lankan manager was brutally beaten and burnt alive by a mob of religious fanatics in Sialkot recently. Prime Minister Imran Khan promptly termed the incident a “horrific, vigilante attack” and “a day of shame for Pakistan”. Within hours, as many as a hundred arrests were made. But if Imran Khan is really interested in meaningful reform, he must muster the courage to initiate a fair debate on the country’s controversial blasphemy law. Pakistan’s blasphemy laws have doubtful legitimacy, both in terms of Islam as well as modern notions of criminal justice.

Blasphemy was punishable in ancient Greece — speaking ill of the gods, disturbing the peace and dishonouring the principle of government. Monotheism greatly contributed to the notion since the Biblical state of Israel considered blasphemy as the cornerstone of Jewish identity. The Council of Nicea in 325 AD invented heresy for the Christian world and, for centuries, Christian society behaved like a “persecuting society”. By the 13th century, blasphemy evolved as a crime separate from heresy. Soon, the challenge to the supremacy of God was theorised as damaging all secular authorities. British Chief Justice Sir Mathew Hale in 1675, while pronouncing punishment on John Taylor, held that attacks upon religions were attacks upon the law. In 1699, two young members of the Swedish Royal Navy were executed for having substituted the words “I have the devil in my heart” for “I have Jesus in my heart” whilst singing hymns. After the Enlightenment, due to the recognition of individual rights, the state started retreating from blasphemy. Yet, today, 71 countries, including India, have blasphemy laws even though these have a chilling effect on free speech and, ideally, should be replaced with hate speech laws.

The blasphemy laws are not a creation of Pakistan’s legislature. Sections 295 and 295A of the Pakistan Penal Code are legacies of British rule. Identical provisions exist in the Indian Penal Code. From 1980 to 1986, the Pakistan penal code was amended to include punishments for blasphemy or insulting the feelings of Muslims. Section 295-B made the willful defiling or damaging of a copy of the Holy Quran punishable with imprisonment for life. The most regressive is Section 295-C, which was inserted in 1986. It laid down that “whoever by words… or by visible representation, or by an imputation, innuendo, or insinuation directly or indirectly defiles the sacred name of the Holy Prophet Muhammad (PBUH) shall be punished with death or imprisonment for life, and shall also be liable to fine.” In 1990, the Federal Shariat Court ruled that for the offence described in this section, the punishment prescribed in Islam was death despite the Quran not mentioning blasphemy as a capital offence. Thus, the words “or imprisonment for life” were deleted.

Between 1927 (when the British introduced section 295-A) and 1986, there were only seven reported cases of blasphemy. From 1986 onwards, as many as 4,000 cases have been reported. From 1987 to 2018, 776 Muslims, 505 Ahmadiyas, 229 Christians and 30 Hindus were accused of blasphemy. These cases suggest that there are three types of blasphemy cases: Cases that are mere accusations and are lodged to settle personal scores; those based on expressing one’s faith, and cases in which the accused are known to be suffering from some kind of unsoundness of mind. A majority of the cases fall into the first type. More than 75 people have been murdered for alleged blasphemy, though no one has been executed for such murders.

What does Islam say on blasphemy? The Quran tells us that since ancient times, God has sent prophets in succession to every community. There are more than 200 verses in the Quran that reveal that the contemporaries of all the prophets repeatedly indulged in blasphemy. Prophets, down the ages, have been mocked and abused by their contemporaries (Q.36:30); epithets cited in the Quran include “a liar” (Q.40:24), “possessed” (Q.15:6), “a fabricator” (Q.16:101), “a foolish man” (Q.7:66). Despite such abuse, nowhere does the Quran prescribe the punishment of lashes, death, or any other physical punishment.

The general principle of religious freedom consistent with modern human rights law is mentioned in Q. 2:256 — “there is no compulsion in religion”. Thus, the Quran says that it is not for human beings to control fellow human beings’ beliefs. It explicitly states that God had sent the Prophet to teach people God’s message. The Prophet of Islam is not supposed to coerce or compel people or punish them for their beliefs. It clearly says in Q. 88:22-24 that “thou art not one to manage (men’s affairs), but if they turn away and reject Allah, Allah will punish him with a mighty punishment.” Thus, the Prophet is prohibited from compelling anyone to believe in Islam. The Quran does not encourage Muslims to attack non-Muslims for just their beliefs. Aggression is permissible only in cases of hostility, physical attacks, persecution and in self-defence. Even Pakistan’s former Chief Justice opined that the death penalty cannot be given for blasphemy. Given Quranic verse 16:106, even for apostasy, many scholars like El-Awa, al-Qurtubi, al-Tahawi believe that punishment would be in the hereafter, though apostasy in early Islam was identical to high treason. Similarly, there is no unanimity among jurists on the question of making the death penalty mandatory for blasphemy.

In 2014, The Nation — a Pakistani English-language newspaper — conducted a poll of its readers that showed 68 per cent believe the blasphemy law should be repealed. Of the 55 Muslim countries, only five have capital punishment for blasphemy.

There is an urgent need to reform the law. It does not require any proof of intent, thus making an unintentional mistake punishable with a mandatory death sentence. The law must ensure that there was no spot-trial and mob judgement. No FIR should be registered without investigations by the senior officers. The trial should always be conducted in-camera. Finally, the person who levels false charges of blasphemy should be punished with a minimum sentence of 10 years imprisonment.

This column first appeared in the print edition on December 7, 2021 under the title ‘Illegal and un-Islamic’. The writer is vice-chancellor, NALSAR University of Law, Hyderabad. Views are personal

Sameena Dalwai writes: They are a way for the marginalised to claim their rightful share of public space and history

Before I visited the Ambedkar Park in Lucknow, all the criticism I had heard over the years echoed in my ears: “What an obscene display of idols and elephants”, “Utter waste of money and space — could have opened a hospital instead”, “Everywhere Mayawati statues with her purse — how tacky!” A few years ago, Supreme Court judges had even observed that former CM Mayawati should pay back the public funds used to build the statues.

With all this in my head, I was prepared to be underwhelmed. But when I entered the park, I was struck by its sheer expanse and magnitude. A huge open space with many structures, a tall pillar with the Ashoka Chakra, rows of trees, an army of stone elephants. The history of social reform comes alive with statues and stories of Mahatma Jyotirao Phule, Shahu Maharaj, Kabir, Ravidas, Buddha, Birsa Munda, and, lastly, Ambedkar and Kanshi Ram — visionaries who worked against caste or gender oppression, who envisioned a radically different society. We see Phule and Savitribai teaching girls, Birsa Munda fighting the British, Kanshi Ram on a bicycle. Bahujan history, which is seldom taught in schools, is depicted here through statues and pictures.

What is history? An effort to understand where we come from, what heritage we carry. But in the “his-story” of kings and wars, we rarely get to know how the oppressed, women, peasants and artisans lived. We know about the Harappan civilisation that existed in India or the Incas in Peru from remnants of their material culture. But what do the enslaved African populations in America possess to show for their history? Branding iron, shackles, neck collars and whips — this is what the slavery museums in the UK and US display today.

In India, what can Dalits show as their history? The Brahmins have their temples, the Kshatriyas their forts, Vaishyas their bazaars, even Shudras their crafts, but Dalits? In some villages in Maharashtra, Mangira temples speak of a cruel past. It is believed that when villagers started building a new boundary wall for the village or a new well, they would sacrifice a Mang young man for good luck. A temple would be built on the site. Dalits today are inheritors of this cruel history.

Each village is ordered by a “caste geography”, with Dalits kept outside. They are not allowed into the village except for reasons of servitude; they may not wear shoes or headgear, their wedding processions may not pass through the village, they may not build cement houses or any structure above a certain height. What heritage will they claim?

In January 2018, the annual pilgrimage of Mahars to Bhima Koregaon was attacked by the right wing. It was the 200th anniversary of the battle of Bhima Koregaon, when the British won a decisive victory over the last Peshwas of Pune. Upper caste Maharashtrians bemoan it as a “defeat of Indians”, but the Peshwa rule was repressive for Dalits. Only Chitpawan Kokanastha Brahmins held top military positions, wielded financial and religious power as saukars and priests. They beggared the peasantry through exorbitant taxes and drove “untouchables” to an inhuman existence. Inside Pune city walls, Mahars were bound by law to wear an earthen pot around their neck to spit into and a zadu around their waist, that would wipe off their footsteps after they walked on the roads. Mahar women were sold off for prostitution and young Brahmin widows — tonsured and raped within the family — committed suicide routinely.

Every December 6, Ambedkar Jayanti, members of the Mahar community who converted to Buddhism gather at Dadar Chaityabhumi. Women, children, elderly come from far corners. Shivaji Park in Mumbai becomes a pilgrimage site. But residents of the area look at that gathering with distaste. No one asks why the government does not arrange for adequate facilities here, when Ambarnath yatra, Pandharpur, even Haj are subsidised and managed for pilgrims?

Scholars have noted that Ambedkar statues outside villages are an effort to claim a space in geography and a spot in history. Before Mayawati became the first Dalit female Chief Minister, no one had the money or power to build anything that Dalits can call their own architecture. Are these Ambedkar statues more of a burden on taxpayers than the Sardar Patel or Shivaji statues, or the Bal Thackeray memorial?

At the Lucknow park, I met a group of Dalits from Nagpur, who were on a long pilgrimage from Nalanda University to Bodhgaya in Bihar and Lumbini in Nepal. Ambedkar Park was a spot on their itinerary that was both religious and political. Their delight at the park was infectious. They removed their footwear and prayed to the statues, then the women roamed around the space hand in hand, carefree.

I remembered the poem Begumpura by Sant Ravidas. In Seeking Begumpura, Gail Omvedt calls it a vision of utopia that underlies all later struggles and theorising of anticaste intellectuals.

The regal realm with the sorrowless name: / they call it Begumpura, a place with no pain,/ No taxes or cares, none owns property there,/ no wrongdoing, worry, terror, or torture./ Oh my brother, I’ve come to take it as my own,/ my distant home where everything is right./ That imperial kingdom is rich and secure,/ where none are third or second – all are one;/ They do this or that, they walk where they wish,/ they stroll through fabled palaces unchallenged./ Oh, says Ravidas, a tanner now set free,/those who walk beside me are my friends.

This column first appeared in the print edition on December 7, 2021 under the title ‘The architecture of justice’. The writer is professor, Jindal Global Law School

Nirupama Subramanian writes: PM Modi’s expected participation in the summit will come against a rather bleak backdrop of relativism, misinformation, confusion, obfuscation and polarisation on issues of democracy, civil society and rights.

On December 9 and 10, US President Joe Biden will host a virtual “summit for democracy”, which will bring together leaders of 100 countries, civil society and private sector representatives “to set forth an affirmative agenda for democratic renewal and to tackle the greatest threats faced by democracies today through collective action”. The list of invitees is intriguing: From the South Asian region, besides Taliban-ruled Afghanistan, three democracies, Bhutan, Bangladesh and Sri Lanka — the latter two with democracy-deficit challenges similar to India’s — did not get an invitation, but Pakistan, where the Army calls the shots, is an invitee. More such contradictions plague the list.

For India, the summit comes at a piquant moment. The world’s largest, most populous democracy is now regularly described as authoritarian. The US-based Freedom House’s “Freedoms of the World” index categorises India as only “partly free”; the Swedish V-Dem calls India an “electoral autocracy”; others lump India with Hungary, Turkey and the Philippines, where authoritarian leaders rule the roost. Rights violations in Kashmir, where India snatched the record for the world’s longest internet ban from Myanmar, the conflation of political dissent with the colonial-era crime of sedition, the use of anti-terrorism laws to silence critics, the failure of the state to ensure freedoms guaranteed by the Constitution, the anti-Muslim amendments to citizenship laws, and the China-like control over citizens that India aspires to, including with invasive high-tech surveillance, have all but shredded India’s democratic image. Only last week, the UN Human Rights Office castigated India for the arrest of rights activist Khurram Parvez in Kashmir, and the “increasing” use of the UAPA to “stifle the work of human rights defenders, journalists and other critics in Jammu & Kashmir and other parts of India”.

Given this, the agenda of the summit holds contemporary resonance in India. According to the State Department, the summit will convene around three broad themes — defending democracy against authoritarianism, addressing and fighting corruption, and promoting respect for human rights. Leaders will be “encouraged” to announce “specific actions and commitments” to meaningful domestic reforms and international initiatives that advance the summit’s goals.

India’s contribution to this agenda will be scrutinised closely, not least because in recent weeks, Indians have heard a number of interesting interpretations of and observations about democracy and human rights from the country’s leaders. One theme that emerges from these observations is that of cultural relativism — the “Indianness of India’s democracy”— “as India becomes ever more democratic, democracy will become ever more Indian in its sensibilities and texture” (Minister for External Affairs S Jaishankar); India as the “mother of democracy” (Prime Minister Narendra Modi at the UN); “Our democracy is not a western institution. It’s a human institution. India’s history is filled with examples of democratic institutions. We find mention of 81 democracies in ancient India” (PM Modi in the Rajya Sabha in February this year).

A second theme is the role of civil society. It has been accused of “defaming” or bringing harm to India, as espoused most recently in statements by the National Security Adviser, who also called them “the new frontier of a fourth generation war”. Earlier, at the foundation day of the National Human Rights Commission, the PM said the nation must be wary of those who dent India’s image in the world by “selectively” raising human rights violations.

Another noticeable theme is around the responsibility for ensuring democratic rights. Though this rests with the government of the day, there are near daily situations in which it has been seen to surrender this responsibility all too readily, or is reluctant to carry it out as seen recently in the cancellations of shows by two standup comics in Bengaluru. Related to this is the puzzling trend of the government’s whataboutery when confronted with its own violations, by pointing to “rights violations by terrorists”, without seeming to care that this undermines its own legitimacy and authority.

PM Modi’s expected participation in the summit will come against this rather bleak backdrop of relativism, misinformation, confusion, obfuscation and polarisation on these issues. He also has to reconcile the paradox inherent in submitting to international gaze at a global assembly where he is apparently required to make commitments adhering to “western” standards of democracy while claiming there is an Indian model.

In March this year, External Affairs Minister Jaishankar dismissed global standards and international metrics of democracy as rubbish. “You use the dichotomy of democracy and autocracy… You want the truthful answer, it is hypocrisy … Because you have a set of self-appointed custodians of the world, who find it very difficult to stomach that somebody in India is not looking for their approval… so they invent their rules, their parameters, they pass their judgments and then make out as though this is some kind of global exercise,” Jaishankar had said.

For perspective, this is what China says too. At their virtual summit on November 16, when President Biden brought up Beijing’s human rights record, President Xi Jinping told him there was no “uniform model” of democracy, and that dismissing other “forms of democracy different from one’s own is itself undemocratic”.
And no one has explained yet what normative model countries including India, China, Iran, Russia, and the Central Asian “stans” are using when they demand that Afghanistan should become a gender and minority inclusive country. If democracy is to be defined by cultural relativism, the Taliban could well advance its own version.

The summit may intensify these differences, particularly because the host has no shining credentials either. Just four months back, Biden threw democracy under Taliban wheels in Afghanistan. If democracy-building was never the US goal in Afghanistan, as Biden declared, why make the unfreezing of Afghan assets overseas conditional to the Taliban turning democratic and inclusive overnight? In this century alone, this was the second body blow from the US, the world’s oldest democracy, to the cause of democracy and human rights, as those terms are broadly understood in the world today — the first was when it normalised violations of human rights during the global war on terror in the name of security.

It is no coincidence that the biggest slide in democracy has come in the last two decades as others took the cue from the “leader”. The leader, in its own interests, acts pragmatically when it chooses strategic allies and partners, not putting too fine a point on whether they are democrat, autocrat, dictator or kleptocrat. And it has weaponised human rights to achieve strategic objectives, as in the Cold War-type threat of a boycott of the 2022 Winter Olympics in China.

The list — which has geopolitics written all over it — can only increase the cynicism about democracy and the universalism of human rights now rife in the world’s most authoritarian countries and even in some constitutional democracies. Some of these will be able to preen at the summit and project their participation as an endorsement of their democratic claims, while others will sulk at home and carry on being repressive. For those at the barricades, or worse, in jails, the fight will remain a lonely and difficult one.

This column first appeared in the print edition on December 7, 2021 under the title ‘Trance of democracy’.

Amitabh Kundu, P C Mohanan write: Scrutiny of NFHS sex ratio figures is difficult because crucial survey design information isn’t in public domain.

The National Family Health Surveys (NFHS), brought out by the International Institute for Population Sciences (IIPS), provide some of the most critical information on demographic, health, nutrition and socio-economic status of people in the country. The surveys draw on the experience of experts from national and international organisations, besides that of the Government of India. Apart from the expertise at its command, NFHS’s strength lies in technical innovation in data collection — it relies on high-end organisational machinery and technically trained personnel to conduct interviews and supervise fieldwork. NFHS uses a bio-marker questionnaire in which entries are recorded after actual clinical, anthropometric and biochemical testing. There is no other comparable survey that provides such a vast range of information and the NFHS results are important not just for monitoring the health and family welfare schemes, including the SDGs, but also in situating the country’s development globally.

The recent publication of the key results of NFHS-5, covering the period 2019-21, has evoked the attention of researchers, government agencies and the media. This was understandable considering the range of topics covered in the summary factsheets now released and the perceived drought of official data in recent times. The pandemic-forced restrictions have also disturbed several data collection efforts, including the decennial census.

The NFHS was conducted in two phases, one before the pandemic and the other from January 2020 to April 2021, when the pandemic was active in one state or the other. We do not have any information on how the surveyors overcame the problems related to travel and establishing personal contact. Are there systematic differences in the data collection practice between the two phases?

One result has evoked particular attention, overshadowing most other indicators: The sex ratio that shows there are 1,020 females (985 in rural and 1,037 in urban) for 1,000 males in the country. This ratio was 991 in the NFHS-4 and 1,000 in NFHS-3. The 2011 Census recorded the country’s sex ratio as 940 — much lower than the NFHS. Clearly the latter has been reporting a higher sex ratio for the population even in the past. Interestingly, the sex ratio for Kerala in the 2011 Census was the highest at 1,084 while NFHS-5 has estimated it to be 1,121.

Such variations cannot be explained in terms of sampling error margins. NFHS was clearly not designed to estimate a key population characteristic like sex ratio or even the total population of the country that is necessary to estimate the national sex ratio. The survey concentrates on collecting data from specific age groups of men, women and children.

Unfortunately, the organisers of NFHS are not very forthcoming in explaining how households are selected, unlike the NSS, where even instructions to field staff are in the public domain. The NSS definition of a household includes single members living in institutions and theoretically excludes only a section of armed forces personnel and jail inmates. The household mapping for selecting sample households in NFHS possibly excludes those living in hostels, workers’ camps or places that predominantly house men, resulting in a high sex ratio.

In NFHS-4, 14.6 per cent of the households were headed by females (14 per cent in NFHS-3). In the latest round, 24 per cent of households in Kerala were headed by women. For most states, these figures are high (Bihar 23 per cent, Maharashtra 15 per cent, West Bengal 16 per cent). In 2011-12, the NSS found only 12 per cent of Indian households were headed by women. This could mean that male members who stay away from home for work are not possibly included in the NFHS’s household count.

Questions are bound to come up when the survey agencies publish just fact sheets with no metadata. The statistical validity of the indicators needs to be supported by the appropriateness of the survey design. In the present case, NFHS could have avoided the unnecessary media diversion had they focused on other key findings. It also highlights the risk in rushing to announce the results without putting up background information in the public domain. One may, however, understand this in the context of what Tiger Woods once remarked, “Sensationalism sells: Don’t let the facts get in the way of a good story”.

We wish the IIPS had issued a caveat, at least in a footnote, that its sex ratio figures are unlikely to be valid for the total population. Such an explanation is necessary given that a large number of researchers and policymakers hold its publications in high esteem. A news story may die but some messages and images remain in popular mind. The impression given by NFHS-5, of women outnumbering men, could adversely affect ongoing programmes against sex selective abortions, projects that try to remove the neglect of women in education and health and initiatives that try to remove discrimination in access to property rights — this could have been avoided.

The real good news from the NFHS is a secular increase in the sex ratio at birth (SRB) for children born in the last five years (below six years of age, SRB-5), where household mapping would not create a major problem. Importantly, SRB-5 takes into consideration children who die before they attain the age of six. The number of girls per thousand boys has gone up — from 919 in 2015-16 to 929 in 2019-21. An important point is a significant rise in rural areas against a marginal increase in towns and cities. The latter can possibly be attributed to the availability of medical facilities in urban areas which, though reduces maternal mortality and death rate for girl children, increases gender selective termination of pregnancies. The other interesting point is that the sex ratio of children up to the age of six in NFHS-3, for the year 2005-06, is much lower than that of the Population Census of 2001 – this is opposite a similar comparison between the Census and NFHS-5. Furthermore, while the child sex ratio has gone down from 927 to 919 during 2001-11 as per the Census, SRB-5 shows a continuous rise. Finally, the high increase in SRB-5 in rural areas in NFHS-5, noted above, is due to a significant fall in this ratio between the period of the third and fourth NFHS. The NFHS-4 figure is, thus, out of the trend and hence needs to be investigated. It is difficult to resolve these anomalies, unless we have access to metadata.

This column first appeared in the print edition on December 7, 2021 under the title ‘When numbers hide’. Kundu is research advisor, Oxfam India. Mohanan is former member National Statistical Commission

Indrajit Roy writes: The farmers’ protests remind us that hope is not delusional. It is attentive to the difficulties of the present moment, but appreciates the possibility that something unexpected could arise.

The triumph of the farmers’ movements against the unpopular farm laws holds important lessons for those hoping to politically defeat the BJP. After all, Prime Minister Narendra Modi’s climbdown on the farm laws represents the most significant political retreat by his government in its two terms, despite its crushing dominance in Parliament. The success of the farmers’ movement is testimony to the audacity of hope.

Hope is, first and foremost, about not giving up. When the farmers’ unions first called for a Bharat bandh back in September 2020, few had expected the government to listen, much less repeal the farm laws at any point soon. But the farmers did not give up. Through the chilly north Indian winter, they persisted in their protests. Despite unfavourable media coverage and hostile state governments in Haryana and Uttar Pradesh, they continued their agitation. Harbouring hope is no easy task. It involves struggle. Living in hope means taking the next step despite being confronted by oppression.

The farmers’ protests remind us that hope is not delusional. It is attentive to the difficulties of the present moment, but appreciates the possibility that something unexpected could arise from the wreckage of the present. When sections of the protesting farmers turned violent in Delhi on the eve of Republic Day earlier this year, the movement recognised the danger in which it was. They recognised that the government, supported by a pliant media, would use this opportunity to paint them all as anti-national, seditious and traitorous. Rakesh Tikait, the farmers’ leader, broke down on national television in anticipation of their forceful eviction from the protest sites by the central government. His tears taught us yet another lesson about hope: It accepts the reality of grief, loss and uncertainty.

As we now know, Tikait’s tears turned the tide. The farmers did not give up their agitation, but expanded their footprint to small towns and villages across the country. For example, September saw a massive mahapanchayat in Muzaffarnagar, Tikait’s home ground, in which almost 5,00,000 people participated.

The uncertainty that farmers faced did not prevent them from thinking through and taking action. As the feminist bell hooks reminds us, living in hope is linked with a basic trust in life that motivates the “next step”. It is about believing that our families, cultures and societies are important, and for whom it is worth living and dying. Far from being a hindrance to action, as the philosopher Hannah Arendt feared, hope is about confronting oppression and believing that there’s a way out. The farmers dispersed their protests across towns and villages, often at great peril to their own lives, as the ghastly incidents in Lakhimpur Kheri showed.

Living in hope demands that we carefully and sensitively craft novel alliances that could open new possibilities. Building and sustaining social coalitions was another lesson the farmers’ movement taught us. Without a doubt, the protests originated in the anxieties of the big Hindu and Sikh farmers of the Jat community, dominant castes in their respective villages. These narrow social origins have since diffused to include support from such diverse social groups as the Dalit Army, the Zameen Prapti Sangharsh Samiti and the Khet Mazdoor Unions. Furthermore, the Hindu Jat farmers appear to be seeking reconciliation with their Muslim neighbours in western Uttar Pradesh, almost a decade after communal violence ripped the social fabric of that region.

The alliances demanded by the political practice of hope broadens people’s horizons. Writing in the shadows of Nazism, the historian Ernst Bloch makes exactly this point in his epic three-volume study The Principle of Hope. “The emotion of hope goes out of itself,” he writes, “makes people broad instead of confining them”. Like the protests against the CAA-NRC, the farmers’ movement teaches us the crucial importance of building solidarities across social divides to the politics of hope.

Our world is plagued by crisis, uncertainty and prospects of a catastrophe. Under such circumstances, it is tempting to fixate on collapse rather than focus on repair. A politics of hope is indispensable to confronting the social, economic and political troubles of our time. The farmers’ movement reminds us how we might practice it in trying times.

This column first appeared in the print edition on December 7, 2021 under the title ‘The audacity of hope’. The writer is senior lecturer, University of York

After the tantalising 2017 assembly election in which no party could achieve a simple majority, Goa is poised for another tight contest. While parties like BJP, Congress, MGP, GFP and AAP fought separately then, the political contestation has only intensified in India’s smallest state.

BJP has to contend with anti-incumbency after 10 years at the helm. Congress has been weakened by mass defections to BJP, and lately to TMC. Both MGP and GFP have also shrunk following leaders deserting them for BJP. With TMC and AAP also making forceful pitches, the governing and opposition votes appear likely to be pulled in different directions.

Not surprisingly, pre-poll alliances have suddenly become attractive. New partners Congress and GFP could have stitched a coalition government in 2017 and both seem to have recognised how that failure has undermined both parties in the long run. With TMC’s positioning as an national alternative to Congress and MGP’s appeal to right-of-centre Hindu Goan voters, the TMC-MGP alliance will hurt both Congress and BJP. AAP, meanwhile, is eyeing the women’s vote and those who lost livelihoods due to the mining ban.

BJP is warning voters not to be swayed by “opportunistic” alliances and instead opt for continuity. But this is the first election BJP is facing in the post-Manohar Parrikar era, who was the party’s most popular leader in Goa. The stakes are high for every party in the fray; will the inscutable Goan voter deliver another hung assembly?

The army operation that resulted in the tragic death of 14 civilians in Nagaland must lead to quick and credible investigation. And justice must be seen to be done. It’s established that commandos acted on faulty intelligence. While it can be no one’s case that counterterrorism operations are easy, bad intelligence gathering can’t also be any justification for deaths of innocents. The Yung Aung faction of the proscribed NSCN(K) is a dangerous outfit. But those home-bound miners who died were non-combatants – that has to be the driving point of both the army’s court of inquiry and the Nagaland government’s SIT probe.

Let’s remember that past inquiries haven’t inspired confidence because no soldier operating under the AFSPA has been charged, far less put behind bars, for killing civilians. The draconian law that gives security forces sweeping powers of arrest and counterinsurgency continues to be in operation in J&K, Nagaland and parts of Arunachal Pradesh, Assam and Manipur. For example, in over 20 years the Centre has denied prosecution sanction under AFSPA in all cases recommended by the J&K government against army men. Hence, many argue that AFSPA actually allows security forces to be less circumspect, leading to tragedies like the Manipur Malom Massacre in 2000, which had prompted Irom Sharmila to begin her hunger strike.

Anger in Nagaland has already led to violent protests, costing more lives. Neither New Delhi nor Kohima would want to see Nagaland and the wider Northeast hosting another round of militancy. This is a sensitive time in NE. With Myanmar reverting to a military junta earlier this year, refugees and weapons have been flowing into NE. This gives regional insurgent groups unwilling to join the peace process elbow room to manoeuvre, as tragically demonstrated by the ambush carried out by militants in Manipur on November 13 that killed a colonel, his family and four other soldiers.

There’s also the matter of ongoing talks between Naga groups like NSCN(I-M) and the Centre, aimed at ending insurgency. If these talks break down, it could have worrying fallouts at a time India is locked in a standoff with China. Therefore, there are plenty of reasons for the Centre to ensure that Nagaland’s civilian deaths get serious official attention. This includes granting permission to prosecute soldiers, if there’s a good case for this, and reviewing AFSPA.

When entry to college courses takes place via marks around 100% scored in school exams, this is both a result of several distortions and a creator of new distortions. This year at Delhi University even as the first-list cutoff of 100% spread to 10 undergraduate courses, so did controversy about how Kerala board students had an unfair edge over students of CBSE and other state boards, which had been less liberal in handing out scores. But other boards will only up Kerala’s ante next year, as long as the system outright incentivises runaway grade inflation.

University of Mumbai has also experienced both 100% cutoffs and anxieties that Maharashtra board students are at a disadvantage because of “unrealistic percentage competition” from other boards. While such cut-throat competition in part reflects poor supply of good higher-education options, surely there should be a better way of judging desperate competitors than various school boards throwing marks about like sacks of onions and potatoes. Therefore, signs that UGC will implement a common entrance test (CET) for all central universities beginning next year, with state and private universities also having the option to join in, are very welcome.

CET will be conducted by the National Testing Agency, which already helms JEE and NEET exams. This multiple-choice, computer-based exam will likely have one general aptitude test to gauge language proficiency, numerical ability etc and a second subject-specific test for assessing domain knowledge. Critics are right to ask how such a centrally set paper would be fair to children from diverse regions and socio-economic backgrounds. But we have to adopt and fine-tune solutions, instead of passively letting the situation worsen every year. And schools have to return to improving learning outcomes for real, rather than just padding marksheets.

This is a mutually beneficial relationship, for Russia and India. For New Delhi, Moscow is not just a strong partner in the region to address issues arising from Afghanistan and terror. It is a vital source of key ordnance and an independent power pole in the world, helping prevent the concentration of power in any one country.

Vladimir Putin's whirlwind visit to India - a meeting with Narendra Modi, high-level discussions on a variety of issues ranging from trade, defence and culture, followed by dinner - is a clear signal of the continuing importance of the India-Russia relationship. Both sides have taken care to stress the long-standing nature of the relationship and its continued importance.

Billed as 'annual' meeting, it is clear that the Modi-Putin meeting was more than routine. The two leaders met following the first India-Russia 2+2 dialogue. So far, India has had such 2+2 dialogues - meetings of foreign and defence ministers - with the US, Japan and Australia, members of the Quad. A total of 28 deals were signed, ranging from defence to energy to space. The meeting between the two leaders served to firm up the deals, but also sought to give fresh impetus to the India-Russia relationship. That Putin chose India for his second overseas visit since the outbreak of the pandemic, is a strong signal of India's geopolitical relevance. For Russia, India continues to be a reliable partner even as Moscow has made heavy weather of New Delhi's growing close ties with Washington. For its part, India has made clear that its close ties with the US do not imply that it would not engage with other countries. And this is not just words, the fact is that India entered in vital defence deals with Russia, a move that will require Washington to create an exception for India is critically important.

This is a mutually beneficial relationship, for Russia and India. For New Delhi, Moscow is not just a strong partner in the region to address issues arising from Afghanistan and terror. It is a vital source of key ordnance and an independent power pole in the world, helping prevent the concentration of power in any one country. For Moscow, India is a reliable partner in the region, invested in maintaining peace and stability in the region. This is a partnership that benefits not just the two nations, but global geopolitical balance as well.

These questions won't be asked with any seriousness because AFSPA allows them to be brushed under the carpet. Which is why instead of engaging in any more confabulations on how to make AFSPA safe, review AFSPA once and for all. It does not strengthen the state, but as a law trotted out as an excuse, it weakens it, at a terrible cost to its own innocent citizens, and to its legitimacy.

The brutal and utterly pointless killing of eight Indian citizens in Nagaland on Saturday by members of the Indian armed forces - leading to the subsequent deaths of seven more, including a jawan - is an urgent pointer to what happens when intent by law does not translate into action on the ground. In 2016, the Supreme Court ruled that the armed forces cannot, under Section 6 of the Armed Forces (Special Powers) Act (AFSPA), 1958, be immune to the use of force 'even to the extent of causing death'.

And, yet, as Justice Madan Lokur noted in 2021, more than three years after directing the CBI to investigate 1,528 alleged 'encounter killings' by the army and police in Manipur during 2000-12, 'Nothing has happened.' This de facto lack of accountability has led to what happened in Nagaland. It is time to stop vacillating and review AFSPA. AFSPA's intent has been to bring order to 'disturbed' areas defined by the Disturbed Areas (Special Courts) Act, 1976, a law modelled on the Armed Forces (Special Powers) Ordinance, 1942, brought about by the British to tackle the Quit India movement. The legal protection offered by AFSPA to do 'whatever is required', however, has led, on too many occasions, to forces being trigger-happy without consequence. Why was a contingent of miners in a vehicle believed to be armed and dangerous? Why were they not first searched?

These questions won't be asked with any seriousness because AFSPA allows them to be brushed under the carpet. Which is why instead of engaging in any more confabulations on how to make AFSPA safe, review AFSPA once and for all. It does not strengthen the state, but as a law trotted out as an excuse, it weakens it, at a terrible cost to its own innocent citizens, and to its legitimacy.

An often-used Biblical comparison has been summoned, wrongly, if we go by at least one modern interpretation, to describe the ongoing diplomatic tussle between China and tiny, Baltic and democratic Lithuania.

Not that China, flush from the success of controlling the pandemic, overall economic robustness and expanding military prowess, cares.

On November 21, a Sunday, Beijing downgraded its diplomatic ties with Lithuania, expressing dissatisfaction after the country allowed Taiwan – another small, self-ruled democracy off the Chinese coast – to open a de facto embassy in the capital Vilnius.

It’s the first representative office from the island to be allowed to use Taiwan, and not Taipei, in the European Union (EU) in identifying itself – a “Taiwan Representative Office” instead of a “Taipei Economic and Cultural Office”, like the one we have in Vasant Vihar in New Delhi.

“Lithuania only has itself to blame, it will have to pay for what it did,” a Chinese foreign ministry spokesperson had thundered earlier.

I am not sure if President Xi Jinping did it with a chuckle to himself as he read the speech but the day after downgrading ties, on November 22, he told the leaders of the 10-country Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) at a summit that Beijing would not “bully” its smaller neighbours amid ongoing tension over maritime territorial disputes in the South China Sea.

Xi said China would never seek hegemony nor take advantage of its size to coerce smaller countries.

Lithuania isn’t China’s neighbour but within a week of downgrading ties with the Baltic nation, Beijing had stopped consular work in Vilnius, Europe-bound freight trains were no longer stopping in the country, Chinese companies were withdrawing business and Chinese state media was breathing fire about the consequences – a series of steps, which could be called “bullying”, even harassing, a much smaller country.

The Chinese media and foreign ministry are now talking about Lithuania’s lack of respect for human rights and that the country is “delighted to be a pawn of the US”; a Chinese expert called Lithuania “a buffoon” in August.

Though their differences escalated in the latter half of 2021, the erosion of Beijing-Vilnius ties has taken place gradually in the last few years over evolving diplomatic events and incidents.

In 2019, for example, Lithuanians held a rally in support of Hong Kong democracy protesters; reports from Vilnius said the Beijing embassy promptly gathered Chinese nationals for a counter-demonstration.

“Negative sentiments evoked China in the Baltic country when a Chinese tourist removed a memorial to Hong Kong protesters at Lithuania’s Hill of Crosses, a national symbol of resistance to Soviet rule,” researcher Eunika Rejtova recently wrote for the Central European Institute for Asian Studies (CEIAS).

It did not help matters that in 2020, a data leak revealed a Chinese company had gathered information on more than 500 prominent Lithuanian citizens.

A sceptical public opinion eventually changed public policy when Lithuania withdrew, earlier this year, from the “17+1” dialogue mechanism between China and central and eastern European countries.

Zsuzsa Anna Ferenczy, a postdoctoral research fellow in Taiwan and a former political advisor to the European Parliament explained this as part of the region’s growing scepticism of China.

Ferenczy told me that EU member states have become increasingly sceptical of China’s growing presence and influence across the bloc, namely through high-profile acquisitions by Chinese SOEs and investment in Europe’s critical infrastructure and the lack of reciprocity in market access.

The battle of narratives between democratic and authoritarian governance has also amplified in recent years with the EU labelling China a “systemic rival” in 2019.

“Lithuania has supported the growing convergence inside the EU on the need to rethink the EU’s China policy,” she said.

Lithuanian foreign minister Gabrielis Landsbergis has also said that all 27 EU states should instead band together as one and approach China from a unified position of strength.

And here’s the possible lesson from this for smaller countries engaging with China: Engage all you can or will but remember Beijing will not tolerate any opinion or policy that goes against its “core” issues like, Taiwan, which it claims as its own and says, it has no independent standing as a country, forget what 23 million Taiwanese think or believe.

“It shows Beijing will not brook any dissent, or even nuance, on issues important to it,” Sean King, a scholar affiliated with the University of Notre Dame Liu Institute for Asia and Asian Affairs Affiliated said.

Any policy change, which is seen in Beijing as anti-China invites censure to begin with and then, possible, retaliation.

Lithuania is lucky as its trade with China, though increasing – and more than with Taiwan currently – is minimal; it is among the EU countries with the least significant trade ties with Beijing.

It’s a different story for other smaller countries, say in South Asia, like Sri Lanka, Nepal or Bangladesh, which are flush with Chinese money and counting China-build infrastructure projects.

Last May the Chinese ambassador to Bangladesh, Li Jiming, warned that bilateral ties could be substantially damaged if Dhaka joined the US-led Quad alliance comprising India, Japan and Australia.

And, it didn’t even have to be China’s “core” issue like Taiwan or the Quad for Sri Lanka to pay damages to a Chinese company for stopping the supply of contaminated fertiliser because, according to a government minister, “We cannot afford to damage diplomatic relations over this issue”.

The allegations of China encroaching on land disputed with Bhutan are well known.

Lithuania is in a better position. Especially with the US expected to back it up in its unequal battle with China.

“But what we see in the case of Lithuania is not the first time China ‘punishing’ a country; we have seen many precedents and similar reactions can be expected as democracies increasingly take measures to protect themselves,” Ferenczy said.

China, for sure, reacts with anger against all countries that appear to be officially engaging with Taiwan including the US and Japan; these countries are China’s competitors in various fields with comparable national strength.

There’s only one adjective, however, to describe the use of disproportionate force even if it is diplomatic by bigger nations against smaller ones with less than 3 million people. The one that President Xi told ASEAN China will never be.

Imagine a group of workers returning home in a pick-up truck in the evening after a long day in the coal mines, engaged in conversation, perhaps with cheerful banter, some perhaps dozing off from the tiredness of the day as they speed on, anticipating a hot meal and a normal evening with their families. It’s a daily routine for them, the ordinary folk of Nagaland.

Imagine, out of the dusk, “without any attempt at identification” (according to the state’s highest police official in a signed statement), a deadly hail of bullets tearing into the vehicle and its occupants, ripping through bodies and the pickup’s metal sides in a withering, relentless ambush that kills six of them on the spot. And as their ambushers emerge from the sudden stillness of the evening, they realise to their horror that they have killed a group of unarmed civilians. Two survivors are rushed to a hospital in Dibrugarh, Assam.

The detailed determination of what happened next is for the court of inquiry of the Army whose soldiers were involved in this heinous act, and the state government-instituted Special Investigation Team to ascertain. But the following is what we know from individual and official reports from Mon, Kohima, Dimapur and the dead men’s village of Oting, thanks to the internet before it was shut down.

A group of villagers, worried by the sound of gunfire, rushed to find out why their compatriots were so delayed and saw the bodies tossed onto another pickup under a tarpaulin. A fight broke out between furious villagers and the soldiers.

Seven more were shot, several soldiers injured (one of whom later died) and vehicles torched. Riots broke out the next day in Mon town, headquarters of the district; parts of the Assam Rifles camp were torched. The Assam Rifles fired for one hour at the 600-700 strong crowd leaving one more dead and six wounded by bullets.

This is perhaps the worst incident in decades involving the deaths of civilians at the hands of the Army/security forces. The last one can recall was on March 5, 1995, when troops of the Rashtriya Rifles (RR), mistaking a tire burst in their own convoy for a bomb attack, opened fire indiscriminately. Seven civilians were killed, including two girls aged three and eight, while 22 were seriously injured, including seven minors. The redoubtable Chaman Lal, the then director-general of police (DGP), rushed to the spot and dealt firmly with the RR.

There is a sense of anger and helplessness in Nagaland. People worry that little will come of the inquiries in terms of justice to the victims’ families; Army judicial procedures are not open to the public and soldiers in several states of the Northeast are protected from criminal prosecution by the Armed Forces Special Powers Act (AFSPA), whose sweeping powers are familiar to many.

“How can you have a law that protects attackers? People here feel their dignity and their rights are dispensable, this act has to go,” a distinguished Naga elder said to me on the phone. That is the view of many, a shared collective grief that those of us on the Justice Jeevan Reddy Committee, set up by the Centre in 2004 to review the Act, heard and saw often at our public hearings.

The committee was notified after the shooting death of Manorama Devi by Assam Rifles personnel, an incident that triggered huge outrage in Manipur and across the country. We submitted the report within seven months urging a repeal of the Act but also recommended measures to provide legal cover to security force personnel in difficult operating situations.

Nothing has happened since. The Act has been on the statute books for 63 years and has been upheld as constitutional by the Supreme Court. But, as I have said repeatedly, what is constitutional is not necessarily just.

Nations need laws to counter terrorist movements. But any government, while deciding on the continuance of a law, must review the environment in which the law is being used. Conditions across the Northeast are vastly different from the 1950s and 1960s and even the 1990s. Few soldiers have fallen while on duty since the Naga ceasefire and negotiations began in 1997. That is a major accomplishment, for it has given the people of Nagaland the space for peace and safety, however fractured, even though the frustratingly long-running talks have not concluded.

Last month, insurgents in Manipur ambushed and killed an Army colonel, his family and jawans. Condemnation was swift and unambiguous, as was the rationale that this was exactly why AFSPA was still needed. But it is a double-edged sword, as the Mon tragedy has shown, and why there is strong justification for its revocation.

I seek to place an appeal before the Government of India. Too many mothers have lost their sons and daughters. Too much blood has been spilt. Too many tears of grief have stained the cheeks of children mourning a parent over too many years.

The farm laws were revoked in just over a year in the national interest. AFSPA has been around for 63 years, a creation of the Congress under Jawaharlal Nehru to deal with armed rebellion. Yet the demand for its repeal has echoed from Parliament from the time of its inception. There are enough security laws in place and, when required, special legislation can be passed.

It is time to imagine a new day without the fear and violence embedded in AFSPA for the people of Nagaland and the Northeast. This too is in the national interest and it needs decisive action by a big-hearted, strong leader.

Sanjoy Hazarika is a commentator and author. He was a member of the Justice Jeevan Reddy Committee

The views expressed are personal

With the Taliban emirate restored, a growing militant reorganisation is underway in Afghanistan, compounded by simmering ethnic tensions, a paralysed economy and expanding narcotics production. Amid this, the Taliban has instituted a “Taliban First” policy— claiming war spoils with a vengeance, using repression as a compliance tool, and quashing all representative values. With no regional consensus on the way forward, the mixed dangers of Afghanistan morphing into another Somalia or breaking into a loose confederacy of statelets such as the former Yugoslavia or becoming the next drug-replete Medellin is not a distant possibility.

The Taliban appears unserious about the dangerous future that Afghanistan faces. Taliban rulers are driven primarily by their desire to rule, in their own absolute terms, an ideological apartheid State. They are using the unfolding humanitarian catastrophe as a ransom-seeking bargaining tactic for international engagement, diplomatic recognition, and financial support. But inside Afghanistan, they are exploiting their martial exploits to enrich themselves, including customs revenues, seizure of personal houses and properties. With the personal coffers of Taliban rulers replete with cash, drug smuggling and narco-financing serve as a force multiplier and a mainstay for various Taliban groups.

Moreover, the Taliban takeover has inflamed serious ethnic tensions rather than bridging them. Taliban, trusting only those who look like them, has violently gone after those seeking to establish opposition or alternative power centres. Meanwhile, the fervour for suicidal jihadism remains prevalent within Taliban ranks. Disparate Taliban factions still play a silent role with their foreign terror partners such as al-Qaeda. Taliban leaders publicly glorify suicide bombers and martyrdom, for which they need an enemy.

Make no mistake, it is important to maintain constructive pragmatism to deal with the regime. The challenge is that the Taliban operates on the assumption that no Western leverage is so strong that it becomes permanent. That’s why the recent UN committee’s decision to not allow the Taliban to represent Afghanistan in the world body sends the right message.

Despite the aura of America’s failure in Afghanistan, the United States (US) is in a better position to deal with the Taliban. But as it defines the new Afghan chapter, any interim Taliban engagement should be tactical and pursued on two tracks: An urgent humanitarian response and an intelligence-led effort on counterterrorism and political relations.

Because the US exit has also prompted a new chapter for militant groups, there is a clear danger of hardline Taliban elements reorganising, negotiating new partnerships, and floating between groups such as ISIS-K and al-Qaeda for transactional and ideological reasons. Hence, not only should Washington publicly clarify its rules of engagement, but it should also make frequent use of its sanctions tools, avoid over-reliance on non-kinetic approaches and unenforced red lines. If placing a US counterterrorism team inside Afghanistan is not achievable, it should negotiate placing a terrorism monitoring team on the ground. Meanwhile, Washington must avoid temptations to outsource or subcontract its counterterrorism efforts to Pakistan. Doing so would only create another crippling dependency on Pakistan.

For now, the Taliban seems to need time to recalculate and creatively readjust its approach. This winter, it will boost its “Taliban First” efforts to bring changes in internal structures to purify and solidify control over the ranks. Efforts to leash renegade elements will increase to control the frenzy among the warring factions, some possibly through assassinations. Despite little visibility into the inner workings of the regime, there is a clever division of responsibility among select Taliban leaders with important decisions made through a secret shura.

Similarly, the region also needs time to reassess positions and realign partnerships. Because the Taliban cannot run a non-ideological State, the region will likely engage in a broader effort to pressure Taliban rulers into adopting a pragmatic “hybrid ideology” instead of pursuing a singular identity.

While no country enjoys the kind of cosy relationship with the Taliban’s regime as Pakistan and Qatar do, most regional countries appear widely uncomfortable with Pakistan’s leading role in Afghanistan. 

While the Taliban is likely to adopt a diversified approach in foreign relations, more Taliban “pragmatist” leaders will begin to view Qatar as a Big Brother. With Qatar now representing American interests in Afghanistan, more regional countries will instrumentalise their own ties with Doha. For instance, despite Turkey’s close ties with Pakistan, there is a growing Turkey-Qatar understanding about inclusivity and commercial engagements in Afghanistan.

For Iran, the Taliban problem is a complex issue — Tehran does not trust it, nor can it afford to ignore it. With the Afghanistan portfolio now managed by IRGC, Iran increasingly sees the indirect Taliban threat as a function of Tehran’s relationship with Washington. In other words, while Iran will closely coordinate with Qatar besides engaging directly with the Taliban, Tehran’s policy vis-à-vis the Taliban will ultimately depend on how the Taliban’s own relationship with Washington evolves.

India will be best placed to leverage its strong relationship with Qatar and UAE and align with Washington’s position to protect its broader interests. Such realignments away from Pakistan will surely trigger another layer of regional competition, including between Qatar and Pakistan, which effectively considers Afghanistan as an extended Pakistan.

For now, beyond the “Taliban First” policy, progress with the Taliban should be measured in inches, not miles. It will increase calls to delist Taliban leaders from sanctions lists and release the drug kingpin Bashir Noorzai from US custody in return for the American hostage. In this Road to Damascus moment, the US should not unilaterally concede —including on the frozen Afghan reserves —which the Taliban see as war spoils. While some funds will eventually be released, the region should push the businessmen Taliban, especially Haqqani Network, to dig into their own criminal fortunes to support their administration.

Javid Ahmad is a senior fellow with the Atlantic Council and was Afghanistan’s ambassador to the UAE, 2020-2021

The views expressed are personal

When it comes to solving the global energy and climate crisis and achieving Sustainable Development Goals (SDGs), India plays an indispensable role. Its population will increase to 1.7 billion by 2050 and all Indians have a right to health, education and housing.

The basis for this development is energy. Without energy, there are no hospitals, no schools, no computers and no mobility. All the other structures, for example, to boost industry, create jobs, shape urbanisation and lift people out of poverty, emerge from the development of the energy infrastructure. If every new household were to be supplied with energy based on coal, many new coal power plants will have to be built. The Paris climate goals will thus move beyond reach.

Instead of that, India and Germany must become countries of renewable energies.

The potential on both sides has not yet been fully exploited. Per capita CO2 consumption in India is two tonnes, in Germany it is 10 tonnes. Together, our two countries are responsible for nearly 9% of global greenhouse gas emissions. We must and want to reduce this.

To achieve this, we need to switch from coal to renewable energy as soon as possible. At COP26, all countries agreed to phase down unabated coal power. An important step.

In our countries, we have the knowledge and the technology for such a climate-neutral development. With Indian inventiveness and German ingenuity, with consistent climate-friendly policies, we are in a position to make a global difference.

This transition must be designed in a way that there is no social hardship, energy supply for all people, and new jobs for the ones that have been lost. The “older” industrialised countries have a special responsibility to move forward and support other countries. That’s why Germany had deepened its cooperation with India in the area of climate and development at the recent government negotiations by agreeing to low-cost loans of more than 100 billion. That’s how we create together modern jobs, strengthen technology transfer, and help reach international climate goals.

The investments thus funded include solar and wind power plants and the development of green corridors – overland power lines, energy storage – in order to connect as many Indians as possible to renewable energies. Together, 7,770 km of green energy corridors have been created in India’s “Sunshine states” and other measures have led to more than 100 million tonnes of CO2 emissions being reduced or avoided annually.

Synergy effects in technology and knowledge are being used by Indian and German engineers, also in the field of green mobility. In Nagpur, the construction of the metro is being supported with half-a-billion euros. Two-thirds of the electricity for the trains comes from solar systems. More and more people are moving to the cities and so the need for affordable, sustainable public transport is growing. With these activities, we have also tapped into completely new markets — the solar plant in Maharashtra was India’s largest solar plant when it was connected to the grid in 2013. It helped make solar energy competitive and private investments attractive.

This cooperation opens up great opportunities for economic and industrial cooperation – between German, European and Indian companies. It is also creating modern jobs. According to a German-Indian study, employment in the Indian energy sector can increase by 30% over the next ten years as a result of further decarbonisation. We must resolutely continue on this path. Germany will take over the G7 presidency in 2022. India, too, will assume the G20 presidency in 2022.

As close partners in multilateralism and constitutional democracies, we share a strong interest in a global energy transition that will save our climate, provide energy for all and leave no one behind. In my new capacity as director-general of the United Nations’ organisation for industrialisation, I will continue to specifically address these issues. We must not miss this opportunity – for the sake of our children.

Gerd Müller is acting German minister for economic cooperation and development and director-general elect of the United Nations Industrial Development Organization (UNIDO)

The views expressed are personal

President Vladimir Putin made only his second trip outside Russia since the start of the Covid-19 pandemic for the annual summit with Prime Minister Narendra Modi, reflecting the importance Moscow attaches to its relationship with New Delhi and the desire of the leadership of the two countries to give a push to ties in areas from security to trade and investment. Mr Putin’s last foreign trip was to Geneva in June for a summit with United States (US) President Joe Biden. The outcome of that was not as fruitful as the meeting with Mr Modi. India and Russia have maintained contact amid the pandemic, working closely on the Covid-19 response and the situation in Afghanistan. This prepared the grounds for the summit, which coincided with the inaugural 2+2 dialogue, and the delivery of the first of the S-400 air defence systems to India — developments which underline Russia’s importance as a key security partner.

That the two sides signed an agreement on military-technical cooperation for the next decade and finalised a contract for making more than 600,000 assault rifles for the Indian military shows their defence collaboration remains robust amid efforts by India to diversify its arms procurements, and despite pressure from the US, now an important defence partner for India, under its Countering America’s Adversaries Through Sanctions Act regime. There were discussions on economic cooperation, including arrangements for energy and fertilisers from Russia, and connectivity options. On Afghanistan, the two sides are on the same page, despite Russia’s initial dalliance with the Taliban.

However, differences remain between the two sides, primarily over Russia’s aversion to India’s closer ties with the US and its role in Quad. Russian foreign minister Sergey Lavrov made it clear that Russia didn’t see these new constructs replacing existing structures such as the Association of South East Asian Nations. The Indian side made a pointed mention of China’s “unprovoked aggression” on the border, with defence minister Rajnath Singh saying India seeks defence partners that are sensitive to the country’s expectations — a nod to Russia-China defence cooperation. India’s policy of strategic autonomy in defence procurements and national security interests has served it well, though a more broad-based relationship that expands beyond defence will be essential for ties with Russia in the long-term.

Many have woken up to India’s plastic waste generation problem after worrying data was presented in Parliament on Monday. But alarm bells have been ringing for a long time. According to the Centre, plastic waste generation has more than doubled in the last five years, with an average annual increase of 21.8%. A 2018-2019 Central Pollution Control Board (CPCB) report puts India’s annual plastic waste generation at 3.3 million metric tonnes. This, according to experts, is an underestimation. Seven states — Maharashtra, Delhi, Karnataka, Uttar Pradesh, Gujarat, West Bengal, and Tamil Nadu — contribute to 66% of the country’s total plastic generation. And, Goa and Delhi’s per capita plastic use is six times higher than the national average.

A 2018 study by the Indian Institute of Technology, Kharagpur, found that 49% of waste in Delhi’s drains was plastic. According to CPCB, 60% of plastic waste is recycled. Of this, 70% is in registered facilities, 20% is by the unorganised sector, and 10% is at homes. But experts refute this claim as well, due to the amount of plastic visibly strewn across India’s cities.

To its credit, India stands out as one of the few countries that has seen a nationwide fight against plastic. From the Plastic Waste Management Rules, 2016 — which banned the use of plastic for sachets, allowed only recyclable plastic, and introduced producer responsibility to collect plastic waste — to the 2018 announcement of the phasing out of single-use plastics by 2022, several policy interventions have indicated the State’s resolve. But since this has proved unsuccessful, drastic measures must be taken. Create a robust national plan, ensure transparency, and involve every stakeholder — from the government and industries, to every last citizen.