Editorials - 08-10-2021

நாம் சுதந்திரத்தையும், ஜனநாயகத்தையும் எப்படிப் புரிந்து கொண்டிருக்கிறோம் என்பதன் வெளிப்பாடுதான், உத்தர பிரதேச மாநிலம் லக்கீம்பூா் கெரியில் ஞாயிறன்று நடந்திருக்கும் வன்முறை. அந்த வன்முறையின் பின்னணி என்ன, யாா் காரணம் என்பதெல்லாம் இருக்கட்டும். வன்முறையும் சரி, அதை உத்தர பிரதேச அரசு கையாண்ட விதமும் சரி கண்டனத்துக்கு உரியவை.

பொறுப்பான பதவி வகிப்பவா்கள் உணா்ச்சி மிகுதியால் வாா்த்தைகளைக் கொட்டிவிடக்கூடாது. அதேபோல, அவா்களின் குடும்பத்தினரும், உறவினா்களும் பதவியில் இருப்பவா்களுக்கு தா்மசங்கடம் ஏற்படும் விதத்திலும், அவா்களது கௌரவத்தைக் குலைக்கும் விதத்திலும் நடந்துகொள்ளலாகாது. மத்திய உள்துறை இணையமைச்சா் அஜய் குமார் மிஸ்ராவும், அவரது மகனும் லக்கீம்பூா் விவகாரத்தில் செயல்பட்டதை எந்த அளவுகோலாலும் ஏற்றுக்கொள்ள முடியாது. இத்தனைக்குப் பிறகும்கூட, தனது அமைச்சரவையில் அஜய் குமார் மிஸ்ரா தொடா்வதை பிரதமா் நரேந்திர மோடி ஏன் அனுமதிக்கிறாா் என்பது புரியவில்லை.

லக்கீம்பூா் கெரியிருந்து சுமாா் 70 கி.மீ. தொலைவில் இருக்கும் மத்திய உள்துறை இணையமைச்சா் அஜய் குமார் மிஸ்ராவின் கிராமத்தில் நடைபெறும் நிகழ்ச்சியில் கலந்துகொள்ள உத்தர பிரதேச துணை முதல்வா் கேசவ் பிரசாத் மௌா்யா அழைக்கப்பட்டிருந்தாா். அவரது ஹெலிகாப்டா் இறங்குவதற்கான தளம் உருவாக்கப்பட்டிருந்தது. தங்களது எதிா்ப்பைத் தெரிவிப்பதற்காக, அந்த ஹெலிகாப்டா் இறங்குதளத்தைச் சுற்றி ஏராளமான விவசாயிகள் கூடிவிட்டனா்.

அமைச்சா் அஜய் குமார் மிஸ்ராவின் ஆதரவாளா்கள் வந்த வாகனங்கள் போராட்டம் நடத்தும் விவசாயிகளின் கூட்டத்துக்கு நடுவே விரைந்ததில் நான்கு விவசாயிகளும் ஒரு பத்திரிகையாளரும் உயிரிழந்தனா். அதனால் ஆத்திரமடைந்த விவசாயிகள் திருப்பித் தாக்கியதில், இரண்டு ஓட்டுநா்கள் உட்பட நான்கு போ் உயிரிழந்தனா். விவசாயிகள் தாக்கியதால்தான் பத்திரிகையாளா் இறந்தாா் என்று அரசுத் தரப்பில் கூறப்படுகிறது.

அமைச்சா் அஜய் குமார் மிஸ்ராவின் மகன் விவசாயிகள் மத்தியில் விரைவாக வாகனம் ஓட்டியதாகக் குற்றம் சாட்டப்படுகிறது. அவா் ஒரு வாகனத்தில் இருந்தாா் என்பதை சாட்சியங்கள் மட்டுமல்லாமல், தொலைக்காட்சி கேமராக்களும் உறுதிப்படுத்துகின்றன. அமைச்சரின் மகன் ஆசிஷ் மிஸ்ரா விவசாயிகளை நோக்கித் தனது துப்பாக்கியால் சுட்டாா் என்றும் கூறப்படுகிறது. தனது மகன் சம்பவ இடத்தில் இருக்கவில்லை என்பது அமைச்சரின் வாதம். இவையெல்லாம் உண்மையா என்பது விசாரணையில்தான் தெரியவரும்.

சனிக்கிழமை நடந்த பொதுக்கூட்டத்தில் அமைச்சா் அஜய் குமார் மிஸ்ரா, தன்னை எதிா்ப்பவா்களை லக்கீம்பூரிலிருந்து வெளியேற்ற வேண்டிவரும் என்றும், இரண்டே நிமிடத்தில் போராடும் விவசாயிகளுக்குத் தன்னால் பாடம் கற்பிக்க முடியும் என்றும் முழங்கியது இப்போது அவருக்கு எதிராக ஒலிக்கிறது. மத்திய அமைச்சரவையில் உள்துறையில் பொறுப்பான இணையமைச்சா் பதவி வகிக்கும் ஒருவா் பேசும் பேச்சாக அது இல்லை.

கடந்த ஓராண்டாக விவசாயிகளின் போராட்டம் நடைபெற்று வருகிறது. அவா்களது போராட்டத்தில் நியாயம் இருக்கிறதோ இல்லையோ, ஜனநாயக நாட்டில் பாதிக்கப்படும் எந்தவொரு பிரிவினருக்கும் போராடுவதற்கான உரிமை நிச்சயமாக உண்டு. அரசு கொண்டுவரும் எல்லாத் திட்டங்களையும் அனைவரும் ஏற்றுக்கொண்டாக வேண்டும் என்கிற கட்டாயம் இல்லை.

தாங்கள் கொண்டுவரும் திட்டங்கள் மக்களின் நன்மைக்காகவே என்பதை அனைவருக்கும் தெளிவுபடுத்துவதும், உணா்த்துவதும் அரசின் கடமை. பிரதமா் நரேந்திர மோடி அரசு வேளாண் சீா்திருத்தச் சட்டங்களை அமல்படுத்துவதில் மேற்கொண்ட நடைமுறைத் தவறுதான் தற்போதைய வன்முறை உட்பட எல்லா பிரச்னைகளுக்குமே காரணம்.

முந்தைய மன்மோகன் சிங் அரசால் முன்மொழியப்பட்டு, இன்று எதிா்க்கட்சி வரிசையில் உள்ள பல கட்சிகளின் தோ்தல் வாக்குறுதியாக வழங்கப்பட்டவைதான் மோடி அரசு கொண்டு வந்திருக்கும் வேளாண் சீா்த்திருத்தச் சட்டங்கள். ஆரம்பம் முதலே எதிா்க்கட்சிகளையும், வேளாண் சட்ட எதிா்ப்பாளா்களையும் அழைத்துப் பேசி, நாடாளுமன்றத்தில் விவாதிக்க அனுமதித்து அவற்றை நிறைவேற்றி இருந்தால் பிரச்னையே ஏற்பட்டிருக்காது.

வடக்கு எல்லையில் நிலவும் பதற்றத்திலிருந்து மக்களின் கவனத்தைத் திசைதிருப்ப, பெரும் நிலச்சுவான்தாா்களான பஞ்சாப் விவசாயிகளின் போராட்டத்தை மத்திய அரசு வேண்டுமென்றே அனுமதித்ததோ என்கிற ஐயப்பாடு ஆரம்பம் முதலே உண்டு. ஆரம்பத்தில் காலிஸ்தான் பிரச்னையின் பின்னணியில் நடத்தப்படும் சீக்கியா்களின் போராட்டம் என்று அந்த பிரச்னையை பாஜக வா்ணித்தது. ஹரியாணா, உத்தர பிரதேச விவசாயிகளும் போராட்டத்தில் ஈடுபட்டதைத் தொடா்ந்து அதற்கு பயங்கரவாத முத்திரை குத்தியது. இப்போது, தேச விரோத சக்திகளின் செயல்பாடு என்று அதற்கு விளக்கம் அளிக்கிறது அரசு.

இதுவரை 600-க்கும் அதிகமான விவசாயிகள் உயிரிழந்திருக்கிறாா்கள். ஆயிரக்கணக்கான விவசாயிகள் வேளாண் சட்டத்தை எதிா்க்கிறாா்கள். அவா்களை அழைத்துப் பேச்சுவாா்த்தை நடத்த அரசு தயாராக இல்லை என்றால், அது ஜனநாயக விரோதம். அவா்களுக்கு எதிராக அடக்குமுறை கட்டவிழ்த்து விடப்பட்டால் அது மக்கள் விரோதப் போக்கு.

புதிய வேளாண் சீா்த்திருத்தச் சட்டங்கள் தேவையானவை; விவசாயிகளின் போராட்டம் தேவையற்றது என்பதை ஏற்றுக்கொள்வோம். ஆனால், பிரச்னைக்கு விவாதம் மூலம் தீா்வு காணாமல் பாராமுகமாக இருப்பது நாட்டுக்கும் நல்லதல்ல, ஆட்சிக்கும் நல்லதல்ல, ஜனநாயகத்துக்கும் நல்லதல்ல!

மனிதமனம் விசித்திரமானது. தன்னுடைய துன்பங்களுக்குக் காரணம் தானே என்பதை அறிந்தாலும், அத்துன்பங்களிலிருந்து விடுபடுவதற்கான வடிகால்களை வெளியில் தேடுவது அதன் வழக்கம். அதுவே சுலபமானதும் கூட. கடவுளரை ‘அம்மையே’, ‘அப்பா’ என்று அழைப்பதெல்லாம் துன்பத்தில் உழலும் பக்தா்களுக்குகான உளவியல் ஒத்தடங்களாகும்.

கடவுள் நம்பிக்கை உள்ள கோடிக்கணக்கான மக்களுக்கு வழிபாட்டுத்தலங்களே தலைசிறந்த புகலிடம். பண்ணிய பாவங்களுக்குப் பிராயச்சித்தம், அனுபவிக்கும் துன்பங்களுக்கான ஆறுதல், புதிதாகப் புண்ணியம் தேடல், தத்தமது பாரம்பரியத்தின் வோ்களைக் கண்டறிதல், பிறவியிறுதியில் மோட்சம் கிடைப்பதற்கான முன்னேற்பாடுகளைச் செய்தல் ஆகிய பலவிதங்களில் கடவுள் வழிபாடு மனிதா்களை ஆற்றுப்படுத்துகின்றது.

கட்டணத்துக்கேற்ற சிறப்பு தரிசனம், பல்லாயிரம் ரூபாய்கள் வசூலித்துப் பரிகாரம் என்று வணிகமயமாக்கமும் இங்கே ஊடுருவி இருப்பதை மறுப்பதற்கில்லை. ஆனால், அவற்றையும் மீறி, புண்பட்ட மனங்களுக்கு ஊக்கமும் ஆறுதலும் அளிப்பதற்குக் கடவுள் வழிபாட்டைத் தவிர வேறு வடிகால் இங்கு இல்லை என்பதே உண்மை.

அதிலும், இறைவன் இறைவியரின் அவதாரத் திருநாட்கள், பிரதோஷம், ஆடி மாத வெள்ளிக்கிழமைகள், புரட்டாசி மாதத்தின் சனிக்கிழமைகள், இவை தவிர நவராத்திரி, தீபாவளி, பொங்கல் உள்ளிட்ட பண்டிகை நாட்கள் ஆகிய தினங்களில் திருக்கோயில்களுக்குச் சென்று வழிபடுவதற்கு பக்தா்கள் விரும்புகின்றனா்.

மேலும் வாரந்தோறும் செவ்வாய், வெள்ளி ஆகிய கிழமைகளில் வரும் ராகுகால நேரத்தில் துா்க்கை அம்மனுக்கு விளக்கேற்றி வழிபாடு செய்வதில் தாய்மாா்கள் பலரும் ஆா்வம் காட்டுகின்றனா்.

இதே போன்று, இஸ்லாமியா்களுக்கு வெள்ளிக்கிழமையும், கிறிஸ்துவ சமயத்தினருக்கு ஞாயிற்றுக்கிழமையும் சிறப்பு வழிபாடுகளைச் செய்வதற்குரிய புனித நாட்களாகும்.

இத்தகைய சூழ்நிலையில் கரோனா தீநுண்மிப் பரவல் அதிகரிக்கக் கூடும் என்ற காரணத்தினால் ஒவ்வொரு வாரமும் வெள்ளி, சனி, ஞாயிறு ஆகிய கிழமைகளில் வழிபாட்டுத் தலங்களைத் திறப்பதற்கான அனுமதி தொடா்ந்து மறுக்கப்பட்டு வருவது பக்தா்களையும் வேதனைக்குள்ளாக்கியுள்ளது.

பொதுமக்களின் உடல்நலனில் அரசாங்கம் காட்டும் அக்கறையைப் புரிந்து கொள்ள முடிகிறது. அதே நேரம் அவா்களுடைய நுண்ணிய உணா்வுகள் குறித்தும் பரிசீலித்து பாா்த்து அதன் அடிப்படையில் முடிவுகளை எடுப்பது அவசியமானதாகும்.

வழிபாட்டுத் தலங்கள் திறந்து வைக்கப்பட்டுள்ள திங்கள், செவ்வாய், புதன், வியாழன் ஆகிய நாட்களில் வழிபடச் செல்லுகின்ற பக்தா்கள் கரோனா குறித்த கட்டுப்பாடுகளைக் கடைப்பிடிக்கவே செய்கின்றனா். அவ்வாறு முகக்கவசம் அணிதல் போன்ற கட்டுப்பாடுகளைக் கடைப்பிடிக்காமல் வழிபாட்டுத் தலங்களுக்குள் நுழையும் பக்தா்களை அனுமதிக்க மறுத்தால் யாரும் அவா்களுக்காகப் பரிந்து பேசப் போவதில்லை.

உயா்நிலைப் பள்ளிகள், திரையரங்குகள் உள்ளிட்ட பலவும் திறக்கப்பட்டுள்ள சூழலில் வழிபாட்டுத் தலங்களும் வாரம் முழுவதும் பக்தா்களுக்காகத் திறந்திருப்பதே சரியான, நியாயமான செயல்முறையாக இருக்க முடியும்.

பண்டிகை நாட்களிலும், வார இறுதி நாட்களிலும் பக்தா்கள் பெருமளவில் கூடுவா் என்பது உண்மைதான். அதைக் காரணம் காட்டி வழிபாட்டைத் தடுப்பதை விட, இடைக்கால பணியாளா்களை நியமித்து, கிருமி நாசினி வழங்குதல், முகக்கவசம் அணியாதவா்களுக்கு (அதற்குரிய கட்டணத்தை வசூலித்துக்கொண்டு) புதிய முகக்கவசம் வழங்குவதல், போதிய சமூக இடைவெளி பின்பற்றப்படுவதைக் கண்காணித்தல் ஆகியவற்றை நடைமுறைப்படுத்தி, வழிபாட்டினைத் தொடர அனுமதிக்கலாம். சிறிது சிரமமே என்றாலும், இது ஒன்றும் சாத்தியமில்லாத விஷயமல்ல.

வார இறுதிநாட்களில் வழிபாட்டுத் தலங்களைத் திறக்க விதிக்கப்பட்டுள்ள கட்டுப்பாடுகளால் மேலும் சில பாதிப்புகள் ஏற்படுவதையும் இங்கே குறிப்பிட வேண்டும்.

வார விடுமுறையினை உள்ளடக்கிய வார இறுதி நாட்களில்தான் வழக்கத்தை விட அதிகமான பக்தா்கள் வழிபாட்டுத் தலங்களுக்குச் செல்வது சாத்தியப்படும். அவ்வாறு அதிகமாக வருகின்ற பக்தா்களின் காணிக்கைகள் மூலம், வழிபாட்டுத்தலங்களின் ஊழியா்களின் வருமானம் சற்றே அதிகரிப்பது மட்டுமின்றி, உண்டியல்களும் நிரம்பும்.

அப்படிக் கிடைக்கும் உண்டியல் வருமானங்கள் மூலமே திருக்கோயில் திருப்பணிகள் சிறப்புற நடைபெற இயலும். திங்கள் முதல் வியாழன் வரையிலான நான்கு வேலை நாட்களில் வருகைதரும் பக்தா்களின் எண்ணிக்கை இயல்பாகவே குறைவாக இருக்கும் என்பதால், அவா்கள் மூலம் வரும் காணிக்கைகளும் குறைவாகவே கிடைக்கும்.

இதனால் அன்றாடக் காணிக்கைகளை எதிா்பாா்த்திருக்கும் ஊழியா்களுக்கும், உண்டியல் வசூலை நம்பியிருக்கும் அறப்பணிகளுக்கும் பின்னடைவு ஏற்படுகின்றது.

இது மட்டும் அல்ல. வழிபாட்டுத்தலங்களை நம்பி ஏராளமான வியாபாரிகள் இருக்கின்றாா்கள். விழா நாட்களிலும், வார இறுதிநாட்களிலுமே அவா்களுக்குக் கணிசமான வருமானம் கிடைக்கும் வாய்ப்பு இருக்கிறது. திங்கள் முதல் வியாழன் வரையிலான நான்கு நாட்களில் நடக்கும் வியாபாரத்தினால் அவ்வியாபாரிகள் அடையும் லாபம் மிகவும் சொற்பமாகவே இருக்கும்.

பூ, பழம் முதலியவற்றை விற்கும் சிறிய வியாபாரிகளுக்கோ இந்தத் தடை ஒரு பேரிடியாகவே வந்திருக்கிறது. வழிபாட்டுத் தலங்களைச் சுற்றிலும் கடைவிரித்துள்ள சிறிய வியாபாரிகள் அன்றாடப் பிழைப்பிற்கே அல்லல்படும் நிலை.

கரோனா தீநுண்மிப் பரவலை முன்னிட்டு அமல்படுத்தப்பட்ட பொதுமுடக்கத்தால் பாதிக்கப்பட்ட பலரது வாழ்வாதரம், அம்முடக்கம் சில கட்டுப்பாடுகளுடன் விலக்கிக்கொள்ளப்பட்டிருப்பதால் சற்றே மீண்டு வந்துகொண்டிருக்கிறது.

ஆனால், வழிபாட்டுத்தலங்களையே நம்பியிருக்கும் வியாபாரப்பெருமக்களின் வாழ்வாதாரமோ தொடரும் தடைகளினால் தள்ளாடிக்கொண்டிருக்கிறது.

தற்போது நமது மாநில அளவிலான தினசரி கரோனா பாதிப்பு ஆயிரத்து ஐந்நூறு என்பதற்கும் குறைவாக இருக்கிறது. இந்நிலையில், நமது மாநில அரசு பக்தா்களின் மனநிம்மதி, வழிபாட்டுத்தல ஊழியா்களின் வாழ்வாதாரம், உண்டியல் வசூலால் சிறப்புறக்கூடிய அறப்பணிகள், வழிபாட்டுத் தலங்களையே நம்பியிருக்கும் வியாபாரிகளின் அவல நிலை ஆகியவற்றைக் கருத்தில் கொள்ள வேண்டும். அதன் அடிப்படையில், கரோனா கட்டுப்பாடுகளுடன் கூடிய வழிபாட்டினை எல்லா நாட்களிலும் அனுமதிப்பதற்கான நடவடிக்கையை உடனடியாக எடுக்க வேண்டும்.

முன்புபோல் இப்போதெல்லாம் நம் பிள்ளைகள் திருவிழாவில்தான் தொலைவாா்கள் என்பதில்லை. அவா்கள், நம் வீட்டிலேயே தொலைந்துவிடக் கூடிய அபாயம் ஆன்லைன் கேம் எனப்படும் இணையவழி விளையாட்டால் உருவாகியுள்ளது. கரோனா பொதுமுடக்கக் காலத்தில், இணையவழி வகுப்புகளில் பங்குபெறுவதற்காக சிறுவா்கள் கைகளில் கைப்பேசிகள் தரப்பட்டன.

விளக்கை ஏற்ற மூட்டிய நெருப்பு வீட்டையே எரித்தது போல, இணையவழி கல்விக்காக அளிக்கப்பட்ட கைப்பேசிகள், சிறாா்களை சிதைத்தழிக்கும் வேலையைச் செய்துள்ள அதிா்ச்சித் தகவல்கள் நம்மைப் பதற வைக்கின்றன.

பெங்களூரைச் சோ்ந்த 15 வயது சிறுவன் ஒருவனுக்கு இணையவழி வகுப்புக்காக சொந்தமாக அறிதிறன்பேசியை (ஆண்ட்ராய்ட்) பெற்றோா் வாங்கித் தந்துள்ளனா். சில வாரங்களில் அதிலேயே அவன் அதிக நேரம் செலவிடத் தொடங்கியுள்ளான். ஒரு நாளைக்கு ஏழு மணி நேரத்திற்கு மேல் அவன் கைப்பேசி பாா்த்தபடி கழித்துள்ளான்.

திடீரென அவனது குணங்கள் மாறியுள்ளன. அதீத கோபம், பிறா் மீது ஆத்திரம், அடாவடித்தனம் என்று குணாம்சங்கள் மாறியதும் பயந்துபோன பெற்றோா், அவனை ‘தேசிய மனநலம் - நரம்பியல் மைய’த்திற்குப் பரிசோதனைக்கு அழைத்துச் சென்றுள்ளனா்.

அங்கே, சிறுவன் இணையவழி விளையாட்டுகளுக்கு அடிமையாகி அகம் சிதைந்துள்ளது தெரிய வந்துள்ளது. இணையவழி கல்விக்காக வாங்கித்தந்த கைப்பேசியில் அச்சிறுவன் ஆன்லைன் விளையாட்டுகளை அனுதினமும் விளையாடி, அதற்கே அடிமையாகியுள்ளான்.

ஆன்லைன் விளையாட்டிற்கு அடிமையான சிறாா்களின் அவலமான காணொளிகள் பலவும் இணையத்தில் வலம் வந்து நம்மைப் பதற வைக்கின்றன. ஆன்லைன் சூதாட்டத்தில் லட்சங்களைத் தொலைத்து தற்கொலை செய்துகொண்ட பலரின் கதைகளும் பத்திரிகைச் செய்தியாகின.

தன்னையே அழித்துக் கொள்ளும் விபரீத ஆன்லைன் விளையாட்டில் சிறாா்கள் சிலரை நாம் இழந்துவிட்ட பிறகு, வேகமான நடவடிக்கைகள் எடுக்கப்பட்டன. பிறகு அதில் தொய்வு ஏற்பட்டுவிட்டது. எனவே, இப்போது மீண்டும் அந்த விளையாட்டு விபரீத வீச்சை அடைந்துள்ளது.

இதற்குப் பின்னால் மிகப்பெரிய பொருளாதாரம் விளையாடுகிறது. இந்தியாவின் இணைய விளையாட்டுக்கான மதிப்பீடு 2023-ஆம் ஆண்டில் 15 ஆயிரத்து 500 கோடியை எட்டும் என்று கூறப்படுகிறது. அமெரிக்காவைச் சோ்ந்த ‘லைம்லைட் நெட்வொா்க்’ நிறுவனம் நடத்திய ஆய்வில், ஆன்லைன் விளையாட்டில் உலகில் முதல் இடத்தில் தென்கொரியாவும் இரண்டாம் இடத்தில் இந்தியாவும் இருப்பது தெரியவந்துள்ளது.

உலக சுகாதார நிறுவனம், ஆன்லைன் விளையாட்டிற்கு அடிமையாவதை மனநோயாக வகைப்படுத்தியிருக்கிறது. சீனா, ஆன்லைன் விளையாட்டில் ஈடுபடுவதற்கு குறைந்தபட்சம் 18 வயது ஆகியிருக்க வேண்டும் என்றும், நாளொன்றுக்கு அதிகபட்சமாக மூன்று மணி நேரம் மட்டுமே ஆன்லைன் விளையாட்டுக்கு செலவிடலாம் என்றும் நிா்ணயித்துள்ளது.

இந்தியாவில் ‘ஆன்லைன் ரம்மி’, ‘போக்கா்’ உள்ளிட்ட விளையாட்டுகளைத் தடை செய்ய வேண்டும் என்கிற கோரிக்கை நீண்ட நாட்களாக உள்ளது.

அண்மையில் கேரள நீதிமன்றம், இத்தகைய விளையாட்டுகளுக்குத் தடை கோரி தொடரப்பட்ட வழக்கில் தடை விதிக்க மறுத்து விட்டது. பல்லாயிரம் கோடி ரூபாய் புழங்குகின்ற இந்த ஆன்லைன் விளையாட்டுகளில் சிக்குகிற மாணவா்களின் கல்வி, உடல்நலம், குணநலன் யாவும் பாதிக்கப்பட்டு அவா்கள் மனநோயாளிகளாகி விடுவது வேதனைக்குரியது.

‘தேசிய மனநலம் - நரம்பியல் மருத்துவ மைய’ இதழில் வெளிவந்துள்ள ஆய்வறிக்கையில், ஆன்லைன் விளையாட்டு, எப்படி சிறாா்களை ஆன்லைன் சூதாட்டத்திற்கு இழுத்துச் சென்று அவா்கள் மனநிலையை சிதைக்கிறது என்று விளக்கமாகக் கூறப்பட்டுள்ளது.

பொதுமுடக்கக் காலத்தில் வாரத்திற்கு இரு சிறாா் என்று இருந்த நிலை இப்போது பதினைந்து நோயாளிகள் என்ற அளவிற்கு உயா்ந்து விட்டதாக தேசிய மனநல-நரம்பியல் மருத்து மையப் புள்ளிவிவரங்கள் தெரிவிக்கின்றன.

உண்மையில் இது ஓா் அபாய அறிவிப்பு. விழிப்புணா்வற்ற பெற்றோா்கள் பிள்ளைகளுக்கு அமுதம் என்று வாங்கித்தரும் கல்விக்கருவி அவா்களை அழிக்கும் நஞ்சாக இருப்பதை அறியும்போது நிலைமை கைமீறிப் போய்விடுகிறது.

கூரிய கத்தி குழந்தையின் கையில் இருப்பது போல இப்போது கைப்பேசி இருக்கிறது. காய் நறுக்குவதற்குப் பதிலாகத் தனது கையை நறுக்கி விடும் அபாயம் இதிலே அதிகமாக உள்ளது. தீ இன்றி வாழ முடியாது, அதேநேரம் தீயால் விபத்து நேராமல் விழிப்போடு இருக்க வேண்டியுள்ளது. பெற்றோரின் பங்கே இதில் மிகவும் முக்கியமானது.

இக்காலத்தில் மழலைகளுக்கும் கைப்பேசி மற்றுமோா் அன்னையாகி விட்டது. நிலா காட்டி குழந்தைகளுக்குச் சோறூட்டும் காலம் மலையேறி விட்டது. இப்போது கைப்பேசி காட்டி பீட்சா ஊட்டும் காலம் வந்துள்ளது . அது அநேக பாதிப்புகளைத் தந்துள்ளது.

அன்னை போல குழந்தைக்கு அணுக்கமாக இருக்கும் அலைபேசி ஒரு பூதகியே என்பதை குழந்தைகளின் நலம் குலைக்கப்படும் போதுதான் பெற்றோா்களால் கண்டுகொள்ள முடிகிறது.

சிங்கப்பூரில் பள்ளிகளில் நடந்த ஓா் ஆய்வில், ஒரு வகுப்பில் 10 குழந்தைகளில் 8 போ் கண்ணாடி அணிந்துள்ளனா். அவா்களுக்கு பாா்வைக் குறைபாடு ஏற்படுவதற்கு, அதிகநேரம் கைப்பேசியைப் பாா்த்ததே காரணம் என்பது கண்டறியப்பட்டுள்ளது.

அறிதிறன்பேசித் தொடுதிரையில் உள்ள நீலக்கதிா் (புளூ ரே) கண்களை பாதிக்கும் தன்மை உடையது. உலா்ந்த கண்கள், சிவந்த கண்கள், விழித்திரை பாதிப்பு ஆகிய கண் நோய்களுக்கு அறிதிறன்பேசித் தொடுதிரையின் நீலக் கதிா்களே காரணம் என்றும், கிட்டப்பாா்வை குறைபாடு வளா்வதற்கு கைப்பேசிகளே காரணம் என்றும் கூறுகிறாா்கள் கண் மருத்துவா்கள்.

சில பெற்றோா் தங்கள் குழந்தைகளின் அறிவு வளா்ச்சிக்காக, அதி நவீன கைப்பேசிகளை வாங்கித் தந்திருப்பதாகப் பெருமை பேசுவதுண்டு. அதி நவீன கைப்பேசிகளால் அறிவு வளா்வதில்லை; மாறாக சிந்தனைதான் மந்தமாகிறது என்று ஆய்வு முடிவுகள் அறிவிக்கின்றன.

அமெரிக்கன் அகாடமி ஆஃப் பீடியாட்ரிக்ஸ் என்ற ஆராய்ச்சி நிறுவனம் கைப்பேசிகளால் குழந்தைகளின் அறிவு வளா்ச்சி அதிகரிக்கிா என்பதை ஆய்வு செய்து அறிக்கை வெளியிட்டது.

அவ்வறிக்கையில், கைப்பேசிகளால் குழந்தைகள் பெறும் அறிவு மிகச்சிறிய அளவிலானதே. அதேநேரம், அவா்கள் அடைய வேண்டிய பல அறிவு வளா்ச்சிக்கு கைப்பேசிகள் தடையாக உள்ளன. இதனால், கைப்பேசிகளில் முடங்கும் குழந்தைகள் சமூகத்தோடு ஒன்றிணைந்து வாழ முடியாத சூழல் உண்டாகிறது என்று எச்சரிக்கை தருகிறது.

கைப்பேசியில் ருசிகண்ட குழந்தைகள் ஆடி ஓடி விளையாடும் ஆசைகளை இழந்து விடுகின்றனா்.

ஓடி விளையாடு பாப்பா -நீ

ஓய்ந்திருக்கலாகாது பாப்பா

கூடி விளையாடு பாப்பா- ஒரு

குழந்தையை வையாதே பாப்பா’

என்று பாப்பாவுக்குப் பாதைகாட்டினாா் மகாகவி பாரதியாா்.

ஓடி விளையாடுவதையும் கூடிவிளையாடுவதையும் ஆன்லைன் விளையாட்டுகள் அடியோடு அழித்து வருகின்றன. ‘ஒரு குழந்தையை வையாதே பாப்பா’ என்ற வரியில் மென்மையும் மேன்மையும் குழந்தைகளின் குணமாக மிளிர வேண்டும், அதன்மூலம் அவா்களின் எதிா்காலம் ஒளிரவேண்டும் என்பது பாரதியின் எதிா்பாா்ப்பு.

இணைய விளையாட்டுகள் இளஞ்சிறாா்க்குத் தருகிற மனஅழுத்தங்களால் பண்புக்கோளாறுகள் (பிகேவியோரல் டிஸாா்டா்) ஏற்படுவதாக மனநல நிபுணா்கள் தெரிவிக்கின்றனா்.

வலிமையான உடல்களிலேயே வலுவான சிந்தனைகள் வளரும் (சவுண்ட் மைண்ட் இன் எ சவுண்ட் பாடி) என்பா்.

அறிதிறன்பேசி வலையில் அகப்பட்டக் குழந்தைகளுக்கு வலுவான உடலும் வாய்ப்பதில்லை, தெளிவான சிந்தனைகளும் பூப்பதில்லை.

இது அடுத்தத் தலைமுறையின் அறிவுத்தளத்தின் மீது வீசப்படும் அணுகுண்டு வீச்சல்லவா?

இங்கிலாந்தில் 12 வயதுக்குட்பட்டோரில் 80 விழுக்காட்டினரும் 14 வயதுக்குட்பட்டோரில் 90 விழுக்காட்டினரும் அறிதிறன்பேசிக்கு அடிமையாகி இருப்பதை அண்மையில் ஓா் ஆய்வு சுட்டிக்காட்டியது.

கைப்பேசி நம் கையில் இருக்கிறது என்று சொல்வதை விட அதன் கையில்தான் நாம் இருக்கிறோம். அதன் வீச்சு அடுத்த தலைமுறையின் படைப்பாற்றலைப் பெரிதும் பாதித்துவிடும்.

உற்றாா், உறவினா் மட்டுமல்ல பெற்றோா் கூட இளஞ்சிறாா்க்கு அலைபேசிக்கு அப்புறம்தான் என்பது ஆரோக்கியமான சமூகத்துக்கு அழகாக இருக்காது. இணையவழி விளையாட்டில் மூழ்கியிருக்கும் சிறுவா்கள் இருக்கும் வீட்டிற்கு விருந்தினராகச் செல்லும் உறவினா்களுக்கு இந்த அனுபவம் கிட்டியிருக்கும்.

கைப்பேசிகளால் பாா்வை பாதிப்பு, மூளை பாதிப்பு, மனவளா்ச்சி பாதிப்பு என ஏராளமான பாதிப்புகளை ஆய்வுகள் வெளிக்கொணா்ந்த போதும், அது இல்லாவிட்டால் வரும் பாதிப்பு அதைவிட அதிகமானதே என்பது எதாா்த்த உண்மையாகும். எனவே, மிகுந்த எச்சரிக்கையோடு அலைபேசி உள்ளிட்ட அறிவியல் சாதனங்களை பயன்படுத்துவது அவசியம்.

கைப்பேசிகள் பயன்படுத்துவதை அறவே தவிா்க்க முடியாத நிலையில், அதைக் கட்டுப்படுத்துவதும் சிறாா்கள் பயன்படுத்தும் போது கண்காணிப்பதும் காலத்தின் கட்டாயமாகிவிட்டது.

நேற்றைய ஆடம்பரம் இன்றைய தேவை என்பா். கைப்பேசி நேற்றைய ஆடம்பரம்; அதுவே இன்றைய அவசியம்.

அது நாளைய தலைமுறையின் நலன்களைச் சிதைத்து விடாமல் பாதுகாப்பது அதனினும் அவசியம்.

கட்டுரையாளா்:

பேராசிரியா்.

கடந்த அதிமுக ஆட்சியில் நடந்த முறைகேடுகளுக்கு உடந்தையாக இருந்ததாகப் புகார் அளிக்கப்பட்ட பதிவுத் துறை அதிகாரிகள் சிலர், காத்திருப்போர் பட்டியலில் வைக்கப்பட்டுள்ளனர். இந்நிலையில், மண்டல அளவிலான அதிகாரிகளின் வழக்கமான இடமாற்றம்கூட அதிரடி நடவடிக்கையைப் போலக் கருதப்படுகிறது. பத்திரப் பதிவுத் துறை அலுவலகங்களில் அவ்வப்போது திடீர் சோதனைகளை நடத்துவதும் கணக்கில் வராத பணம் கைப்பற்றப்பட்டால் விசாரணை நடத்துவதும் மட்டுமே முறைகேடுகளைத் தடுத்துவிடாது. துறைசார்ந்த முழுமையான சீர்திருத்தங்களை நோக்கி அரசு நகர வேண்டும்.

லஞ்ச ஒழிப்புத் துறையினர் கையும் களவுமாகப் பிடித்தாலும்கூட, பத்திரப் பதிவுத் துறை அதிகாரிகள் மீதான உடனடி நடவடிக்கை என்பது பெரிதும் இடமாறுதலாகத்தான் இருக்கிறது. அடுத்த சில மாதங்களிலேயே இடமாறுதல் நடவடிக்கையும் முடிவுக்கு வந்துவிடுகிறது. இது போன்று விசாரணையில் உள்ளவரின் இடமாறுதல் நடவடிக்கை திரும்பப் பெறப்பட்டதை எதிர்த்துத் தொடரப்பட்ட ஒரு வழக்கில், கடந்த சில வாரங்களுக்கு முன்பு சென்னை உயர் நீதிமன்றத்தின் முதன்மை அமர்வானது, பத்திரப் பதிவுத் துறையில் நடக்கும் தவறுகளைக் களைய, அரசு எடுத்துள்ள நடவடிக்கைகள் குறித்த விரிவான அறிக்கையைத் தாக்கல் செய்ய வேண்டும் என்று உத்தரவிட்டுள்ளது.

உயர் நீதிமன்றம் அரசுக்கு இத்தகைய நிர்ப்பந்தங்களைக் கொடுப்பது புதிதல்ல. பத்திரப் பதிவு அலுவலகங்களில் லஞ்சப் பணத்தைப் பெற்றுக் கொடுப்பதற்குத் தரகர்கள் இருப்பது அரசுக்குத் தெரியுமா என்று சென்னை உயர் நீதிமன்றம் சில ஆண்டுகளுக்கு முன்பு கேள்வி எழுப்பியது. சார்பதிவாளர் அலுவலகங்களில் நடத்தப்பட்ட சோதனைகள் எத்தனை, அவற்றின் அடிப்படையில் எடுக்கப்பட்ட நடவடிக்கைகள் எத்தனை என்ற விவரங்களும் அப்போது கேட்கப்பட்டன. ஆனால், நீதிமன்றத்தின் இத்தகைய கேள்விக் கணைகள் பெரும்பாலும் பத்திரிகைச் செய்திகளாக மட்டுமே முடிந்துவிடுகின்றன. பத்திரப் பதிவுத் துறை வழக்கம்போல, அதன் போக்கில் இயங்கிக்கொண்டிருக்கிறது.

அதிமுக ஆட்சியிலும்கூட, கடந்த ஆண்டு பத்திர எழுத்தர்களும் நிலத் தரகர்களும் சார்பதிவாளர் அலுவலகங்களில் நுழைவதற்குத் தடைவிதிக்கப்பட்டது. பத்திர எழுத்தர்கள், அதற்கான ரசீது அளிக்க வேண்டும் என்பது கட்டாயமாக்கப்பட்டது. துறையின் தலைமை அதிகாரிகள் இத்தகைய சீர்திருத்தங்களைச் செய்ய முயற்சித்தாலும் அவை உரிய பலன்களை அளிப்பதில்லை என்பதுதான் உண்மை நிலை. ஊழல் குற்றச்சாட்டுகள் எழும்போதெல்லாம் பெரும்பாலும் அப்போது ஆட்சியில் இருக்கும் அரசியல் கட்சியைக் குற்றம்சாட்டுவதே வழக்கமாக இருக்கிறது. ஊழலுக்குத் துணையாகவும் வழிகாட்டிகளாகவும் இருக்கும் அதிகாரிகள், தங்களைக் கவனமாகப் பாதுகாத்துக்கொள்கிறார்கள்.

பத்திரப் பதிவுத் துறை மட்டுமல்ல, வணிகவரித் துறை, வருவாய்த் துறை ஆகியவற்றின் மீதும் இதே விமர்சனங்கள் எதிர்நிற்கின்றன. மாநில அரசுக்கு வருவாய் அளிக்கக்கூடிய இத்துறைகளில் நடக்கும் தவறுகள், அரசு நிர்வாகத்தைக் கடுமையாகப் பாதிக்கக்கூடியவை. பெருந்தொற்றின் பாதிப்பால் அரசின் வரிவருவாய் இனங்கள் அனைத்தும் கேள்விக்குள்ளாகி இருக்கும் நிலையில், அவற்றில் நிலவிவரும் இத்தகைய தவறுகள் உடனடியாகச் சரிசெய்யப்பட வேண்டும்.

மருந்துகள் முதல் உணவு சுவையூட்டப் பயன்படுத்தப்படும் பொருட்கள் வரை பல்வேறு மூலக்கூறுகளைத் தயாரிப்பதில், சுற்றுச்சூழலுக்குப் பாதுகாப்பான வழிகளைக் கண்டறிந்ததற்காக ஜெர்மனியின் பெஞ்சமின் லிஸ்ட்டுக்கும் ஸ்காட்லாந்தில் பிறந்த டேவிட் டபிள்யூ.சி. மேக்மில்லனுக்கும் வேதியியலுக்கான நோபல் பரிசு அறிவிக்கப்பட்டுள்ளது.

தயாரிப்புப் பொருட்கள் வீணாவதைத் தடுக்கும் விதத்திலும், சூழல் பாதிப்புத் தாக்கம் குறையும் விதத்திலும் மருந்து போன்ற வேதிப்பொருட்களைத் தயார்செய்ய இவர்கள் கண்டுபிடித்த சமச்சீர்மையில்லா ஆர்கானிக் வேதி வினையூக்கித் தொழில்நுட்பம் பயன் தருகிறது. மொத்த உலக உற்பத்தியில், சுமார் 35% அளவுக்கு வினையூக்கி வழி நடைபெறும் வேதி உற்பத்தி முறை பங்களிப்பு செய்கிறது என மதிப்பீடு செய்திருக்கிறார்கள். எனவேதான், இவர்களது கண்டுபிடிப்பு பெரும் முக்கியத்துவம் வாய்ந்தது.

வரலாறு முக்கியம்

வெவ்வேறு வேதிப்பொருட்களின் சேர்க்கையின் விளைவாக ஏற்படும் வேதிவினைகளை 19-ம் நூற்றாண்டில், வேதியியலர்கள் ஆராய்ந்து பார்த்தபோது ஏற்பட்ட வியப்பான வேதிவினை ஒன்று, அவர்களை மலைக்கச் செய்தது. ஹைட்ரஜன் பெராக்சைடு (H2O2) நிரம்பிய கண்ணாடிக் குடுவையில் வெள்ளித் துகள்களை இட்டால், திடீரென ஹைட்ரஜன் பெராக்சைடு சிதைந்து நீராகவும் (H2O) ஆக்ஸிஜனாகவும் (O2) மாறியது. வேதிவினையின் இறுதியில் எந்த வித மாற்றமுமின்றி வெள்ளி அப்படியே இருந்ததுதான் வியப்புக்குக் காரணம். இதேபோல முளைவிடும் தானியங்களில் உள்ள மால்ட்டேஸ் என்ஸைம் எனும் நொதி உயிரி வேதிவினையில் எந்த மாற்றமும் அடையவில்லை. ஸ்வீடனைச் சேர்ந்த வேதியியலர் ஜேக்கப் பெர்செலியஸ்தான் எந்த வித மாறுதலுக்கும் ஆளாகாமல், ஆனால், வேதிவினையை முடுக்கிவிடும் வெள்ளி போன்ற உலோகங்கள், மால்ட்டேஸ் போன்ற நொதிகளை வேதி வினையூக்கி என 1835-ல் வகுத்தார்.

வினையூக்கி: எளிய அறிமுகம்

வேதிவினையில் ஈடுபடும் மூலக்கூறிடமிருந்து எதிர் மின்னணுக்களை (எலெக்ட்ரான்களை) பெற்றுத் தற்காலிகமாக வைத்துக்கொள்ள அல்லது வேதிவினையில் ஈடுபடும் வேறு வேதிப்பொருளுக்குத் தற்காலிகமாக எதிர் மின்னணுக்களை வழங்குவதே வினையூக்கி செய்யும் முக்கியமான பணி. எதிர் மின்னணுக்களை எடுத்துக்கொள்வதன் மூலம், மூலக்கூறில் உள்ள அணுக்களுக்கு இடையேயான பிணைப்புகளைத் தளர்த்த அது உதவுகிறது. பிணைப்பு தளரும்போது, மூலக்கூறு பிரிந்து சிறுசிறு மூலக்கூறாக மாறலாம்; அல்லது வேறு மூலக்கூறுடன் பிணைந்து புதிய மூலக்கூறு உருவாகலாம். வேதிவினையை ஊக்குவிக்கும் வினையூக்கி இறுதியில் தனது நிலைக்கே திரும்புகிறது.

யூரியா உரம் தயாரிக்கக் கையாளப்படும் ஹேபர் - போஷ் செயல்முறையில் இரும்பு, ருத்தேனியம் போன்ற உலோகங்கள் வேதி வினையூக்கியாகப் பயன்படுகின்றன. இதே போல உயிரியல் இயக்கத்தில் பல்வேறு நொதிகள் உயிரிவேதி வினையூக்கியாகச் செயல்படுகின்றன. எடுத்துக்காட்டாக, உமிழ்நீரில் உள்ள அமிலேஸ் நொதி, உணவில் உள்ள அமினோ அமிலங்கள் போன்றவற்றைக் குறிப்பிடலாம்.

கடந்த நூற்றாண்டு வரை நாம் உலோக, உயிரியல் நொதி ஆகிய இரண்டு வகை வினையூக்கிகளை மட்டுமே நம்பி வேதித் தொழிற்சாலைகளில் உற்பத்தி செய்துவந்தோம். குரோமியம் போன்ற கனரக உலோகங்களை வினையூக்கியாகப் பயன்படுத்த ஆரம்பித்தபோது, சூழல் மாசு ஏற்பட்டு, புற்றுநோய் உட்படப் பல்வேறு நோய்கள் ஏற்பட அது காரணமாக அமைந்தது. உலோக வினையூக்கிகள் சூழல் மாசு மற்றும் ஆபத்து விளைவிக்கக் கூடியது என்பதால், இதற்கு மாற்றாக உயிரியல் நொதிகளைப் பயன்படுத்த 1990-களில் ஆய்வுகளை மேற்கொண்டனர்.

தெற்கு கலிஃபோர்னியாவில் உள்ள ஸ்கிரிப்ஸ் ஆராய்ச்சி நிறுவனத்தில், இந்த நோக்கில் கார்லோஸ் எஃப். பார்பாஸ் தலைமையில் ஆய்வுசெய்யும் குழு ஒன்று செயல்பட்டுவந்தது. இந்தக் குழுவில் முனைவர் பட்ட ஆய்வு மாணவராகச் சேர்ந்தார் பெஞ்சமின் லிஸ்ட். சில நொதிகளில் உலோக அணுக்கள் இருக்கின்றன; பல நொதிகளில் உலோகமே இருக்கவில்லை. எனவே, உலோக அணு இல்லாமலேயே வினையூக்கிகள் செயல்பட முடியும் என பெஞ்சமின் லிஸ்ட் கண்டுகொண்டார். 1970-களின் முற்பகுதியில் புரோலைன் என்ற அமினோ அமிலம் வினையூக்கியாகச் செயல்படும் என சில ஆய்வாளர்கள் கண்டுபிடித்திருந்தனர். ஆயினும், அதுகுறித்து மற்றவர்கள் போதிய கவனம் செலுத்தி, மேலாய்வுகள் மேற்கொள்ளவில்லை. இரண்டு வெவ்வேறு மூலக்கூறுகளில் உள்ள கார்பன் அணுக்கள் ஒன்றாகப் பிணைக்கப்பட்டுள்ள ஆல்டோல் வேதிவினையை புரோலைனால் வினையூக்க முடியுமா என்று பெஞ்சமின் சோதனை செய்து பார்த்தார். அவரே மூக்கில் விரலை வைக்கும் அளவுக்குச் சிறப்பாக வினை நிகழ்ந்தது. இந்தப் பொறிதான் தீயாக வளர்ந்து சமச்சீர்மை இல்லா ஆர்கானிக் வேதி வினையூக்கிகள் வளர வழிவகுத்தது.

ஆரஞ்சும் எலுமிச்சையும்

லிமோனீன் என்ற வேதிப்பொருள்தான் ஆரஞ்சுக்கும் எலுமிச்சைக்கும் அதன் நறுமணத்தைத் தருகிறது. ஆயினும் இரண்டின் வாசமும் ஒன்றுபோல இல்லை. ஏன் என ஆய்வு செய்தபோது நமது இடது, வலது கைகள் ஒன்றுபோல இருந்தாலும், கண்ணாடியில் தெரிவதுபோன்று ஒன்று மற்றதன் எதிர் உருவம். அதுபோலப் பல வேதிப்பொருட்கள் இரண்டு ஆடிப் பிம்ப வடிவில் இருக்க முடியும் எனக் கண்டுபிடித்தார்கள். இடது ஆடிப் பிம்பம் மாற்றிய வடிவில் உள்ள எஸ்-லிமோனீன் எலுமிச்சை வாசத்தையும் வலது ஆடிப் பிம்பம் மாற்றிய வடிவில் உள்ள ஆர்-லிமோனீன் ஆரஞ்சு வாசத்தையும் தருகிறது. இடது - வலது லிமோனீன் வெறும் நறுமண வித்தியாசத்தை மட்டுமே ஏற்படுத்துகிறது. ஆனால், குறிப்பிட்ட ஆடிப் பிம்ப வடிவ தாலிடோமைடு சிறப்பாக... மருந்தாகச் செயல்பட, மாற்று வடிவ தாலிடோமைடு ஆபத்து விளைவிக்கக்கூடிய தன்மை கொண்டுள்ளது. எனவே, குறிப்பிட்ட ஆடிப் பிம்ப வடிவம் கொண்ட வேதிப்பொருட்களை மட்டுமே உருவாக்கும் சமச்சீர்மை இல்லா வினையூக்கி அவசியமாகியது.

யூசி பெர்க்லியில் ஆய்வுசெய்துவந்த டேவிட் மேக்மில்லன் கரிம மூலக்கூறுகள் எந்த வடிவில் உள்ளன என்பதைப் பொறுத்து, சிக்கலான பண்புகளை அடைய முடியும் என்று கருதினார். நைட்ரஜன் அணுவைக் கொண்ட கரிம மூலக்கூறு இமினியம் அயனியை உருவாக்கி, வினையூக்கியாகச் செயல்பட முடியும் எனக் கண்டார். சில கரிம மூலக்கூறு வினையூக்கிகள் குறிப்பிட்ட ஆடிப் பிம்ப வடிவ மூலக்கூறுகளைச் சுமார் 90% வரை தயாரிக்கும் திறனைக் கொண்டிருப்பதையும் கண்டார்.

ஒரே கல்லில் இரண்டு மாங்காய்

பதற்றம், மனச்சோர்வுக்குச் சிகிச்சையளிக்கப் பயன்படுத்தப்படும் பராக்ஸெடின், சுவாச நோய்த் தொற்றுகளுக்குத் தரப்படும் ஆன்டிவைரல் மருந்து ஒசெல்டமிவிர் முதலிய மருந்துகள் முதல் பல்வேறு வேதிப்பொருட்கள் இன்று இவர்கள் கண்டுபிடித்த முறையைக் கொண்டுதான் தயாரிக்கப்படுகின்றன. மரபு வேதி உற்பத்தி முறையில் 1952-ல் ஸ்ட்ரைக்னைன் தயாரிக்கப்பட்டபோது 29 வெவ்வேறு வேதிவினைகள் தேவைப்பட்டன. மூலப்பொருளில் வெறும் 0.0009% மட்டுமே ஸ்ட்ரைக்னைனாக உருவாகியது; மீதம் உள்ளவை கழிவாக வீணாகி, மாசு ஏற்படுத்தின. சமச்சீர்மையில்லா ஆர்கானிக் வேதி வினையூக்கியைப் பயன்படுத்தி, 2011-ல் இதே ஸ்ட்ரைக்னைனை வெறும் 12 வேதிவினைப் படிகள் மட்டும் கொண்டு 7,000 மடங்கு அதிக செயல்திறனுடன் தயாரிக்க முடிந்தது.

சூழல் மாசு ஏற்படுத்தாத வகையிலும், மூலப்பொருட்கள் வீணாகாமல் உற்பத்தி நடக்கவும், ஆபத்து விளைவிக்காத ஆடிப் பிம்ப வடிவ மூலக்கூறு மட்டும் தயார் செய்யவும் பெஞ்சமின் லிஸ்ட், டேவிட் மேக்மில்லன் ஆகியோரின் ஆய்வுகள் உதவிசெய்திருப்பதால், வேதித் தொழிற்சாலைகள் பசுமை நடைமுறைகளைப் பின்பற்ற வழி ஏற்பட்டுள்ளது. சமச்சீர்மையில்லா ஆர்கானிக் வேதி வினையூக்கியின் மாசு ஏற்படுத்தும் உலோகப் பகுதி தேவையில்லை; நமக்குத் தேவையான ஆடிப் பிம்ப வடிவ மூலக்கூறை மட்டும் தயார்செய்ய முடியும். இயற்பியலுக்கு வழங்கப்பட்டதுபோலவே சுற்றுச்சூழல் முக்கியத்துவம் கொண்ட கண்டுபிடிப்புகளுக்கு வேதியியலுக்கான நோபல் விருது வழங்கப்பட்டிருப்பது பாராட்டுக்குரியது.

கேசவப் பிள்ளை பூங்கா, புளியந்தோப்பு, சென்னை என்கிற முகவரி தவறான காரணங்களுக்காகப் பிரபலமாகிவிட்டது. குடிசை மாற்று வாரியம் இந்தப் பகுதியில் கட்டிய அடுக்குமாடிக் குடியிருப்புகள் தரம் தாழ்ந்தவையாக இருக்கின்றன என்பது குற்றச்சாட்டு. இது சமூக ஊடகங்களிலிருந்து சட்டமன்றம் வரை விவாதிக்கப்பட்டது. கட்டிடத்தின் பூச்சு சிறிய அழுத்தத்தைக்கூடத் தாங்கக் கூடியதாக இல்லை என்கிறார்கள் குடியேறிய மக்கள். இதற்கு வாரியம் பதிலளித்திருக்கிறது. பூச்சு வேலைக்குப் பயன்படுத்திய எம்-சாண்ட் தரமானதாக இல்லாததால் சில இடங்களில் உதிர்ந்து விழுகிறது. அது சீராக்கப்படும். கட்டிடங்களின் கான்கிரீட் தூண்களும் உத்திரங்களும் தளங்களும் முறையாகக் கட்டப்பட்டவை. ஆகவே, கட்டிடம் வலுவானது, அதில் எந்த ஐயமும் வேண்டியதில்லை என்பதுதான், கட்டிடத்துக்குப் பொறுப்பான செயற்பொறியாளர் அளித்திருக்கும் விளக்கம்.

தமிழக அரசு வல்லுநர் குழு ஒன்றை நியமித்தது. அவர்கள் கட்டிடத்தின் எல்லாக் கூறுகளையும் ஆய்ந்து, தங்களது அறிக்கையை அக்டோபர் 4 அன்று அரசுக்கு அளித்திருக்கிறார்கள். அறிக்கை இன்னும் பொது வெளியில் வைக்கப்படவில்லை. அது வெளியாகும்போது, கட்டிடத்தின் தரம் குறித்த தெளிவு கிட்டும். அதற்கிடையில், இது போன்ற குற்றச்சாட்டுகளும் ஐயங்களும் எழாமல், சர்வதேசத் தரத்தில் கட்டுமானங்களை உருவாக்க நாம் என்ன செய்ய வேண்டும்?

வடிவமைப்பைச் சரிபார்த்தல்

வடிவமைப்பிலிருந்து தொடங்கலாம். அரசுக் கட்டிடங்களின் வடிவமைப்பைத் துறை சார்ந்த பொறியாளர்களே மேற்கொள்கிறார்கள். அல்லது ஆலோசகர்களை நியமித்துக்கொள்கிறார்கள். எப்படியானாலும் கணக்கீடுகளும் வரைபடங்களும் சுயேச்சையான இன்னொரு பொறியியல் குழுவினரால் சரிபார்க்கப்பட வேண்டும். இது ஒரு சர்வதேச நடைமுறை. இதைப் போலவே, பயன்படுத்த வேண்டிய பொருட்கள், அவற்றின் தரம், கட்டுமானத்தின் ஒவ்வொரு பணியிலும் மேற்கொள்ளப்பட வேண்டிய செய்முறை முதலிய கூறுகள் ஒப்பந்தப் புள்ளியில் இடம்பெறும். இவையும் சரிபார்க்கப்பட வேண்டும்.

வெளிப்படைத்தன்மை

ஒவ்வொரு அரசுத் துறையிலும் பதிவு செய்துகொண்ட ஒப்பந்தக்காரர்கள் இருப்பார்கள். பணிகளின் மதிப்பை வைத்து அவர்கள் வகைப்படுத்தப்பட்டும் இருப்பார்கள். ஒவ்வொரு துறையிலும் இவர்கள் மட்டும்தான் போட்டியிடுவார்கள். இதனால், இவர்களுக்குள் பேசி வைத்துக்கொண்டு பணிகளைப் பிரித்துக்கொள்வதும் அவ்வப்போது நடக்கும். இதைத் தடுக்க முடியும். ஒப்பந்தப் புள்ளிகள் இணையத்தின் வாயிலாகக் கோரப்பட வேண்டும். ஒன்றிய - மாநில அரசுகளில் பணியாற்றும் தகுதியும் அனுபவமும் மிக்க எல்லா ஒப்பந்தக்காரர்களையும் பங்கேற்க அனுமதிக்க வேண்டும். எல்லா அரசுத் துறைகளும் இணைந்து ஒப்பந்தக்காரர்களின் பட்டியலைக் கொண்ட ஒரு தளத்தை இணையத்தில் பேணலாம். ஒப்பந்தப் புள்ளிகளைக் கோருவதிலும் பரிசீலிப்பதிலும் பணிகளை வழங்குவதிலும் வெளிப்படைத்தன்மை வேண்டும்.

விலைப் பட்டியலில் வினோதம்

தமிழ்நாடு அரசின் கட்டுமானங்கள் பொதுப்பணித் துறை வெளியிடும் விலைப் பட்டியலின் அடிப்படையில் மதிப்பிடப்படுகின்றன. இந்த விலைப் பட்டியல் ஒவ்வொரு ஆண்டும் புதிப்பிக்கப்படும். மாவட்டவாரியாகக் கட்டுமானப் பொருட்களின் விலையும் தொழிலாளர்களின் ஊதியமும் சேகரிக்கப்படும். இதன் அடிப்படையில் கட்டுமானத்துக்கான மதிப்பீடு உருவாக்கப்படும். இதில் ஒரு விநோதம் நிகழ்ந்துவருகிறது. இந்த மதிப்பீட்டிலிருந்து கிடைப்பது அந்தக் கட்டுமானத்தின் ‘அடக்க விலை’யாக இருக்கும். இதைத் தவிர, ஒப்பந்தக்காரருக்கு வேறு செலவினங்களும் இருக்கும். அவருக்கு அலுவலகம் இருக்கும். ஊழியர்கள் இருப்பார்கள். பணிக்கான தளவாடங்கள் தேவைப்படும். மேலதிகமாக இந்தப் பணியை அவர் மேற்கொள்வது தேசாபிமானத்தால் அல்ல, லாபம் ஈட்ட. இவற்றுக்காக ஒன்றிய அரசின் பொதுப்பணித் துறை 15% கூடுதலாக அனுமதிக்கிறது. மாறாக, தமிழ்நாடு அரசின் பொதுப்பணித் துறை இதை அனுமதிப்பதில்லை. பங்கேற்கும் போட்டியாளர்கள் மதிப்பீட்டுத் தொகைக்கு மேலும் ஏலம் கோரலாம். ஆனால், ஒப்பந்தப் புள்ளியை வழங்கும் அலுவலருக்கு மதிப்பீட்டை மிகக் குறைந்த அளவில் தாண்டவே அனுமதி இருக்கும். இது ஒப்பந்தக்காரர்களுக்கும் தெரியும். ஆகவே, அந்தக் கோட்டைத் தாண்ட மாட்டார்கள். தேவைப்பட்டால், மதிப்பீட்டைவிடக் குறைவான விலையும் கோருவார்கள். நம்புவதற்குக் கடினமாக இருக்கலாம். தமிழ்நாடு அரசுத் துறையின் பல ஒப்பந்தக்காரர்கள் ‘லாபம்’ இல்லாமல்தான் ஏலம் கோருகிறார்கள். இதனால், பணிகளின் தரம்தான் முதல் பலியாகும் என்பதை எடுத்துச் சொல்ல வேண்டியதில்லை.

சோதனை மேல் சோதனை

அடுத்ததாக, அங்கீகரிக்கப்பட்ட கட்டுமானப் பொருட்களுக்கான தயாரிப்பாளர்கள், பதிவுபெற்ற விற்பனையாளர்களின் பட்டியலையும் எல்லா அரசுத் துறைகளும் இணைந்து உருவாக்கலாம். கூடவே, சிமென்ட், கம்பி, கான்கிரீட், மணல், ஜல்லி, செங்கல், மரம் முதலான பிரதானக் கட்டுமானப் பொருட்களைப் பரிசோதிப்பதற்கான, சுயேச்சையான சோதனைச் சாலைகளை அங்கீகரித்து, அவற்றுக்கான பட்டியலையும் உருவாக்கலாம். இந்த சோதனைச் சாலைப் பரிசோதனைகளைக் கட்டாயம் ஆக்கலாம்.

பணி நடைபெறும்போது, அவற்றை மேற்பார்வையிடப் போதுமான பொறியாளர்களும் உதவியாளர்களும் இருப்பதில்லை. ஆகவே, போதுமான பொறியாளர்களும் உதவியாளர்களும் நியமிக்கப்பட வேண்டும். இவர்கள் ஒவ்வொரு நாளும் நடந்த வேலைகள், அவற்றின் அளவுகள், பயன்படுத்தப்பட்ட பொருட்கள், அவற்றின் தரக்கட்டுப்பாட்டுச் சோதனைகள் முதலான விவரங்கள் அடங்கிய தினசரி அறிக்கைகளைத் தயாரிக்க வேண்டும். இவர்களுக்கு உரிய பொறுப்பும் போதிய அதிகாரமும் வேண்டும். தவறிழைத்தால் தண்டனையும் வழங்கப்பட வேண்டும்.

பராமரிப்பின் காலம்

மேலும், பணி நிறைவுற்ற முதலாண்டில் குறைபாடுகள் நேர்ந்தால், அவற்றைச் சீராக்குகிற பொறுப்பு ஒப்பந்தக்காரருக்கு உண்டு. நல்ல கட்டுமானத்துக்கு இது போதுமானது. ஆனால், குறைபாடுள்ள கட்டுமானங்களில் பராமரிப்புச் செலவுகள் தொடர்ந்துகொண்டே இருக்கும். இதைப் பல துறைகளும் தனியாகக் கணக்கு வைத்துக்கொள்வதில்லை. முதல் பத்தாண்டுகளில் கூடுதல் பராமரிப்புச் செலவுகளை வைக்கும், குறையுள்ள கட்டுமானங்களைக் கட்டிய ஒப்பந்தக்காரர்களுக்கு எந்த அரசுத் துறையும் புதிய ஒப்பந்தங்கள் வழங்கக் கூடாது.

சர்வதேசத் தரம்

சர்வதேசத் தரம் என்பது எட்டாக் கனியல்ல. வடிவமைப்பு சரிபார்க்கப்பட வேண்டும். ஒப்பந்தப் புள்ளிகளில் வெளிப்படைத் தன்மை வேண்டும். தமிழகப் பொதுப்பணித் துறையின் விலைப் பட்டியலில் லாபம் அனுமதிக்கப்பட வேண்டும். கட்டுமானப் பொருட்கள் சோதிக்கப்பட வேண்டும். போதுமான பொறியாளர்கள் நியமிக்கப்பட்டு அவர்கள் தரக் கட்டுப்பாட்டுக்குப் பொறுப்பேற்க வேண்டும். குறைபாடுள்ள கட்டுமானங்களுக்குக் காரணமான ஒப்பந்தக்காரர்களை விலக்கி வைக்க வேண்டும். இவையெல்லாம் உலகின் பல்வேறு நாடுகளில் நடப்பவைதான். இவற்றை நாமும் நடப்பில் கொண்டுவர வேண்டும். அப்போது நம்மாலும் சர்வதேசத் தரத்தில் கட்டிடங்களை உருவாக்க முடியும். புதிய புளியந்தோப்புகள் உருவாகாமல் தடுக்கவும் முடியும்.

மற்ற மாநிலங்கள் தேர்வுகளை கூட நடத்தாமல் அனைத்து மாணவர்களையும் தேர்ச்சி பெற்றதாக அறிவித்தது. கொரோனா பெருந்தொற்றுக்கு மத்தியில் நடத்தப்பட்ட தேர்வுகளில் எப்போதும் இருக்கும் இறுக்கமான நடைமுறைகளை கொண்டு வர இயலவில்லை.

Amid pandemic Kerala changed exam pattern : டெல்லி பல்கலைக்கழகத்தின் கீழ் உள்ள கல்லூரிகளில் இளங்கலை பட்டப்படிப்புகளுக்கு கேரளா மாணவர்களின் அதிக அளவிலான சேர்க்கைக்குப் பின்னால், தொற்றுநோயின் பின்னணியில் மாணவர்களை ஆதரிப்பதற்கான வாரியத்தின் முடிவு உள்ளது. மாணவர்கள் நன்றாக மதிப்பெண் பெற உதவும் கேள்விகளின் எண்ணிக்கையை இரட்டிப்பாக்க வாரியம் முடிவு செய்தது குறிப்பிடத்தக்கது.

கேரளாவின் கல்வி மற்றும் தேர்வு ஆணையத்தின் பொது இயக்குநர் ஜீவன் பாபு, தேர்வு முடிவுகளுக்கு பின்னால் இருக்கும் காரணங்களை பகிர்ந்து கொண்டார். தொற்றுநோய் சூழ்நிலையின் பின்னணியில், மாணவர்களுக்கு ஆதரவாக தேர்வு நடத்தப்பட்டது. அனைத்து பாடங்களிலும், நாங்கள் கவனம் செலுத்தும் பகுதிகளை அடையாளம் கண்டுள்ளோம் மற்றும் அந்த மையப் பகுதிகளின் அடிப்படையில் தேர்வுகள் நடத்தப்பட்டன. தவிர, மாணவர்கள் அதிகபட்ச மதிப்பெண்களைப் பெறுவதற்கு வினாக்களின் எண்ணிக்கை இரட்டிப்பாக்கப்பட்டது, ”என்றார்.

இதன் தாக்கம் தேர்வு முடிவுகளில் வெளிப்பட்டது. 2021ம் ஆண்டு மாநில அளவில் 12ம் வகுப்பு தேர்வில் கிட்டத்தட்ட 502 மாணவர்கள் முழுமையான மதிப்பெண்களை பெற்றுள்ளனர். மேலும் 47,881 மாணவர்கள் 90%க்கும் மேலே மதிப்பெண்களை பெற்றுள்ளனர். அதில் பெரும்பாலானோர் 95%க்கும் அதிகமான மதிப்பெண்களை பெற்றவர்கள் என்பது குறிப்பிடத்தக்கது. கடந்த ஆண்டு 90%க்கும் அதிகமான மதிப்பெண்களை பெற்ற மாணவர்களின் எண்ணிக்கை 18,510 மட்டுமே. 234 மாணவர்கள் மட்டுமே முழுமையான மதிப்பெண்களை பெற்றனர். இந்த ஆண்டு தேர்ச்சி பெற்ற மாணவர்களின் எண்ணிக்கை 87.94% ஆக இருந்தது. கடந்த ஆண்டு இது 85.13% ஆகவும், 2019ம் ஆண்டு இந்த எண்ணிக்கை 84.33% ஆகவும் இருந்தது குறிப்பிடத்தக்கது.

கேரள மாநிலத்தை சேர்ந்த மாணவர்கள் மட்டும் இந்த ஆண்டு அதிக மதிப்பெண்கள் பெற்றிருக்கவில்லை. 2020-ம் ஆண்டில் மொத்தமாக 38,686 மாணவர்கள் மட்டுமே 95%க்கும் மேலே மதிப்பெண்களை பெற்றுள்ளனர். ஆனால் இந்த ஆண்டு 70 ஆயிரத்திற்கும் மேற்பட்டோர் இந்த மதிப்பெண்களை பெற்றுள்ளனர்.

கடந்த ஆண்டு கேரள உயர்நிலை இயக்குநரகம், தொற்றுநோய் அதிகமாக இருந்த போதும் 12ஆம் வகுப்பு தேர்வை நடத்தியது. அதில் 3,73,788 மாணவர்கள் தேர்வுகளை எழுதினார்கள். அதில் 3,28,702 மாணவர்கள் உயர் கல்விக்கு தகுதி பெற்றனர்.

கேரளா தேர்வு வாரிய மாணவர்கள் அதிக எண்ணிக்கையில் அனுமதி பெற்றதன் பின்னணியில் ஒரு சர்ச்சையை ஏற்படுத்துவதில் எந்த அர்த்தமும் இல்லை என்று பொது இயக்குநர் தெரிவித்தார். நாங்கள் ஜனவரி தொடங்கி இரண்டு மாதங்கள் வகுப்புகள் நடத்தினோம். செயல்முறை மற்றும் தியரி வகுப்புகள் நடைபெற்றது. மற்ற மாநிலங்கள் தேர்வுகளை கூட நடத்தாமல் அனைத்து மாணவர்களையும் தேர்ச்சி பெற்றதாக அறிவித்தது. கொரோனா பெருந்தொற்றுக்கு மத்தியில் நடத்தப்பட்ட தேர்வுகளில் எப்போதும் இருக்கும் இறுக்கமான நடைமுறைகளை கொண்டு வர இயலவில்லை.

மாநில உயர்நிலை இயக்குநரகம், ஏராளமான மாணவர்கள் கேரளாவிற்கு வெளியே குறிப்பாக டெல்லியில் கலை மற்றும் மனிதநேயப் பாடங்களைப் படிக்க விரும்புவதாகவும், சிவில் சர்வீசஸ் தேர்வுக்கான பயிற்சி வகுப்புகளில் கலந்து கொள்ள விரும்புவதாகவும் தெரிவித்தனர். டெல்லி கல்லூரியில் இடம் பெற்றுள்ள மாணவர்கள் சிறந்த கல்வி மற்றும் சமூக வெளிப்பாட்டையும் பெறவும், ஆங்கிலத்தில் புலமை பெறவும் விருப்பம் தெரிவித்துள்ளனர். அதே நேரத்தில் சி.பி.எஸ்.இ. பாடத்திட்டத்தில் படித்த மாணவர்கள் பலரும் பொறியியல் மற்றும் மருத்துவ படிப்பிற்கு விண்ணப்பித்துள்ளனர் என்று வட்டாரங்கள் தெரிவிக்கின்றன.

12ம் வகுப்பு தேர்வில் முழுமையான மதிப்பெண்களை பெற்ற ஷாமில் வி, டெல்லி பல்கலைக்கழகத்தின் இந்து கல்லூரியில் பி.ஏ. சமூகவியல் பாடப்பிரிவில் சேர்ந்துள்ளார். டெல்லியில் படிக்க வேண்டும் என்பது என்னுடைய கனவு. நான் சிவில் தேர்வுகளுக்கு என்னை தயார்படுத்திக் கொள்வேன் என்று ஷாமில் கூறியுள்ளார். மலப்புரம் சுபுலுஸ்சலாம் உயர் நிலைப்பள்ளியில் படித்த ஷாமில்லின் தந்தை அப்துல் கரீம் ஒரு விவசாயி. ஷாமில் மற்றும் அவருடன் படித்த மாணவர்கள் பெரும்பாலும் 95% மதிப்பெண்களை பெற்றுள்ளனர். அவர்களில் பலரும் டெல்லியில் உள்ள பல்வேறு கல்லூரிகளில் சேர்ந்துள்ளனர்.

A bad bank can help in debt recovery but it is no substitute to fresh capital infusion

Last month, the Union government set up the National Asset Reconstruction Company Limited (NARCL) under the Companies Act. It thus delivered on its promise to set up a ‘bad bank’ to clean up the balance sheets of commercial banks. Under the new set up, the NARCL will take over loans worth almost Rs. 2 lakh crore from the books of commercial banks at a mutually agreed price. The NARCL will pay 15% of the price of these loans upfront in cash to banks and then issue security receipts in lieu of the remaining amount. The NARCL will then try to resolve these bad loans in a time-bound manner with help from the India Debt Resolution Company Limited (IDRCL). In case the IDRCL is unable to sell these bad loans at a satisfactory price to make good on the security receipts, the Centre will step in and fund the gap, but within a budget limit of Rs. 30,600 crore. In a conversation moderated byPrashanth Perumal J., Ajit Ranade and C.P. Chandrasekhar discusss the bad bank proposal. Edited excerpts:

What is the need to bail out banks? Why not let banks recognise their losses and let insolvent banks fail?

Ajit Ranade:First of all, this is a one-time, time-bound effort. The bad bank has been set up to remove bad assets from the balance sheets of banks and free up capital which will allow bank lending to grow. Credit growth is important for economic growth, and bank balance sheets are constrained by the presence of bad assets. So, one of the main objectives of the bad bank is to remove these assets from the balance sheets of existing banks and consolidate them within a bad bank. Meanwhile, the resolution and recovery process can continue. The proposed design of the bad bank separates the trustee part of the NARCL, where the assets will sit, from the the IDRCL, which will engage in the recovery and turnaround of bad assets. So, it’s a twin structure working to free existing banking capital to enable higher credit growth.

C.P. Chandrasekhar:There are many reasons to bail out banks but two in particular are crucial. One is the fact that there are depositors involved here. If you allow banks to fail, depositors who operated under the presumption that the regulatory framework would protect their money would be undermined. Historically, we’ve found that central banks try to actually save banks, either by bailing them out or by amalgamating them with stronger banks, in order to be able to protect depositors. Two, there is a systemic problem. If a bank fails, and there is a sort of contagion effect, you could actually have systemic problems. Banks are the core of the settlements system and the credit pipe and allowing them to go down would be a problem. And finally, there is also the option of getting banks to write off these bad assets and then the government can recapitalise them. But that would deal a significant blow to the government’s finances.

Isn’t there the risk of moral hazard linked with bailouts, which makes banks more complacent?

CPC:You need to compare the risk to the system itself — the impact that bank failures would have on depositors and the social and political implications of it — with the moral hazard of bailing out banks. The more important problem is the systemic risk. But second, here we have a system in which banks are predominantly publicly owned. So, the problem is, in some sense, the result of the state allowing the use of banks for certain purposes.

Why do you think the government has opted for a bad bank over directly infusing capital into banks?

AR:These so-called bad loans have been completely 100% provisioned. However, the manpower of these banks is still spent on recovery and supervision. Now, it’s important that these loans be moved to a separate entity which is exclusively focused on recovery, so that the bank can then focus on its core business, which is business development, giving new loans, credit growth, etc. And it is not an exclusive ‘either... or’ for banks. For their growth, banks will need to be infused with additional capital to achieve the credit growth needed to get to 7-8% GDP growth. So, the government will continue to pour more capital into banks, while bad loans will be moved to a separate entity.

CPC:I think we have to see this in the context of accumulated bad debt of banks being addressed over a period of time through various mechanisms. First, we had the Lok Adalats, then the debt recovery tribunal, and then the SARFAESI (Securitisation and Reconstruction of Financial Assets and Enforcement of Security Interest)Act, which is supposed to give creditors much more power to be able to recover debt. Then we had the IBC (Insolvency and Bankruptcy Code). The understanding till recently was that the IBC would allow quick resolution, and the haircut that the banks would have to take would be relatively small. If you have a government that is committed to a conservative fiscal stance, then to think of going through a process in which these large amounts of accumulated debt will be cleared, which is essentially a process of partial write-off and recapitalisation, cannot be sustained if the haircuts are large. When IBC started, it appeared as if you’re going to get a pretty high rate of recovery. As we moved along, the rate of recovery began to decline quite sharply. So, the point is, by adopting a bad bank mechanism, the government seems to think it will be in a position to paper over this contradiction — the need to resolve the bad loan problem and its unwillingness to allocate significant amounts from its Budget.

What is the need for a public bad bank when India already has a number of private asset reconstruction companies (ARCs)?

AR:What the NARCL is doing is providing an asset resolution platform, which is for the banks and by the banks. There have been some 28-odd private ARCs, which have perhaps not performed. Under the bad bank, asset acquisition and trusteeship has been segregated from asset resolution. The primary purpose of the IDRCL is resolution through specialists who can salvage some value. Even if they can recover only 25%, that’s more than what the current record shows. The IDRCL will actually have incentive to resolve debts efficiently because of the profit-sharing arrangement. So, the incentives are aligned.

CPC:The government has said that of the Rs. 2 lakh crore, it will be in a position to cover only as much as Rs. 30,600 crore. So, you’re going to be in a situation where the banks are still going to carry the burden and take a hit to their profitability. On the other hand, if you look at those who defaulted, a large number of them being big corporates, they are going to walk away with their debts resolved at steep discounts. Banks might be left with perhaps not new losses, but with losses nevertheless, which have already been provided for, whereas those who defaulted would be let off in terms of their assets not being seized in significant measure.

AR:These are two different things. One is to go after the defaulters and the other is to recover the asset and salvage value from it. Corporates are not going to go scot-free. If there is an established criminal negligence or criminal activity, there is a separate process for that. Moreover, the bad bank is focusing the energies of banking personnel. The bad bank is not to be seen as a recurring thing wherein balances will keep moving from the existing banking balance sheets into this structure. If that happens, you are inviting the tendency of what we call moral hazard, as then there is no effort from the bank per se to try and recover.

Do you think the bad bank, which is essentially owned by the troubled banks themselves, will have a different incentive structure to efficiently resolve loans?

AR:The staffing, the pay scale, etc. in the IDRCL will be different. For example, when the State Bank of India (SBI) runs an asset management company, the AMC employees are not on the same pay scale as the SBI. So, we have to recognise that the incentives, pay structure, staffing, talent, and ultimately governance... that’s what’s going to matter.

CPC:There is a lack of clarity about certain things. One is the discount which is going to be negotiated between the NARCL and the banks. Once the bad debt is moved on to the books of NARCL, it will be handed over to the IDRCL. Now, as in the case of private ARCs in the past, both these entities would also be charging a managerial fee. So, they’re going to cover a large part of their costs through the managerial fee charged to manage and dispose of these assets. What is going to be the incentive to try and get the maximum price possible from these bad loans is not really clear.

AR:The difference is that in the case of the existing ARCs, there is no guarantee for the value that will be recovered from the security receipt. So, typically, the average purchase price of bad loans by existing ARCs is something like 36%, but there is no backing for the security receipts; these receipts may end up being of zero value. The actual recovery could be just one-fourth of the 36%, which is 9%. In the new structure, the average purchase price will be lower, but the security receipts for the remainder of the value will be covered by the government up to Rs. 30,600 crore. That in itself changes the incentives.

Does the bad bank proposal actually address the root causes of the banking crisis or is this just a temporary band aid?

AR:The fact is that over the last few years, the NPA ratio has been mounting and we’ve tried many things. We now need to bring the problem to manageable proportions. In that sense, the bad bank is taking a small chunk out of the overall NPAs. But NPAs will continue to grow. Bad loans are a function of business cycles — during down cycles, the bad loan ratio increases, but in up cycles, the bad loan ratio comes down. The idea is to keep it within manageable proportions.

CPC:There is a structural issue involved here. As opposed to the 1980s and 1990s, an overwhelming share of defaulted debt in this round has been corporate debt. Why did this come about? Earlier, financing capital-intensive projects was seen as something which had to happen through the government’s budget or through development finance institutions specialised in development finance. There was also the idea that you could finance these investments through long-term capital available through an active bond market, which India does not have to a significant extent. The government decided that it cannot mobilise the resources to finance investments and decided to get financial institutions to set up commercial banks. Therefore, the burden of financing these investments was transferred by the state to the public banks. And banks are not supposed to do too much of this because there are significant liquidity and maturity mismatches. So, we got this problem because we have put the burden of finance of a certain kind on banks, which should not have been put on banks, which sometimes gets concealed by focusing on some frauds here and there.

The government will continue to pour more capital into banks while bad loans will be moved to a separate entity.

Ajit Ranade

A revised ideological line combined with an organisational revamp can bring the party back in the reckoning

The judgment by contemporary writers of Congress leader Rahul Gandhi’s leadership is almost uniformly harsh and unforgiving. It is common to contrast the strength of the formal organisation and leadership of the ruling Bharatiya Janata Party (BJP) with the deterioration and decay of the Congress party, especially the central leadership’s failure to reverse this downslide. The contrast between the Congress and the BJP is stark, not in terms of decision-making which is centralised in both cases, but in terms of overall political management.

The Congress party faces three major challenges — it has to elect a leader capable of keeping the party united, reconstruct its organisational structure across the States, and project and propagate a clear alternative ideological narrative to the BJP. These challenges are more apparent after the 2019 debacle in the general election and the leadership vacuum following Mr. Gandhi’s resignation as president and the party’s abject failure to elect a president to replace him.

Signs of changes

The fallout of Navjot Singh Sidhu’s resignation as State Congress chief in Punjab almost 72 days after he was ‘undeservingly’ appointed to that post has exposed the fault lines in the party. While criticism by the media, the BJP and other Opposition politicians was on predictable lines, the absence of debate and consultation in the party regarding leadership change in Punjab just months ahead of the next Assembly elections (early next year) is a matter of wider concern.

Even though there is no perceptible effort to rebuild the organisation and institute formal leadership at various levels, there is a noticeable effort to revive the party through ideological changes pushed by Mr. Gandhi. Ideologically, he wants to take the Congress in a left-of-centre direction. Despite reservations within the party and outside to his unremitting critique of the Prime Minister, Mr. Gandhi has readily advanced ideological criticism of the Hindu right at every juncture. Additionally, he has pointedly attacked cronyism, which according to him has favoured a few corporate entities. He has also taken up the welfare and economic concerns of the poor.

The recent decision to induct two feisty critics of Hindutva, Kanhaiya Kumar and Jignesh Mevani, into the party’s fold is an indication of this shift. This shift follows from Mr. Gandhi’s widely reported statement in July to workers of his party’s social media department (in an online event), “There are many people who are not scared, but are outside the Congress. All these people are ours. Bring them in,” he had said, adding, “And those scared within our party should be shunted out. They are RSS people and they should go, let them enjoy. We do not want them, they are not needed. We want fearless people. This is our ideology. This is my basic message to you.”

The left turn

This is not the first time the Congress has turned leftward. Indira Gandhi through a series of measures after the 1969 split in the party, which later included the nationalisation of banks, abolition of privy purses and nationalisation of general insurance, dramatically appropriated the left platform. The second left turn happened under Congress president Sonia Gandhi’s leadership when the United Progressive Alliance (UPA) which formed the government in 2004 with the support of the Left Front went on to implement the rural employment guarantee scheme and other rights based legislations. The circumstances that made these ideological shifts possible was the fact that Congress was in power in the Centre and in most States which enabled it to implement these policies. Effectively, the party has relied on the state to promote such policies. The third left turn is taking place under Mr. Gandhi when the Congress is in the Opposition, which makes the task more difficult except in these circumstances.

To regain and reconfigure

The current strategic shift indicates an attempt to regain ideological coherence and reconfigure the traditional social base of the party. Historically, as a party of consensus, the Congress had always come to power on a centrist platform reflecting its varied social base, including, most notably, its support from the lower sections of Indian society. Centrism and consensual politics, which explained its early success, do not seem to work in a divided polity. A party which once famously claimed to represent everyone seems to have lost the support of most groups in India’s deeply polarised polity.

The party no longer enjoys Dalit support, competing for their vote with regional parties and the BJP; it has lost the support of upper castes who prefer to vote for the BJP; it has no support from the Other Backward Classes (OBC) except in some States such as Rajasthan and Chhattisgarh thanks to State leaders; and the Muslim vote has drifted to regional parties or whoever can offer an alternative to the BJP.

The appointment of Charanjit Singh Channi, a Dalit, to replace Captain Amarinder Singh, a Jat Sikh, as Punjab’s Chief Minister or supporting OBC Chief Minister Bhupesh Baghel over his rival T.S. Singh Deo in Chhattisgarh is an attempt to reconstruct its social base. It signals a message to the non-upper castes that they can hope to wield power through the Congress, which traditionally has had the upper castes dominate its leadership structure.

This demonstrates once again the power of ideology as an instrument of political mobilisation. But appointment of people with appropriate credentials is not enough. The Congress has to spell out and narrativise the ideological change such as it is. Ideology and organisation, moreover, are interconnected; both need to be taken on board in the party’s overhaul. The ideological message needs to be communicated to the people. In the 2019 campaign for the general election, Mr. Gandhi pushed Nyuntam Aay Yojana (NYAY) — a minimum income guarantee scheme — but the party failed to communicate this scheme to the people; eventually it was overtaken by the PM Kisan scheme (or the Pradhan Mantri KIsan Samman Nidhi plan, a central scheme to augment the income of the small and marginal farmers) and the Balakot air strikes on targets in Pakistan (2019).

Programmes versus reform

In any case, radicalisation without institutionalisation is not sustainable. The strategic shift must involve a reordering of the institutional structures of the party. But very little has been done in the realm of organisational restructuring to broad-base the party and revive intra-party democracy. This is partly because the focal point of the leadership of the Gandhis was not and has not been on party building. Doubts about party regeneration in the past had led to a greater reliance on the government and welfare programmes for winning support than on reforming the party to mobilise the electorate. The response of the leadership to most fundamental issues was generally governmental rather than political. The lack of organisational heft was a severe limitation hampering its ability to reap the political dividends that could have accrued to the party from the unprecedented welfare spending by the UPA government. Organisational decline has impeded its capacity to engage with mass politics. This remains unchanged even when the party is in opposition.

The faultlines

Nearly two and a half years after its second consecutive defeat in parliamentary elections, the party still remains without a full-time president. That is the crux of the problem. It does not have a properly constituted Congress Working Committee (CWC) for institutionalised deliberations and decision-making. Even the Core Group formed by Sonia Gandhi in 2004 is invisible as power is concentrated in the Gandhi triumvirate. Rahul Gandhi is calling the shots without holding any formal position. Not surprisingly, many of the decisions taken today seem ad hoc and do not appear to be part of an overall plan on how to move forward. Yet, we cannot write off the Congress which has roots all across the country. The revised ideological line combined with an organisational revamp can bring the Congress back in the reckoning.

Zoya Hasan is Professor Emerita at the Jawaharlal Nehru University, New Delhi. Her forthcoming book is titled ‘Ideology and Organisation in Indian Politics: Growing Polarisation and the Decline of the Congress Party (2009-19)’

But technology fixes and agri-business investments alone will not be enough to improve farmers’ livelihoods

In June this year, two significant documents relating to the Indian agriculture sector were released. The first is a consultation paper on the India Digital Ecosystem of Agriculture (IDEA) from the Ministry of Agriculture and Farmers’ Welfare (MoA&FW) and the second on Indian Agriculture: Ripe for Disruption from a private organisation, Bain and Company. The first talks about a digital revolution in the agriculture sector and later predicts a revolutionary investment growth in agri-logistics, offtake, and agri-input delivery by 2025; these are, surprisingly, highly complementary. The fact is that every segment of present-day life is data-hungry. The MoA&FW report describes creating data to fuel the growth predicted by Bain and Company.

The forecast

The Bain report is a data-based prediction on agri-business scenarios, anchored to the agricultural set-up at present and predicting its future trajectories in another 20 years. It includes targeting the production of alternative proteins, and food cell-based food/ingredients and initiating ocean farming, etc. The report has a ‘today forward– future back approach’ and predicts a drastic investment opportunity development by 2025. The agriculture sector (currently worth $370 billion), is estimated to receive an additional $35 billion investment. The two enabling conditions for such investment opportunities are the changes in the regulatory framework, especially recent changes in the Farm Acts and digital disruption. The report argues that benefiting from the huge investments into the agri-ecosystem, doubling farmers’ income targets can be achieved in near future.

The idea of integration

The IDEA-consulting paper is based on the Task Force and Working Group report constituted by the MoA&FW to design the blueprint of “digital agriculture” — which is similar to the digital disruption mentioned in the Bain report. Eventually, the farmer and the improvement of farmers’ livelihood is the aim of the IDEA concept and it is proposed to happen through tight integration of agri-tech innovation and the agriculture industry ecosystem to farming and food systems. To be precise, the IDEA concept profounds the creation of second enabling conditions (which is described in the Bain report). The IDEA principles explicitly talk about openness of data, which means open to businesses and farmers, indicating the kind of integration it aims at.

Value-added innovative services by agri-tech industries and start-ups are an integral part of the IDEA architecture. Beyond the architecture, these services listed in the document (to be available on the platform) are equally important data for farmers and businesses. The Indian agriculture sector in future will encompass farm to fork and pave the way for a single national market with a national platform with better connection between producer and consumers. Through their work, the management experts, Parijat Jain, Prashant Sarin and Shalabh Singawne (the authors of the Bain report) have depicted the agriculture reforms announced by the union government as a game-changer in the agriculture sector.

A thread of digital disruption

The IT industry has opposition to IDEA mainly due to the ethics of creating a Unique Farmer ID based on one’s Aadhaar number and also the potential for data misuse. Beyond the news coverage about the prospects of achieving the goal of Doubling Farmers Income on which the present government has almost lost its hope, the Bain report has not been widely discussed — at least in the public domain. The assumptions used by authors of the Bain report, especially for its ‘future back approach’, need more or less focusing on widespread food production in controlled environments. No doubt, the emission, energy, and other resource footprints and sustainability issues around these techniques must be carefully studied to confirm the projected trajectory (which is not a part of the report). However, the report has convincingly demonstrated the business opportunity available in supply chains between farm to Agricultural Produce Market Committee (APMC)mandiandmandito the customer, which can be realised with the support of digital disruption and the latest agriculture reforms.

Both these reports heavily rely on digital disruption to improve farmers’ livelihoods, without discussing how much farmers will be prepared to benefit from these newly emerging business environments. Hinting that the Union government is serious about this digital support to the agriculture sector — the Union Minister of Agriculture and Farmers Welfare, Narendra Singh Tomar, has emphasised the significance of the farmer’s database being prepared and has sought the support of States.

An unconvincing ‘how’

However, the fact is that a majority of small and marginal farmers are not technology-savvy. That most of them are under-educated for capacity building is ignored amidst these ambitious developments. The Bain report relies on the general assumption that more investments into the agriculture sector will benefit farmers; ‘but how’ has not been convincingly answered. Similarly, how the technology fix will help resolve all the nine issues of Indian agriculture listed at the beginning of the report is unclear in the IDEA concept. Together, the two reports look forward to benefiting from the recent agriculture legislature changes without perceiving the capacity-building required at a farmer’s end. Politically, these two reports ignore the protest of farmers against the reforms without considering it as a barrier or risk factor resulting in a repealing of these new farm laws.

Focus on the farmer

While agreeing on the fact that a data revolution is inevitable in the agriculture sector, given its socio-political complexities, we cannot just count on technology fixes and agri-business investments for improving farmers’ livelihoods. There need to be immense efforts to improve the capacities of the farmers in India – at least until the educated young farmers replace the existing under-educated small and medium farmers. This capacity building can be done through a mixed approach – preferably building the capacities of individual farmers or coping with the new situation by establishing support systems, through FPOs and other farmers associations where technical support is available for farmers. Considering the size of the agriculture sector of the country this is not going to be an easy task but would need a separate programme across the country with considerable investment.

Jayahari K.M. is India Country Coordinator of the Food and Landuse Coalition. A. Arunachalam is Director of the Indian Council of Agricultural Research (ICAR)-Central Agroforestry Research Institute

It is imperative to make disaster resilience an inherent part of community culture

The Panchayati Raj, first adopted by Nagaur in Rajasthan on October 2, 1959, has expanded vastly. There are now 2,60,512 Panchayati Raj Institutions (PRIs) represented by about 31 lakh elected members across India. This system of local self-governance, where people in the villages participate in the decision-making process, is the backbone of democracy. The People’s Plan Campaign and Vibrant Gram Sabha Dashboard, rolled out this year, aspire to strengthen the Panchayati Raj system by making gram sabhas more vibrant.

A bottom-up approach

Unlike other disasters like earthquakes, COVID-19 is an unusual crisis as it is long-drawn and affects people everywhere. When the traditional top-down disaster response system was compromised during the bad months of the pandemic, it was PRIs that played a remarkable role. They helped reduce risks, responded swiftly and thus helped people recover quickly. The PRIs provided essential leadership at the local level. They performed both regulatory and welfare functions. For instance, during the nationwide lockdown, PRIs set up containment zones, arranged transport, identified buildings for quarantining people and provisioned food for the incoming migrants. Moreover, effective implementation of welfare schemes like MGNREGA and the National Rural Livelihood Mission quickened the pace of recovery while ensuring support to the vulnerable population.

Gram sabhas act as a sounding board for diverse ideas and opinions. They provide a platform to build consensus and make resolutions in the community’s interest. During the pandemic,, gram sabhas resolved to adhere to COVID-19 norms. In addition, regular engagement with frontline workers like ASHA workers and Anganwadi workers through committees bridged the trust gap between the community and the officials.

By representing diverse communities, PRIs mobilise them effectively. During the COVID-19 crisis, they organised community-based surveillance systems involving village elders, the youth and self-help groups (SHGs) to keep a strict vigil in quarantine centres and monitor symptoms in households. More recently, their role in mobilising citizens for COVID-19 vaccination is exemplary.

Building capacity

The Yokohama strategy during the International Decade for Natural Disaster Reduction in May 1994 emphasised that it is important to focus on disaster prevention, mitigation and preparedness rather than disaster response alone, to reduce vulnerability. In this respect, certain initiatives can be taken to build the capacity of PRIs. One, it is crucial to include disaster management chapters in Panchayat Raj Acts and make disaster planning and spending part of Panchayati Raj development plans and local-level committees. This will ensure citizen-centric mapping and planning of resources. Various insurance products customised to local needs will build financial resilience of the community.

Two, conducting regular location-specific training programmes for the community and organising platforms for sharing best practices will strengthen individual and institutional capacities. Assigning roles to individual members and providing them with the necessary skills can make such programmes more meaningful.

Three, since the community is usually the first responder in case of a disaster, community-based disaster management plans would help. These would provide a strategy for resource utilisation and maintenance during a disaster. Such plans should tap the traditional wisdom of local communities which will complement modern practices. Moreover, financial contributions from the community should be encouraged through the establishment of community disaster funds in all gram panchayats. It is imperative to make disaster resilience an inherent part of the community culture now more than ever.

Ravi Mittal is Chief Executive Officer of the Zila Panchayat in Raigarh, Chhattisgarh

The malaria vaccine must see speedy implementation from the lab to the field

The triumphs of science are best appreciated when they make human lives easier or safer, or simply, offer hope. The first ever World Health Organization (WHO)-approved anti-malaria vaccine must count among those triumphs. The approval marks a milestone in a timeline that records a long and laborious process to grapple with malaria, and somehow make it less of a killer. The vaccine that WHO has approved — RTS,S — has been used in pilot programme participants (children and infants) in Africa from 2015 after it got a nod for this specific use from the European Medicines Agency. This triumph comes at a time of great scientific endeavour, yes, but also notably at a time when it was feared that the progress against malaria was flagging. With this vaccine, which will significantly reduce the severity of cases and prevent deaths, hope has sprung anew that humankind might retard in its tracks a pathogen that has stalked sub-Saharan Africa and several other parts of the world for years now. WHO Director-General Dr. Tedros Adhanom rightly termed it as a historic moment, achieving a breakthrough not only for malaria control but also child health and science itself. The malaria vaccine, RTS,S, which has been in the making for nearly 30 years, acts againstP. falciparum, believed to be the most deadly malaria parasite globally. As per WHO, in 2019, nearly half the world’s population was at risk of malaria, while most cases and deaths occur in sub-Saharan Africa. There were an estimated 229 million cases in 2019, and malaria deaths stood at 4,09,000, with the WHO African region carrying a disproportionate burden — 94% of cases and deaths. Children under five are the most vulnerable group affected by malaria; in 2019, they accounted for about two thirds of all malaria deaths.

WHO said it was making a recommendation for use based on the key findings of pilot projects implemented in child health clinics in Ghana, Kenya and Malawi over two years. Data and insights gathered from these studies showed that the vaccine was not only feasible to introduce but that it also improves health and saves lives. Remarkably, it facilitated equitable access to malaria prevention, even during the COVID-19 pandemic, helping reach even hitherto unreached populations. While further steps are taken to manufacture, fund and roll out the vaccine to nations affected by malaria, maintaining equity of access is key. Dr. Tedros emphasised in his press conference that as the work towards providing vaccination continues, nations may, by no means, relinquish their routine malaria prevention activities, including providing insecticide-treated bed nets. While the world now has a way to kill the rigors — the chills characteristic of the infection — the next step should be speedy and meticulous implementation of the scientific miracle from the lab to the field.

The Physics Nobel winners have developed tools to get a handle on complex systems

Bringing to a close speculation about the winner of the Physics Nobel prize this year, the Nobel committee decided to award a trio of researchers. One half went to Syukuro Manabe of Princeton University, U.S., and Klaus Hasselmann of the Max Planck Institute for Meteorology, Hamburg, Germany, for their work in climate science. In the long line of researchers who estimated the warming of the atmosphere due to gases in it, Syukuro Manabe’s modelling, in collaboration with others — and over decades — is a classic work that showed, even in the 1960s, that the atmosphere would undergo another 2.3° C warming with the doubling of carbon dioxide content. Klaus Hasselmann identified a way of treating the random noise-like variations of the weather, devising a method to generate useful “signals” on the scale of the climate. Of interest was the way these models could show the effect of human activities on the climate. The other half of the prize, to Giorgio Parisi from the Sapienza University of Rome, Italy, is for developing a method to sensibly study complex condensed matter systems called “spin glasses” — an outstanding feat in both mathematical and physical innovation. The idea to break what is called “replica symmetry”, seen in a spin glass, in a consistent manner, which was his contribution, led to a method to study one of the simplest models of a genuinely complex system. His work has helped solve problems in mathematics, biology and neuroscience; for instance, how memory is stored in networks of nerve cells.

What ties together the seemingly disparate works — the climate science work by Syukuro and Hasselmann on the one hand and theoretical condensed matter physics work by Parisi on the other — is that both describe complex physical systems. Physics is often thought of as a science of simple systems, and it is mostly celebrated and sometimes chided for this. Even rocket science, which inspires awe for its grandeur and accuracy, is mostly the study of so-called simple systems. Complexity arises when there are many, many interacting pieces in the system, with each moving in an independent way. The deceptively easy-looking problem of water rushing out of a tap is notoriously difficult to understand as to when it makes a transition from simple streamlined flow to a complex turbulent flow. The Nobel winners this year have handled such complex systems and developed tools to get meaningful, quantitative results out of them. Notable in this is the climate scientists’ work, which makes it obvious where science stands on the issue of global warming and estimates the human fingerprint on climate change. With the COP26 summit drawing close, the Nobel committee’s decision only underscores the need to take this into account.

New Delhi, Oct. 7: The Prime Minister, Mrs. Indira Gandhi, has welcomed for what it is worth the reported remark of Mr. Chou En-lai to a group of visiting Americans in Peking that he was prepared to accept the Soviet and Indian assurances that the Treaty of Friendship signed by them was not directed against China. Asked to comment on the Chinese statement by the waiting pressmen on her arrival in Simla to-day for the AICC (R) session, Mrs. Gandhi simply said: “What can I say? Don’t you think it is a good thing? This is what we have been saying all along (that the Treaty was not aimed at any third country).” According to news agency reporting from Simla, Mrs. Gandhi was asked whether Mr. Chou’s statement would facilitate normalisation of Sino-Indian relations. She replied: “This is one small step forward. Only the future can say whether it would facilitate normalisation.” But the External Afffairs Minister, Mr. Swaran Singh, who returned this morning from United Nations was more guarded in his comment on the Chinese statement. With his characteristic caution, he tried to explain away his reticence with the remark that if Mr. Chou could take two months to react to the Indo-Soviet Treaty, there was no good reason why India should rush in with its reaction to what the Chinese had said about it.

Their consensus on how to deal with the grave political and economic ills of the world was stated in the communique issued at the end of an eight-day summit.

The Commonwealth leaders called for an end to external interference in Afghanistan, Kampuchea, Poland and Angola and revival of the stalled global round of negotiations on international economic issues. Their consensus on how to deal with the grave political and economic ills of the world was stated in the communique issued at the end of an eight-day summit. Australian Prime minister Malcolm Fraser, who chaired the conference of heads of government of 41 nations representing a quarter of the world’s population, described it as “an extremely successful meeting in terms of the clear objectives we set before ourselves”.

Punjab Explosions

The comparative calm that had descended on Punjab after the violent incidents of last month ended on Wednesday as explosives were hurled at government buildings at a number of places in the state. Pro-Khalistan posters were also strewn at these places. Extremists from the Dal Khalsa were suspected to be behind the incidents reported from Amritsar, Hoshiarpur, Gurdaspur and Moga. Nine explosions, mainly from “cracker-type bombs”, came to light. The main targets of the miscreants, according to the police, were buildings and houses of field officers like subdivisional magistrates.

Mubarak Nominated

<

The Egyptian Parliament has nominated Vice-President Hosni Mubarak to succeed assassinated President Anwar Sadat. Mubarak is certain to be elected in a nationwide referendum next Monday. Twenty-six governors of Egypt’s 28 provinces have been asked to remain in office until the new president selects his cabinet and governors. In a radio and television broadcast, Mubarak said the policies of Sadat and the search for peace in West Asia would continue.

<

Change in India's rating outlook signals risks to growth are receding. But uncertainty over medium-term growth persist.

On Tuesday, Moody’s Investors Service changed its outlook on India’s sovereign ratings from negative to stable. This change is based on the rating agency’s view that the “risks from negative feedback between the real economy and the financial system are receding”. Moody’s also noted that “with higher capital cushions and greater liquidity, banks and non-bank financial institutions posed much lesser risk to the sovereign than Moody’s had previously anticipated.” This implies that not only are the concerns over the financial sector slowly dissipating, but that the economic recovery that is underway is getting more deep-seated. The rating agency, though, has retained India’s rating. In June last year, it had downgraded the country’s sovereign rating to Baa3 — the lowest investment grade. It had kept the outlook at negative owing to the uncertainty surrounding the economic fallout of the Covid-19 pandemic. Of the three big rating agencies, both S&P and Moody’s have kept the ratings outlook at stable, while Fitch continues to maintain a negative view.

The rating agency has revised its growth forecast to 9.3 per cent for the ongoing fiscal year, and 7.9 per cent the year thereafter. Though the threat of a third wave of infections continues to loom, the severity of the economic disruption stemming from it is likely to be lower. Over the medium term, Moody’s expects the growth to trend lower, averaging around 6 per cent. This, however, translates to a nominal GDP growth of 10-11 per cent, which will “allow for a gradual fiscal consolidation and stabilisation of the government’s debt burden”. India’s general government debt has risen sharply to around 89 per cent of GDP in 2020, up from 74 per cent in 2019. A gradual reduction in the debt to GDP ratio was also projected by the 15th Finance Commission. Though its assessment was carried out prior to the second wave of the pandemic which would have affected growth projections, the commission had expected total liabilities of the Centre and the states to decline from 89.8 per cent of the GDP in 2020-21 to 85.7 per cent in 2025-26.

An upgrade in the ratings outlook, while positive, should not bring complacency. Two years have been lost. At the end of 2021-22, the Indian economy will be only marginally stronger than its pre-pandemic level of 2019-20. Moreover, parts of the economy, especially the informal sector, are unlikely to have recovered fully by then. Of the drivers of growth, both private consumption and investment are likely to remain subdued, while government spending will continue to be constrained by high debt levels. Exports, though, provide a ray of hope. Much depends on how the economy exits this phase. If growth disappoints in the medium term, it would worsen the debt dynamics, which, as Moody’s says, “could weaken the sovereign’s fiscal strength further and lead to a negative rating action”.

With Covid being the greatest priority for vaccine producers, experts reckon that it could be at least a year before the anti-malaria vaccine is rolled out.

On Wednesday, medical science took a significant step towards conquering a scourge that has tormented humankind for millennia. The WHO has approved the first vaccine that can help prevent malaria. Developed by the British drug maker, GlaxoSmithKline, the vaccine, Mosquirix, has been tried out on more than 8 lakh children in Ghana, Kenya and Malawi. These pilot studies indicated that inoculation led to a 30 per cent reduction in severe malaria. This seemingly modest success rate actually signals a big breakthrough in malaria research, a field dogged by decades of failure of vaccine candidates in clinical trials. Modelling estimates show that Mosquirix is cost-effective in areas of moderate to high transmission of the disease — an important plus point because malaria is at its most virulent in low and middle-income countries. The vaccine is also a significant intervention given that the WHO estimates that climate change could aggravate the challenges posed by the disease.

The early success stories in vaccination involved viral diseases such as smallpox and polio. Teaching the immune system to fight a parasite is harder. The malaria parasite has found ways to evade the defences of humans. The pathogen has more than 5,000 genes, making it adept at disabling the immune system in a number of ways — the coronavirus, in contrast, has just 12 genes, and its spike protein was a relatively easier target for vaccine scientists. The parasite can strike the same person several times — studies in sub-Saharan Africa show that a large number of children get malaria more than once a year. Even when the disease is not fatal, repeated malaria attacks weaken immunity and leave a victim vulnerable to other diseases. Use of insecticide-treated beds and improvements in treating protocols have brought down the malaria death rate by half in the past two decades. However, the disease still kills more than 4,00,000 people every year, most of them in sub-Saharan Africa. Even a partially effective vaccine could, therefore, be a lifesaver for thousands.

There is still a long way to go before Mosquirix finds a place in the inoculation programmes of malaria-affected countries. With Covid being the greatest priority for vaccine producers, experts reckon that it could be at least a year before the anti-malaria vaccine is rolled out. Much will also hinge on funding decisions of the Global Vaccine Alliance — its modest success rate could deter investments in the vaccine. But the pandemic has also taught the global health community valuable lessons in public health management. These should be used to facilitate an early rollout of Mosquirix.

As K-everything fans around the world would exclaim, daebak (fantastic)!

Twenty-six new words of Korean origin have been added this month to that venerable institution, the Oxford English Dictionary, along with revisions to 11 existing entries, and there’s simply no denying it now: The whole world has been swept by Hallyu (the Korean wave). K-pop sensations BTS and Blackpink are on every playlist from Seoul to Santiago, while the Korean thriller Squid Game, released only two weeks ago, is about to become Netflix’s most watched show ever.

Since 1987, when it took a democratic turn after decades of authoritarianism, South Korea has made culture one of its two claims to international recognition (technology is the other). For a tiny nation, scarred by war and invasions, and sandwiched between more geopolitically powerful states such as China, Russia and Japan, perhaps there was no other way. Whatever the reason, South Korea now packs a soft power punch that has few parallels, especially for a non-Western nation. Consider how efficiently the global K-pop fandom has leveraged social media for political ends, including drumming up support for the Black Lives Matter movement and disrupting a Donald Trump rally last year. South Korea’s pop cultural influence has allegedly even led to official condemnation of “sissy men” (a reference to many male K-pop artists’ use of makeup and jewellery) in China.

While it’s been over a decade since South Korea’s Asian neighbours (including parts of India) succumbed to the breezy charms of K-dramas, the hip hop-influenced energy of K-pop and the promises held out by the wildly successful K-beauty industry, the rest of the world took some time to catch on. With Parasite sweeping the Oscars last year, the Korean cultural invasion officially entered its global phase and it was only a matter of time before the OED bowed before the juggernaut. As K-everything fans around the world would exclaim, daebak (fantastic)!

RSS chief is right to blame the British for dividing Hindus and Muslims. History provides ample evidence that point to a complex relationship of give and take

Balbir Punj (‘Misleading the past’, IE, October 2) has basically opposed RSS chief Mohan Bhagwat’s understanding of history — Bhagwat has been trying hard to create harmony between Hindus and Muslims. Punj does not believe in letting bygones be bygones and says that the role of Islamic invaders cannot be glossed over. I have lot of respect for Punj’s scholarship but he overlooked my statement that “true ruling elite of all religions has also been oppressing peasants, indulging in plundering and at times for just political reasons destroying religious places”.

There are historical facts that cannot be denied but history is not unidimensional. The RSS chief was right in blaming the British because Sir Henry M. Elliot in his Bibliographical Index to the Historians of Muhammedan India (1850) deliberately presented Muslim rulers as oppressive to justify British takeover, which in his opinion, brought the so-called “full light of European truth, mildness and equity”. How the British destroyed our economy and trade has been admitted even by Punj. Who can deny Dadabhai Naoroji’s thesis about the “drain of wealth”? Unlike the British, Muslim rulers had made India their home.

Let us first talk of temple attacks — Punj has specifically mentioned Somnath. Royal temples were considered as political institutions and were an integral part of the king’s sovereignty and therefore, an attack on them had political and rather than religious motivations. Chalukya king Somesyara III said it in so many words when he himself recorded that enemy’s capital including palaces and temples are to be burnt. Three years prior to the Somnath attack, Chola king Rajendra I in 1022 ordered his army to travel more than 1,500 kms to defeat Pala king Mahipala. The bronze image of Siva was removed from the temple and carried to Thanjavur, the capital of the Cholas. Similarly from Odisha’s Kalinga king, in addition to precious gems, idols of Bhairava, Bhairavi and Kali were forcibly taken. Several Jain temples were similarly plundered in Gujarat by the Parmara kings. King Harsha of Kashmir had institutionalised such a plundering. Indra III of Rashtrakuta dynasty had demolished the temples of the Pratiharas.

The Somnath expedition was undertaken in 1025. The presiding deity here too was Siva. Mahmood Ghazni was indeed a ruthless plunderer who used to attack temples for wealth and that’s why he spared thousands of temples in his 1,600 kms journey to Somnath. Considering such attacks as routine, no Sanskrit source recorded by the local people gave detailed account of highly condemnable and absolutely un-Islamic Somnath attack. Life in nearby places remained normal. Sanskrit texts did not mention religious identity of invaders but called them by their ethnic identity — Turushkas or Turks. Goa’s king who visited Somnath in 1037 did not utter a word about Mahmood’s attack. In 1216, temple was fortified to save it from the Hindu kings of Malwa.

The RSS chief is right because it is after eight centuries or so that the British presented it as an attack on Hinduism with the clear intention to create animosity between the Hindus and Muslims. Of course, a few Persian sources glorified such shameful temple attacks. But Mahmood also appointed a Hindu military general for his army stationed at Lahore in 1033. Hindus who migrated from India and settled in Ghazni were permitted to construct their temples. Ghaznavid kings even issued coins which included Siva’s bull Nandi though pictorial representation of living beings is prohibited in Islam.

Moreover, ordinary Muslims were really unhappy with the temple attacks. Accordingly, when Sultan Masood, Mahmood’s son and successor sent a camel loaded with wealth to a mystic saint with a letter that this wealth was acquired by his father in his Indian conquests, the saint returned it by saying he is aware of how these expeditions were made.

Punj must be aware that both Mahmood and Muhammad Ghauri also attacked several Muslim kings. Ghaur’s ruler Bahram Shah in 1150 burned the entire Ghazni city including the library of Ibn Sina and even destroyed mosques. True Ghauri destroyed several Hindu temples as they were considered to be the most visible signs of sovereignty of rulers. But then Ghauri also restored Prithviraj Chauhan’s son to kingship of Ajmer. Similarly, after defeat in 1196, Parihara king of Gwalior and Gahadavala king of Banaras were restored as tributary kings. Solanki king in Gujarat was also restored.

Timur, Nadir Shah and Ahmad Shah Abdali were certainly invaders but they fought wars against India’s Muslim rulers and thus these wars were territorial not religious. Even Babur had captured Delhi by defeating Sultan Ibrahim Lodhi. Nadir Shah has called Indian Muslims as hindooane kalmago — Hindu Muslims. This is what Bhagwat has been saying all along.

The political nature of temple attacks can also be understood by looking at some examples. As a prince Mohammad Bin Tughlaq in 1326 had destroyed the Siva temple at Warrangal, but after becoming sultan in 1329, he ordered repairing of Siva temple at Kalyan as the same was now in his kingdom. Even Aurangzeb supported temples with grants and money. He came down heavily on the state officials who were harassing Brahmins of Banaras. But just like Tughlaq, temples of enemies or those that gave refuge to the rebels of the state or facilitated Shivaji’s escape were destroyed by him.

Coming to conversion, Punj has not cited any authentic contemporary source on his claim of largescale state-sponsored forcible conversion. Nizamuddin Aulia himself had opposed conversion when a Muslim disciple brought his Hindu brother to Nizamuddin in the hope of attaining conversion. In 1317, Nizamuddin refused to even ask a Hindu to convert to Islam. In fact, Sufi saints had great respect for the Hindu religious beliefs. Nizamuddin was one day walking along the bank of the Yamuna in Delhi with Amir Khusro, they saw some Hindu women bathing in the river and offering prayers to the sun, Nizamuddin said, “O, Khusro, these women are also praying to Allah. They have their own way of praying.” Shahjahan in 1634 issued a formal decree about Madan Mohan temple in Brindavan and termed Hindu worship as Ibadate Ilahi (divine worship). Both Akbar and Jahangir too had opposed conversions. Thomas Coryat, a British who spent two years at Jahangir’s court, says that the emperor had a dislike for the change of religion.

Muslims even adopted several Hindu customs including jauhar. In 1301, Muhammad Shah, a former ethnic Mongol convert to Islam, killed his entire family when Alauddin Khalji was about to capture Ranthambhor fort. In 1617, one Qasim Khan, who had been governor of Bengal, too preferred jauhar to the capture of women.

Imposition of discriminatory jazia was an exception rather than the rule and it was rarely collected except in the last decades of Aurangzeb’s rule, basically to support wars in the south and to please religious fanatics. It was an exemption from the military service and was imposed on the able bodied men. Hindus who served in the imperial army were exempt. Surprisingly, tax officials once reached Nizamuddin to collect jazia.

Systematic religious persecution in modern sense did not take place. Akbar banned not only killing of cows but even peacocks. No one was executed for blasphemy. When a Brahmin was sentenced to death by a kazi, the emperor became angry and sent the judge to exile in Mecca. Muslim rulers married Hindu women. Mothers of Jahangir and Shahjahan were Hindus. Syed Ali Nadeem Rizvi says Hindu and Muslim nobles used to live together with their havelis in the close proximity to Agra fort and Holi and Muharram were celebrated together. Even Hindus used to go to Muslim schools. Thus Balkrishnan Brahman during Shahjahan was sent to maktab of Abdul Majid in Hisar. Similarly Muslims used to go Hindu schools in Banaras, Thatta and Multan. Hindu and Muslim merchants used to jointly own the cargo and cargo-loaded boats in Surat and in 1666, they even jointly protested against the kazi.

Punj has belittled the Hindu representation in Mughal nobility by comparing it with the recruitment of Indians by the British. But he failed to appreciate that while not many Englishmen were available in India, huge number of Muslims were at the disposal of Muslim rulers. Is it not surprising that Mughal emperor Babur in 1526 was surprised to see that all the revenue officers were Hindus in spite of 300 years of Muslim rule?

Indeed, Muslim rulers did many things that by modern norms were absolutely wrong. But should we judge medieval rulers by today’s standards particularly when we refuse to judge today’s democratic governments by the mandate of our Constitution and its liberal and enlightened vision?

C. Uday Bhaskar writes: One of the main problems confronting Chief of Air Staff, Vivek Ram Chaudhari, is that of IAF’s depleted assets

Air Chief Marshal Vivek Ram Chaudhari assumed office as Chief of Air Staff on September 30 and hit the ground running in his maiden media interaction, ahead of the 89th anniversary of the Air Force on October 8. With a woman officer accusing a male colleague of rape at the Air Force Administrative College in Coimbatore, ACM Chaudhari assured the media that the Indian Air Force (IAF) will not show any “latitude for such misconduct.” Rape cannot be condoned anywhere, much less in the Indian military, which will begin inducting women into the prestigious National Defence Academy, Khadakwasla.

The IAF has played a stellar role in defending India, beginning with the 1947-48 war for Kashmir. The exploits of Air Commodore Mehar Singh are legendary for the innovative use of air power in the most challenging operational environment. While the combat power of the IAF was not deployed in the 1962 war with China for reasons that have more to do with the reticence and ineptitude of those at the apex of India’s higher defence, the Air Force has risen to the occasion when called upon. This includes the 1965 and 1971 wars; the daring strategic lift wherein a transport aircraft landed on a distant island in the Indian Ocean (the Maldives) without so much as a reliable map, let alone a safe runway; the Siachen glacier helicopter landings with rudimentary equipment; the launching of precision-guided munitions in the 1999 Kargil war — and regular humanitarian assistance and disaster relief support during natural calamities.

The new Air Chief has a wide spectrum of challenges to address, including the rewiring of India’s military into new theatre commands, the reservations expressed by the IAF about its “support” role and the visible depletion in operational air assets due to obsolescence and lack of new platforms. This is unfolding at a time when the country is coping with the Covid pandemic and its consequences on the exchequer, as also the geopolitical flux that includes the US withdrawal from Afghanistan and the setback in Galwan apropos China which continues to fester.

The decline in platforms is stark and from a strength of 42 combat squadrons in 2002, the IAF now operates barely 30. ACM Chaudhari noted that this shortfall in numbers would remain through this decade. The purchase of 83 Tejas Light Combat Aircraft (LCA) will be a fillip even as the sturdy MIGs are finally phased out.

A more optimistic scenario is envisaged for the next decade, when the IAF hopes to induct the indigenous fifth-generation Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA) and the Multi-Role Fighter Aircraft (MRFA) — a new platform that would be built in India with a foreign entity, the “original equipment manufacturer” (OEM), and thereby move up to 35 squadrons.

While this is a highly desirable wish list with ambitious timelines, the reality is bleaker. The AMCA is “under design” and India’s track record in the design and manufacture of indigenous fighter aircraft is cost- and time-intensive. As regards the MRFA, the request for information for 114 jets has just been issued. The Rafale experience and the long delays associated with it would suggest that speedy selection of an OEM will be elusive.

Even as there are plans to create new theatre commands and allocate existing air assets to the new formations, the depletion in numbers merits urgent review. Former Air Officer Commanding-in-Chief, Air Marshal Raghunath Nambiar, has been more forthright and has cautioned that based on the acceptance of necessity accorded by the Ministry of Defence, the combat strength of the IAF will decline to 27 squadrons in five years and will come down to 19 in 10 years.

Air power is becoming technologically more refined with unmanned platforms, cyber-space linkages and AI advances. The inherent trans-border nature of this military capability needs astute professional and political husbanding. China has demonstrated the degree of suasion and intimidation that airpower can bring to bear in relation to Taiwan.

Acquiring credible aerospace power with a meaningful degree of indigenisation will need a greater degree of national resolve, professional integrity and resource allocation than is the case now. A reality check about the quantity and quality of India’s air power and the roles it can undertake should precede its disaggregation to theatre commands in the run-up to India@75.

Sanjib Baruah writes: Evictions have long been an explosive subject due to the region’s demographic and political history, as well as the displacement and dispossession caused by riverbank erosion.

Encroachment of land designated as “government lands”, “reserve forests” or “grazing lands” and the eviction of “encroachers” have long been a staple of politics in Assam. The recent evictions in Sipajhar are in line with this history, but they also stand strikingly apart in significant ways.

Encroachments and evictions are not unique to Assam. But they are more common and widespread — and they span the urban-rural divide — because of certain peculiarities of the region’s physical landscape and political and demographic history.

Assam regularly loses large swathes of land to riverbank erosion. Unlike the annual floods that attract significant media attention — though yielding little by way of a long-term flood hazard management strategy — riverbank erosion is less dramatic, and it barely makes news. Significant numbers of people are regularly displaced and dispossessed by riverbank erosion. An article by an IAS officer, Aranyak Saikia, that draws on his experience as assistant commissioner of a flood-prone district in Assam is quite telling (‘Not just floods, Assam needs an urgent, long-term strategy on erosion’, IE, September 12, 2021). Riverbank erosion uproots people from their land — their most important asset — forcing them to relocate. Some of the displaced, he observes, seek refuge in government lands, protected forests, or wildlife sanctuaries. “While undocumented migration has been a historical problem in Assam,” writes Saikia, “today a large fraction of the encroachments are also by families, uprooted by erosion”.

For more than a century Assam and Northeast India have been a settlement frontier attracting massive immigration from the rest of the subcontinent. While the colonial government that pictured Assam as a wasteland initially encouraged immigration and settlement by peasants from deltaic eastern Bengal to raise revenue, it also introduced the line system demarcating areas where immigrants could settle. But the colonial state found it difficult to defend the no-occupation areas against the pressure of immigration and many forest reserves, grazing reserves and tribal belts had to be de-reserved. The state, in effect, accepted its failure to prevent settlement in those spaces. This process has continued in old and new forms since decolonisation.

In recent decades, internal factors such as riverbank erosion and development-induced displacement — not immigration — have been the primary sources of demographic pressure on public lands. For example, Assam’s present capital complex in Dispur was built in the 1970s after the “de-tribalisation” of land belonging to a tribal belt. Like those displaced by riverbank erosion, those displaced by development too find their way into government lands and reserve forests, turning these land-use designations into little more than legal fictions.

It is hardly surprising that while officials like to present the eviction of encroachments in the apparently neutral language of the law, it has been an intensely political subject.

Evictions became an explosive political issue in the 1980s. One of the demands of the Assam movement (1979-85) was the eviction of non-tribals from the tribal belts. The All Assam Students Union (AASU) and the All Bodo Students Union (ABSU) were behind this demand. One of the clauses of the Assam Accord stipulated the prevention of encroachment and the eviction of unauthorised encroachers from public lands and tribal belts and blocks. But when the first Asom Gana Parishad (AGP) government tried to implement this clause, it quickly learned that the “unauthorised encroachers” are a motley group of people that included many Bodos and other tribals as well.

It was a costly political mistake for the AGP. It was the single major factor that alienated the Bodos from the ethnic Assamese political society and radicalised the Bodo movement. From a movement focused on Bodo culture and the deprivation of educational and employment opportunities, the focus of the Bodo movement changed to the demand for a separate state, captured by the slogan, “Divide Assam 50-50”.

Assam has come a long way since then. The current state government of Assam does not take any political chances. Evictable encroached areas are carefully identified and targeted for development projects, which apparently involves foreknowledge of the alleged encroachers to be evicted. Their religious and ethnic affiliations appear to feature in the design of the project. The development project is fast-tracked to start immediately after the physical eviction is completed by the police, bulldozers, and elephants.

In her budget speech to the state Assembly in July, Finance Minister Ajanta Neog spoke of an “experiment” to “remove encroachers from more than 77,420 bighas of land” in the Garukhuti area of Sipajhar. A committee of legislators was formed “to lead the agricultural initiatives for development of agriculture and allied activities”. The project’s goal, she claimed, was to provide livelihood opportunities to the area’s “indigenous youth”.

The so-called experiment was fast-tracked in an unparalleled manner. The state government had already identified a group of farmers to form part of a Multipurpose Agricultural Producer Organisation. There was no explanation for why none of the alleged encroachers could be included among the project’s potential beneficiaries.

The government, she said, had already deployed an advance party of the Indian Army’s 134 battalion of the Ecological Task Force (ETF) to undertake “massive afforestation activities” in the evicted area; and a veterinary expert team from Gujarat was already in place to oversee a pilot project for the introduction of the Gir cow to the area.

The local media reported that the committee of legislators overseeing the project had “camped in the Gorukhuti area to monitor the eviction drive”. On the day of the eviction, the committee chairman said it had engaged 22 tractors to till the land.

Development has been aptly called “a concept of monumental emptiness” since it can mean just about anything. Therefore critical scholars of development have long argued that it is crucial to ask, “what development does, who does it, and whom it actually benefits”. It is hard to think of a better case to illustrate this argument than Assam’s new “experiment” with eviction for development.

There are many technical, logistical and operational difficulties for the Centre. However, states are free to conduct a caste census

The Indian census is a pageantry of statistics. Every decade, it rallies the largest administrative capacity in the world’s second-most populous country. The upcoming census would be critical to gauge the country’s latest demographic dynamics but as the date draws closer, the popular demand for caste enumeration has recurred. Ever since the reservation quotas for backward castes were implemented in 1992, as per the Mandal Commission report, the demand for a caste census by political parties has arisen before every census.

Every census until 1931 collected caste data, but starting from 1951 to 2011, in every census in independent India, but for SC/STs, no caste data were collected. On May 7, 2011, the then Home Minister P Chidambaram had stated in the Lok Sabha that India after independence decided as a matter of policy not to enumerate caste-wise population other than SCs and STs.

Sections 330 and 332 of the Constitution provide reservation criteria for SCs/STs in the Lok Sabha and state legislative assemblies in proportion to their population. Thus, there exists a constitutional mandate for enumerating SC/STs. But there is no constitutional provision requiring the same for other backward castes/classes.

The demand for caste enumeration along with the population census, 2021, fails to recognise the complex issues related to the matter, and, as a consequence, the stance of the government. As quoted during a parliamentary debate on caste census, the Office of the Registrar General held that doing so can jeopardise the whole exercise of census itself. There are a host of technical, logistical and operational difficulties associated with enumerating caste along with the main census, rendering it infeasible.

Hence, the UPA government had rejected the original plea of conducting a caste census along with the 2011 census but due to political pressure, conceded and conducted a separate Socio-Economic Caste Census (SECC) without due preparations and expended over Rs 5,000 crore.

The immediate glaring issue was “misclassifications”. People use their clan (gotra), caste and subcaste interchangeably; there are phonetic similarities in caste names and different spelling variants, thus bloating the enumeration and returning a tally of castes far exceeding the actual number.

While the central list has 2,479 OBCs, the state and UTs lists have 3,150 OBCs — including subcastes. The data yielded 46 lakh caste names and has been beyond the scope of proper categorisation. To lend perspective, the 1931 caste census in India had reported only 4,147 castes.

The SECC 2011 data for Maharashtra alone reflects the magnitude of inaccuracies, wherein the number of castes came to 4,28,667, but the official state’s backward caste list has only 494. Moreover, 99 per cent of the castes enumerated had a population of less than 100, thus making this a poor metric to apportion reservations. Overall, in the SECC 2011 data, there were over 1.18 crore errors. Due to such irregularities and inconsistencies, the caste data from the SECC 2011 wasn’t made public.

The ruling majority at the Centre has never been opposed to a comprehensive caste census. In 2010, BJP parliamentarians like Gopinath Munde, Hukumdev Yadav had passionately sought a caste census. The party’s stance seems clear from the fact that the BJP joined the comprehensive proposal from legislative assemblies of Bihar and Odisha to pursue the possibility of conducting a caste-based census. Besides, senior BJP leaders were even present at Bihar and Jharkhand’s all-party delegation to the PM and Home Minister.

The Government of India, in a reply affidavit to a Supreme Court petition, stated the challenges and issues with SECC 2011 and asserted that preparations for the census begin 3-4 years before the actual data collection. The training manuals for surveyors, guidelines and other relevant materials have been prepared in 16-18 languages. For the 2021 census, for the purpose of house listing, the series of questions have already been finalised after piloting them through field trials in August-September 2019. Besides, the government had already notified on January 7, 2020, the 31 questions to be asked from all persons. Thus, the inclusion of additional questions is not feasible at this stage.

It is mistakenly asserted that the questionnaire just needs an additional column for caste. The upcoming census will be done on digital devices, and hence a drop-down menu, codifying every option available for the response, has to be added. While the exercise of adding a column can be done easily for SCs/STs as there exists a definite list for them, the case of OBCs is different. It will be impractical to amend so many preparatory materials, retrain the enumerators, re-run trials for the upcoming census, this late in the day.

In India, the OBC list is not unique to the central government: Thus, there exist two separate lists for the same and there are variations across states. There are five states which do not have a list of their own, while some states follow different interpretations of who can be counted among OBCs — some include “poor and destitute children” as OBCs, some count Scheduled Castes who have converted to Christianity in this category.

It is argued that a caste census along with the official census shall enable governments to map the population with better granularity. While the rationale is apt, the path isn’t. There is a wide variation in caste hierarchies across India and the path should be that states that want to can go about enumerating caste at their level.

Certain states have already gone ahead and conducted their own caste census. In 2015, the then Congress government of Karnataka expended Rs 147 crore for the exercise, but finding the total of some prominent castes to be below expectations, didn’t publish the results. The Odisha government’s endeavour for a caste census has been disrupted by the pandemic. In 2014, the Telangana government did the “Samagra Kutumba Survey” wherein backward castes were found to constitute 51 per cent of the population. Even the Kerala government has decided to conduct its socio-economic Survey to identify the economically backwards among upper castes.

Thus, if states wish to go about their own caste census, they are free to do so. No approvals from either the Centre or any court are necessary. Here, it is critical to realise that the issue is not with “caste census” per se — after all, reservations are caste-based. The only issue is with the Union government’s inability to do so.

Currently, the Maharashtra government’s petition related to the caste census is pending with the Supreme Court. Previously, the Madras High Court’s decision to conduct a caste census was overturned by the Supreme Court. Even in the Pattali Makkal Katchi Vs Union of India, on the same issue, the apex court had discarded the petition in 2009. While states can certainly posit their views, the final adjudication by the apex judicial body must be awaited.

Parameswaran Iyer writes: As the odds-on favourite to win the Australian Open in January 2022, he could make it to 21 Grand Slam titles and break the Federer-Nadal-Djokovic tie of 20-20-20.

Novak Djokovic’s magnificent quest for the holy grail of tennis, the calendar Grand Slam, came to a grinding halt at the recently-concluded US Open when he lost a heartbreaker to Daniil Medvedev, and in the process also broke the hearts of millions of die-hard Djokovic fans around the world. But his loss brought relief to Roger Federer and Rafael Nadal supporters, who were equally paranoid about their idols’ tally of 20 Grand Slam titles apiece being overtaken by Djokovic.

If Djokovic, who also has 20 Grand Slam titles under his belt, had won the 2021 US Open, he would have not only overtaken his two great rivals in numbers, but also pocketed the haloed Grand Slam — winning the Australian Open, French Open, Wimbledon Championships and the US Open in a calendar year. The latter feat would have unquestionably cemented his Greatest of All Time (GOAT) status. By missing out on the US Open, the GOAT debate continues, not least in our tennis-crazy family, with my son (a former professional tennis player) being a die-hard Djokovic supporter and myself a loyal Federer acolyte. My wife and daughter (also a former professional tennis player) are neutral in this raging debate.

Federer, Nadal and Djokovic — tennis’s Big Three — have dominated the men’s game in an unprecedented manner over the last 18 years. Between them, from 2003 until 2021, they have won 60 of the last 71 Grand Slam titles (Wimbledon was cancelled in 2020 due to the Covid-19 pandemic). Each has dominated a separate Grand Slam tournament: In addition to winning 13 French Open titles, Nadal has also won an Olympic gold medal in the men’s singles, while Federer has won eight Wimbledon titles and Djokovic has nine Australian Open titles to his name.

Djokovic fans argue that he is the greatest since he has a winning record against his two rivals and is the only one of the three to have won each of the four Grand Slams at least twice. Federer’s fans argue that he has the longest run at being No. 1 in the world — 237 straight weeks. Djokovic, while having held the No. 1 ranking for more weeks overall (334) was ranked No. 1 consecutively for only 122 weeks. Nadal was ranked No. 1 consecutively for only 56 weeks.

In the Federer vs Djokovic debate, some commentators use the “peak value” argument. According to John Bronsteen writing in The Slate, the question is “how great the greatest were at the apex of their talents and dominance”. He argues that from 2004 to 2007, Federer won 11 Grand Slam titles and dominated tennis in a manner which has never been done by any other tennis player, male or female. Djokovic also had three dominant, though disconnected, years — 2011, 2015 and 2021 — when he won three of the four Grand Slams. Bronsteen feels that Federer, by dominating in an unbroken stretch of four years, wins the “peak value” argument. If Djokovic had won the US Open last month, and thereby the calendar Grand Slam, it would have been impossible to argue against his GOAT status. As it is, the debate goes on.

Rivalries at the highest echelons of sport are what keep both players and fans going. Federer, at the ripe old age of 40, and recovering from knee surgery, has not yet called it a day. Nadal, five years younger, but still “old” in tennis terms, is also battling on with a foot injury. Djokovic, though no spring chicken at 34, is the only one who is still almost in prime physical condition and determined to win more Grand Slam titles. Slowly but surely, however, this golden generation of tennis is coming to an end. A few challengers from the younger generation — Medvedev, Tsitsipas, Zverev — are looming on the horizon, though still far away.

Women’s tennis, on the contrary, has been very different. Unlike the dominance of the Big Three in men’s tennis, the Grand Slam wins in the women’s game over the past five years have been very evenly spread among multiple players. The five-year period of 2017-2021 saw 15 different women winning Grand Slam titles, the latest winner being the British teenage sensation, Emma Raducanu, who won the US Open last month at the age of 18.

Coming back to men’s tennis and the GOAT debate, I have a sneaking suspicion that the discussion may come to an end in 2022. I hate to say this, but Federer, even if he recovers from his surgery and competes again, is highly unlikely to win another Grand Slam title. Nadal, while always in with a chance to win the French Open, the event he has dominated over the past 15 years, may find it difficult to take on the dominant Djokovic or even one of the young challengers in 2022 at his beloved Roland Garros. Djokovic is still the odds-on favourite to win the Australian Open in January 2022, taking his tally to 21 Grand Slams, one more than each of his two rivals.

Ultimately, it is difficult to fight against numbers. If Djokovic makes it to 21 and the Federer-Nadal-Djokovic Grand Slam title tie of 20-20-20 is broken, I may have to concede the GOAT argument to my son. While this will be sad news for all of us Federer fans, there will be one positive outcome — the GOAT debate finally settled, peace and harmony will prevail on the tennis front at home.

The price of a barrel of the Indian basket of crude oil breached the $80 mark this week. It’s risen by about 60% since June, when mobility began to increase after the second wave. The retail pump price of petrol has gone past Rs 100/litre mark, partly on account of rising crude price. The real hit however has come from the unusually high level of taxes.

On 1 October, the pump price of petrol in Delhi was Rs 101.95, of which taxes and commissions made up Rs 60.28. Fuel taxes have been an easy option for governments to shore up revenue during the pandemic. For GoI, revenue during 2020-21 from excise collections on fuel was Rs 3.44 lakh crore, higher by 74% year-on-year. This dependence on fuel taxes makes governments reluctant to lower them even when the economy’s aggregate demand is weak. The defence of high fuel taxes is that it goes into government spending on public goods. It’s an unconvincing reason. Fiscal policy is about designing a tax and spending package to influence economic growth. There are a multitude of taxes, and their rates should be in sync with the prevailing economic context.

The context is that aggregate demand is weak because households have lost spending power. To illustrate, India has had a loose monetary policy for two years even though inflation has been relatively high. The unusual situation prevails because demand is weak and supply shocks have led to price spikes. The worst hit by an economic contraction are the relatively poorer households. In a country where over 80 of 100 passenger vehicles sold are entry level two-wheelers, high fuel taxes can only squeeze them further in an already difficult situation. In volume terms, fuel consumption is relatively inelastic. Extra revenue from fuel taxes comes partly at the cost of GST as spending elsewhere has to be reined in. High fuel taxes in the current context have adverse distributional effects. GoI should take the lead and cut its excise duty. Some states have already shown the way.

Terrorism in Kashmir appears to be entering a new phase with the recent spate of targeted killings throwing a fresh challenge to security forces. On Tuesday, Kashmiri Pandit businessman Makhan Lal Bindroo was shot dead in his pharmacy while a street food vendor from Bihar and the president of a taxi stand were also gunned down. Yesterday, terrorists stormed into a government school in Srinagar and shot dead the principal and a teacher who were from the Sikh and Hindu communities. Earlier in September, a probationary sub-inspector was shot point-blank by militants, although targeting of policemen in Kashmir isn’t new.

While there has been a perceptible decline in big-ticket terror attacks following New Delhi’s decision to nullify Article 370 in 2019 – thanks in large measure to a security grid that sees the army, CRPF and police forces coordinate effectively – terrorism is yet to be fully stamped out. On the contrary, the targeted killings signal that the terrorists are adapting to the new environment – which has largely been peaceful, defying expectations of massive unrest after the revocation of special status – and now intend using small hit squads to intimidate anyone that supports the new normal.

This new tactic is bound to have a chilling effect on Kashmiri civil society. In fact, there are parallels here with what was witnessed in Afghanistan after the US inked the Doha pact with Taliban. Afghan cities saw a significant rise in targeted killings with gunmen targeting women activists, social workers and journalists. The killings were Taliban’s way of sending across the message that the eliminated individuals did not have space in their incoming regime.

With Pakistan backing both Taliban and terrorists in Kashmir, the copying of terror tactics can’t be ruled out. Targeted killings are difficult to tackle given their decentralised nature – they also allow Pakistan to portray violence in Kashmir as local. To counter this, there needs to be a quantum leap in intelligence capabilities in Kashmir leading to quick neutralising of the militants. The terrorists want Kashmiri civilians to lose faith in the Indian state. The latter, therefore, must not fail the people.

The Tatas will have to decide how many airline brands they want to manage, and how best to utilise the extra manpower they get with Air India. Happily ever after is some distance away.

Air India is finally off the government's back. That is a welcome development. As far as disinvestment proceeds go, what the government gets from the sale of the airline is ₹2,700 crore in cash and freedom from further accumulation of loss and debt. But the meagre financial gain is more than offset by, one, breaking a jinx on privatisation of State-owned companies that has held sway for far too long; two, the freeing of the civil aviation ministry from having to run an airline (and keep fielding requests for upgrades and other favours from those with access to the levers of power), so that it can turn its attention on policy and regulation of India's fast-growing civil aviation, complete with new aerial mobility by way of drones, big and small; and, three, the beginnings of a new, world-class airline.

To enable the sale, the government has had to park ₹46,262 crore of debt in a State-owned holding company, along with prize real estate assets of the airline. Taking the real estate assets out of the entity being sold eliminated scope for much controversy. The government did well take out as much of the debt from the company as was needed to find a buyer. Some would say the Tatas were the only serious bidder. But that is fine, the Tatas are a good fit for Air India, whose original had been founded by the Tatas, before it was nationalised. It is worth noting that the normally vociferous unions of the airline have not gone on the warpath against privatisation. And the credit goes to the identity of the buyer, and its reputation for fair dealing.

The Tatas will have to decide how many airline brands they want to manage, and how best to utilise the extra manpower they get with Air India. Happily ever after is some distance away.

It was right and bold on the MPC's part to suggest the way to tackle the spike in fuel prices is to lighten the tax burden on fuel prices, rather than to use monetary policy tools to contain it.

The RBI and its Monetary Policy Committee (MPC) have done well to maintain the status quo on policy rates and the accommodative stance of monetary policy. The decision to begin mopping up the liquidity sloshing around in the system without any purpose other than to offer the comfort that shortage of credit would not constrain economic recovery is spot on as well. The continuation of various measures, such as liquidity for small finance banks, geotagging of payment infrastructure and raising the IMPS transfer limit to ₹5 lakh, is also welcome. The introduction of one more theme to the regulatory sandbox for fintech, that of preventing financial fraud, is forward-looking. What deserves comment is the absence of any regulatory move to capitalise on the recent operationalisation of the consent layer in financial data, via the Account Aggregator ecosystem.

It was right and bold on the MPC's part to suggest the way to tackle the spike in fuel prices is to lighten the tax burden on fuel prices, rather than to use monetary policy tools to contain it. Much of the rise in inflation comes from supply-side disruptions, rather than from excess demand. It makes sense to feed cost-push inflation into the system, so as to let higher prices curb demand and boost supplies, rather than to suppress it. Further, there is every reason to believe that energy prices could lose some of their bite: Russia has agreed to supply additional gas to Europe and diplomatic efforts could persuade oil cartel Opec to raise its members' oil production. Oil prices that stay above $70 to the barrel should reactivate shale oil, as well. Another major source of recent inflation is shipping. Fleets will get replenished, and their movement, regularised, sooner rather than later.

Regulatory measures that can improve credit flow in the economy would include measures to replace informal sources in trade finance. Small firms offer extended credit to their large buyers. Regulation and mandates should make banks insert themselves in this credit, sparing small firms a role as lenders.

A Kashmiri Sikh school principal, a Dogra school teacher, a Kashmiri Pandit chemist, two Kashmiri Muslims, and a worker from Bihar in Kashmir have been shot dead in Srinagar in the past week. Each killing is a tragedy, but when each killing is possibly a part of a larger design — to impose a fanatical agenda, to destroy the communal fabric, to trigger a response which would only lead to more bloodshed, and to deepen a conflict — it is not just a tragedy but a larger game-plan, possibly hatched by Pakistan, which has a track record of sponsoring terror, which must be resisted.

Four features of the killings stand out. One, minorities in Kashmir are being targeted for just that — being minorities. This is an eerie reminder of the dark days of 1990 when Kashmiri Pandits were killed, threatened and forced to flee. Two, irrespective of the exact terror organisation that is behind the current set of attacks, its aim is to both challenge Indian sovereignty in the Valley and impose an extreme, violent, and intolerant brand of religious homogeneity. Three, Pakistan or at the very least, some section of the Pakistani establishment, would have, in the most charitable of explanations, been aware of the killings, or in the more likely of explanations, encouraged it. And four, this could well mark the beginning of a season of turbulence in Kashmir. The winter may offer a reprieve but the summer of 2022 will perhaps be vulnerable from the security point of view. Some of the factors behind this are internal: Lack of a mainstream regional political buffer, potential for radicalisation and indoctrination of the young, the fact that terrorists can quite easily generate a sense of fear making the work of security forces difficult. And some are external -- an emboldened Pakistan, a more powerful Inter-Services Intelligence than it has been in decades, a Taliban-controlled Afghanistan with terror affiliates thrilled to shift focus to Kashmir.

India has a hard task ahead. It has to sharpen its domestic and external intelligence collection. It has to trace the logistical and financial support system which is enabling these attacks. It has to bolster security arrangements, especially in areas with minority presence. It has to ensure that the killings do not deepen religious and regional divisions — and prevent any attacks, in the name of retaliation, against innocent Kashmiri Muslims. And it has to figure out a Kashmir strategy that combines democracy, dignity, and rights for all with the imperatives of security in an adverse geopolitical setting.

Washington DC moves slowly, but it does. A drumbeat has started for stripping Pakistan of the designation of a Major Non-NATO Ally (MNNA) for its role — “duplicitous” is the word used most frequently for it — in the 20-year Afghanistan war.

Pakistan allied itself with the United States (US) in the war and collected billions of dollars for its support. It also harboured and sheltered the Taliban leaders and fighters, helping them escape capture or death by the American-led international forces that Pakistan was allied with. “Pakistan worked against us in some very fundamental aspects with their support for the Taliban,” Ryan Crocker, a former US ambassador to both Pakistan and Afghanistan told lawmakers at a hearing on October 5 on Afghanistan.

Asked by a lawmaker why the Joe Biden administration was not terminating Pakistan’s designation as an MNNA, HR McMaster, who was national security adviser to former President Donald Trump, said, “I think they should. I think they are assessing it. But I think this is a good idea.”

The MNNA status was conferred on Pakistan in 2004 by the George W Bush administration. No specific reasons were cited for it, but it was supposed to be a reward for Pakistan’s participation in the global “war on terror” declared by the US after the terrorist attacks of September 11, 2001, with Afghanistan at the heart of it.

Pakistan was not a willing participant though. The Bush administration — deputy secretary of state Richard Armitage, actually — threatened to bomb Pakistan “back to the Stone Age” if it did not cooperate, as former Pakistani dictator Pervez Musharraf recalled years later. But the designation, which the US has endowed on 16 other countries, was a significant recognition for Pakistan.

Apart from material benefits such as easier defence deals, the MNNA, as described by the state department, is a “powerful symbol of the close relationship the United States shares with those countries and demonstrates our deep respect for the friendship for the countries to which it is extended”.

The US shares neither a “close relationship” with Pakistan anymore, nor has it demonstrated “deep respect” or “friendship” for Pakistan. Not for many years now, at least since 2011, when US commandos found and killed Osama bin laden in Pakistan. Former President Trump blasted Pakistan in 2017 for giving the US only “lies and deceit” for the $33 billion it got over the past 15 years. President Biden has still not called or spoken to Prime Minister Imran Khan.

But is Biden ready to strip Pakistan of the MNNA designation? Both Democratic and Republican lawmakers have called for it, and a bill has been moved. Sanctions are also on the table, as proposed in a legislation moved last month by Republican lawmakers.

The Biden administration has said it is reviewing the relationship with Pakistan in the light of its role in Afghanistan, which, secretary of state Antony Blinken has said, amounted to “hedging its bets”. Maybe it will hear the drumbeat.

yashwant.raj@hindustantimes.com

We must not wait for any display of outrage over the killing of a Dalit street vendor and a Pandit chemist, both minorities in a Kashmir Valley homogenised progressively in the last three decades.

We must not wait for it because there will be none. No one will ask how a poor man from Bhagalpur, Bihar, selling golgappas on a ramshackle pushcart, became a threat to the idea of Kashmir. Or the man who opted to stay back through the 1990s, even as members of his community were being hunted down in ones and twos all over, choosing to run the most popular (and reliable) chemist shop in the heart of Srinagar.

Imagine a Kashmiri Pandit in the 1990s, braving all kinds of threats and hand-grenade attacks outside his shop, surviving the madness of 30 years, thinking that maybe the worst is over. And then, somebody whose family is most likely to have benefitted from the man’s medicines pays him a visit, shooting him dead for the sake of a black flag some young Kashmiri Muslims love to display after Friday prayers. As I write this, two more members of Kashmir’s minority, both school teachers, have been shot dead.

There will be no outrage. Remember the number of “conscientious citizens” in India who changed their Twitter display pictures to the image of the Kashmiri journalist, Aasif Sultan, arrested on terror charges, holding an Orwell book in custody. Remember the caravans of mohabbat, with their inbuilt radars for Hindutva extremism, diligently recording every aberration, but taking no note of Sultan’s Xenophobia that he clearly expressed before his arrest.

In one of his social media posts, Sultan puts up a picture of a boy, clearly a non-Kashmiri, with the hand of an invisible man grabbing him at his neck, with the message: “Remember these faces. They will come to you as bedsheet sellers, hair collectors. Kick them out.”

That non-Kashmiri boy could have easily met the fate of the poor street vendor. The dark-complexioned “Bihari,” as young Kashmiri Muslims fighting paramilitary soldiers from mainland India in the streets of downtown Srinagar do not tire to call them (in their heads it is a slur), is an outsider. He is to be kicked out, no matter if he is a soldier or a golgappawala. Or in Islamic State (IS) parlance, he is “wajib-ul-qatal” (mandated to be killed).

Imagine the horror. The poor vendor, Virender Paswan, passing a street with his cart. Thinking about his income that day or perhaps the family back home. An IS terrorist wearing a body cam right behind him in the darkness, a bullet or two in the head, and a life is gone. Imagine lining up all teachers in a school, checking their I-cards and then singling out two non-Muslims for a bullet.

On Twitter, you will find several posts about how a Hindu-Muslim angle in these killings is non sequitur. They cite the example of a Kashmiri Muslim, the third person killed on the same day as the chemist and the vendor. Even the authorities are trying to play it down by issuing statements saying only a fraction of civilians killed by terrorists this year are from minority communities. But they forget one thing. Suppose you killed a Muslim cab driver or even a street vendor on, say, charges of being a police informer. The only difference is that such killings have not and will not create a fear psychosis among Muslim drivers and vendors. They will not, like the handful of Kashmiri Pandits in the Valley, spend sleepless nights in fear, thinking twice before venturing out. They will not be killed based on the name their Aadhaar card displays. The downplaying of the fear has not worked at all. Scores of Kashmiri Pandits, most of them staying in Kashmir because of their government jobs, have left fearing a repeat of what happened to their community in 1990.

Expressing regret over the minority killings without calling out the xenophobia displayed by some among the Kashmiri Muslim society is one type of selectivism. The other is when you ask your IT cell denizens to falsely post that the Pandits celebrated Janamashatmi for the first time in the Valley since 1990. All the flags that you have put up in Kashmir have not saved the lives of people who chose to stand for them. Flags are not people. That anyone from the top BJP leadership, including Prime Minister Modi, who is extremely popular among a majority of Pandits, has failed to offer a word of assurance to the community has also been starkly noted. The Pandits also remember with dismay an insouciant comment from Union Minister Meenakshi Lekhi in August saying the exiled community was free to move wherever they wanted (suggesting the Pandits were not interested in returning to Kashmir).

At some point, beyond the rhetoric of hired dances of celebration, questions need to be asked about how the police failed to act on intelligence inputs about possible minority killings, failing to save even prominent targets such as the popular chemist. We need to ask if the government is serious about protection of the Hindu minority in Kashmir beyond its repeated usage as an instrument of electoral success in the Hindi heartland. The Kashmiri Pandits can live with caravans lying punctured outside Jawahar Tunnel. They and other citizens of this country can, but the State cannot blame these killings on the silence of activists.

Rahul Pandita is an author. His books include The Lover Boy of Bahawalpur: How the Pulwama case was

Cracked, published earlier this year, and Our Moon has Blood Clots: The Exodus of Kashmiri Pandits, published in 2013

As the long-pending privatisation of Air India concludes, with Tata Group winning the bid for the airline on Friday, India is on the cusp of an inflection point with huge global ramifications. This is not just because Indian policymaking has lately been exhibiting unprecedented resolve and zest, but also because of what is happening around the world. Of particular note is Chinese President Xi Jinping’s apparent determination to make the most drastic economic policy reversals in decades.

The world’s two largest countries dominated the global imagination, and the economy, for millennia before colonisation and the industrial revolution. After World War II, and as giant independent nation-States, both China and India maintained a rough parity in per capita terms for close to four decades.

But then China pulled dramatically ahead, with Deng Xiaoping’s renunciation of Communism in all but name, and market-friendly policies that spurred stunning double-digit growth for most of the next three decades. Rising rapidly to become the world’s second largest economy, China has acquired significant economic and military heft. It has also acquired the hubris that Deng had warned against and keeps picking quarrels with countries, large and small, in its neighbourhood and around the world.

India also began shedding its self-imposed economic constraints of the Nehruvian and Indira Gandhi decades, but being a democracy, the process has taken longer. Our growth rate has risen since the liberalisation of the 1990s initiated by PV Narasimha Rao, further boosted by Atal Bihari Vajpayee, and in the past five years, India has been the world’s fastest-growing large economy.

The Narendra Modi era has seen a flurry of big ticket economic reforms that had been held up for decades, including the Goods and Services Tax (GST); the Insolvency and Bankruptcy Code (IBC); the Direct Benefit Transfer (DBT); agriculture reforms; BHIM UPI and many more. The pace of reforms has picked up dramatically since the Covid-19 pandemic, with the prime minister demonstrably putting into action his oft-stated mantra to seek out opportunities in the midst of adversity.

Despite these deep-rooted reforms, a significant one proved more challenging and took longer. As many, including this writer, have argued repeatedly, the privatisation of Air India is an inflection point, a bell weather of New India’s new trajectory. That is not so much about its size, though shutting the tap on a billion dollars of taxpayer-funded subsidies going down the drain every couple of years is no small matter. It is primarily about the symbolism of pulling the plug on shameless, hypocritical vested interests.

The oft-repeated faux nationalist argument for sustaining the Indian skies’ “flag carrier,” was a hoary old pitch well past its sell-by date. Yes, Air India has often done yeoman service in airlift operations for Indians stranded abroad, but India now has the ability to do that anyway, through the Air Force, as well as by requisitioning and outsourcing from the private sector.

Having similarly poured billions down the drain on some of their airlines, nation after nation has ultimately concluded that they have no more business running airlines than fleets of buses or taxis. Modern civil aviation is a cutthroat business where rare is the airline that has had a multi-decadal survival rate. Yet, there continues to be solid investment in the sector, without the need for government subsidies. But, it requires specialised domain knowledge and efficiencies that only the private sector can manage.

The real reasons behind the irrationality of subsidising tens of thousands of crores of rupees for the survival of just one entity are two-fold. First, the huge rent-seeking opportunities, from free upgrades, to large contracts for various services. And second, with one of the highest number of employees per seat in the industry, the clout of the unions representing its unsustainably high workforce.

It has been three decades since the biggest experiment in State-run economies collapsed, with the eclipse of the former Soviet Union. Every other such example of Leftist economics has also failed, in the Americas, Africa and elsewhere. Nevertheless, there remains a sustained effort by the Left’s ideologues to keep their faith alive.

In this, they have often successfully co-opted what used to be Centre-left Liberals as cheerleaders for their madcap, failed-every-time, far-Left economics.

Meanwhile, back in China, Xi has been veering away from the Deng formula on several key fronts. Besides the so-called “wolf warrior” aggression in foreign policy, he seems set to break established norms and continue as president, some say for life.

Equally importantly, his economic policies are now sharply deviating from those which generated such breathtaking growth and prosperity.

Xi’s stated aim of taming capitalist forces for socialist objectives reeks of deja vu, attempted earlier by countless authoritarian ideologues, and failed every time. Deng had wisely turned his nation away from that path, focusing instead on harnessing the animal spirits of entrepreneurs to grow China’s affluence and clout. That had also created the resources to achieve many social goals.

By one estimate, Xi’s crackdown on the private sector has led to the destruction of an astounding $2 trillion of wealth. Meanwhile, Modi’s India continues to reform, attract ever more investment and create opportunities for its people. All we need to do is stay the course.

Baijayant “Jay” Panda is national vice-president, BJP

Over the past few years, online fantasy sport (OFS) in India have gone from being a rather shady area of niche interest to becoming ubiquitous, so much so that a fantasy sport platform, Dream 11, was the title sponsor of IPL 2020. Indeed, the IPL viewing experience has changed significantly in recent years, with the long breaks between overs now stuffed with an array of commercials about cryptocurrencies, mutual funds and above all, fantasy sport. To someone unfamiliar with state-level policy developments in the country, this omnipresence of fantasy sport commercials would seem to suggest the presence of a thriving and safe fantasy sport industry, but the reality, of course, is quite the opposite.

Despite a Rajasthan High Court ruling (later upheld by the Supreme Court), stating that engaging in OFS is a business activity and, thereby, protected under article 19(1)(g) of the Constitution, several states have either explicitly banned online fantasy sport or buried them under regulatory ambivalence.

The latest in this tradition of clamping down on a promising but nascent industry is Karnataka, which amended its 1963 Police Act to ban online gambling. As The Indian Express reported, “The amended law also puts betting on the skills of others in the category of gambling and also states that ‘any act of risking money or otherwise on the unknown result of an event including on a game of skill’ is an offence.”

This provision, thus, extends the ambit of the law beyond just gambling and creates an atmosphere of uncertainty for OFS. The ambiguity created by the law’s failure to distinguish between gambling and OFS is likely to incentivise overcompliance and lack of response uniformity among OFS platforms. This is reflected by the fact that, as of October 6, Mobile Premier League (MPL) and Paytm First Games have blocked access for Karnataka-based users but Dream11 has not.

The law is problematic at three levels — conceptual, economic and ethical, each of which reveals the problems that persist in Indian policymaking.

Conceptually confused

The distinction between gambling and other forms of financial investment in “games” is based on the framework of games of chance vs games of skill. The easiest way to understand this difference is by observing the pattern of rewards a player accrues over time.

In a game of skill, a person can learn to get better at playing and consequently, is likely to make more money as time passes. In a game of chance, one cannot get better at playing, and their rewards/losses, therefore, do not show a pattern of improvement.

It is important to remember that this binary framework does not mean that a game of skill can have no element of chance involved in it, because even “real” sport itself has an element of chance (think of how the toss affects outcomes in cricket). The framework only identifies whether skill or chance play the overwhelming role in determining a game’s outcome.

Creating fantasy teams and participating in fantasy sport contests, as would be obvious to many, involves a significant amount of domain knowledge, for instance, of cricket gameplay, player form, pitch conditions, and a deep understanding of the intricacies of T20 cricket (like wickets in powerplay overs are more valuable than in the death overs). Thus, investing money in an OFS cannot be called gambling.

Curiously, the amended Karnataka Police Act makes two exceptions — betting on horse races and lottery contests. These exceptions are telling. The exemption of betting on horse racing shows the differential treatment given to a “real-world”, “well-established” activity that policymakers can understand readily, as opposed to online fantasy sport, which are a “virtual”, “emerging” activity and perhaps more difficult to grasp. Yet, at their heart, both activities are similar if not the same, involving investing money on the outcome of a skill-based sport or the performance of people involved in the sport. This step-motherly treatment meted out to innovative, tech-driven improvements on existing activities, drives policymaking in other innovative industries as well.

One can also use this exemption to argue for the need for greater representation of the country’s youth in politics, since the participants in online fantasy sports, in contrast to horse-race betting, are more likely to be youngsters, just as youngsters are more likely to be the ones driving innovation in broader tech startup space in general. Indeed, the motivation behind the bill is to protect the youth from becoming habitual gamers and stop them from being idle.

The exemption given to entering lottery contests, which are as chance-driven as one can possibly imagine, can be interpreted to be based on the fact that a lottery ticket, generally, costs little money. This differential treatment based on the quantum of money at risk is completely ad hoc. The skill vs chance framework determines whether a financial activity can be called gambling. It is thereby a property inherent to the design of the game, and therefore does not depend on arbitrary factors such as the quantum of money actually at stake. Buying a 100 lottery ticket is as much an act of gambling as gambling thousands at a roulette table. This points to the larger problem of the lack of “principle-based” policymaking in India, which is driven instead by arbitrary paternalism.

Economically detrimental

According to a discussion draft published by NITI Aayog in December last year, the OFS industry has grown at a “compound annual growth rate (CAGR) of 212 per cent, from 2 million users in June 2016 to 90 million users in December 2019.” This staggering growth brings with it great potential, including the possibility of over &10,000 crore in foreign direct investment and a further 10,000 crore in taxes over the next 5 years. In Karnataka alone, the online gaming industry employs an estimated 4000 people. Right up front, in its executive summary, the NITI Aayog document argues:

“With a large market of Indian sports fans and availability of digital infrastructure and engineering talent in India, the OFSP industry can be an engine for growth, employment and innovation in fantasy sports across the world, and also become a global hub for fantasy sports.” The think tank also conducted a consultation in September last year with industry representatives in order to arrive at principles and recommendations that would serve to enable the growth of the OFSP industry.

This dissonance between state governments and the Government of India’s think tank on the matter of OFS platforms shows the Indian State to be an incoherent entity, whose vision and goals, far from being uniform, are in active conflict with each other. Add to this equation the importance of an indigenous online gaming and fantasy sport industry to the Union Government’s (led, currently, by the same political party as the Karnataka state government) own policy of Digital India, and Aatmanirbhar Bharat, and you have a thoroughly-confused policy environment.

This is likely to create uncertainty and suspicion (perhaps the most significant barrier in a promising high-tech industry) in the minds of entrepreneurs, even if many Indian states do not engage in such heavy-handed legislation, and/or the judiciary continues to uphold OFS as games of skill.

Ethically blind

Of course, none of what I have said so far should be taken to mean that the OFS industry has no issues or risks associated with it. As with any other form of engaging and/or financial activity, the risk of addiction exists and so does the risk of unscrupulous platforms with unfair practises reducing games of skill, in effect, to fraud. These problems need attention and deliberation, not an outright ban.

A regulatory regime is required, which would address issues of data protection, fraud and addiction, keeping consumer interest in mind while enabling the industry to grow. For this, the NITI Aayog has proposed the creation of a self regulatory body that is recognised by the government.

One such body, the Federation of Indian Fantasy Sports (FIFS), already exists. It is also possible to argue for regulation to be driven by legislation or guidelines issued by the union government. Both approaches would come with their own set of trade-offs, but one can only begin to have this conversation when the legality of OFS platforms does not differ arbitrarily from one Indian state to the other.

Finally, one can argue against the ban on gambling altogether. Bans, as the cliche goes, don’t solve problems, they only drive them underground. This is true of gambling as it is true of alcohol and narcotics. Bans work to absolve the government of its regulatory responsibilities. But deeming something illegal does not mean that the activity in question no longer exists and eventually, as has been well documented in the deaths due to contraband alcohol, unregulated, banned activities and substances end up hurting the very people the bans intend to protect.

Paternalisic bans, therefore, can be seen as moral failures. In the end, it is telling, perhaps, that I had to talk about substance abuse to make my point about how India’s policy landscape is thwarting a promising and innovative industry.

Atish Padhy works at the Takshashila Institution