Editorials - 06-10-2021

 மக்களின் பரவலான அதிருப்தியை சமாளிக்க இந்திய அரசியல் கட்சிகள் தேர்தலுக்கு முன் முதல்வரை மாற்றுவதைப் போல, ஜப்பானில் பிரதமர் மாற்றப்பட்டிருக்கிறார். "டயட்' எனப்படும் ஜப்பான் நாடாளுமன்றம் ஃபுமியோ கிஷிடாவை பிரதமராகத் தேர்ந்தெடுத்திருக்கிறது. அவர் தனது அமைச்சரவையையும் அறிவித்திருக்கிறார்.
 பிரதமர் ஃபுமியோ கிஷிடா அமைத்துக் கொண்டிருக்கும் அமைச்சரவை பழையவர்களும் புதியவர்களும் கலந்த கலவையாக இருக்கிறது. யோஷிஹிடே சுகாவின் அமைச்சரவையில் இருந்தது போலவே வெளியுறவுத் துறை அமைச்சராக தோஷிமிட்சு மோட்டேகியும், பாதுகாப்பு அமைச்சராக நொபுவோ கிஷியும் புதிய அமைச்சரவையிலும் தொடர்வதால் கொள்கை அளவில் பெரிய மாற்றங்கள் இருக்காது என்று நம்பலாம். ஹார்வர்ட் பல்கலைக்கழகத்தில் படித்த மோட்டேகி அனுபவசாலியான அரசியல்வாதி என்பது மட்டுமல்ல, பல முக்கியமான சர்வதேச வர்த்தக ஒப்பந்தங்களை ஏற்படுத்தியிருப்பவர். பாதுகாப்பு அமைச்சர் நொபுவோ கிஷி முந்தைய பிரதமர் ஷின்சோ அபேயின் சகோதரர்.
 நிதியமைச்சர் டாரோ ஆúஸா, அவரது உறவினரான 68 வயது ஷுனிசி சுசுகியால் மாற்றப்பட்டிருப்பது புதிய அமைச்சரவையின் குறிப்பிடத்தக்க மாற்றம். சுசுகி மூத்த தலைவர் என்பதுடன் முன்னாள் பிரதமர் ஒருவரின் வாரிசும்கூட. அனைவரையும் ஆச்சரியப்படுத்தியது, சீக்கோ நோடாவை பிரதமர் கிஷிடா தனது அமைச்சரவையில் சேர்த்துக் கொண்டது. பிரதமர் கிஷிடாவுக்கு எதிராக போட்டியில் வேட்பாளராக இருந்தவர் சீக்கோ நோடா. அவரையும் சேர்த்து அமைச்சரவையில் மூன்று பெண் உறுப்பினர்கள் சேர்க்கப்பட்டிருக்கின்றனர்.
 முந்தைய பிரதமர் யோஷிஹிடே சுகா பதவி விலகியதைத் தொடர்ந்து, புதிய பிரதமரைத் தேர்ந்தெடுக்க வேண்டிய அவசியம் ஆளும் லிபரல் ஜனநாயகக் கட்சிக்கு ஏற்பட்டது. எதிர்பார்த்தது போல ஃபுமியோ கிஷிடாவின் தேர்தல் சுலபமாக இருக்கவில்லை. முதல் சுற்று வாக்கெடுப்பில் களத்தில் இருந்த நான்கு வேட்பாளர்களில் யாருக்குமே தனிப்பெரும்பான்மை கிடைக்கவில்லை. கிஷிடாவின் ஆதரவாளர்களும், மூன்றாவது இடத்திலிருந்த தக்காய்ச்சி சானேயின் ஆதரவாளர்களும் இணைந்ததால்தான் டாரோ கோனோ தோற்கடிக்கப்பட்டார்.
 வெளியுறவுத் துறை அமைச்சராக இருந்த அனுபவசாலியான டாரோ கோனோ மக்கள் மத்தியில் செல்வாக்கு பெற்றவர். சமூக ஊடகங்களில் அவருக்கு பலத்த ஆதரவு உண்டு. கட்சித் தொண்டர்கள் மத்தியில் நடத்தப்பட்ட முதல் சுற்று வாக்கெடுப்பில் டாரோ கோனோ 44% ஆதரவைப் பெற்றார் என்றால், இப்போது பிரதமராகத் தேர்ந்தெடுக்கப்பட்டிருக்கும் ஃபுமியோ கிஷிடா 29% வாக்குகள்தான் பெற முடிந்தது.
 அப்படி இருந்தும்கூட கிஷிடா தேர்ந்தெடுக்கப்பட்டிருப்பதற்கு நாடாளுமன்ற கட்சியில் அவருக்கு இருந்த ஆதரவுதான் காரணம். இளைஞர்கள் மத்தியில் டாரோ கோனோவும், மூத்த தலைவர்கள் மத்தியில் ஃபுமியோ கிஷிடாவும் செல்வாக்கு பெற்றிருப்பதை வாக்கெடுப்புகள் உணர்த்துகின்றன.
 ஓராண்டுக்கு முன்புதான் முந்தைய பிரதமர் யோஷிஹிடே சுகா பிரதமர் பதவிப் போட்டியில் இப்போதைய பிரதமர் கிஷிடாவைத் தோற்கடித்தார். ஒரே ஆண்டில் அதிருஷ்ட தேவதை, வெளியுறவு அமைச்சராக இருந்த ஃபுமியோ கிஷிடாவுக்கு பிரதமர் பதவியை பெற்றுத் தரும் என்று யாரும் கனவிலும் நினைக்கவில்லை.
 கடந்த ஓராண்டு யோஷிஹிடே சுகாவின் ஆட்சியில், ஆளும் லிபரல் ஜனநாயகக் கட்சியின் செல்வாக்கு கடுமையாகப் பாதிக்கப்பட்டிருக்கிறது. சுகா அரசு கொவைட் 19 கொள்ளை நோய்த் தொற்றையும், அதனுடன் இணைந்த பொருளாதாரப் பிரச்னைகளையும் கையாண்ட விதம் மக்கள் மத்தியில் ஆளும் கட்சியின் மீது கடுமையான அதிருப்தியை ஏற்படுத்தியிருக்கிறது. நவம்பர் மாத கடைசியில் நடக்க இருக்கும் நாடாளுமன்றத்துக்கான தேர்தலை சுகாவின் தலைமையில் சந்தித்தால் படுதோல்வி அடைய நேரிடும் என்கிற அச்சம்தான், பிரதமர் மாற்றத்துக்கான காரணம். வேறு வழியில்லாமல்தான் யோஷிஹிடே சுகா பதவி விலகுவதாக அறிவித்தார்.
 பிரதமர் கிஷிடாவின் அதிருஷ்டம் கொள்ளை நோய்த் தொற்று பாதிப்பு குறைந்திருக்கிறது. ஆரம்பத்தில் மிகவும் மெதுவாக இருந்தாலும்கூட, இப்போது ஜப்பான் மக்கள்தொகையில் 65% பேருக்கு தடுப்பூசி போடப்பட்டிருக்கிறது. தேர்தலுக்கு சில வாரங்களே இருக்கும் நிலையில், பொருளாதாரத்தில் தலைகீழ் மாற்றம் ஏற்படுத்திவிட முடியாது என்றாலும் புதிய பிரதமர் முன்வைக்கும் வளர்ச்சித் திட்டங்களும், வாக்குறுதிகளும் லிபரல் ஜனநாயகக் கட்சியின் செல்வாக்குச் சரிவைத் தடுத்து நிறுத்தும் என்று கட்சித் தலைமை எதிர்பார்க்கிறது. நவம்பர் மாத கடைசியில் நடக்க இருக்கும் தேர்தலை அக்டோபர் மாத கடைசியில் பிரதமர் ஃபுமியோ கிஷிடா முன்னதாகவே நடத்தக்கூடும் என்கிற எதிர்பார்ப்பு காணப்படுகிறது. ஒருசில இடங்களை இழந்தாலும்கூட கூட்டணிக் கட்சிகளின் ஆதரவுடன் ஆட்சியைத் தக்கவைத்துக் கொள்ள முடியும் என்று பிரதமர் கிஷிடா நம்புவதாகத் தெரிகிறது.
 இந்தியாவைப் போலவே ஜப்பானிலும் குடும்ப அரசியல் பெரும் பங்கு வகிக்கிறது. பிரதமர் கிஷிடாவின் தந்தையும், தாத்தாவும்கூட ஜப்பான் நாடாளுமன்றமான டயட்டின் கீழவை உறுப்பினர்களாக இருந்தவர்கள். தனது தந்தையின் செயலாளராக அரசியல் வாழ்க்கையைத் தொடங்கியவர் பிரதமர் கிஷிடா. இப்போதைய பிரதமர், முன்பு பிரதமராக இருந்த மியாஸவா கீச்சியின் உறவினரும்கூட.
 பிரதமர் ஃபுமியோ கிஷிடா தேர்தலில் வெற்றி பெற்று புதிய வரலாறு படைப்பாரா அல்லது சில வாரங்கள் பிரதமராக இருந்து காணாமல் போவாரா என்பது விரைவில் தெரிந்துவிடும்.

 இந்தோ பசிபிக் பிராந்தியத்தில் சீனாவின் ஆதிக்கம் காரணமாக க்வாட் எனப்படும் நாற்கரக் கூட்டமைப்பின் நோக்கம் ஒரு புதிய பார்வையோடு புதுப்பிக்கப்பட்டு, அது மறுமலர்ச்சிக்கான பயணத்தைத் தொடங்கியிருக்கிறது. ஏற்கெனவே, 2017 முதல் பல்வேறு காலகட்டங்களில் பேச்சுவார்த்தை நடத்தப்பட்டதன் விளைவாக, ராஜதந்திர முயற்சியாக இந்தக் கூட்டணி உருவாகியது.
 ஆஸ்திரேலியா, இந்தியா, அமெரிக்கா, ஜப்பான் ஆகிய நாடுகள் இணைந்து ராஜதந்திர ரீதியில் அமைத்த இக்கூட்டணி "நாற்கரக் கூட்டமைப்பு' என்று அழைக்கப்படுகிறது. க்வாட் எனப்படும் இவ்வமைப்பு ஆக்கபூர்வமான தொலைநோக்குப் பார்வை கொண்ட ஓர் அமைப்பாகும்.
 தற்போது இந்தோ-பசிபிக் பிராந்தியத்தில் சீனாவின் ஆதிக்கம் காரணமாக க்வாட் அமைப்பு புத்தெழுச்சியுடன் மீண்டும் புதுப்பிக்கப்பட்டிருக்கிறது என்றே சொல்ல வேண்டும். 2004-ஆம் ஆண்டு சுனாமி பேரழிவின் போது, பாதிக்கப்பட்டவர்களுக்கு உதவி செய்யும் நோக்கத்தில் இந்த அமைப்பு தொடங்கப்பட்டது.
 இந்த அமைப்பு எதற்காகத் தொடங்கப்பட்டதோ, அந்த நோக்கம் 2007-ஆம் ஆண்டு முதல் செயலற்றதாகப் போனது. ஆனால், இது தற்போதைய காலகட்டத்திற்கு ஒரு மீட்டுருவாக்கத்திற்கும், புத்துருவாக்கத்திற்கும் உள்ளாகியிருக்கிறது. க்வாட் அமைப்பில் அங்கம் வகிக்கும் நான்கு நாடுகளின் தலைவர்களில் எவரும் சீனாவின் பெயரை தங்களது கூட்டணிக்குக் குறிப்பிடவே இல்லை.
 கொவைட் 19 கொள்ளை நோய்த்தொற்றுக்கான தடுப்பூசியைக் கண்டுபிடிப்பதில் மேற்கொண்ட முயற்சிகள், காலநிலை, பருவநிலை மாற்றங்கள், புதிய தொழில்நுட்ப வளர்ச்சி உள்ளிட்ட விவகாரங்களில் இந்தியா எடுத்த நடவடிக்கைகள் ஆகியவை உலகளாவிய அளவில் பெரும் தாக்கத்தை ஏற்படுத்தும் என்று க்வாட் மாநாட்டில் பிரதமர் நரேந்திரமோடி வரவேற்புரை ஆற்றுகிற போது குறிப்பிட்டிருந்தார்.
 46.3 கோடி டோஸ் கரோனா தடுப்பூசிகளை ஏற்றுமதி செய்ய சீனா தயாராகி வரும் நிலையில், இந்தோ-பசிபிக் பிராந்தியத்தில் உள்ள 24 நாடுகளுக்கு 100 கோடி டோஸ் கரோனா தடுப்பூசிகளை வழங்க இந்த க்வாட் அமைப்பு திட்டமிட்டுள்ளது வரவேற்கத்தகுந்த ஒன்றாகும்.
 அமெரிக்க நாடுகளின் நிதி உதவியுடன் ஆஸ்திரேலியாவின் போக்குவரத்து வசதிகளைப் பயன்படுத்தி இந்தியா 100 கோடி டோஸ் தடுப்பூசிகளைத் தயாரிக்க உள்ளது. சீனாவின் பொருளாதார, வர்த்தக, ராணுவ ரீதியான சவால்களை எதிர்கொள்ள க்வாட் அமைப்பை ஒரு நல்ல முயற்சியாகவே பார்க்கலாம். அது இந்தியாவிற்குப் பெருமளவு உதவி செய்யும்.
 ஏனென்றால், நேட்டோ அமைப்பில் இல்லாமல், க்வாட் அமைப்பில் அங்கம் வகிக்கும் ஒரே நாடு இந்தியாதான். சீனாவுடன் தனது நீண்ட எல்லைப்பகுதியைப் பகிர்ந்து கொள்கிறது இந்தியா. ஆனாலும், அந்நாட்டோடு சுதந்திரம் அடைந்ததிலிருந்தே எல்லைப் பிரச்னை இருந்து கொண்டே இருக்கிறது. அடிக்கடி எல்லைப் பிரச்னையை சீனா எழுப்பிக் கொண்டேயிருக்கிறது.
 தலைமைப்பண்பு என்பதற்கு அடிப்படை பணிவாக இருப்பது. ஆனால், சீன அதிபர் ஷி ஜின்பிங் கூறுகிற வார்த்தைக்கு நேரெதிராக சீனா செயல்பட்டு வருவது அப்பட்டமான ஏமாற்று வேலையாகும். அண்டை நாடுகளுடன் சமாதானப் போக்கைக் கடைப்பிடிக்காமல், எல்லைப்பகுதிகளை அபகரித்து அண்டை நாட்டின் எல்லைகளில் ஒரு பதற்றத்தை ஏற்படுத்துகிற செயலையே சீனா தொடர்ந்து செய்து வருகிறது.
 புதிய பஞ்சசீலக் கொள்கையை வகுக்க வேண்டும் என்று அறைகூவல் விடுத்த சீனா, பின்னர் இந்தியாவோடு மோதல் போக்கையே தொடர்ந்து கடைப்பிடிக்கிறது. சீனா, இந்தியாவோடு ராஜ்ஜிய ரீதியான நட்புறவை ஆதரிப்பது போல் இருந்தாலும்கூட, மறைமுகமாக எதிர்ப்பு நிலையிலேயே செயல்பட்டு வருகிறது.
 2017-ஆம் ஆண்டு மேற்கொண்ட ஒப்பந்தத்தை மீறி டோக்காலாம் பிரச்னையை சீனா மேலும் தீவிரப்படுத்தியது. சீனாவின் வூஹான், இந்தியாவின் மகாபலிபுரம் பேச்சுவார்த்தைகளின் மூலம் நல்லுறவையும், ஒப்புதலையும் அளித்த அதே நேரத்தில், லடாக்கில் மோதல் போக்கையே சீனா கடைப்பிடித்து வருகிறது. கிட்டத்தட்ட 22,000 கிலோ மீட்டர் தொலைவு எல்லையை 14 நாடுகளுடன் சீனா பகிர்ந்து கொள்கிறது.
 இந்த 14 நாடுகளுடனுமே மோதல் போக்கையே கையாண்டு வருவது சீனாவின் கொள்கையில் கோளாறு இருப்பதையே தெளிவுபடுத்துகிறது. மியான்மர், வங்கதேசம், இலங்கை, மாலத்தீவு, பாகிஸ்தான் உள்ளிட்ட நாடுகளில் கடற்கரைத் தளங்களைக் கொண்ட சீனா, அருணாசல பிரதேசத்தை சொந்தம் கொண்டாடுகிறது. இதனால், இந்தியாவுக்கு பெரும் அழுத்தத்தையும், நெருக்கடியையும் தொடர்ந்து கொடுத்துக் கொண்டு வருகிறது என்பது மறுக்கமுடியாத உண்மையாகும்.
 வரலாற்று ரீதியாகவே தென்சீனக் கடலில் அனைத்து விதமான உரிமைகளையும் நிலைநாட்டி வரும் சீனா, செயற்கைத் தீவுகளையும், ராணுவத்தளங்களையும் கடலில் உருவாக்கி வருகிறது. அந்த வகையில், சர்வதேச தீர்ப்பாயத்தின் உத்தரவையும் மீறி செயல்பட்டுள்ளது. ஆகவே, சீனாவின் இந்த மோதல் போக்கின் விளைவாக, க்வாட் போன்ற அமைப்புகள் மீண்டும் புத்தெழுச்சி பெற்றிருப்பதில் ஆச்சர்யமொன்றுமில்லை.
 "நேட்டோவின் ஆசி பெற்ற அவதாரமே க்வாட்' என்று சீனா விமர்சித்துள்ளது. பிரிக்ஸ், ஷாங்காய் ஒத்துழைப்பு மாநாடு உள்ளிட்ட அமைப்புகளில் எதிர்மறையான சக்தியாக இந்தியா மாறியுள்ளதாகவும் சீனா தெரிவித்துள்ளது.
 க்வாட் அமைப்பின் அடித்தளமாக உருவெடுத்து, ஜனநாயக நாடுகளின் கூட்டமைப்பாக அந்த அமைப்பை இந்தியா மாற்றி வருவதின் மூலம், சீனாவுக்கு ஒரு நெருக்கடியை உருவாக்கியிருக்கிறது என்று கூறலாம். அதனால் நாம் இந்திய அரசை பாராட்ட வேண்டும்.
 ஆகவேதான், "ஆசிய நாடுகளுக்குள் இருக்கும் நல்லிணக்கத்தைக் கெடுப்பதற்கு அமெரிக்கா செய்யும் சதியே க்வாட் கூட்டமைப்பு' என்று சீனா கடும் விமர்சனம் செய்திருக்கிறது. தனக்கு ஆதரவாக இருக்கும் பல நாடுகளை க்வாட் கூட்டணியில் சேர்த்து விடக்கூடாது என்று சீனா எச்சரித்திருப்பதன் மூலம் அது ஒருவித பதற்றத்துக்கு ஆட்பட்டுவிட்டதை உணரமுடிகிறது.
 அமெரிக்க ஆட்சி மாற்றத்தால் பாகிஸ்தான் அதிகம் பதற்றம் அடைந்திருக்கிறது. ஏனென்றால், பாகிஸ்தான் எப்போதுமே அமெரிக்காவின் செல்லப்பிள்ளை. இந்தியாவுக்கு எதிராக பாகிஸ்தான் செய்கின்ற சித்து விளையாட்டுகளை அமெரிக்கா வேடிக்கை பார்த்து வருவது பல ஆண்டுகளாக நடந்து வருவதுதான். ஆனால், இந்திய அரசின் ராஜதந்திர முயற்சியால் இந்தியாவை அமெரிக்கா அழைத்திருப்பது குறிப்பிடத்தகுந்த ஒன்றாகும்.
 உலக நாடுகளில் 42 சதவீத ஏற்றுமதியும், 38 சதவீத இறக்குமதியும் இந்தியக் கடல்சார் கப்பல் போக்குவரத்து வழியாக நிகழ்கின்றன. இவற்றில் கடல் பிரதேசத்தில் சீனாவின் பங்கு அதிகம் இருப்பது ஆபத்து என்பதை அமெரிக்கா உணர்ந்திருக்கிறது. ஆகவேதான், இந்த க்வாட் கூட்டணியில் அமெரிக்கா அதிக ஆர்வம் காட்டுகிறது. அமெரிக்கா, ஜப்பான், ஆஸ்திரேலியா ஆகிய நாடுகளுக்கு இடையே ஏற்கெனவே ராணுவக் கூட்டணி இருக்கிறது.
 அந்தக் கூட்டணியில் இந்தியா இணைய முடியாது. அமெரிக்காவின் சார்பு நாடாக தன்னை அடையாளப்படுத்திக் கொள்ள இந்தியா விரும்பவில்லை. சீனா மற்றும் ரஷியாவுடன் ஏற்கெனவே ஷாங்காய் கூட்டமைப்பு மற்றும் பிரிக்ஸ் கூட்டமைப்பில் இந்தியா இருந்து வருகிறது. ஆக, க்வாட் கூட்டணி வலுவானால் இந்த உறவுகள் பாதிக்கப்படலாம்.
 அமெரிக்கா, ஜப்பான், ஆஸ்திரேலியா போன்ற நாடுகள் சீனாவில் இருந்து மிகத்தொலைவில் இருக்கின்றன. ஆனால், சீனாவின் எல்லையைப் பகிர்ந்து கொள்ளும் நாடாக இந்தியா இருக்கிறது. இதனை நாம் மிக முக்கியமானதாகப் பார்க்க வேண்டும். இந்த கரோனா தீநுண்மி காலகட்டத்தில் சீனாவால் இந்த நான்கு நாடுகளுமே பல்வேறு பிரச்னைகளைச் சந்தித்து வந்தன.
 இந்தியாவுக்கு சீனாவால் எல்லைப் பிரச்னை, ஜப்பானுக்கு சீனக் கடல் எல்லையில் பிரச்னை, கரோனாவால் உலகிலேயே மிக மோசமாக பாதிக்கப்பட்டது அமெரிக்கா. சீனாவின் ஆய்வுக்கூடத்தில் இருந்து தீநுண்மி பரப்பப்பட்டதாக குற்றம் சாட்டியது அமெரிக்கா. அதைப்போலத்தான் ஆஸ்திரேலியாவும்.
 ஆகவே, இந்த நாடுகளுக்கு செய்யும் ஏற்றுமதிகளில் சீனா கட்டுப்பாடுகள் விதித்தது. ஆக, பாதிக்கப்பட்ட அனைத்து நாடுகளும் இணைந்து க்வாட் கூட்டணியை உயிர்ப்பித்திருக்கின்றன. கடந்த சில ஆண்டுகளாக இந்தியப் பெருங்கடலில் மலபார் கடற்பயிற்சியை மேற்கொண்டு வருகிறது.
 அமெரிக்கா மற்றும் ஜப்பான் கடற்படைகள் இதில் இணைகின்றன. ஏற்கெனவே, ஆஸ்திரேலியாவும் இதில் இணைந்து விட்டது. ஆகவே, அந்தத் தருணத்திலேயே க்வாட் கூட்டணிக்கான வித்து விழுந்து விட்டது என்றே கருத வேண்டும்.
 ஆசியாவையும், ஐரோப்பாவையும் இணைக்கும் முயற்சியாக நெடுஞ்சாலையையும், ரயில்பாதையையும் இணைத்து வருகிறது சீனா. இன்னொரு பக்கம் பல நாடுகளில் துறைமுகங்களையும் கட்டி வருகிறது.
 இப்படி உலகின் அசைக்கமுடியாத வல்லரசாக தன்னை நிரூபிக்க முயலும் சீனாவுக்கு பெரும் அச்சுறுத்தலாக இருக்கப்போவது இந்த க்வாட் கூட்டமைப்புதான். கடந்த சில நாட்களாக எல்லையில் சீனா தனது ராணுவத்தைப் பலப்படுத்தி வருகிறது.
 இந்த க்வாட் கூட்டமைப்பால் சீனாவின் கோபம் இந்தியாவின் மீது திரும்பியிருக்கிறது. சீனாவின் எதிரிகளுடன் நெருக்கமான உறவுகளை வளர்த்துக் கொள்வதன் மூலம், இந்தியா தனது புதிய பாதையை கண்டடைந்திருக்கிறது.
 அதே சமயம், அதன் பலன் எவ்வாறாக இருக்கும் என்பதை சர்வதேச நாடுகள் உன்னிப்பாகக் கவனித்து வருகின்றன. க்வாட் எனும் நாற்கரக் கூட்டமைப்பு இந்தியாவிற்கு மழையாக இருக்குமா, மழைக்கான குடையாக இருக்குமா என்பதை போகப்போகத்தான் பார்க்க வேண்டும்.
 
 கட்டுரையாளர்:
 முன்னாள் அமைச்சர்.
 

ஏறக்குறைய இரண்டு ஆண்டுகளுக்குப் பிறகு இப்போதுதான் மீண்டும் கல்லூரிகளில் முன்புபோல நேரடி வகுப்புகள் தொடங்கியுள்ளன. மாணவர்கள் புதிய உற்சாகத்துடன் வகுப்புகளில் கலந்துகொள்ளத் தொடங்கியுள்ளனர். கரோனா பெருந்தொற்றின் காரணமாகத் தடைபட்டிருந்த கல்விச் செயல்பாடுகள், விரைவில் பழைய வேகத்தை எட்ட வேண்டும் என்ற எதிர்பார்ப்பு மாணவர்கள், பெற்றோர்கள், கல்வியாளர்கள் எனப் பல தரப்பினரிடமும் எழுந்துள்ளது. அதே நேரத்தில், சமீப காலமாகப் போதைப்பொருட்கள் புழக்கம் தொடர்பாக வெளிவரும் செய்திகள் கவலை அளிப்பதாய் அமைந்துள்ளன. கல்வி நிறுவன நிர்வாகங்களும் காவல் துறையும் இவ்விஷயத்தில் கூடுதல் கவனத்தோடும் எச்சரிக்கை உணர்வோடும் இருக்க வேண்டும்.

கரோனா காரணமாக மாணவர்கள் வீட்டிலிருந்தே காணொளி வகுப்புகளில் கலந்துகொள்ளும் சூழல் உருவானது. ஆசிரியர்களுடனும் சக மாணவர்களுடனும் உரையாடும் வாய்ப்புகள் இல்லாமல் போனது ஒரு பெருங்குறை என்றாலும் அவர்கள் பெற்றோர்கள் அல்லது பாதுகாவலர்களின் நேரடிக் கண்காணிப்பில் இருந்தார்கள் என்பது ஆறுதலான விஷயம். பொது முடக்கத்துக்கு முன்பு கல்லூரி மாணவர்கள் மட்டுமின்றி, மிகச் சிறிய அளவில் பள்ளி மாணவர்களும்கூட போதைப் பொருட்களின் மாய வலைக்குள் சிறைபட்டிருந்தார்கள். பொது முடக்கம் அவர்களைத் தற்காலிகமாக அந்த வலைப்பின்னல்களிலிருந்து விடுவித்திருந்தது. கல்வி நிறுவனங்களின் மறுதிறப்புக்குப் பிறகு மீண்டும் அவர்கள் போதைப் பொருட்களை நோக்கி நகரும் நிலை ஏற்பட்டுவிடக் கூடாது.

இளைஞர்கள் போதை மருந்துகளைப் பயன்படுத்தும் சம்பவங்கள் எங்கோ மும்பையில், சொகுசுக் கப்பலில் மட்டும் நடக்கவில்லை. நம்மைச் சுற்றி அத்தகைய சம்பவங்கள் நிகழ்வதற்கான வாய்ப்புகளும் நிறையவே உள்ளன. கடந்த சில தினங்களில், சென்னை விமான நிலையத்தில் அமெரிக்காவுக்கும் ஆஸ்திரேலியாவுக்கும் அனுப்பப்படக் காத்திருந்த போதைப் பொருட்கள் கண்டறியப்பட்டுள்ளன. கும்மிடிப்பூண்டி அருகே நடத்தப்பட்ட சோதனையில் ஆந்திரத்திலிருந்து பேருந்து வழியாகக் கடத்திவரப்பட்ட கஞ்சா கைப்பற்றப்பட்டுள்ளது. கடந்த பத்து ஆண்டுகளில் தமிழ்நாட்டில் மட்டும் 26 ஆயிரம் கிலோ கஞ்சா பறிமுதல் செய்யப்பட்டதாகச் சமீபத்தில் உயர் நீதிமன்றத்தில் தமிழ்நாடு அரசு தெரிவித்துள்ளது.

இளைஞர்களையும் குறிப்பாக மாணவர்களையும் இத்தகைய தீய பழக்கங்களிலிருந்து பாதுகாக்க வேண்டிய கடமை அரசுக்கும் காவல் துறைக்கும் இருந்தபோதிலும் அது பொதுமக்களின் ஒத்துழைப்பு இல்லாமல் முழு வெற்றி பெற முடியாது. நமது பக்கத்து மாநிலமான கேரளத்தில், இது குறித்த விழிப்புணர்வுப் பிரச்சாரக் காணொளிகளை அரசே தயாரித்து வெளியிடத் தொடங்கியுள்ளது. போதைப் பொருட்களைக் கட்டுப்படுத்துவதில், பொதுமக்கள் காவல் துறையோடு பகிர்ந்துகொள்ளும் ஒவ்வொரு தகவலும் எவ்வளவு முக்கியமானவை என்பதை உணர்த்தும் வகையில் முன்னணித் திரை நட்சத்திரங்கள் அந்தக் காணொளிகளில் பேசுகிறார்கள். கேரள முதல்வர் பினராயி விஜயனும் அந்தக் காணொளிகளில் மக்களுக்கு இத்தகைய கோரிக்கைகளை விடுத்துவருகிறார். அதுபோல, தமிழ்நாடு அரசும் காவல் துறையும் போதைப் பொருட்கள் புழங்குவதைக் கண்காணிக்கவும் கட்டுப்படுத்தவும் தீவிர நடவடிக்கைகளில் இறங்க வேண்டும்.

புதிய மாவட்டங்களிலும் பிரிக்கப்பட்ட மாவட்டங்களிலும் உள்ள ஊரகப் பகுதிகளில் இன்றும் வருகிற 9-ம் தேதியும் உள்ளாட்சித் தேர்தல்கள் நடைபெற உள்ளன. நகர்ப்புற உள்ளாட்சித் தேர்தல்களை நடத்த உச்ச நீதிமன்றம் மேலும் நான்கு மாதங்களுக்கு அவகாசம் அளித்துள்ளது என்றபோதும் அதற்காக மாநிலத் தேர்தல் ஆணையம் கூறிய காரணங்கள் மிகவும் மோசமாக உள்ளதாகவும் கருத்து தெரிவித்துள்ளது. உள்ளாட்சி அமைப்பிலும் நிர்வாகத்திலும் இந்தியாவுக்கே முன்னோடியாகக் கொள்ளப்பட்ட தமிழ்நாடு, இன்று அது குறித்து அக்கறையும் ஆர்வமும் இல்லாமல் போய்விட்டது வரலாற்றின் முரண்நகை.

தமிழ்நாட்டின் உள்ளாட்சி அமைப்புகள் பற்றிய மிகப் பெரும் ஆய்வை நடத்தியவர் காந்தியச் சிந்தனையாளரான தரம்பால். அறுபதுகளில் அனைத்திந்திய பஞ்சாயத் பரிஷத் அமைப்பின் ஆய்வுத் துறை இயக்குநராக அவர் நியமிக்கப்பட்டிருந்தார். காலனிய காலகட்டத்திலிருந்து தமிழ்நாடு தொடர்பான அரசு ஆவணங்களைப் பார்வையிட்டும் ஊர் ஊராகச் சென்று நேரடிக் கள ஆய்வுகளை நடத்தியும் தனது ஆய்வறிக்கையை அவர் சமர்ப்பித்தார். தஞ்சாவூர் தமிழ்ப் பல்கலைக்கழகத்திலுள்ள ஓலைச் சுவடிகள் வரைக்கும் அவர் பார்வையிட்டு, உள்ளாட்சி அமைப்புகள் பற்றிய வரலாற்றுத் தகவல்களைத் திரட்டினார். அவரது முடிவுகளின்படி, ஏற்கெனவே இங்கு நெடுங்காலமாக சிறப்பாகச் செயல்பட்டுவந்த ஊரக உள்ளாட்சி அமைப்புகள் பிரிட்டிஷ் ஆட்சிக்கால நில வருவாய் அமைப்பால் சீர்குலைக்கப்பட்டன. காலனிய அதிகார எந்திரம் உள்ளூர்ச் சமூகங்களின் தேவைகளைப் புரிந்துகொள்ளவில்லை. சுதந்திர இந்தியாவிலும் அந்த நிலை தொடராமல், சுயாட்சி பெற்ற உள்ளாட்சி அமைப்புகள் மறுவுருவாக்கம் செய்யப்பட வேண்டும் என்பது அவரது பிரதான பரிந்துரை.

கிராமப்புறக் குடியாட்சி

பஞ்சாயத்து என்கிற வார்த்தைக்கு உரிமையியல், குற்றவியல் பிரச்சினைகளைக் கிராம அளவில் பேசித் தீர்த்துக்கொள்வதற்கான ஒரு அமைப்பு என்றுதான் பொதுவாகப் பொருள்கொள்ளப்படுகிறது. அவை பின்பற்றிய வழக்கங்கள் ஒன்றுக்கொன்று வேறுபட்டிருந்தன என்றாலும் ஒவ்வொரு உள்ளாட்சி அமைப்பும் நிர்வாகரீதியிலும் அரசியல்ரீதியிலும் தன்னைச் சுயாட்சி பெற்ற பகுதியாகக் கருதிவந்திருப்பதை இத்தகைய அமைப்புகளின் வரலாற்றிலிருந்து புரிந்துகொள்ள முடிகிறது. சார்லஸ் மெட்காப் போன்ற பிரிட்டிஷ் அதிகாரிகள் பஞ்சாயத்து அமைப்பைக் கிராமப்புறக் குடியாட்சி என்றே அழைத்துவந்துள்ளனர்.

பிரிட்டிஷ் ஆட்சிக்கு முன்பு உள்ளாட்சி அமைப்புகளே தங்களது நில நிர்வாகத்தையும் கவனித்துக்கொண்டன என்கிறார் தரம்பால். நிலங்கள் தொடர்பான ஆவணங்கள் கர்ணம் என்று அழைக்கப்படுபவர்களின் பொறுப்பில் இருந்தன. வடஇந்தியாவில் இவர்கள் பத்வாரி (Patwari) என்று அழைக்கப்பட்டனர். கிழக்கிந்திய கம்பெனியின் கட்டுப்பாட்டில் வந்த பிறகு, மதராஸ் மாகாணத்தில் இருந்த அனைத்து நிலங்களும் தங்களது விவசாய வருமானத்தில் சரிபாதியை வரியாகச் செலுத்த வேண்டியிருந்தது. ஊரக உள்ளாட்சி அமைப்புகள் தங்களது ஆளுகையை இழந்து, வரி வசூலிக்கும் முகவாண்மைகளாக மட்டுமே சுருங்கிப் போயின.

ஆட்சியர்களின் கட்டுப்பாடு

சென்னை மாகாணத்துக்கு உட்பட்ட உள்ளாட்சி அமைப்புகள் பிரிட்டிஷ் ஆட்சிக் காலத்தில் 1880, 1907, 1946 ஆகிய ஆண்டுகளில் முழுமையான மறுபரிசீலனைக்கு ஆளாகியுள்ளன. 1880-களில் ஏற்கெனவே இருந்த திட்டங்களைத் தீவிரப்படுத்தவும் புதிய திட்டங்களைச் செயல்படுத்தவும் மாவட்ட அளவில் கூடுதல் நிதியாதாரங்கள் உருவாக்கப்பட்டன. மைய அரசின் வழக்கமான அரசு எந்திரத்திலிருந்து விடுபட்டு, மாவட்ட ஆட்சியர்கள் சூழலுக்கேற்பச் சுயமாக முடிவெடுத்துக்கொள்ள வாய்ப்புகள் அளிக்கப்பட்டன. 1884-ல் இயற்றப்பட்ட சட்டத்தின்படி, சென்னை மாகாணத்தில் மாவட்ட, வட்ட, கிராம அளவில் மூன்றடுக்கு உள்ளாட்சி அமைப்பு உருவாக்கப்பட்டது. ஊரகப் பகுதிகளில் சாலை வசதிகள், பள்ளிக்கூடங்கள், மருத்துவமனைகள் ஆகியவை பெருமளவில் தொடங்கப்பட்டது இந்தக் காலகட்டத்தில்தான். ஆனாலும்கூட, உள்ளாட்சி அமைப்பின் அதிகாரங்கள் பெரிதும் மாவட்ட ஆட்சியர்களால் கட்டுப்படுத்தப்படும் நிலை இருந்தது.

1907-ல் நியமிக்கப்பட்ட அதிகாரப் பரவலாக்கத்துக்கான ராயல் கமிஷன், உள்ளாட்சி நிர்வாகத்தின் மீதும் கவனம் செலுத்தியது. அப்போது உள்ளாட்சி அமைப்புகள் குறித்துப் பெறப்பட்ட கருத்துகள் 1920 வரையிலும் விவாதிக்கப்பட்டன. 1920-ல் இயற்றப்பட்ட சட்டங்களின் கீழ் உள்ளாட்சி அமைப்புகளுக்கான விரிவான விதிமுறைகள் உருவாக்கப்பட்டன. அவற்றுக்கான நிதி ஒதுக்கீடுகளும் அதிகரித்தன. 1946-ல் இந்திய அரசமைப்புச் சட்டத்துக்கான விவாதங்களின்போதும் உள்ளாட்சி அமைப்புகளுக்கான முக்கியத்துவம் குறித்து தீவிரமாக விவாதிக்கப்பட்டது.

பல்வந்த் ராய் பரிந்துரை

சுதந்திர இந்தியாவில் 1958-ல் மதராஸ் பஞ்சாயத்துகள் சட்டம் இயற்றப்பட்டது. எனினும் பல்வேறு நடைமுறைச் சிக்கல்களையும் அந்தச் சட்டம் கொண்டிருந்தது. உள்ளாட்சி அமைப்பின் ஒவ்வொரு நோக்கத்தையும் எட்டுவதற்கு அச்சட்டம் முன்பிருந்த பிரிட்டிஷ் நடைமுறைகளைப் பின்பற்றியதே குழப்பங்களுக்குக் காரணமாயிற்று என்கிறார் தரம்பால். தவிர, உள்ளாட்சி அமைப்புகளின் மொத்தச் செலவினங்களும் குறைவாகவே இருந்தன. எனினும், 1958-ல் இயற்றப்பட்ட பஞ்சாயத்து சட்டம்தான், சென்னை மாநிலத்தில் உள்ள எல்லாக் குடிசைகளையும் உள்ளாட்சி அமைப்புகளின் நிர்வாகத்தின் கீழ் கொண்டுவர உதவியது. அதற்கு முன்னால், மாநிலத்தின் பாதிப் பரப்பளவு மட்டுமே கிராமப் பஞ்சாயத்துகளைப் பெற்றிருந்தது. 1957-ல் அளிக்கப்பட்ட பல்வந்த் ராய் மேத்தா கமிட்டியின் பரிந்துரைகளை ஏற்று இயற்றப்பட்ட சட்டம் அது. அரசு மேற்கொள்ளும் ஊரக வளர்ச்சித் திட்டங்கள் அனைத்தும் மக்களால் தேர்ந்தெடுக்கப்பட்ட பிரதிநிதிகளாலேயே நிர்வகிக்கப்பட வேண்டும் என்பது அந்த கமிட்டியின் முக்கியப் பரிந்துரை.

73 மற்றும் 74-ம் அரசமைப்புச் சட்டத் திருத்தங்களுக்குப் பிறகு இந்தியாவில் உள்ளாட்சி அமைப்புகளின் அதிகாரங்கள் விரிவுபடுத்தப்பட்டுப் பெண்களுக்கும் பட்டியல் சாதியினர் மற்றும் பழங்குடியினருக்கும் இடஒதுக்கீடு உறுதிசெய்யப்பட்டுள்ளது. நிதி ஒதுக்கீடுகளும் அதிகரித்துவருகின்றன. உள்ளாட்சி அமைப்புகள் இன்று அரசமைப்போடு பின்னிப் பிணைந்து கிடக்கின்றன. எனவே, அரசமைப்பில் நிகழும் அத்தனை தவறுகளும் உள்ளாட்சி அமைப்பிலும் பிரதிபலிக்கக்கூடும். மத்திய மாநில அளவில் மேற்கொள்ளப்படும் வளர்ச்சித் திட்டங்களின் வெற்றி என்பது ஒவ்வொரு நிலையிலும் அதற்குப் பொறுப்பேற்றுக்கொள்வதால் மட்டுமே சாத்தியம். அந்தப் பொறுப்பேற்பு, உள்ளாட்சி அமைப்புகளின் நியாயமான நிர்வாகத்தாலேயே சாத்தியமாகும்.

ஒருவேளை, உள்ளாட்சி அமைப்புகளின் நிர்வாகம் சரிவர இயங்கவில்லை என்றால், அது அமைப்பின் தவறால் அல்ல, அவ்வமைப்பின் பணிகளைப் பற்றிய அறியாமையின் காரணமாகத்தான் என்கிறார் தரம்பால். உள்ளாட்சி குறித்த விழிப்புணர்வால் மட்டுமே அந்த அமைப்புகளின் சுயாட்சியை மீட்டெடுக்க முடியும். பிரிட்டிஷ் ஆட்சிக்கு முன்பு தமிழ்நாட்டுக் கிராமங்கள் சமுதாயங்களாகவும் மகமைகளாகவும் தங்களைத் தாங்களே நிர்வகித்துக்கொண்டன. அந்நியர்களிடம் இழந்த அந்த உரிமையைச் சுதந்திர இந்தியா திரும்பவும் கிராமங்களின் கைகளிலேயே திரும்பக் கொடுத்திருக்கிறது.

உலகையே கடந்த ஒன்றரை ஆண்டுகளாகப் புரட்டிப்போட்ட பெருந்தொற்று, அதைத் தொடர்ந்து, அதை எதிர்த்துப் போராடுவதற்காகத் தடுப்பூசி மருந்துகள் கண்டுபிடிக்கப்பட்டும் இன்னும் கரோனாவை முழுவதும் வெற்றிகொள்ள முடியாத சூழல். இதற்கிடையே உடலியல் - மருத்துவத்துக்கான நோபல் பரிசு அறிவிப்பு வந்திருக்கிறது. வெப்பநிலையையும் தொடுதலையும் மனித உடல் எப்படிக் கண்டுகொள்கிறது என்பது தொடர்பிலான கண்டுபிடிப்புகளுக்காக இந்த ஆண்டு மருத்துவ நோபல் அறிவிக்கப்பட்டுள்ளது. வெப்பநிலைக்கும் தொடுதலுக்குமான உணர்வு ஏற்பிகள் தொடர்பிலான கண்டுபிடிப்புக்காக, அமெரிக்க அறிவியலர்கள் டேவிட் ஜூலியஸும் ஆர்டெம் பாட்டபூட்டியானும் நோபலைப் பகிர்ந்துகொள்கின்றனர்.

மிளகாயிலும் சிலந்தியின் விஷத்திலும் இருக்கும் வெவ்வேறு மூலக்கூறுகளை ஜூலியஸ் வெகு காலமாக ஆராய்ந்துவருகிறார். வெப்பநிலையையும் எரிச்சலூட்டும் வேதிப்பொருட்களையும் எப்படி நமது உடல்கள் கண்டுகொள்கின்றன என்பதைப் புரிந்துகொள்ள இந்த ஆராய்ச்சி பெரிதும் உதவுகிறது. வலி சார்ந்த சிகிச்சையில் முன்னேற்றம் காண்பதற்கு வலிக்கும் நரம்பியலுக்கும் இடையே உள்ள புதிரை அவிழ்க்க வேண்டியது அவசியம். இந்தச் சூழலில் ஜூலியஸுடன் சேர்ந்து நோபல் பரிசைப் பகிர்ந்துகொள்ளும் ஆர்டெம் பாட்டபூட்டியான், நமது தோலிலும் உள்ளுறுப்புகளிலும் குளிர் மற்றும் இதர இயக்கவியல் தூண்டல்களுக்கு எதிர்வினையாற்றுவதற்குத் திறன்வாய்ந்த உணரிகள் இருப்பதைக் கண்டுபிடிப்பதற்கு உதவியிருக்கிறார்.

“நம்மைச் சுற்றியுள்ள உலகத்தை நாம் உணர்ந்தறியவும் அதற்கேற்ப நம்மைத் தகவமைத்துக்கொள்ளவும் காரணமான நரம்புமண்டலத் தூண்டுதல்களை வெப்பம், குளிர், இயக்கவியல் சக்திகள் ஆகியவை எப்படி ஏற்படுத்துகின்றன என்பதை நாம் புரிந்துகொள்வதற்கு உதவும் வகையிலான மிகப் பெரிய கண்டுபிடிப்புகளை இந்த ஆண்டின் நோபல் விருதாளர்கள் கண்டுபிடித்திருக்கிறார்கள்” என்று நோபல் நிறுவனத்தின் அறிக்கையில் கூறப்பட்டுள்ளது.

என்ன கண்டுபிடித்தனர்?

1997-ல் ஜூலியஸும் அவரது ஆய்வுக் குழுவினரும் சேர்ந்து ‘நேச்சர்’ ஆய்விதழில் ஒரு ஆய்வுக் கட்டுரையை வெளியிட்டனர். மிளகாயில் உள்ள கப்சைசின் என்னும் வேதி மூலக்கூறு, எப்படி நமது தோலில் எரிச்சல் உணர்வை ஏற்படுத்துகிறது என்பதுதான் அதன் உள்ளடக்கம். அதற்காக அவர்கள் டிஎன்ஏ துணுக்குகளின் நூலகம் ஒன்றை உருவாக்கி, அதற்குத் தொடர்புடைய மரபணுக்களைப் புரிந்துகொள்வதற்கு முயன்று, இறுதியாக நமது உடலில் கப்சைசின் உணரி இருப்பதைக் கண்டறிந்துவிட்டனர். அதற்கு டிஆர்பிவி1 என்று பெயரும் வைத்தனர். இந்தக் கண்டுபிடிப்பு, நமது உடலில் வெப்பத்தைக் கண்டுகொள்ளக்கூடிய மேலும் பல உணரிகளை அடையாளம் காண்பதற்கு உதவியது.

அடுத்து ஜூலியஸும் ஆர்டெம் பாட்டபூட்டியானும் தனித்தனியாக உணர்வு ஏற்பி ஒன்றைக் கண்டறிந்தனர். இது குளிரால் தூண்டப்படும் உணரி ஆகும். அதற்குப் பெயர் டிஆர்பிஎம்8. வலியையும் வெப்பநிலையையும் உணரும் நியூரான்களின் துணைக்குழுவில் உள்ள உணர்வு ஏற்பியாக இதை பாட்டபூட்டியானும் அவரது குழுவினரும் அடையாளம் கண்டனர்.

பாட்டபூட்டியான், இந்த உணர்வு ஏற்பிகளை இயக்கவியல்ரீதியாகத் தூண்ட முடியுமா என்பதை ஆராய்ந்து பார்த்தார். அவரது குழுவினரும் நுண்ணிய உறிஞ்சுகுழலைக் கொண்டு செல்களைக் குத்திப் பார்த்தபோது, பதிலுக்கு மின்சார சமிக்ஞையை அந்த செல் வரிசை வெளியிட்டதைக் கண்டனர். அவர்களில் அந்த செல்லில் ஒரேயொரு மரபணுவை அடையாளம் கொண்டு, அதைச் செயலிழக்கச் செய்யப்பட்டபோது, குத்தப்பட்ட செல்கள் குத்துதலை உணராமல் இருப்பதையும் கண்டனர். அந்தப் புதிய மின்திறன் கொண்ட மரபணுவுக்கு பியஸோ1 என்று பெயர் வைத்தனர்.

டிஆர்பிவி1, டிஆர்பிஎம்8, பியஸோ1 ஆகிய மூன்று உணரிகளும் நம் தோலில் இருப்பது அறியப்பட்ட பின்னர், நாட்பட்ட வலி சார்ந்த நோய்கள் பலவற்றுக்குச் சிகிச்சை முறைகளைக் கண்டுபிடிப்பது எளிதானது.

“உயிரியலில் இதுவரை தீர்க்கப்படாமல் இருக்கும் மாபெரும் ரகசியங்களை அறிவதற்குப் படைப்பாற்றல், அறிவியல்ரீதியிலான தீவிரம், துணிவு ஆகியவை தேவை. அதற்கான உதாரணம்தான் டேவிட்டின் இந்தப் பங்களிப்பு. அவரது ஆச்சரியகரமான கண்டுபிடிப்பு, மனித ஆரோக்கியம் சார்ந்த முக்கியமான மருத்துவ முன்னெடுப்புகளுக்கு உதவியுள்ளது” என்கிறார், ஜூலியஸ் பேராசிரியராகப் பணிபுரியும் கலிஃபோர்னியா பல்கலைக்கழகத்தின் வேந்தரான சாம் ஹாகுட்.

மிளகாயில் உள்ள கப்சைசின் மூலக்கூறு தொடர்பிலான ஆராய்ச்சிக்கான உந்துதலை ஜூலியஸ் ஒரு சூப்பர் மார்க்கெட் ஷாப்பிங்கின்போது பெற்றார். விதவிதமாக அடுக்கிவைக்கப்பட்டிருந்த சில்லி சாஸ் குப்பிகளைப் பார்த்தபோதுதான் அவருக்கு இந்த ஆராய்ச்சியைத் தொடங்கும் எண்ணம் ஏற்பட்டிருக்கிறது. அவருடன் ஷாப்பிங்கில் இருந்த மனைவியிடம் இதைப் பகிர்ந்துகொண்டபோது, அவரும் ஜூலியஸுக்கு நம்பிக்கையூட்டியிருக்கிறார். கலிஃபோர்னியாவின் ல ஹோயாவில் உள்ள ஸ்கிரிப்ஸ் ஆய்வு மையத்தில் பாட்டபூட்டியான் பேராசிரியராகவும் அறிவியலராகவும் இருக்கிறார். பாட்டபூட்டியானும் அவரது சகாக்களும் சேர்ந்து, தொடுதலை இனம்காணும் புரதங்களுக்கான மரபணுக்களான பியஸோ1, பியஸோ2-வைக் கண்டறிந்துள்ளனர். இந்த இரண்டு புரதங்களும் சக்தியூட்டப்பட்ட மின்திறன் வழிகளாகச் செயல்படுபவை என்று காட்டியுள்ளார்.

ஆர்மீனிய அமெரிக்கரான பாட்டபூட்டியான், போரால் உருக்குலைந்த லெபனானில் குழந்தைப் பருவத்தைக் கழித்தவர். 18 வயதில் அமெரிக்கா வந்த அவர், அந்த நாடு தனக்களித்த எந்த வாய்ப்புகளையும் மேலோட்டமாக எடுத்துக்கொள்ளவே கூடாது என்பதை முதலில் கற்றுக்கொண்டதாகக் கூறி, அமெரிக்காவுக்குத் தனது நன்றியைத் தெரிவித்திருக்கிறார். நோபல் பரிசு அறிவிப்பையொட்டி நடந்த பத்திரிகையாளர் சந்திப்பில், தனது சகாக்கள் பலருடைய பங்களிப்புகளையும் அவர் சுட்டிக்காட்டினார்.

டேவிட் ஜூலியஸின் ஆய்வகத்தில் ஆய்வாளராக இருந்த எர்ஹூ காவோ, “வெப்பத்தை உணர்வது என்பது அடிப்படையான விஷயமாகும். நம்மால் வெப்பத்தை உணர முடியவில்லையானால், சூடான காபியை அது தெரியாமலேயே குடித்துக்கொண்டிருப்போம்… வலிக்கான எதிர்வினை என்பதே நம்மைப் பாதுகாக்கிறது” என்று ஜூலியஸின் பங்களிப்பை அங்கீகரித்துப் பேசுகிறார்.

நமது உடலியலின் பல்வேறு அம்சங்களைத் தெரிந்துகொள்வதற்கான வழிமுறைகளை ஜூலியஸும் பாட்டபூட்டியானும் வழங்கியுள்ளனர் என்று அறிவியலர்கள் அவர்களைப் புகழ்கின்றனர். தொடுதல் தொடங்கி ரத்த அழுத்தத்தைக் கட்டுப்படுத்துவது, கழிப்பறைக்குச் செல்வதற்கான உந்துதல் எல்லாவற்றுடனும் தொடர்புடையது அது. வலியையும் சந்தோஷத்தையும் எப்படிப் பிரித்து உணர்கிறோம் என்பதை நாம் இதுவரை அறியாமலேயே உடலின் அற்புதப் பலன்களை அனுபவித்துவந்துள்ளோம். நமது உடலையும் நமது புலன்சார் உலகத்தையும் புரிந்துகொள்வதற்கான மகத்தான திறப்பை ஜூலியஸும் பாட்டபூட்டியானும் காட்டியிருக்கிறார்கள் என்று அறிவியலர்களின் சமூகம் அவர்கள் இருவரையும் பாராட்டுகிறது.

இந்த துறையில் முன்னோடியாக இருந்த சியுகுரோ மனபே, இயற்பியலுக்கான நோபல் பரிசின் ஒரு பாதியை சக பருவநிலை விஞ்ஞானி கிளாஸ் ஹஸெல்மேன் உடன் பகிர்ந்து கொள்கிறார். ஜார்ஜியோ பாரிசி சிக்கலான அமைப்புகளில் தனது பணிக்காக மற்றொரு பாதி நோபல் பரிசை வென்றார்.

இங்கிலாந்தை தளமாகக் கொண்ட பருநிலையை மையப்படுத்திய கார்பன் ப்ரீஃப் ஆன்லைன் ஆய்வு வெளியீடு 2015ம் ஆண்டில், பருவநிலை மாற்றம் குறித்த அரசாங்கங்களுக்கு இடையேயான குழு (ஐபிசிசி) ஐந்தாவது மதிப்பீட்டு அறிக்கையின் முக்கிய ஆசிரியர்கள் இதுவரை வெளியிடப்பட்ட மூன்று செல்வாக்குள்ள பருவநிலை மாற்ற ஆராய்ச்சி கட்டுரைகளை அடையாளம் காணுமாறு கேட்டது. அதிக வாக்குகளைப் பெற்ற இந்த ஆய்வுக்கட்டுரை 1967-ல் சியுகுரோ மனபே மற்றும் ரிச்சர்ட் வெதரால்ட் ஆகியோரின் ஒரு கட்டுரை ஆகும். இது முதன்முறையாக, புவி வெப்பமடைதலில் கார்பன் டை ஆக்சைடு மற்றும் நீராவியின் தாக்கத்தை விவரித்தது.

பருவநிலை அறிவியல் மற்றும் அதன் பயிற்சியாளர்கள் மீது இப்போது 90 வயதான மனபேயின் ஆய்வு செலுத்தும் செல்வாக்கு ஈடு இணையற்றது. அவருக்கு இயற்பியலுக்கான நோபல் பரிசு செவ்வாய்க்கிழமை வழங்கப்பட்டது (வெதர்லாந்து 2011ல் இறந்தார்).

மனபே நோபல் பரிசின் ஒரு பாதியை மற்றொரு பருவநிலை விஞ்ஞானி கிளாஸ் ஹஸெல்மேன் உடன் பகிர்ந்து கொண்டார். நோபல் பரிசின் மற்றொரு பாதி பருவநிலை மாற்றத்தில் சிக்கலான அமைப்புகளைப் புரிந்துகொள்வதில் அவரது பங்களிப்புக்காக ஜார்ஜியோ பாரிசிக்கு அளிக்கப்பட்டது. இவை மிக அதிக அளவில் சீரற்ற தன்மை கொண்ட அமைப்புகள்; வானிலை மற்றும் பருவநிலை நிகழ்வுகள் சிக்கலான அமைப்புகளின் எடுத்துக்காட்டுகள் ஆகும். நோபல் பரிசு குழுவினர் இந்த ஆண்டு இயற்பியலுக்கான நோபல் பரிசை பருவநிலை அமைப்பில் சிக்கலான அமைப்புகளைப் புரிந்துகொள்வதற்கான அற்புதமான பங்களிப்புகளுக்காக வழங்கப்பட்டது.

பருவநிலை விஞ்ஞானிகளுக்கு இயற்பியல் நோபல் வழங்கப்படுவது இதுவே முதல் முறை. ஐபிசிசி 2007ம் ஆண்டில் அமைதிக்கான நோபல் பரிசை வென்றது. பருவநிலை மாற்றத்திற்கு எதிரான போராட்டத்திற்கான விழிப்புணர்வை ஏற்படுத்துவதில் அதன் முயற்சிகளுக்கு அங்கீகாரம் அளித்தது. அதே நேரத்தில் 1995ல் பால் க்ரூட்ஸனுக்கு வேதியியலுக்கான நோபல் பரிசு வழங்கப்பட்டது. ஓசோன் படலத்தில் அவரது பணிக்காக வளிமண்டல அறிவியலைச் சேர்ந்த ஒருவர் மட்டுமே இந்த கௌரவத்தை வென்றுள்ளார்.

எனவே, மனபே மற்றும் ஹஸெல்மேன் ஆகியோருக்கான இந்த அங்கீகாரம் இன்றைய உலகில் பருவநிலை அறிவியல் துறை கொண்டிருக்கும் முக்கியத்துவத்தை ஒப்புக்கொள்வதாக கருதப்படுகிறது.

“இந்த 1967ம் ஆண்டு ஆய்வுக் கட்டுரை முக்கிய பணி ஆகும். இது புவி வெப்பமடைதல் செயல்முறைகளின் முதல் விளக்கமாகும். மனபே மற்றும் வெதர்லேண்ட்டும் முதல் முறையாக ஒரு பருவநிலை மாதிரியை உருவாக்கினார்கள். இன்று நாம் இயங்கும் அதிநவீன மாதிரிகள், பருவநிலை அறிவியலுக்கு மிகவும் முக்கியமானதாகும். மனபே உருவாக்கிய அந்த மாதிரிக்கு அவர்களின் முன்னோடிகளைக் கண்டுபிடிக்கிறது. அவர் பல வழிகளில் முன்னோடியாக இருந்தார். பருவநிலை மாதிரியின் தந்தை என்று புனேவின் இந்திய வெப்பமண்டல வானிலை ஆய்வு மையத்தின் காலநிலை மாற்ற ஆராய்ச்சி மையத்தின் இயக்குனர் ஆர் கிருஷ்ணன் கூறினார்.

1990களின் பிற்பகுதியில் ஜப்பானில் உலகளாவிய மாற்றத்திற்கான எல்லைப்புற ஆராய்ச்சி மையத்தில் கிருஷ்ணன் மனபேயுடன் பணிபுரிந்தார். ஜப்பானியரான மனபே, அமெரிக்காவின் பிரின்ஸ்டன் பல்கலைக்கழகத்தில் உள்ள புவி இயற்பியல் திரவ இயக்கவியல் ஆய்வகத்தில் தனது வாழ்க்கையின் பெரும்பகுதியைச் செலவிட்டார்.

“அவர் அப்போது நோபல் பரிசு பெற்றிருக்கவில்லை. ஆனால், ஒரு உயர்ந்த செல்வாக்கு இருந்தது. அவரும் மற்றவர்களும் அந்த நேரத்தில் பருவநிலை மாதிரிகளை கணிசமாக மேம்படுத்தியிருந்தனர். 1970களில் கடல் மற்றும் வளிமண்டல தொடர்புகள் ஒன்றாக வடிவமைக்கப்பட்ட முதல் இணைந்த மாதிரியை உருவாக்குவதிலும் மனபே முக்கிய பங்கு வகித்தார். ஓரிரு உரையாடல்களில், மனபே ஹஸெல்மேனின் பணியைப் பற்றி மிகவும் பாராட்டுடன் பேசியது எனக்கு நினைவிருக்கிறது” என்று கிருஷ்ணன் கூறினார்.

ஹஸெல்மேன் ஒரு ஜெர்மனியர். இப்போது அவருக்கு 90 வயதாகிறது. அவர் ஒரு வானியலாளர் ஆவார். அவர் பருவநிலை அறிவியலில் இறங்கினார். குறிப்பிட்ட சாதனைகளுக்காக அவர் மிகவும் பிரபலமானவர் என்பதால் அவரை நோபல் கமிட்டி அழைத்தது. பருவநிலை நிகழ்வுகளில் விஞ்ஞானிகள் இவை இயற்கையான செயல்முறைகளா அல்லது மனித நடவடிக்கைகளால் ஏற்படுகிறதா என்பதை அறிய உதவுகிறது.

“ஹஸெல்மேன் பண்பு அறிவியல் துறையை செயல்படுத்தினார். 1990 களிலும் 2000களின் முற்பகுதியிலும்கூட, புவி வெப்பமடைதலுக்கான காரணம் குறித்து நிறைய விவாதங்கள் நடந்தன – இவை மனித நடவடிக்கைகளால் இயக்கப்படுகின்றனவா அல்லது இயற்கை மாறுபாட்டின் ஒரு பகுதியாக இருந்ததா என்று விவாதங்கள் இருந்தன. அறிவியல் உலகம் கூட பிரிக்கப்பட்டது. ஐபிசிசியின் இரண்டாவது அல்லது மூன்றாவது மதிப்பீட்டு அறிக்கைகள் வெப்பநிலை உயர்வுக்கு மனித நடவடிக்கைகளை குற்றம் சாட்டுவதில் மிகவும் கவனமாக இருந்தன. இந்த தடங்களை அடையாளம் காணும் ஹஸெல்மேனின் பணி இப்போது அந்த விவாதத்தை முடித்துவிட்டது. இந்த ஆண்டின் தொடக்கத்தில் வெளிவந்த ஐபிசிசியின் 6வது மதிப்பீட்டு அறிக்கையைப் பார்த்தால், மனித செயல்பாடுகளால் பருவநிலை மாற்றம் ஏற்படுகிறது என்று சொல்வது சந்தேகத்திற்கு இடமில்லாதத” என்று பெங்களூருவில் உள்ள இந்திய நிறுவனத்தில் வளிமண்டல மற்றும் பெருங்கடல் அறிவியல் மையத்தின் பேராசிரியரும் 6வது மதிப்பீட்டு அறிக்கையின் பங்களிப்பாளர்களில் ஒருவருமான பால கோவிந்தசாமி கூறினார். பிரின்ஸ்டன் பல்கலைக்கழகத்தில் உள்ள ஆய்வகத்தில் பால கோவிந்தசாமி மனபேயுடன் பணியாற்றியுள்ளார்.

மனபேவும் ஹஸெல்மேன்னும் முந்தைய IPCC அறிக்கைகளின் ஆசிரியர்களாக இருந்தனர். இருவரும் முதல் மற்றும் மூன்றாவது மதிப்பீட்டு அறிக்கைகளுக்கு பங்களித்தனர். அதே நேரத்தில் ஹஸெல்மேன் இரண்டாவது மதிப்பீட்டு அறிக்கையிலும் ஆசிரியராக இருந்தார்.

“பருவநிலை மாற்றம் குறித்த பொது விழிப்புணர்வு வளரும்போது, இயற்பியலுகான நோபல் பரிசு, பருவநிலை மாற்றம் குறித்த நமது புரிதலுக்கு பெரிதும் பங்களித்த விஞ்ஞானிகளின் பணியை அங்கீகரிப்பதைப் பார்க்க ஊக்கமளிக்கிறது. இதில் இரண்டு ஐபிசிசி ஆசிரியர்கள் – சியுகுரோ மனபே மற்றும் கிளாஸ் ஹஸெல்மேன் இருவரும் இருந்ததாக ஐபிசிசி ஒரு அறிக்கையில் தெரிவித்துள்ளது.

முக்கியமான பருவநிலை அறிவியல்

பருவநிலை அறிவியலுக்கு தாமதமான அங்கீகாரம் இன்னும் சரியான நேரத்தில் வந்திருக்க முடியாது என்று பல விஞ்ஞானிகள் கூறினர்.

“பருவநிலை மாற்றம் இன்று உலகம் மற்றும் மனிதகுலம் எதிர்கொள்ளும் மிகப்பெரிய நெருக்கடியாகும். துரதிர்ஷ்டவசமாக, இன்னும் சில மக்கள் மற்றும் அரசாங்கங்கள், யதார்த்தத்தை உறுதியாக நம்பவில்லை, இருப்பினும் அது விரைவாக மாறி வருகிறது. மனபே மற்றும் ஹஸெல்மேன் ஆகியோருக்கான அங்கீகாரம் மிகவும் தகுதியானது மற்றும் நீண்டகாலமாக எதிர்பார்க்கப்பட்டது. அதோடு, இந்த நோபல் பரிசு வளிமண்டல அறிவியலை நம்பும் பலருக்கும் உதவும் என்று புவி அறிவியல் அமைச்சகத்தின் முன்னாள் செயலாளர் எம் ராஜீவன் கூறினார்.

சமீப காலம் வரை, அறிவியல் வட்டாரங்களில் கூட பருவநிலை அறிவியல் முக்கியமாகக் கருதப்படவில்லை என்று கிருஷ்ணன் கூறினார். “ஒருவேளை அது நமது வானிலை முன்னறிவிப்புகள் மிகவும் துல்லியமாக இல்லை. இந்த விஞ்ஞானமே நிச்சயமற்றதாகவும் குழப்பமானதாகவும் இருப்பதை அனைவரும் ஒப்புக்கொள்ளப்படவில்லை. பருவநிலை அறிவியலுக்கு துகள் இயற்பியல் அல்லது ஸ்ட்ரிங் கோட்பாட்டின் ஒளி ஒருபோதும் இல்லை. ஆனால், அந்த கருத்து இப்போது மாறி வருகிறது. வானிலை முன்னறிவிப்புகள் மிகவும் துல்லியமாகிவிட்டன. பருவநிலை மாற்றம் குறித்த ஆதாரங்கள் கட்டாயமாக உள்ளன. மனபே மற்றும் ஹஸெல்மேன் போன்ற விஞ்ஞானிகளின் படைப்புகளுக்கு நன்றி. இந்த நோபல் பரிசு அநேகமாக பருவநிலை அறிவியலின் முக்கிய நீரோட்டத்திற்கு உதவும்” என்று அவர் கூறினார்.

எம்.எல்.ஏக்கள் தங்களின் கட்சி விசுவாசத்தில் இருந்து மாறுவதை தடுக்கவும், போட்டி கட்சியினர் மற்றும் எதிர்க்கட்சியால் வாங்கப்படுவதை தடுக்கவும் எம்.எல்.ஏக்கள் ரெசார்ட்களில் தனிமைப்படுத்தப்பட்டனர். சமீபத்திய உதாரணங்களாக ராஜஸ்தான் (2020), மகாராஷ்ட்ரா (2019), கர்நாடகா (2019, 2018) மற்றும் தமிழ்நாடு (2017) ஆகியவற்றை எடுத்துக் கொள்ளலாம்.

>

anti-defection law : பாஜகவில் இருந்து விலகி திரிணாமுல் காங்கிரஸ் கட்சியில் இணைந்த முகுல் ராய் மற்றும் இரண்டு இதர பாஜக எம்.எல்.ஏக்களை தகுதி நீக்கம் செய்ய வேண்டும் என்று மேற்கு வங்க மாநில சட்டமன்ற எதிர்க்கட்சி தலைவர் எம்.எல்.ஏ சுவேந்து அதிகாரி சட்டமன்ற சபாநாயகரிடம் மனு அளித்தார். கல்கத்தா உயர் நீதிமன்றம், வருகின்ற வியாழக்கிழமைக்குள் (அக்டோபர் 7) இந்த விவகாரத்தில் முடிவெடுக்க வேண்டும் என்று மேற்கு வங்க சட்டமன்ற சபாநாயகர் பீமன் பானர்ஜீக்கு உத்தரவிட்டுள்ளது. முகுல் ராய் 2021 சட்டமன்ற தேர்தலில் பாஜக சார்பில் போட்டியிட்டு வெற்றி பெற்று பிறகு திரிணாமுல் காங்கிரஸ் கட்சியில் இணைந்தார். சுவேந்து அதிகாரி அளித்த மனுக்கள் அரசியல் சாசனத்தின் 10வது அட்டவணையின் கீழ் உள்ளது.

Anti-defection law

கட்சித் தாவல் தடை சட்டத்தின் கீழ் பிற மாநிலங்களிலும் நடவடிக்கைகள் மேற்கொள்ளப்பட்டு வருகிறது. ஜார்கண்டில் முன்னாள் முதல்வர் பாபுல் மராண்டி, அவருடைய கட்சியான ஜார்கண்ட் விகாஸ் மோர்ச்சாவை (ப்ரஜதந்திரிக்) பாஜகவுடன் இணைத்ததற்கு எதிராக இந்த நடவடிக்கைகள் மேற்கொள்ளப்பட்டு வருகிறது.

ராஜஸ்தானில் 6 பகுஜன் சமாஜ் கட்சியினர் தங்களை காங்கிரஸ் கட்சியில் இணைத்ததற்கு எதிராக பி.எஸ்.பி. வழக்கு பதிவு செய்துள்ளது. சமீபத்தில் இந்த இணைப்பிற்கான காரணத்தை விளக்க இறுதி வாய்ப்பு ஒன்றை உச்ச நீதிமன்றம் அவர்களுக்கு வழங்கியது.

நாடாளுமன்ற கீழ் அவையில் இரண்டு திரிணாமுல் காங்கிரஸ் கட்சி உறுப்பினர்கள் மற்றும் ஒய்.எஸ்.ஆர். காங்கிரஸ் கட்சி உறுப்பினர் ஒருவர் இந்த நடவடிக்கைகளை சந்தித்து வருகின்றனர். திரிணாமுல் காங்கிரஸ், அக்கட்சியில் இருந்து விலகி காங்கிரஸ் கட்சியில் இணைந்த சிசிர் அதிகாரி (சுவேந்து அதிகாரியின் தந்தை) உள்ளிட்ட இருவரை தகுதி நீக்கம் செய்ய வேண்டும் என்றும், ஒய்.எஸ்.ஆர். கட்சியை சேர்ந்த தலைவர் கட்சிக்கு எதிரான நடவடிக்கைகளில் ஈடுபட்டு வருவதால் அவரை தகுதி நீக்கம் செய்ய வேண்டும் என்றும் கேட்டு கொண்டுள்ளனர்.

கட்சித் தாவல் தடை சட்டம் என்றால் என்ன? அதன் நோக்கம் எத்தகையது?

தனிப்பட்ட வகையில் ஒரு கட்சியில் இருந்து மற்றொரு கட்சிக்கு மாறும் எம்.பி.க்கள் மற்றும் எம்.எல்.ஏ.க்களை தண்டிக்கிறது இந்த சட்டம். ஆனால் குழுவாக ஒரு கட்சியில் இருந்து மற்றொரு கட்சியில் இணையும் எம்.பிக்கள் மற்றும் எம்.எல்.ஏக்களுக்கு அனுமதி அளிக்கிறது. கட்சி மாறிய தலைவர்களை ஏற்றுக் கொள்ளும் கட்சிக்கும் இந்த சட்டம் எந்தவிதமான தண்டனையையும் வழங்குவதில்லை. நாடாளுமன்றம், இந்த சட்டப்பிரிவை 1985ம் ஆண்டு அரசியல் சாசனத்தின் 10வது அட்டவணையின் கீழ் இணைத்தது. அதன் நோக்கம், உறுப்பினர்கள் கட்சி மாறுவதை தடுத்து ஆட்சியின் ஸ்திரத்தன்மையை வலுப்படுத்துவதாக அமைந்தது. 1967 பொதுத் தேர்தலுக்குப் பிறகு பல மாநில அரசுகள் எம்.எல்.ஏக்களால் கவிழ்க்கப்பட்டதன் விளைவாக இது உருவாக்கப்பட்டது.

கட்சி தாவல் என்றால் என்ன? அதனை தீர்மானிக்கும் நபர் யார்?

மூன்று வகையான சாத்தியங்கள் இந்த சட்டத்தில் வரையறுக்கப்பட்டுள்ளது. ஒன்று, ஒரு கட்சி சார்பில் போட்டியிட்டு வெற்றி பெற்று பிறகு அந்த கட்சியில் இருந்து விலகுவது அல்லது கட்சியின் விருப்பத்தற்கு மாறாக சட்டமன்றத்தில் வாக்களிப்பது. ட்டமன்றத்தின் உள்ளேயும் வெளியேயும் ஒரு சட்டமன்ற உறுப்பினரின் பேச்சு மற்றும் நடத்தை அக்கட்சியின் பொறுப்பில் இருந்து அவரை விலக்குவதற்கு காரணமாக அமையும்.

இரண்டாவது சாத்தியம், ஒருவர் சுயேச்சையாக சட்டமன்ற, நாடாளுமன்ற உறுப்பினர் பதவிக்கு போட்டியிட்டு வெற்றி பெற்ற பிறகு மற்றொரு கட்சியில் இணைவது. மூன்றாவது சாத்தியம், நியமன சட்டமன்ற/நாடாளுமன்ற உறுப்பினர்கள் தொடர்பானது. இது போன்ற சூழலில், அந்த உறுப்பினர் 6 மாதத்திற்குள் ஒரு கட்சிக்குள் தன்னை இணைத்துக் கொள்ள வேண்டும்.

இந்த மூன்று சாத்தியங்களில் கட்சி தாவல் சட்டத்தை மீறும் பட்சத்தில் உறுப்பினர் தண்டிக்கப்படலாம். சட்டமன்றத்தின் தலைமை அதிகாரிகள் (சபாநாயகர், தலைவர்) இது போன்ற வழக்குகளில் தீர்மானிக்கும் அதிகாரிகள். சட்டமன்ற உறுப்பினர்கள் தங்கள் முடிவுகளை உயர் நீதிமன்றத்தின் முன் சவால் செய்யலாம் என்று உச்ச நீதிமன்றம் கூறியுள்ளது.

விலகல் வழக்குகளைத் தீர்மானிக்க எவ்வளவு காலம் ஆகும்?

குறிப்பிட்ட காலத்திற்குள் முடிவை சபாநாயகர் எடுக்க வேண்டும் என்ற கால வரம்பை இந்த சட்டம் கொண்டிருக்கவில்லை. ஆட்சி காலம் முடியும் வரை கட்சி மாறிய எம்.எல்.ஏ மீதான நடவடிக்கை தொடர்பான முடிவுகளை மேற்கொள்ள இயலாமல் சபாநாயகர் முன் நிலுவையில் இருந்த சந்தர்ப்பங்களும் உண்டு. எம்.எல்.ஏக்கள் அமைச்சர்களாக மாறிய பிறகு அவர்கள் மீதான கட்சி தாவல் தடை நடவடிக்கைகள் மேற்கொள்ள இயலாமல் கிடப்பில் இருந்த உதாரணங்களும் உள்ளன. கடந்த ஆண்டு, உச்ச நீதிமன்றத்தின் சபாநாயகர், அமைச்சர் மீதான கட்சித் தாவல் வழக்கை மூன்று ஆண்டுகளுக்கும் மேலாக நிலுவையில் வைத்திருந்த காரணத்திற்காக பணியில் இருந்து நீக்கி உத்தரவு பிறப்பித்தது. மூன்று மாதங்களுக்குள் இது தொடர்பாக முடிவுகள் எடுக்கப்பட வேண்டும் என்று உச்ச நீதிமன்றம் அறிவித்தது.

கட்சிகளின் விலகலுக்கு எதிரான சட்டம் அரசாங்கங்களின் ஸ்திரத்தன்மையை உறுதி செய்துள்ளதா?

கட்சிகளின் விலகலுக்கு எதிரான சட்டம் அரசாங்கங்களின் ஸ்திரத்தன்மையை உறுதி செய்துள்ளதா என்றால் இல்லை தான். எம்.எல்.ஏக்கள் தங்களின் கட்சி விசுவாசத்தில் இருந்து மாறுவதை தடுக்கவும், போட்டி கட்சியினர் மற்றும் எதிர்க்கட்சியால் வாங்கப்படுவதை தடுக்கவும் எம்.எல்.ஏக்கள் ரெசார்ட்களில் தனிமைப்படுத்தப்பட்டனர். சமீபத்திய உதாரணங்களாக ராஜஸ்தான் (2020), மகாராஷ்ட்ரா (2019), கர்நாடகா (2019, 2018) மற்றும் தமிழ்நாடு (2017) ஆகியவற்றை எடுத்துக் கொள்ளலாம்.

கட்சிகளும் தங்களுக்கு சாதகமாக இந்த சட்டத்தை பயன்படுத்திக் கொண்ட சந்தர்ப்பங்களும் உள்ளன. 2019ம் ஆண்டு கோவாவில் 15 காங்கிரஸ் எம்.எல்.ஏக்களில் 10 எம்.எல்.ஏக்கள் தங்களின் சட்டமன்ற கட்சியை பாஜகவுடன் இணைத்துக் கொண்டனர். ராஜஸ்தானில் அதே ஆண்டில் 6 எம்.எல்.ஏக்கள் தங்களை காங்கிரஸ் கட்சியில் இணைத்துக் கொண்டனர். இது தொடர்பான வழக்கு உச்ச நீதிமன்றத்தில் விசாரிக்கப்பட்டது. சிக்கிமில் சிக்கிம் ஜனநாயக முன்னணி கட்சியின் 15 எம்.எல்.ஏக்களில் 10 எம்.எல்.ஏக்கள் பாஜகவில் இணைந்தனர்.

இந்த சட்டத்தை மேம்படுத்த ஏதாவது ஆலோசனைகள் வழங்கப்பட்டதா?

சில அரசியல் ஆர்வலர்கள், இந்த சட்டம் தோல்வி அடைந்துவிட்டது என்று கூறி அதனை நீக்க பரிந்துரை செய்தனர். முன்னாள் துணை குடியரசுத் தலைவர் ஹமீத் அன்சாரி, நம்பிக்கையில்லா தீர்மானத்தில் அரசுகளை காப்பாற்றவே இது பொருந்தும் என்று கூறினார். தேர்தல் ஆணையம் இது போன்ற விவகாரங்களில் முடிவெடுக்கும் அதிகாரமாக இருக்க வேண்டும் என்று பரிந்துரை செய்தது. பலரும் இந்த விவாரங்களில் குடியரசுத் தலைவர் அல்லது ஆளுநர் இந்த மனுக்களை விசாரிக்க வேண்டும் என்று கூறினார்கள். கடந்த ஆண்டு, உச்ச நீதிமன்றம், நாடாளுமன்றம் ஓய்வு பெற்ற உயர் நீதிமன்ற நீதிபதி தலைமையிலான சுதந்திரமான தீர்ப்பாயம் ஒன்றை அமைத்து இது தொடர்பாக விசாரிக்க வேண்டும் என்று கூறியது.

The proposed guidelines will favour private credit institutions at the cost of public sector banks

In June 2021, the Reserve Bank of India (RBI) published a “Consultative Document on Regulation of Microfinance” (https://bit.ly/3ixTIH3). While the declared objective of this review is to promote the financial inclusion of the poor and competition among lenders, the likely impact of the recommendations is unfavourable to the poor. If implemented, they will result in an expansion of microfinance lending by private financial institutions, in the provision of credit at high rates of interest to the poor, and in huge profits for private lenders.

The recommendations

The consultative document recommends that the current ceiling on rate of interest charged by non-banking finance company-microfinance institutions (NBFC-MFIs) or regulated private microfinance companies needs to be done away with, as it is biased against one lender (NBFC-MFIs) among the many (commercial banks, small finance banks, and NBFCs). It proposes that the rate of interest be determined by the governing board of each agency, and assumes that “competitive forces” will bring down interest rates. Not only has the RBI abandoned any initiative to expand low-cost credit through public sector commercial banks to the rural poor, the bulk of whom are rural women (as most loans are given to members of women’s groups), but, in addition, it also proposes to de-regulate the rate of interest charged by private microfinance agencies.

According to current guidelines, the ‘maximum rate of interest rate charged by an NBFC-MFI shall be the lower of the following: the cost of funds plus a margin of 10% for larger MFIs (a loan portfolio of over Rs. 100 crore) and 12% for others; or the average base rate of the five largest commercial banks multiplied by 2.75’. In June 2021, the average base rate announced by the RBI was 7.98%. A quick look at the website of some Small Finance Banks (SFBs) and NBFC-MFIs showed that the “official” rate of interest on microfinance was between 22% and 26% — roughly three times the base rate.

Crucial for rural households

Microfinance is becoming increasingly important in the loan portfolio of poorer rural households. In a study of two villages from southern Tamil Nadu, done by the Foundation for Agrarian Studies, we found that a little more than half of the total borrowing by households resident in these two villages was of unsecured or collateral-free loans from private financial agencies (SFBs, NBFCs, NBFC-MFIs and some private banks).

There was a clear differentiation by caste and socio-economic class in terms of source and purpose of borrowing. First, unsecured microfinance loans from private financial agencies were of disproportionate significance to the poorest households — to poor peasants and wage workers, to persons from the Scheduled Castes and Most Backward Classes. Second, these microfinance loans were rarely for productive activity and almost never for any group-based enterprise, but mainly for house improvement and meeting basic consumption needs.

Our data showed that poor borrowers took microfinance loans, at reported rates of interest of 22% to 26% a year, to meet day-to-day expenses and costs of house repair. How does this compare with credit from public sector banks and cooperatives? Crop loans from Primary Agricultural Credit Societies (PACS) in Tamil Nadu had a nil or zero interest charge if repaid in eight months. Kisan credit card loans from banks were charged 4% per annum (9% with an interest subvention of 5%) if paid in 12 months (or a penalty rate of 11%). Other types of loans from scheduled commercial banks carried an interest rate of 9%-12% a year. As even the RBI now recognises, the rate of interest charged by private agencies on microfinance is the maximum permissible, a rate of interest that is a far cry from any notion of cheap credit.

A loan breakup, violations

The actual cost of microfinance loans is even higher for several reasons. First, on account of the method of repayment: a loan of, say, Rs. 30,000 from an NBFC-MFI has to be repaid in 24 equal monthly instalments of Rs. 1,640. Every month, a principal of Rs. 1,250 and an interest of Rs. 390 is repaid. In the first month, the simple interest on this loan is 15.6% per annum but by the end of the first year, the interest rate is 31%. This is because every month the principal is reduced (by Rs. 1,250) but the interest charge is the same. In short, an “official” flat rate of interest used to calculate equal monthly instalments actually implies a rising effective rate of interest over time.

In addition, a processing fee of 1% is added and the insurance premium is deducted from the principal. As the principal is insured in case of death or default of the borrower or spouse, there can be no argument that a high interest rate is in response to a high risk of default.

Does the borrower understand this mechanism? In line with RBI regulations, we found that all borrowers had a repayment card with the monthly repayment schedules. On their regular visit, the loan collector would tick off the instalment paid. This does not mean that borrowers understood the charges.

Further, contrary to the RBI guideline of “no recovery at the borrower’s residence”, collection was at the doorstep. Note that a shift to digital transactions refers only to the sanction of a loan, as repayment is entirely in cash. Many borrowers said the debt collector used bad language in a loud voice, shaming them in front of their neighbours.

If the borrower is unable to pay the instalment, other members of the group have to contribute, with the group leader taking responsibility. In our survey, there was no organic connection of microfinance to any group activity or enterprise. As an agent of a NBFC-MFI told us, “we have used the groups formed earlier for other activities solely to show that we lend to a group”.

The shift now

While microfinance lending has been in place since the 1990s, what is different about the recent phase of growth of financial services is that the privately-owned for-profit financial agencies are “regulated entities”. In fact, they have been promoted by the RBI. Lending by small finance banks (SFBs) to NBFC-MFIs has been recently included in priority sector advances. And, post-COVID-19, the cost of funds supplied to NBFC-MFIs was lowered, but with no additional restrictions on the interest rate or other parameters affecting the final borrower.

In the 1990s, microcredit was given by scheduled commercial banks either directly or via non-governmental organisations to women’s self-help groups, but given the lack of regulation and scope for high returns, several for-profit financial agencies such as NBFCs and MFIs emerged. By the mid-2000s, there were widespread accounts of the malpractices of MFIs (such as SKS and Bandhan), and a crisis in some States such as Andhra Pradesh, arising out of a rapid and unregulated expansion of private for-profit micro-lending.

The microfinance crisis of Andhra Pradesh led the RBI to review the matter, and based on the recommendations of the Malegam Committee, a new regulatory framework for NBFC-MFIs was introduced in December 2011. A few years later, the RBI permitted a new type of private lender, SFBs, with the objective of taking banking activities to the “unserved and underserved” sections of the population.

Today, as the RBI’s consultative document notes, 31% of microfinance is provided by NBFC-MFIs, and another 19% by SFBs and 9% by NBFCs. These private financial institutions have grown exponentially over the last few years, garnering high profits, and at this pace, the current share of public sector banks in microfinance (the SHG-bank linked microcredit), of 41%, is likely to fall sharply.

The proposals in the RBI’s consultative document will lead to a further privatisation of rural credit, reducing the share of direct and cheap credit from banks and leaving poor borrowers at the mercy of private financial agencies. This is beyond comprehension at a time of widespread post-pandemic distress among the working poor. The All India Democratic Women’s Association, in its response to this document, has raised concerns about the implications for women borrowers and demanded that the rate of interest on microfinance not exceed 12% per annum. To meet the credit needs of poorer households, we need a policy reversal: strengthening of public sector commercial banks and firm regulation of private entities.

Madhura Swaminathan is Professor, Indian Statistical Institute, Bengaluru

Guidelines on re-opening schools focus more on health measures than on addressing learning difficulties

After one and a half years of being shut, schools are re-opening in most States. A majority of the children enrolled in school before the pandemic have most likely had limited or no structured learning opportunities during this period. That reality is all the more jarring because the more privileged sections, representing a minority, were able to ensure continuity of education through online classes provided by schools, support from family, and increased spending on tuition and tutoring apps.

Leaving no child behind

Despite the scale of the shock to the education system, a review of the State governments’ Standard Operating Procedures/guidelines on school re-opening shows that the emphasis is on health and sanitation measures. There is very little discussion on the practical approaches required to ensure that every child returns to school and to address the learning difficulties that children will face.

Across the world, guidance on school re-opening centres around certain principles. The first is a strong focus on equity. Special efforts must be made for children from disadvantaged backgrounds, who were disconnected during the pandemic, so that they can return to school in an environment that fosters belonging. The second is effective and regular communication with parents. The third is to support student’s socio-emotional development. The fourth is to re-organise the curriculum to reinforce core academic skills, focusing on language learning and mathematics, especially in the elementary years. The fifth is to extend learning time and hire additional teachers where needed. The sixth is to enhance training and regular support for teachers. And finally, to secure additional funding to address the crisis.

Let us start with the issue of additional funding for education. A recent study by the World Bank and UNESCO shows that, for a sample of 29 high-income, lower-middle-income and low-income countries across the world, the average annual education budgets not only increased post-COVID-19 but increased at a higher rate than before COVID-19 (4% post-COVID-19 compared to 1.1 % before the pandemic). In the group of 14 lower-middle-income countries to which India belongs, five countries (Bangladesh, Morocco, Nigeria, the Philippines, and Ukraine) increased their spending substantially. Three countries (Egypt, Pakistan and Tanzania) held their spending constant or reduced it marginally. Four countries (Kenya, Kyrgyz Republic, Myanmar and Nepal) reduced their spending by between 1% and 6%. India reduced its spending by over 9 %, along with Uzbekistan. This comes on top of a 2% decline in education spending in India in the previous year. The share of spending on education in the overall budget also declined to 2.6%, while most countries either maintained or increased this share. It is difficult to envisage how an emergency of the scale and depth seen in India can be addressed with fewer resources.

Even the task of bringing every child back to school in India is a herculean one and requires detailed planning. First, millions of migrant children saw their education disrupted. Their numbers are not known – how many went back to their home States, how many rejoined schools there, or how many returned. Many of these children may now be working to support families who have lost their livelihoods. Second, close to 40% of school students in India are in private schools. Most of them are in ‘low-cost’ schools for the poor, which have been buffeted by the crisis. Over 60% of government and private school principals in India stated that their schools suffered from dropouts and face financial challenges, according to a recent survey (Global School Leaders and Alokit, report forthcoming). The School Children’s Online and Offline Learning (SCHOOL) survey covering 15 States and Union Territories, conducted in August 2021, revealed that over 25% of children who had previously been enrolled in private schools had switched to government schools. If this ratio is approximately correct for the country, we might expect a transfer of about 20 million children from private to government schools.

On the academic front, many States have announced short ‘bridge courses’, sometimes as short as 45 days. The goal is to resume the textbook-based syllabus of the current grade of the child as soon as possible. Examination timetables are being drawn up, as if nothing happened. These unrealistic expectations are being framed in the face of overwhelming evidence of the devastating learning losses suffered by children, especially disadvantaged groups (see research brief of the National Coalition on Education Emergency, for example). The SCHOOL survey showed that 42% of students in grades 3-5 in villages and urban bastis could only read a few letters. Only 55% of students in grades 6-8 could fluently read a simple conversational sentence. The required knowledge of academic language in the upper primary/lower secondary grades would be all but lacking.

Language learning, especially reading with comprehension, is critical for ensuring progress in all subjects. While children are struggling to read in their native language, in many States, the majority of children are studying in English-medium schools, both government and private. Learning in a second language is difficult in the best of circumstances. In the majority of the English-medium schools, teachers are not proficient in English and the students have no home exposure to the language. Research from the U.S. during the early stages of the pandemic showed that the proportion of ‘English language learners’ (i.e., those with limited proficiency in English) obtaining ‘failing grades’ increased dramatically within just a few months of school closures and despite the provision of structured online learning. Imagine the situation for tens of millions of children in India who had limited or no exposure to English – their language of instruction – for months.

The loss in mathematics skills can be even more precipitous. Studies from other countries show that learning losses over the summer break of about two months are more severe in mathematics compared to reading (in the native language). Over such short periods, the loss may involve forgetting mathematics procedures rather than general concepts. But much deeper losses in conceptual understanding can be expected after a loss of structured instruction over a 18-month period.

Support for teachers

The guidance and support to teachers and schools, especially in elementary education, has to be to focus on language learning, core mathematical competences and socio-emotional learning. Teaching should not be driven by the sequence of chapters in the textbooks or the subjects in the syllabus. It would be necessary to restructure the ‘daily timetable’ to focus on these areas and provide additional instructional time. Support to teachers must be practical and regular, adopting a ‘coaching’ model, instead of mass teacher training programmes. This support must include additional learning materials and formative assessment tools and techniques. It may be necessary to mobilise retired teachers and volunteers also. All this requires long-term commitment, resources and organisational effort.

Sajitha Bashir, former Adviser and Manager in the World Bank’s Global Education Practice, is part of the National Coalition on Education Emergency info@educationemergency.net

The security grouping spells opportunities but also possible unique challenges which New Delhi can ill-afford to ignore

The announcement by the United States of a trilateral ‘enhanced security partnership’ involving Australia, the United Kingdom and the United States (AUKUS) has taken everyone by surprise, competitors and allies alike. With close partners on both sides, India has maintained an ambiguous stand on the issue. A lot of commentary since has talked of how this is a welcome step for India to access technologies, build complementarities and so on. While it does present opportunities, the flip side is that AUKUS represents a threshold breach and could pose unique challenges for India, depending on how China responds to it, and the issue spiralling.

A different game now

The decision by the U.S. to make a very rare exemption, even for its allies, to supply nuclear-powered attack submarines (SSN) takes the whole issue of arms transfers and containing China’s expansion to a new level. Submarines are the most potent and secretive military platform to asymmetrically counter an adversary and an SSN represents the pinnacle. The entry barrier for acquiring these is very steep, proven by how few countries possess them; and once that is breached, there is no technological leap to counter it but only incremental measures to negate it, which would nonetheless be another expensive endeavour.

The U.S. has now set a precedence to this and how it unfolds and how long it remains an exception has to be seen. The next question is how will China, which has sharply reacted to the announcement of AUKUS, respond to this? Will it resort to further proliferation, in any manner, as it has done in the past, and likely involving its closest partner, Pakistan?

If so, the only country in the region which will face the real implications of this is India; for the others, it is more of stated positions and rules-based order which are a matter of convenience and not of survival. The whole Pakistani missile and nuclear weapons programme and its proliferation trail are proof of it.

Data leak

The China threat notwithstanding, this development is as much, if not more, about the tussle between arms industries of the two sides which collectively dominate the global arms industry. A case in point is the leak, in 2016, of 22,000 pages of secret data on the capabilities of six Scorpene submarines being built for the Indian Navy by the French Naval Group (then DCNS) barely months after DCNS was declared the winner in the Australian tender, only to be thwarted by the U.S. five years later.

While the real intention (of the leak) and those responsible may never be known, the fallout, though likely coincidental, was on India. The Naval Group had then said that it may have been the victim of “economic warfare.”

India’s stand, China factor

Another tangent that needs to be observed as the initiative takes shape is whether AUKUS is an attempt by the U.S. to position Australia as a ‘Net Security Provider’ in the Indo-Pacific. This is especially so given India’s reluctance to add a military dimension to the Quadrilateral grouping comprising India, Australia, Japan and the U.S.

The Quad — as a grouping of major democracies in the Indo-Pacific — has seen momentum in terms of engagement in the last two years especially in the backdrop of a violent stand-off between India and China along the disputed boundary in Eastern Ladakh last year which is yet to be resolved. However, India has reiterated on several occasions that it sees the Quad as a platform for consultations at the political and diplomatic level but does not see a military dimension to it. So, with Australia and Japan being U.S. allies, the limiting factor for deepening military engagement for the Quad as a grouping, beyond a point, is India.

Incidentally, the current Chief of the Naval Staff, Admiral Karambir Singh, since he assumed charge of the force in May 2019, had stated his reluctance in using the term ‘Net Security Provider’ and instead propagated the phrase, ‘Preferred Security Partner’.

Probably the best articulation of this was put forward in May 2018 by his predecessor and then Chief of the Naval Staff, Admiral Sunil Lanba, while delivering a talk at the Vivekananda International Foundation. Responding to questions, he stated that there were “dependencies” for group members on China and also the “uncertainty” of America when push comes to shove. He said, “So I don’t think there is [a] need for a military dimension to Quad… We are not going down that route. And I don’t think there is [a] need to go down that route.”

Admiral Lanba further said, “What do you think a military dimension will achieve? India is the only country in the Quad with a land border with China. In case of conflict... nobody will come and hold your hand.” The validation for this observation manifested itself in 2020 in the Himalayan ranges with a new normal now on the ground along the Line of Actual Control (LAC) and the trust between India and China along with the agreements that held it in tatters.

More recently, on several occasions External Affairs Minister S. Jaishankar, while terming the Quad as a platform that looks at the future, has also echoed similar views.

Speaking at the Raisina Dialogue in April, he categorically stated that Quad will not be an ‘Asian NATO’ and added that “people need to get over this....” He had also highlighted 10 broad subjects of cooperation including vaccine collaboration, climate action, emerging technologies, resilient supply chains, semiconductors, disinformation, counterterrorism and maritime security among others.

The Quad versus AUKUS

The outcome of the first ever in-person meeting of Quad leaders in the U.S. on September 24 only reinforces this trend. The Quad countries have outlined cooperation in several important areas including high technology; military cooperation and a mention of China were conspicuous in their absence. Essentially, the Quad is taking shape as an organisation of broader cooperation among the four countries, while AUKUS, for now, remains an organisation for high-end military trade. This only gives further credence that the U.S. may be preparing Australia for a greater military role in the Indo-Pacific.

Afghanistan has shown that New Delhi cannot depend on or tag along with anyone to protect its national interests. Given the surprise and setback India received with the sudden exit of the U.S., the country can ill-afford to lower its guard by taking AUKUS at face value. While working with AUKUS through other platforms and advancing its own strategic cooperation with each of the countries, India also needs to offset any fallout of the development which will only unfold in the long term.

dinakar.peri@thehindu.co.in

A new culture of ethics, not deterrent punishments alone, can transform the conduct of the police

The Metropolitan Police of London are in the news for the wrong reasons. The gruesome murder of a teacher, Sabina Nessa (28), when she was walking through a park in south-east London to meet her friend at a pub, has caused outrage. The police have been accused of negligence yet again. An Albanian garage worker has been held as a suspect.

Diminishing trust in the police

According to the media, since the death of Sarah Everard, a 33-year-old marketing executive, in March this year, at least 81 women have been killed in the U.K. where the suspects are men. Many critics bemoan the fact that women are not being protected despite the Met being led by a woman Commissioner, Dame Cressida Dick.

What has added fuel to the fire is that a Met police officer, Wayne Couzens, was arrested for raping and murdering Everard. Couzens falsely arrested Everard on the charge of violating COVID-19 restrictions, forced her into a hired car, drove far away, raped her, strangled her and then burnt the body. Couzens had planned his barbaric crime for several weeks. Everard was a random target — a lone young woman negotiating a poorly lit area. It is appalling that despite being linked to two previous allegations of indecent exposure, Couzens had gone unpunished. This was culpable indifference on the part of senior officers. It is difficult to believe that this despicable behaviour had not been escalated to more senior officers.

One is reminded of the senseless deaths of a father and son in Sattankulam in Tamil Nadu. They were arrested allegedly for keeping their shop open and thus violating lockdown restrictions. They later died in hospital, after being tortured by the police in custody. The police in the U.S. have a similar inglorious record. One cannot forget how in May 2020, a black man, George Floyd, was pinned to the ground by three police officers in Minneapolis until he died of suffocation. His crime was that he had bought cigarettes with a counterfeit bill at a convenience store.

Two points emerge from these and other episodes, some of which are reported and many of which are buried stealthily. Police organisations in several parts of the world are not trusted for civilised and lawful behaviour. This is despite the many mechanisms that are in place that do not permit clandestine police actions against crime suspects. The numerous controls that have been established have not had the desired effect.

A few unscrupulous and overzealous policemen are responsible for this sorry situation. Blame sometimes also lies at the door of a few in the political executive who misuse their authority to settle personal scores with their adversaries. The judiciary has tried to set right this distortion in the criminal justice system, but success has been marginal. The Chief Justice of India recently gave expression to his misgivings on police conduct. But deterrent punishments are not the answer; only a new culture of ethics can bring about visible transformation. Bringing about such a change will take decades and requires enlightened police as well as political leadership. Merely upgrading police technology, such as compulsory body cameras on patrol policemen and video recording of police station proceedings, without a corresponding change in mindset will not be enough.

Perhaps most painful is the popular impression that women are easy prey to marauding policemen. It is unfortunate that the whole force gets a bad name because of a few deviants such as the senior officer in Tamil Nadu who is facing trial for sexual harassment of a female colleague. This is no justification, however, for showing any latitude to the police leadership or police officers.

A possible example for all chiefs

Met Commissioner Dick is a doughty warrior. She is the first woman to occupy this position. It is a travesty that a force headed by a distinguished woman officer is being accused of gender insensitivity. She has been facing calls to resign ever since the murder of Everard. But she has never shown inclination to step down. She apologised for the Met’s failure in recognising the danger posed by Couzens and said she would do everything in her power to ensure that the force has learned from “one of the most dreadful events” in its history. Her resolve to make London safer is impressive and could set an example for police chiefs everywhere.

Many good choices have been made in several Indian cities. Commissioners are being credited with striking innovations in the area of response to distress calls from the public, especially women and the elderly. The pursuit of speed and professionalism in this regard is a never-ending challenge. Enormous government funding for additional infrastructure — both manpower and technology — can help shape a sleek and humane police force. But only marginally.

R.K. Raghavan, former CBI Director, is Professor of Criminal Justice and Policing at the Jindal Global University, Sonipat, Haryana

China’s sweeping overhaul of its tech sector could benefit India in the near future

Last year, China stopped Ant Group’s blockbuster initial public offering. This came as a shock to the world as Ant Group, Alibaba’s fintech arm, was on track to raise $37 billion and its valuation was reportedly nearing more than $300 billion. This episode was perceived as an attempt to rein in the successful entrepreneur, Jack Ma. Prior to this incident, he had committed one of the cardinal sins in modern China, which was to publicly criticise the government’s tech policy for stifling innovation.

Clampdowns galore

A year since, hardly a week goes by without the world hearing of yet another high-profile crackdown on a Chinese tech company. China has foisted sweeping regulations, antitrust and anti-monopoly lawsuits, cyber security probes, and algorithm controls on the entire tech segment, ranging from e-commerce websites, search engines, ride sharing and food delivery apps to e-learning portals. These clampdowns are estimated to have wiped off over $1.5 trillion of value from Chinese tech stocks.

China’s obsessive efforts to ensure that no private entity gains enough data to ever be in a position to even remotely challenge Chinese Communist Party-led state dominance, and that no competing country gains access to the citizen database through any unforeseen means, drive much of this overhaul.

We should not overlook the fact that these efforts are limited only to the consumer tech sector. State support to manufacturing and ‘hard’ tech industries, which are perceived to be of higher value, including 5G/6G, semiconductor chips, artificial intelligence, biotechnologies, batteries, aviation and space tech, has only increased.

We are witnessing a conscious redirection of efforts to areas that would maximise China’s geopolitical and geo-economic gains. It would not be surprising to see more state-owned enterprises like ZTE and state-supported heavyweights like Huawei focus on strategic high technology and attempt to be pioneers in the global market.

These developments could be beneficial for India. The rate of digitisation accelerated during the pandemic in India. Start-ups here raised a record $10.46 billion in the first half of this year alone. India’s tally of unicorns has crossed 60. This trajectory and India’s projected growth will make the country the first destination of the funds fleeing Chinese stocks during these crackdowns. However, mirroring the U.S. start-up ecosystem, India’s emphasis too is on consumer tech, from which China is tactically distancing itself. Not to be forgotten, the U.S. also has a far-reaching system for research and development of strategic technology.

The recently concluded Modi-Biden talks as well as the Quad summit emphasised technological cooperation. The U.S. undoubtedly remains China’s lone rival in the high tech space, and the extent of this partnership will be important for India. U.S. interests will more likely be inclined towards the possibilities of market entry and penetration of its firms. India should strive to move beyond this to complementary collaborations.

Open to partnerships

India should also remain open to partnerships with friendly nations, keeping the enhancement of its internal capacity as the objective. An example would be the ongoing talks with Taiwan to bring in a semiconductor chip manufacturing plant to India. If successful, this could drive next-generation industries, including 5G devices and electric vehicles.

The strides India has made in sectors including biotech and space tech have shown that with the right political will and private participation, India could be self-sufficient and also reach global competitiveness. Similar concerted efforts to develop indigenous manufacturing and hard technology are vital if India is to retain its strategic autonomy and securely reach its stated goal of being among the largest three economies by the later stages of this decade.

Anil K. Antony is a tech entrepreneur, public policy commentator and works on Congress’s digital initiatives. He tweets @anilkanton

The IMD can further improve its models to forecast shortfall as well as excess rains

The southwest monsoon has officially ended in India with 87.4 cm of rainfall between June and September, or just 0.7% short of the historical average of 88 cm. In many ways this was an exceptional year. By August end, India was staring at an all India monsoon rainfall deficit of nearly 9%. This was primarily due to monsoon rain in August, usually the second rainiest month, being short by 24%. Early in the monsoon, the India Meteorological Department (IMD) had forecast “normal” rains with “a tendency towards the positive side” and the August failure had it backtrack a little. It forecast — correctly in hindsight — strong rains in September but maintained that the overall monsoon rainfall while still “normal” would be towards the lower end. However, September rainfall — 35% more than the monthly normal — was so munificent that it completely closed the deficit and was well beyond the IMD’s expectations. Normally, India gets about 17 cm of rain in September, but at 22.9 cm this year, it was more than the 19 cm in August.

Monsoon 2021 capped a rare three years of healthy rain. In 2020, India received 109% of the long period average (LPA) and in 2019, 110% of the LPA and not since 1996, 1997 and 1998 has India got three consecutive years of normal or above normal rain. Much of the rain was focused on southern India, with large parts of northeast and eastern India receiving below normal rainfall, but this is not concerning for two reasons: the base level of monsoon rains is higher in the northeastern regions than the rest of India and the region also gets the retreating monsoon which normally commences by October end. Three years of good rains have boosted storage in India’s key reservoirs. The monsoon, however, proved erratic for agriculture. The two key months forkharifcrop sowing, July and August, were the ones when the monsoon failed and the excess September rains meant there are real fears of crop damage due to excessive moisture. The Government is expecting record crop output withkharifcrops expected to yield 150.5 million tonnes until June 2022, which is slightly higher than the 149.56 million tonnes harvested last year. There are record surpluses expected for rice, pulses and oilseeds. While this could advantage exports it might also mean demands by farmers for more remunerative prices. These excess rains may be a rare event but the Government should capitalise on it and ensure adequate stocks for next year. The IMD should not be content that it got its overall prediction right but must analyse how its models could be improved to forecast shortfall as well as excess rains.

The SC order on payment to kin of COVID-19 victims is a recognition of their plight

The most welcome feature of the Supreme Court of India’s order detailing the modalities for payment of ex gratia financial assistance to the families of those who died of COVID-19 is the stern caveat that no State shall deny the benefit solely on the ground that a person’s death certificate did not specify the cause of death as due to the novel coronavirus disease. Thanks to the Court’s assertiveness, the Union government shed its initial wariness about incurring the financial burden of compensating the next of kin of the over 4.49 lakh people officially recorded as having died due to the virus infection. The National Disaster Management Authority issued guidelines last month, specifying that Rs. 50,000 be paid for each death. While the primary requirement to avail of this assistance is that the death should be certified as having been caused by COVID-19, the Court has rightly ruled that the cause mentioned in the death certificate would not be conclusive by itself, and that if other documents are provided, the family shall be entitled to the ex gratia payment. Experience over the last year-and-a-half has shown that hospitals tend to attribute some deaths to co-morbidities rather than the infection; and many died after testing negative during a spell of hospitalisation or after discharge. It has now been made clear that deaths occurring within 30 days from the date of testing or from the date of being clinically determined a COVID-19 case shall be treated as eligible for the aid, “even if the death takes place outside the hospital/in-patient facility”.

Given the fact that independent data analysis has revealed a possibly huge undercount in the official COVID-19 toll maintained by the State governments and the Centre, the view that only a certified COVID-19 death should be eligible for compensation has been rightly discarded. Of course, some documentary evidence will still be required to establish the cause, but once it is submitted, the payment should be disbursed within 30 days. It is a matter of consolation to those likely to have their claims rejected or disputed that the Court has created an appeal mechanism in the form of Grievance Redressal Committees at the district level. These panels can issue amended official documents to certify COVID-19 deaths, as well as the power to call for records or information from the hospitals where the deceased were admitted. To buttress the need for a humane approach, the Court has included those who took their own lives under the shadow of the pandemic in the ambit of the scheme. It has also advised the authorities to avoid technicalities in processing claims. The assistance will be welcomed by those affected, not because it will be enough to address the adverse impact that numberless families have suffered due to the pandemic, but as a sign that there is some recognition of their plight and immediate succour available.

Chicago, Oct. 5: Three doctors today explained how they used a baboon in a 5½ hour emergency operation which may have helped to save the life of a 49-year-old alcoholic suffering from hepatitis. The patient came out of a three-day coma after his blood was circulated through the baboon’s liver, the doctors reported in the journal of the American Medical Association. Drs. Daniel Hollander, Gerald Klebanoff and Robert Osteen said the patient, who had been a heavy drinker for 15 years, was admitted to Wilford Hall Medical Centre at Lackland Air Force Base, Sap Antonio, Texas in July, 1970. The baboon was placed beside the patient’s bed and an artery and veins were linked to those of the baboon. Ten hours after the cross-circulation of blood, the patient showed dramatic improvement in his mental status, but then suffered a relapse. A total transfusion of human blood was then completed and a day later the patient began to recover, the researchers said. Thirty-six hours after the cross-circulation, the patient was able to follow simple command and answer simple questions, the doctor said.

Disclosures such as these reiterate the need for comprehensive, all encompassing reform. Gaps in tax systems must be addressed, and information must be shared by countries more freely.

In an ongoing series of reports, starting Monday, The Indian Express, in collaboration with the International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ) is documenting in detail how global elites continue to exploit the cracks in tax laws and the lax jurisdiction in tax havens to ring-fence their assets, through complex offshore structures, from scrutiny by authorities. This information, gleaned from the leak of financial documents, called the Pandora Papers, follows similar such exposés in the past, for instance, the Panama Papers and the Paradise Papers. While the earlier revelations had forced governments to tighten the regulatory architecture, owing to worries over these channels being used to launder money and evade taxes, the uncovering of this trove of 12 million documents now only underlines the challenges that the authorities continue to face.

The Pandora Papers show that over 300 Indians have set up such offshore structures. While there is a distinction between tax avoidance and evasion, such structures are typically used to not pay taxes, to launder money gotten through illegal means, and to sequester assets. The Express investigation reveals that businessmen who have declared themselves bankrupt before recovery tribunals, hold billions through such offshore entities. Some have set up offshore trusts to hold assets or have transferred assets through an impenetrable maze of offshore companies in order to insulate themselves from their creditors. While the use of such structures may not necessarily be illegal, they do raise questions over the nature of the transactions. As the investigations have also shown, many of the individuals concerned are under the glare of the investigative agencies in India. Some of them are in jail, others are currently out on bail.

The government has responded to these revelations with commendable swiftness. On Monday, the Central Board of Direct Taxes (CBDT), announced a multi-agency probe to investigate these cases. While this is a welcome step, there is a larger problem that needs to be addressed. When the rich indulge in such manoeuvres — a lot of it is legal, but that is part of the problem — it carries a larger risk: Of the delegitimisation of wealth in a society. Ordinary individuals who pay their share of taxes are unlikely to be comfortable knowing that the elite, with access to expert advice, exploit the loopholes, and game the system. Not only does this deprive the government of tax revenues, critical for funding of public services in a developing economy like India, but in times of economic distress, especially with the gap between the rich and the poor widening, this may breed resentment against the rich, even those who adhere to good practices, and threaten the fabric of society. Disclosures such as these reiterate the need for comprehensive, all encompassing reform. Gaps in tax systems must be addressed, and information must be shared by countries more freely. Governments must also expand the kind of disclosures required to monitor such transactions, and enforce them strictly.

The 100 per cent cutoffs in DU undergraduate admission process are signs of a crisis that needs urgent solutions.

The Delhi University undergraduate admissions process continues to offer proof that the system of high marks and higher cutoffs is broken — and it’s time to fix it. Case in point: Last year, one Delhi University college had set 100 per cent marks as a cut-off for entry to three of its undergraduate programmes; this year, seven DU colleges have made that the eligibility criteria for 10 courses. Moreover, for 94 undergraduate DU programmes, the cut-off this year is 99 per cent or higher — only 30 programmes in 2020 had made such a high demand of students. This means that less than 1 per cent of students who cleared the CBSE board examination this year have a shot at getting through these courses, unless cutoffs fall in subsequent lists. This hyper-competition is no sign of soaring standards of academic excellence, but a race to the bottom. It reveals a system under extreme stress — if not entirely broken — from the pressure of inflated marks and the gaping demand-supply gap in higher education.

Earlier this year, the CBSE and other boards did the right thing by putting children’s health first and scrapping the Class XII test. This was an opportunity for colleges and universities to discard a mechanical way of screening applicants. Some universities adapted to this new mode, either through entrance tests or by devising other criteria. In Delhi University, where admissions to 70,000 seats involves a complex process and the pressure of lakhs of applications, it was, perhaps, not easy to pull off a quick transition. The Ministry of Education’s plan to run a common entrance test for undergraduate admissions to universities, to be conducted by the National Testing Agency, which could have offered an alternative, also did not come through. Instead, what appears to have complicated its task is boards deciding to err on the side of generosity; state boards were equally guilty of this grade inflation, leading to 9,200 DU applicants from various boards with 100 per cent marks. That is perhaps why, even if the number of applicants to DU was higher last year (3.5 lakh as compared to 2.7 lakh this year), cutoffs are higher in 2021, even in less popular colleges.

In a young country like India, the demand for higher education will only keep growing. But to fix a system that sets up the majority of students for failure calls for more colleges and universities via greater public and private investment. The task for universities and colleges is also clear: They must grow out of this dependence on the board examination and the irrationality of the 100 per cent cutoff.

Unless some form of musical training becomes a compulsory part of driver training courses across the country, traffic jams are unlikely to transform into impromptu concert venues.

Imagine being stuck in a traffic jam and hearing the music of the sitar. Nitin Gadkari, the Union Minister of Road Transport and Highways, has mooted the idea of a law that would replace the honk of car horns with the sound of musical instruments such as the flute, tabla, violin or harmonium. The idea, apparently, is to make the traffic experience more pleasant, with the minister also suggesting that the “irritating” sound of the siren on an ambulance or an official vehicle could be replaced with the melodious composition that served as All India Radio’s signature tune.

The idea is well-intended for sure. Prolonged exposure to the noise caused by traffic has been linked to hearing loss, increase in blood pressure and heart rate, greater risk of stroke and diabetes, not to mention a clear impact on general stress and anxiety. A Danish study recently published in the British Medical Journal has even linked it to a higher risk of developing dementia, especially Alzheimer’s.

In India, especially, there is no doubt that this problem needs urgent and serious consideration. Whether one is a driver or a passenger, the typical Indian road experience is maddening and exhausting, and bad for both mental and physical health. So it would seem like any suggestion for improvement, even one that might have been concocted by a satirist, would be welcome. However, the problem with the minister’s idea is that even the most melodious of musical instruments is, finally, only an instrument and whether it annoys or soothes depends on the person who wields it. If that person is the average Indian driver — impatient and scornful of both traffic rules and ordinary courtesy — the result won’t be any different from the current din on our roads. So unless some form of musical training becomes a compulsory part of driver training courses across the country, traffic jams are unlikely to transform into impromptu concert venues.

Economic Affairs Secretary R N Malhotra is optimistic that India’s application for a $ 5.7 billion loan from the International Monetary Fund (IMF) will go through.

Economic Affairs Secretary R N Malhotra is optimistic that India’s application for a $ 5.7 billion loan from the International Monetary Fund (IMF) will go through. He bases this optimism on two factors: The negotiations have been completed to the satisfaction of India as well as the IMF management. Secondly, the US officials have told India that the Reagan administration has not prejudged the loan request. Malhotra, who returned to New Delhi from Washington after attending the joint annual meetings of the World Bank and the IMF, also denied that India was asked to scale down the quantum of loan it was seeking.

Punjab strategy

The Union government is understood to have provided guidelines to the Punjab government on the action to be taken against the protagonists of Khalistan. The guidelines have been issued after a series of meetings. At the administrative level, Cabinet Secretary Krishnaswami Rao Saheb, and the Home Secretary, T N Chaturvedi, have been holding discussions with the intelligence and other agencies concerned. At the political level, Rajiv Gandhi, Home Minister Zail Singh and Commerce Minister Pranab Mukherjee have been holding discussions with various people to formulate a strategy to check extremist activities. The problem in Punjab is intensifying, according to reports, because along with extremist sections of the Akalis, the Naxalites have also become active in the state.

Namibia independence

Commonwealth leaders on Monday resolved that Namibia should be granted full independence before the end of 1982. This time-frame was decided following a four-hour discussion held in Melbourne on Southern Africa with the arrival of the Nigerian President, A S Shagari, to the city.

N S Gundur writes: For the academy to be truly inclusive, it must also change its masculine language and culture.

The National Defence Academy has finally opened its gates to women cadets after the recent intervention of the Supreme Court. However, the advent of women in uniform at the NDA may not be as smooth as we might imagine. The entry of women poses several challenges to the academy, at least for some time to come. The male-centric institution has to reconfigure its infrastructure to accommodate women. New entrants at the NDA are known to experience a culture shock as they move from a civilian lifestyle to that of the military. In addition, female cadets will also face an intimidating masculine culture.

The NDA, the first institution of its kind in Asia to jointly train cadets for the army, the navy and the air force, has grown into India’s premier military institution since its establishment in 1954. It was conceptualised during pre-independent India, after realising the need to foster coordination among the three forces. The aim was to catch future officers early and instil the spirit of camaraderie in them. Over the years, the academy has become a brand name. The NDA cadet has an edge over his other counterparts in the Indian armed forces. Several ex-NDA officers have received gallantry awards, and more than 25 have become chiefs of staff.

The NDA’s structure, which is based on sharp distinctions between ex-NDA and direct entry officers, permanent commission and short service commission and men in uniform and civilians, now needs to redefine the way of life on campus to accommodate women.

While the world has shifted towards gender inclusivity, the armed forces have taken their own sweet time to engage in inclusive politics. Women entered the forces for the first time during the 1950s as nurses, engineers, doctors and instructors for short-term commissions. It was difficult for them to make it to the combat forces. In 2008, women in the army’s legal and educational wings became eligible for permanent commission. Now the last bastion at Khadakwasla has been obliged to accept women for cadetship and camaraderie.

What is at stake at the NDA is not just the need for rebuilding the infrastructure — training programme and accommodation for female cadets — but also a redesign of mindset and attitudes towards accepting women as cadets. Though deeply rooted in the physical and cognitive map of young men, the standards of endurance tests and squadron routine will be renegotiated easily enough. It will be more difficult to change the language and semiotics of the academy.

First of all, we need to understand the nature of the NDA as what Erving Goffman calls a total institution. Its very foundation is built on masculine vocabulary and epistemic faith — participants, both trainers and trained, have got used to creating “men” out of boys. Over the years, it has produced a masculine language — the NDA lingo. And changing this idiom is not as easy as changing the physical and curricular setup. What the stakeholders need to realise is that it is critically important and inevitable to change the language of the academy. This will help to change its outlook for the benefit of both sexes.

Putting aside for the moment the issues of sexual harassment and glass ceilings, which all institutions globally have to address, how will the male cadets go about making space for women? This is crucial. As someone who taught at the NDA for four years, I witnessed men in uniform respecting women as ladies, as they are true gentlemen officers with good old British attitudes. But it would be better if women are treated as their equal counterparts. It does not mean that the men are disposed to treat women officers as their subordinates. The problem does not manifest at individual levels, but arises out of the institutional matrix; the very history and nature of the academy would make it difficult for the participants, even if they buy the progressive arguments of gender theories, to accept women, without significant acculturation.

Sharan Sharma’s movie Gunjan Saxena: The Kargil Girl (2020), based on the career of former Flight Lieutenant Gunjan Saxena, may not be a documentary, but the smoke it blows might not be without fire. The movie, which became controversial for showing gender bias in the Indian Air Force, reveals how difficult it was for male officers to accept a woman.

I don’t think that male dominance is an inherent flaw in the system. Rather I am trying to suggest that given the mindset of the institution and its ethos, it would take a long time for the men being trained and the men who train to readjust their outlook. The administration and women cadets will need to understand the banality of this attitude. The academy, which boasts of one of the toughest military training in the world, has to rebuild its training programme. The stressful schedule, unlike in colleges and universities, might create fissures in co-education.

Finally, the root cause of any future problems might be traceable to the very fact that it is not the institution that has voluntarily opened its door to women. The Defence Ministry has been forced to accept the intervention of the SC order. Early batches of women cadets cannot expect outside agencies to take care of their interests in everyday training. They will inevitably have to combat a historically-rooted masculine outlook. I wish them all the best.

P Viswa Nathan writes: The Chinese president’s main objective is to ensure that the communist system of governing will become the global order.

Over four decades ago, Deng Xiaoping ordered the open-door policy to reboot China’s economy. The initiative was called the Second Revolution. The question, in light of recent developments, is whether President Xi Jinping is leading China into its Third Revolution.

The Second Revolution delivered a great deal of good. Deng, a Long March companion of the great helmsman, Mao Zedong, had witnessed the trials and tribulations of the communist movement in China. The path the Chinese Communist Party (CCP) trod in its first half-a-century was paved with painful sacrifices. The Long March claimed some 70,000 lives. The Great Leap Forward led to as many as 45 million deaths due to forced labour, starvation, and execution, and some 20 million more perished in the Cultural Revolution.

Recognising all the actions that led to these sacrifices and their failure to deliver on the promised well-being for all — as was also the case with the Soviet Union — Deng chose, when he became the paramount leader in 1978, to let “some people get rich first”. By that, he distanced himself from the Marxist approach, which, in turn, led to China entering the World Trade Organisation and trading with other nations on equal terms, thus embarking on an unstoppable journey to riches.

By the time Xi took over in 2013, China had become a land of billionaires. By 2015, just 37 years after Deng launched the open-door policy, some 850 million people had risen above the $1.90-a-day poverty line, according to the World Bank, and the remaining 98.99 million did so by the end of 2020. By this time, China had also become the second richest nation, with 387 billionaires, each commanding wealth ranging between $1.55 billion and $65.6 billion. In the following 12 months, an additional 239 citizens joined the billionaires’ league.

To Xi’s chagrin, the Second Revolution also produced a few things abhorrent to the communist objective, like a widening rich-poor divide in the country, undermining the goal of creating a classless society.

Xi assumed the leadership with certain tenacious ideas. To realise them, he got the constitution amended to remove the term limit and let the president remain in power for life. No other leader since Mao has had this privilege. Xi aims to succeed where Mao and other communist leaders have not, and make the Middle Kingdom the everlasting capital of communism.

The Soviet Union, from which communists everywhere had drawn inspiration, collapsed in its 74th year, with all its vassal states in eastern Europe. To prevent this history from repeating and to ensure that the communist system of governing will become the global order is Xi’s objective, now that China is in its 72nd year of communist rule.

So, lately, Xi has taken a few steps. These include an order to online gaming platforms to forbid children from playing video games more than one hour a day three times a week.

This may appear innocuous but is farsighted. More than 70 per cent of China’s 1.4 billion population has internet access. This is a major concern for the CCP as it suspects that its citizens with access to the internet might be proud of the Chinese nation, but not necessarily of the Communist Party that rules the country. Hong Kong, a former British colony that returned to Chinese sovereignty in 1997, grants this fear credence. Hong Kong residents generally have no ill-feeling towards the Chinese nation and people. But a significant number of them are against communist rule, and pro-democracy campaigners there have used the internet ingeniously to mobilise people against the CCP and its local rulers.

Meanwhile, despite the political agenda hidden in regulating video games, many parents in China and elsewhere, who find prising children away from video games a headache, might even admire such control. They might wish for similar restrictions in other spheres of life. People bewildered by those protesting against Covid-19 vaccination in some democratic countries in the name of freedom of choice could be wondering what is wrong about China curtailing freedom for the greater good.

This is a thinking prevalent even among today’s wealth-chasing young generation in China. They ask what’s wrong if human rights and personal freedoms are set aside and the government allowed a free, even dictatorial, hand as long as people can enjoy the wealth they create.

In other words, they will accept a benevolent dictatorship of any political shade rather than free-wheeling democracy. Such arguments are abundant in Evan Osnos’s Age of Ambition, Chasing Fortune, Truth, and Faith in New China.

Deng inspired such sentiment and logic as his open-door initiative achieved mind-boggling results, particularly compared to the situation in India and America.

India became an independent nation and the world’s largest democracy two years before the communists took control of China. But even today, millions of Indians continue to languish in abject poverty. In America, the world’s wealthiest nation and second-largest democracy, some 34 million people live below the poverty line. These realities raise the question. What should the new world order in the 21st century be — democracy or totalitarianism?

It is a question that Singapore has answered with what could be called a “guided democracy” or “regulated” dictatorship. South Korea and Taiwan have responded with a dictatorship to attain economic prosperity before granting people the right to vote and elect their government.

It is also the question a large number of urbane students and young professionals asked author Osnos during his stay in China, from 2005 to 2013, as a staff writer of The New Yorker. They asked him: Why should we choose democracy if we can still have a good life without democracy?

A new challenge like the Tiananmen uprising, or the pro-democracy movement in Hong Kong — now held down by a combination of Covid-19 protocols and a Beijing-legislated National Security Law — gaining new vigour, is the least of Xi’s worries.

Instead, he is more concerned about the few in command of the growing abundance of wealth and the people — particularly the young who will find new ways to break protective firewalls — having unfettered access to the internet, which could lead to the spread of anarchist ideas through social media and gaming platforms. Above all, the CCP is paranoid about foreign forces lurking for an opportunity to thwart the socialist system of government that the Middle Kingdom nurtures as the model for a new world order.

There arises the question: Has Xi, with his agenda to build socialism with Chinese characteristics for all to emulate, decided to bell the cat that Deng let roam about freely? Could this be the emergence of a dictator trying to drag the country back to the Marxist path or decide on the society’s overall welfare?

Whatever be his plan, the younger generation of Chinese, who were recently in a frenzy to buy the newly released Apple iPhone-13, may not necessarily be too concerned about it. One of the young thinkers Osnos spoke with said: In the 1990s, it seemed the government was not good, and a good government was needed to lead the nation. But the problem was, “we didn’t know what a good government would be; so, we let the Communist Party stay in place.”

K. Sujatha Rao writes: Government must weigh all pros and cons, learn from experiences of other countries to ensure that a good policy does not die due to poor implementation.

On September 27, Prime Minister Narendra Modi launched the Digital Health ID project (DHID), generating debate on issues related to the use of technology in a broken health system. In an interview, R S Sharma, the architect of DHID, stated that the key objective of DHID was to “improve the quality, access and affordability of health services” by making the service delivery “quicker, less expensive and more robust”. The ambition is undoubtedly high. Given that health systems are highly complex, would DHID be able to address some of the issues plaguing it? What are the pros and cons of DHID?

The use of technology for record maintenance is not just inevitable but necessary. Its time has certainly come. A decade ago, the process to shift towards electronic medical records was initiated in the private sector. It met with limited success, despite the strong positives. With DHID, the burden of storing and carrying health records for every visit to the doctor is minimised. Besides, the doctor has instant access to the patient’s case history –the treatment undertaken, where and with what outcomes — enabling more accurate diagnosis and treatment. As the DHID enables portability across geography and healthcare providers, it also helps reduce re-testing or repeating problems every time a patient consults a new doctor. That’s a huge gain, impacting the quality of care and enhancing patient satisfaction and confidence.

Third, DHID can have a transformative impact in promoting ecosystems that function as paperless facilities. Years ago, I visited one such “paperless” hospital in Thailand where before the patient reached the doctor, the doctor had already gone through the patient’s record and the pharmacist had the drugs ready by the time the patient reached the pharmacy counter. This was possible due to the direct electronic linkages between the patient registration process, doctor, laboratory and pharmacy that enabled use of relevant information before the patient’s arrival, reducing delays and enhancing efficiencies. All administrative procedures were also computerised. Given our population, would this be an idealistic expectation? Or is such automation necessary in reducing some of the chaos at our facilities? We need to conduct pilot studies to assess the use of technology for streamlining patient flows and medical records and thereby increase efficiencies across different typologies of hospitals and facilities.

While technology helps smoothen processes and enhance patient experience, there is a cost attached. Investments have to be made upfront. In the immediate short run, DHID will increase administrative costs by about 20 per cent, due to the capital investment in hardware and software development, technical personnel and data entry servers. Amortised over the long run, the additional cost to care is expected to be about 2 per cent. Studies of such reform undertaken in the US in 2009 showed that small and medium hospitals were generally reluctant to adopt EMRs, partly because of the upfront investments that they were required to make. This resulted in the federal government providing subsidies of about $30 billion as an incentive. Clearly, any scaling up of this reform would require extensive fiscal subsidies and more importantly providing techno-logistical support to both government and private hospitals.

The costs in the Indian context can be high and that should lead to a careful assessment of the project. A large majority of facilities do not have the required physical infrastructure — electricity, accommodation, trained personnel. Cards getting corrupted, servers being down, computers crashing or hanging, and power outages are common in India. The inability to synchronise biometric data with ID cards has resulted in large-scale exclusions of the poor from welfare projects. Such a scenario is not inconceivable and in the case of health, may cause immense hardship to the most marginalised sections of our population. Besides, the efficacy of the DHID hinges on the assumption that every visit and every drug consumed by the patient is faithfully and accurately recorded. With the digitised records virtually “speaking” for the patient, information gaps can be problematic.

Moreover, while electronic mapping of providers may enable patients to spot a less busy doctor near their location, it is simplistic to assume that the patient will go there. Patient preference for a doctor is dependent upon perception and trust. Likewise, teleconsultations need a huge backend infrastructure and organisation. Teleconsulting has certainly helped patients access medical advice for managing minor ailments, getting prescriptions on the phone and even getting drugs delivered home. But in handling chronic diseases that necessitate continuity of care, teleconsultations have been problematic and cannot be substituted for actual physical examination. Continuity of care is central to good outcomes in patient management of chronic diseases. The one serious shortcoming of using teleconsultation for such management is the high attrition rate of doctors within the context of an overall shortage of doctors. Technology can be of little use in the absence of doctors and basic infrastructure.

Most important is the issue of privacy, the high possibility of hacking and breach of confidentiality. The possibility of privacy being violated increases with the centralisation of all information. Though it is said that the patient is the owner of the information, how many of us deny access, as a matter of routine, when we download apps or programmes that seek access to all our records? How far is this “consent” practical for an illiterate, vulnerable patient desperate to get well? So, taking refuge behind a technical statement that access is contingent on patient consent is unconvincing. What is needed is building very robust firewalls and trust. Seeing the frequency with which Aadhaar cards have been breached and the gross limitations of the Aarogya Setu and CoWin, it is not unreasonable to be concerned with this issue and the implications it has at the family and societal levels. For this reason, instead of a big bang approach, it is better to go slow and steady, testing the waters as we go along to make DHID sustainable and acceptable with the aim to achieve this aspiration within the next decade or two. That’s the only way to ensure that a good policy does not die along the way due to poor implementation.

Nazimuddin Siddique writes:The attack on their citizenship has created unprecedented fear among members of the community. Eviction is the latest weapon being used to trap them in a cycle of poverty and hardship.

On September 23, a video trended on social media. In the video, a lungi-clad man holding a stick— later identified as Moinul Haque — is seen to approach some 20 armed police personnel. Over the next few seconds, he is shot at close range. As he falls to the ground, a dozen policemen or so are seen beating and kicking the dying man. The video also showed a civilian, later identified as a government photographer, stomping on the man lying on the ground. This display of medieval barbarism was witnessed during an eviction drive in Darrang district in central Assam.

Miyas are Muslims of East Bengal origin or Asomiya Muslims of Bengali origin. The history of migration of this social group into Assam dates back to the mid-19th century. Migration continued till the first half of the 20th century. The migrants assimilated with Asomiya culture and adopted Asomiya as their identity and language. Their doing so directly contributed to keeping Asomiya as the language spoken by the majority of people in multilingual and heterogeneous Assam.

Yet, the post-colonial society of Assam has witnessed large-scale othering and persecution of the Miya community. There can be no better illustration of the result of this process of othering than the killing of Moinul Haque and the desecration of his corpse.

Persecution of Miyas has a long history in Assam. They are regularly vilified as Gedas, “illegal immigrants”, “Bangladeshis”, “doubtful Bangladeshis”, “illegal encroachers”, etc. Many academics from the region label them as illegal immigrants. Using racial slurs against this social group has been widespread. Apart from quotidian dehumanisation inflicted by many in Assam, there have also been multiple killings with attendant impunity of the perpetrators. None of the perpetrators has hitherto been brought to justice for these mass crimes.

The targeting of the community continued in the name of the National Register of Citizens (NRC) and through the creation of the infamous detention camps. A special category of people was created in Assam called “doubtful-voters”; citizenship of thousands of Miyas came under a cloud, based on prejudice and stereotypes. Many were forcibly sent to detention camps. The attack on the very citizenship of thousands of Miya people, including the elderly, women and children, has heaped unprecedented fear, melancholy and hardship on the community. In this series of persecution, “eviction” is the government’s new weapon to imprison this community in an unending cycle of poverty and hardship.

Assam has, of late, been witnessing several eviction drives. Most of these evictions are targeting Muslims. The eviction in Darrang has been executed without proper implementation of a rehabilitation plan. People were served notices to vacate their land at midnight, and evictions commenced the very next morning. Many of them did not receive any notice. The mainstream media has not asked appropriate questions to the government. The civil society lacks the moral courage to protest these evictions, though aware that this is a tool being used to leave thousands of people homeless, landless, and jobless. In the locations earmarked as eviction sites, human beings are reduced, in the now-famous characterisation of India’s home minister, to “termites”. The constitutional guarantee of equality for all citizens has been ground to dust. The backdrop of this collective failure of society is the prevailing Hindu-Muslim divide.

Assam has thousands of landless people. Most of them are Internally Displaced Persons (IDPs). The IDPs are a creation of past instances of violence and natural calamities that include rivers running amok seasonally and riverbank erosion. But successive governments have not gotten round to resolving the issue of landlessness. Many of the landless are labelled as “illegal Bangladeshis”. Many people in eastern Assam think that lower Assam is full of Miyas. The political class leaves no stone unturned to fan prejudice and creates a fertile ground for hatred.

Civil society must, therefore, initiate a dialogue to bridge the inter-community gap and reclaim the truth. The people of upper Assam must be educated that Miyas are not Bangladeshi. This may be done by the civil society perhaps through a bridging project. Under such a project some people from villages of eastern Assam could be invited to spend time in Miya villages of western Assam, thereby building social bridges.

Anil Baluni writes: National interest and foresight underline his willingness to tackle big problems head-on.

On September 17, the Bharatiya Janata Party launched the 20-day “Sewa aur Samarpan Abhiyan” to celebrate Narendra Modi’s 71st birthday. The celebrations will culminate on October 7 when the world’s most popular leader will complete two decades in high public office — 13 years as the Chief Minister of Gujarat and seven years as the Prime Minister.

Under Modi ji’s leadership and guidance, the BJP works with the motto of “Sewa hi Sangathan”, adding yet another dimension to the functioning of the world’s largest political party. We take inspiration from the extraordinary life of our PM and pledge to work for the nation and the welfare of its citizens.

As an administrator, PM Modi has never shied away from tackling big problems. Big, bold and innovative — these words sum up his approach to the administrative problems he has faced. People often wonder: Where does this desire to dream big come from? From his life story, one can see how Modi tackled complex problems with a simple attitude — well begun is half done.

As a child, when PM Modi felt the pinch of the problem of casteism, he wrote a simple play and enacted it to shake the conscience of his fellow residents in Vadnagar. When it came to fighting the Emergency, he took the dangerous step of being a courier for sharing protest literature. This attitude was later seen in his political career when he charted new heights for the BJP as an organisational man.

In May 2014, Prime Minister Narendra Modi assumed office with an absolute majority, becoming the first PM in three decades to achieve this feat. This was not just a mandate of popularity; it was seen as a mandate of hope and expectations by a country frustrated with massive corruption, insipid economic growth and dynastic feudalism.

Today there are a few leaders as bold as PM Modi, who can face various challenges head-on. One sees the boldness in action and intent as the fetters of the past are being unshackled every day.

Economic reforms, big ones, have occurred on a daily basis. Be it the recent National Monetisation Pipeline, or momentous decisions like those on GST, IBC, implementation of the JAM trinity and Companies Act decriminalisation, PM Modi has dared to take decisions that might have the potential to cause friction in the short-term, only because he knows that they will help the nation in the long-term.

Clearly, national interest and foresight underline PM Modi’s boldness to tackle big problems head-on. This big vision for India also gets reflected in a move like “Aatmanirbhar Bharat”, which has amazed the world with its grand ambition of “Make in India”.

National interest has also meant that civilisational and legacy issues have not been left on the backburner. A nation that allows legacy issues to fester can never achieve its potential. The Ram Mandir judgment, complete integration of Jammu and Kashmir and landmark peace settlements like Bru-Reang, Bodo and Karbi-Anglong — each of these are big achievements in themselves, symbolic of PM Modi’s desire to ensure that a stable nation is inherited by future generations to come, even if he has to take big risks to ensure that.

As the Chief Minister of Gujarat, Modi was faced with a task few would have dared to tackle. The relief and rehabilitation of a post-earthquake Bhuj and Kutch were going nowhere, and there was massive discontent as a result. However, CM Modi took this challenge head-on to create a massive disaster management programme that became the nation’s pride, which other states have emulated. This was, however, just the beginning, as he worked towards a singular goal for the next 13 years — making Gujarat a state that is worthy of emulation.

Gujarat’s power sector reforms, especially the feeder separation programme, was believed to be impossible till it became a reality, ensuring round-the-clock power supply for everyone in the state with significantly lower AT&C losses. A programme like “Sujalam Sufalam” that created a water grid for the state or the completion of Sardar Sarovar Project or even the building of the world’s tallest statue — the Statue of Unity, a befitting tribute to India’s “Iron Man” Sardar Vallabh Bhai Patel — were seen as projects that would never materialise. But the audacity to dream big has meant that Modi achieved the impossible every time.

Similarly, Gujarat’s transformation from a state of traders to a state of industries, and emerging as a leading private investment destination with industrial hubs, is for all to see.

A particularly impressive aspect of governance under Modi is the desire to learn from other states. For people with a narrow mindset, it would be impossible to learn from others, but Chief Minister Narendra Modi ensured that Gujarat government officials learnt from everywhere and adapted what they learnt accordingly for the benefit of the state.

With the welfare of 130 crore Indians at heart, it is no wonder that there is a method to the clinical scale and urgency evident in the functioning of PM Modi to deliver a better life to one and all, irrespective of their background.

With PM Modi at the helm, one can truly imagine that the foundation of a strong and prosperous New India is being laid swiftly in real-time — its positive impact will be felt across generations.

Sasmit Patra writes: A sustainable refugee policy is a necessary step to intelligently manage population movements and ensure transparency and predictability in our administrative actions.

Every year, millions of people are forced to abandon their homes in search of safer places to rebuild their lives. According to the UN, over 82.4 million people were forced to leave their homes in 2020 and more than 20 million of them are refugees. Over 200,000 of these refugees are currently in India.

Through its history, India has hosted people fleeing war, conflict and persecution many times — Zoroastrians from Iran, Sri Lankans in the 1980s or Afghans during varied waves of displacement, including the current one. The country also has the experience of rehabilitating Partition refugees.

Welcoming refugees lies at the core of India’s secular, spiritual and cultural values. India has taken part in 49 peacekeeping missions, in which more than 195,000 troops and a significant number of police personnel assisted the UN and international NGOs in conflict-ridden lands. The paradox, therefore, of such a welcoming country not having its own homegrown national refugee framework requires a rethink.

Interventions on refugee assistance in India have largely depended on interim policies and administrative decisions. Consequently, while some groups of refugees have benefitted from holistic support and solutions, others have fallen behind. Whatever be the considerations of refugees seeking a sanctuary — economic, demographic, security, or political — India has been adept in managing complications that result from such situations. Yet, we have not codified our interventions in asylum management, so that they can be showcased globally. While we laud our economic progress and achievements in communications, manufacturing, and in the industrial arena, let us not forget our successes in protecting those forced to flee their homes. Such inclusiveness is as much about the rights of these refugees as our obligations.

Over the years, refugees have contributed significantly to India’s economy — as well as culturally. The manufacturing, automotive, retail, hospitality and food industries bear the positive imprints of their endeavours.

A sustainable refugee policy is a necessary step to intelligently manage population movements and ensure transparency and predictability in our administrative actions. Treatment of refugees must receive the same attention that other human rights protection issues receive — this is consistent with the constitutional emphasis on the rule of law. This is also an important national security consideration that cannot be relegated to a bureaucratic exercise as it is currently. A national refugee management law will be in keeping with India’s leadership role in the region and amongst developing nations. The administrative gains from a standardised mechanism for refugee status determination and treatment will be immense.

The legislation will also clarify the roles of different agencies — governmental, judicial, UN — involved in refugee protection and lay down the procedures of coordination amongst them. It would also help avoid friction between the host country and the country of origin. Other states would recognise the move to grant asylum as a peaceful, humanitarian and legal act, and not an arbitrary political gesture. It will also provide a platform for dialogue on sharing responsibility and aid the search for durable solutions to the root causes of a refugee problem.

Some may argue that India continues to take the humanitarian approach to refugees, despite its security concerns and population-related issues. The absence of a national law to govern “refugees” has not created any serious impediment in coping with varied refugee flows. The spirit and content of international conventions on the subject have been respected through executive as well as judicial intervention. The country, therefore, has somehow developed an intuitive or practical balance between human rights and humanitarian obligations on the one hand and security and national interest on the other.

A refugee law can further clarify this discrepancy. Even though the courts have upheld certain rights of refugees, there needs to be greater clarity about the protection they are entitled to. The time has, therefore, come for a national law specifying the rights and obligations of refugees and the state, and the procedure to be followed while handling refugees in India.

Some may also argue that though India would like to welcome refugees, we might not always afford to do so. Historically, however, accepting refugees has not been about costs but opportunities. Had India not welcomed former refugees, many of whom are thriving businesspersons today, the nation might have lost out. Welcoming refugees generally implies an initial investment of public funds. Once refugees start working, this investment may harvest dividends. Refugees can fill gaps in the labour market or start trades that create wealth and help improve international trade and investment. Thanks to their diverse experiences, refugees bring new concepts, technologies and innovative ideas. But their ability to contribute to the economy is also contingent on policies, laws and institutions of the host country. Some countries provide initial help to refugees, after which they are expected to fend for themselves. A few countries have treated refugees like charity cases. Finding the right balance between the two is what a national refugee law can help achieve.

The law should differentiate between various categories of refugees and migrants and assign each a relevant form of protection — it should anticipate secondary movements and protect the most vulnerable. Progressive states and economic powerhouses like India, with traditional experience and values, can serve as catalysts for global humanitarian action and asylum management. The current global refugee and economic crises present an opportunity for India to better calibrate its asylum management by enacting a national refugee law.

S S Mantha, Ashok Thakur writes: It is based on limited parameters and seems to be committing the same sin that the global rankings systems were once accused of — a one-size-fits-all approach.

The National Institutional Ranking Framework (NIRF) of universities and colleges for the year 2021 was released on September 9 by the Ministry of Education (MoE). There has been a big upset with the Indian Institute of Science (IISc) being dislodged by IIT Madras as the top institute in the country. Apart from this, the rest seemed business as usual. How seriously should we take this annual educational tournoi and how does it compare with the global systems?

The world over, ranking educational institutes is a matter of debate and research. There are at least 20 global ranking agencies that measure quality on various parameters. Australia has the Research Performance Index that measures universities’ performance. The Centre for Science and Technology Studies at Leiden University maintains European and worldwide rankings of the top 500 universities based on the number and impact of Web of Science-indexed publications per year. The QS World University Rankings have been published annually since 2004. In 2009, QS even launched the QS Asian University Rankings in partnership with the Chosun Ilbo newspaper in South Korea. Times Higher Education (THE), a British publication, and Thomson Reuters have been providing a new set of world university rankings since 2011.

Interestingly, there is also a “Ranking of Rankings”, UniRanks, launched in 2017. It aggregates the results of five global rankings, combining them to form a single rank. It uses THE World University Ranking (22.5 per cent), QS World University Ranking (22.5 per cent), US News Best Global University (22.5 per cent), Academic Ranking of World Universities (22.5 per cent), and Reuters World Top 100 Innovative Universities (10 per cent).

NIRF ranking is based on six parameters — teaching-learning and resources, research and professional practice, graduation outcomes, outreach and inclusivity and perception about the institution. The overall score is computed based on the weightage allotted to each parameter and sub-parameter. Some data is provided by the institutions themselves and the rest is sourced from third-party sites.

The quality of an institution is a function of several inputs and the above indicators alone may not be sufficient. How can we include the skills that an institution/university imparts to its students as one of the important ingredients? Should the financial health and size of the institution not be a criterion? Should the financial benefits that accrue to the stakeholders, especially the students, not be linked to the ranking? Ideally, an objective function must be defined for an institution, with the desired attributes as variables and weightage apportioned to each such attribute that depends on their importance in the overall value proposition that the institute serves.

Whereas IISc, with 464 faculty members for 4,000 students, has a faculty ratio of 1:8.6, and receives about Rs 350 crore in central grants, BHU with 2,000 teachers for 32,000 students has a ratio of 1:16 and receives a grant of about Rs 200 crore. In the Union Budget 2021, whereas the government allocation was Rs 7,686 crore to the IITs, the total outlay for all Central Universities was Rs 7,643.26 crore. Some departments in the IITs have even better faculty ratios since they are not bound by the cadre rules applicable to state universities. While state university budgets are ridiculously low, they are all competing on the same quality parameters and are expected to outperform the better-endowed ones. Is it not time to also check the return on investment (ROI), especially when several of our students from elite institutions, educated on public money, don’t even serve within the country? Surely, ROI is an important parameter missed out in the NIRF Rankings.

The diversity in the Indian education system is large. There are fresh as well as old institutions offering degrees/diplomas/certifications. There are also technology vs social sciences institutions, multi-disciplinary vs single discipline, private vs public, research-based, innovation-based, language-based or even special-purpose institutions/universities. The boundary conditions in which they operate are very different. NIRF seems to be committing the same sin that the global rankings systems were once accused of — a one-size-fits-all approach.

Another glaring oversight is the disconnect that exists between the ranking and accreditation. Several universities have earned a NAAC A grade but figure poorly in the ranking system. NIRF must take into consideration the NAAC and NBA scores. Though the government has no role in the business of either ranking or accreditation, the least one can expect from the NBA or NAAC is that their left hand knows what the right hand is doing.

Ranking is a numbers game as after two iterations, institutes become adept at giving the data that maximise scores. Accreditation, on the other hand, is a peer-reviewed process and is often accused of subjectivity. Though both are imperfect, accreditation and Quality Assurance (QA) would probably be the de facto standard in the future, like in the US, as they allow stakeholders to sue the universities if they renege on delivering what they claim. A Bill to introduce such accountability was introduced in 2011 but it never saw the light of day.

Two factors that are absent and differentiate us from the global ranking systems are our lack of international faculty and students and the inadequacy of our research to connect with the industry. International faculty and students will come only if they see a value proposition in our institutions, an indicator of quality. Industry connect will happen only when the research translates into improved or new processes and products. Patents translated to products have value, not patents that are just filed. To make this happen, NIRF has to have top experts not only from the country but also from outside in its core committees.

Our institutions have been falling short on global expectations on both these counts from the beginning. Though, as a consequence, NIRF arrived post-2014 with parameters to assuage our ruffled egos, we must be pragmatic and realise that quality cannot be measured in a silo. Having let go of being compared on a global scale, our universities can choose to be rank insiders or rank outsiders.

The arrest and custodial interrogation of celebrity attendees of a cruise party has reopened the debate over criminalisation of cannabis. India criminalised it under American pressure in 1985 through the Narcotic Drugs and Psychotropic Substances Act. This was a misguided step totally at variance with ground realities and cultural mores. Even three decades hence, GoI surveys admit that ganja and charas usage remains high (1.3 crore consumers, and 2.2 crore for bhang). America is moving on from its Reagan era macho war on all drugs, so have many other countries when it comes to cannabis. But India refuses to budge. And most of our courts are happy to bring the hammer down on those who smoke a toke. Possession for personal use accounts for most NDPS offences, and those cases are exactly what India’s criminal justice system, sitting on a backlog of 4 crore cases, doesn’t need.

NDPS Act prescribes up to one year rigorous imprisonment for those involved in cannabis transactions of “small quantity”, 1-10 years for “quantity lesser than commercial quantity but greater than small quantity” and 10-20 years for “commercial quantity”. Instead, NDPS must evolve a three-tier gradation of offences where, first, cannabis should be decriminalised. Those involved in manufacture, trafficking and supply of hard drugs like meth, heroin, cocaine etc must face the most prohibitive punishment. And those consuming these banned substances should be tried under civil law, not criminal law – a steep fine would be an appropriate punishment.

This will allow anti-narcotics authorities to concentrate on supply chains that feed the Indian underground narcotics market and the main players in that market. Raiding parties gets you headlines but not results that matter. Anti-narcotics investigators should, in fact, be the first ones to ask for such a change in law and priorities. It is their investigative resources that are wasted in pursuing charas-smoking partygoers.

The latest data dump, dubbed Pandora Papers, on offshore accounts in tax havens by a consortium of journalists, has catalysed GoI to set up a multi-agency body to oversee investigations into potential tax evasion by Indians. This is the third major leak in five years of confidential data of intermediaries who organise these accounts for clients. The leaks have been used to check for possible tax evasion and the last two have resulted in detection of undisclosed income of Rs 20,352 crore, according to GoI.

For sure, all offshore accounts are not illegal. The larger issue here is the ecosystem that allows intermediaries to help clients use the banking network to conceal income in tax havens and thereby evade taxes. Tax havens are characterised by negligible or zero tax rates and a system of secrecy that conceals a firm’s beneficial owner, or the natural person behind a legal or tax arrangement. It’s the secrecy that causes problems for other countries. The pushback against it came on the heels of the 2008 global financial crisis. In 2009, G20 leaders pledged to root out banking secrecy. Later, in 2013 the foundation was laid for common reporting standards that led to an automatic exchange of information between countries and information sharing on request.

The goal behind the apparatus is to ensure that beneficial owners cannot hide behind layered structures designed to conceal their identity. This goal is being pursued through multiple fora, including the FATF. Consequently, two structures used to conceal beneficial ownership, nominee shareholding and bearer shares, have been phased out in many countries. In this context, it’s relevant to note that India’s electoral bonds are bearer bonds which carry the same set of risks as they provide complete anonymity to the donor. Supreme Court should decide on their constitutionality at the earliest.

As the Pandora Papers show, there’s still a long way to go before the ecosystem that allows concealment of beneficial ownership can be dismantled. The G20 finance ministers meeting in July reiterated that the body will pursue this aim. Separately, FATF is working on a recommendation to sharpen this focus to curb money laundering and terror financing. Nudging tax havens to synchronise their laws with others requires a bigger effort from the world’s largest economy, the US. The optics here are unflattering following the leak of Pandora Papers. The US itself hosts some of the most secretive financial havens, South Dakota and Delaware. The clean-up should start there.

Congress’s loss in the civic polls in Gandhinagar exemplifies precisely why the national opposition is struggling to dislodge BJP. The latter bagged 41 seats in the 44-member civic body that was considered a Congress stronghold. But the reason for Congress’s defeat was debutant AAP that was largely responsible for slashing the grand old party’s vote share here from 46.9% to 27.9%. And therein lies the opposition dilemma in presenting a united front against BJP. The truth is most of the significant regional parties like TMC, AAP, YSRCP, SP, BSP, etc are offshoots of Congress and fight for the same vote base in their respective states. This means that these parties can only grow at the expense of Congress. 

In other words, BJP is pretty much sitting pretty if these regional parties continue to chip away at the Congress vote. Plus, sans any meaningful cross-country seat-sharing arrangement between these parties and Congress, there is no way they can challenge the BJP electoral juggernaut. Thus, in order for the opposition to mount a credible performance in the 2024 Lok Sabha polls, it is vital that Congress ups its game. It is only when Congress starts winning again that it will be in a position to bargain for seat-sharing arrangements at the national level. 

For that, of course, the party needs to sort out its leadership issue. Without an active, full-time party president, Congress cadre are rudderless and senior leaders – like the G-23 – restless. Unless the party is able to address its leadership question, it will soon be reduced to an insignificant player – many argue it already is. This will be hugely detrimental to Indian democracy as the country needs a strong opposition. Therefore, if Congress sees itself stitching together a large coalition to take on BJP, it needs to put its own house in order. Otherwise, its potential allies are bound to steal its lunch.    

As the nation recovers from the pandemic, growth should not be derailed by any crippling shortage of power.

We cannot do without the dirty stuff, not yet. A coal shortage is threatening to undermine growth in India, as thermal plants that account for 70% of the power produced in the country run out of stocks of the fuel. Resolute steps must be taken to increase supplies - from Coal India's mines, captive mines allotted to various companies and imports. Let captive miners sell coal at import-parity prices, and free up imports. Pass on the cost of imported coal as higher electricity tariffs. Lower duties and cesses on petro-fuels, to moderate the impact on inflation. Hold interest rates, focus on growth.

No power is the most expensive power. As the nation recovers from the pandemic, growth should not be derailed by any crippling shortage of power. Let the price of power go up, induce higher supplies and curtail demand. Regulators should allow the higher, shortage-induced prices to feed through to consumers. The poor should be supported through subsidy transfers, while energy prices reflect scarcity and do their job. In this period of energy transition to a low- and eventually zero-carbon economy, investment in hydrocarbons can be expected to shrink. And it has, from 2014 onwards. Natural gas has played an ever-increasing role. A very cold winter followed by a hot summer have used up a lot of the gas saved during the pandemic slowdown. Drought in South America has pushed hydel power output down and increased the demand for gas. Opec must be persuaded to increase output, so as not to kill global recovery that creates the demand for their output. Repressed oil output raises prices, including of gas.

Hydroelectric plants must be run at full capacity, as rains have been plentiful and storage levels, high. Lignite plants must run at full capacity, installing electrostatic precipitators and other equipment to curtail emissions. Coal India must try harder to raise output. Increasing blue and green hydrogen capacity must be accelerated. Flexible energy prices are essential to switch energy sources and optimise production and consumption.

( Originally published on Oct 06, 2021 )

The stock market has climbed dizzily, foreign exchange reserves are at a record high of $639 billion, portfolio inflows are on the rise again, and corporate bond issuances are on the rise, suggesting business recovery.

Global rating agency Moody's has reportedly revised the outlook on India's sovereign rating to stable from negative, citing receding risks to the economy, particularly from weakness in the financial sector. This should trigger action to boost growth, not complacency. Spend the higher capital expenditure planned in the budget. Operationalise the Credit Guarantee Enhancement Corporation, announced in 2019. The need is to activate the bond market, and not rely on banks for long-term capital. Encouraging active trading in corporate bonds will provide life to the primary bond market. A market to mitigate the credit, currency and interest-rate risks must also function smoothly for the bond market to thrive.

Moody's rating remains unchanged at the lowest investment grade of Baa3. It said that, while the risks from a high sovereign debt burden remain, improvement in economic conditions will gradually ease concerns. Surely, when things are normalising, large-scale investments by the government would have a multiplier effect translating into higher growth. When the growth rate exceeds the rate of interest, government debt would fall as a proportion of GDP, and debt would be sustainable. Data for the first half of this fiscal suggests that India is well poised to pick up economic speed, boosted by the resolute vaccination drive. The IHS Markit Purchasing Managers' Index for manufacturing and services rose in September, mobility indicators have improved, exports are up and GST revenues surged by 23%.

The stock market has climbed dizzily, foreign exchange reserves are at a record high of $639 billion, portfolio inflows are on the rise again, and corporate bond issuances are on the rise, suggesting business recovery. The government should not get complacent.

The Monetary Policy Committee (MPC) of the Reserve Bank of India (RBI) began its bimonthly meeting on October 6. One of the main debates within the MPC has been whether the inflationary spike is supply-side driven and transient, or more systemic and, therefore, long-term. RBI governor Shaktikanta Das has been leaning towards the former argument, while many independent economists have argued that the latter is more likely the case. Given the fact that MPC itself has been consistently flagging the weakness of aggregate demand, it is a little surprising that excess demand can also trigger inflation.

But this is exactly what seems to be happening in certain sectors. India’s coal-fuelled power plants, which account for more than half of India’s electricity production, are dangerously close to running out of coal stocks. Many factors, such as the recent rains flooding mines and power plants being complacent about adhering to inventory protocol, are to blame. Both the power and coal ministry are working to prevent a disruption. A key trigger for the crisis is the sudden jump in power demand in the past couple of months. Part of this has to be pent up demand as the economy comes back to normal with falling Covid-19 cases, rising vaccinations and hopes of a good festive season.

There is a lesson to be learnt. India is a very large and diverse economy. This means that it is possible to have seemingly disparate, even contradictory problems, in the economy. The blue collar worker and informal sector entrepreneur are likely to continue to face a crisis of income and demand. The white collar worker and his formal sector peers in businesses are perhaps facing a supply crunch on account of international value chains for commodities such as microchips being clogged. For instance, luxury car-makers are struggling to meet orders. Then there are sectors such as thermal power plants, where pessimism of the first and second wave of Covid-19 seems to have sown the seeds for botched up supply-side management at the moment. Each of these problems is unique, deserves attention and can cause significant damage if allowed to go out of control. And it will take more than technocratic wisdom to solve this. Policymaking has to seek truth from the facts, not just one narrative or the other. There is recovery, there is crisis, there is a supply-side issue and there is demand crunch. And all these coexist in today’s India.

The first instances of stubble burning have started appearing in India and Pakistan, this newspaper reported on Wednesday. Satellite data from the National Aeronautics and Space Administration (NASA) showed that “red dots”, representing large-scale fires, have appeared in parts of Pakistan, and Punjab and Haryana. Scientists have warned that this year, the Capital’s bad air problem could worsen because the late withdrawal of the monsoon from northwest India has left farmers with a short window to harvest and clear their fields. This could force farmers to opt for residue burning.

The Centre and Delhi government have assured citizens that they are taking measures to tackle winter pollution. On October 5, Union environment minister, Bhupender Yadav, said that mitigation measures to control stubble burning started in July. A day earlier, Delhi chief minister Arvind Kejriwal announced a 10-point winter action plan, including paddy straw burning and control through the Pusa Bio Decomposer, which helps the paddy stubble decompose quickly, eliminating the need for farmers to set fire to their fields after harvest. However, Mr Kejriwal added that while his government has appealed to the Centre to ensure that states use the decomposer, the Centre’s response has been tepid.

With upcoming assembly elections in Punjab, and the farmer agitation still continuing, penalising farmers for burning stubble can be politically costly. The Centre, Delhi and neighbouring states must figure out a joint response to help farmers stop stubble burning. The Centre, Delhi (which will get over 18 crore under the National Clean Air Programme), and other states also need to double their efforts to clean up other pollution sources, which add to the pollution load of the region.

This year’s monsoon season has been hard on Uttarakhand and Himachal Pradesh. Both states witnessed intense rainfall in short durations (a tell-tale sign of the climate crisis), flash floods, and landslides. The result: Loss of lives and livelihoods, the ruin of expensive and hard-to-build infrastructure, and long-term ecological damage of the disaster-affected regions, which is sure to have wider ramifications.

It is, however, wrong to blame only the climate crisis for such losses; unrestrained anthropogenic activities in Himalayan regions, as elsewhere, are exacerbating the climate crisis and exposing the residents of these ecologically sensitive and earthquake-prone regions to its brutal impact.

According to a report in this newspaper on August 4, government data shows that there has been a sharp increase in weather-related calamities over the years in the state. Uttarakhand has registered 7,750 extreme rainfall events and cloud bursts since 2015, most of them over the last three years, which have killed 230 people.

Scientists and environmentalists blame, rightly so, big-ticket construction projects in these two states such as the Char Dham Highway Project (Uttarakhand), cascading hydropower projects in both Uttarakhand and Himachal Pradesh (in addition to highways), and unplanned civic and commercial development for destabilising the hill slopes and making them more vulnerable to heavy rainfall events. Yet, despite these scientific warnings, and in many instances, strong local protests and court cases, many of these mega projects continue unabated in the name of development, national security, and water and energy security.

Nevertheless, these big-ticket projects are not the only ones that are destroying the Himalayan region. There are plenty of other comparatively much smaller, below-the-radar schemes that are chipping away the natural heritage of these ecologically fragile states. Like highways and dams, these too continue, despite protests, in the name of development and taking advantage of State oversight or, in many instances, unethical governance.

Authorities often play smoke and mirrors with citizens who demand information about local “development” plans.

Take for example, the Sattal Lake, a set of seven interconnected freshwater lakes in Uttarakhand’s Nainital district. Set among dense forests of oak and pine trees (categorized as reserve forests), the ecologically fragile mesotrophic group of lakes is one of India’s few unspoiled and unpolluted freshwater biomes. The lake area, locals say, has over 525 varieties of butterflies and 500 species of birds. Plus, the lake has different types of fish, including Mahseer. Yet, unlike the other lakes in the district, including the famous Nainital Lake, Sattal still retains its original beauty with very few shops, hotels and houses in the area.

Sattal is a treasure in a climate-hit world. But instead of nurturing the area and its biodiversity, and using it as a bulwark against the climate crisis, the state government has reactivated an old 6-7 crore-Lake Side Beautification and Development project plan, which involves building a children’s park, a view point and beautification and landscaping work.

As it often happens, the plan was designed without taking into account the views of the local community, which play an enormous role in saving flora and fauna of the area. This plan has sparked protests because locals believe that concretisation of the area will adversely affect the ecology around the area, and cut off water channels from the catchment areas that feed the lake.

They don’t want Sattal to become another Nainital Lake, Bhimtal and Naukuchiatal, which are over-concretised, polluted, and overrun by tourists. “In the past few decades this beautiful mountainous lake [Naintal Lake] has become endangered, as drastic changes have accrued in its physical, chemical and biological features as a result of man’s accelerated and unthoughtful activities in the catchment areas,” says a 2020 study by Sudhir K Srivastava of the Central Ground Water Board.

The Sattal case is not the only one that shows disinterest in sustainable planning and governance. The same attitude crops up again in another part of the Nainital district where residents of half a dozen villages are protesting against misuse of borewells, which extract water from aquifers, for residential and commercial construction. The realty sector is booming due to the in-migration of people from the plains, at a time when Himalayan springs, which are a critical water source, are drying because of deforestation and the climate crisis.

Himachal Pradesh, too, is facing similar challenges. In 2018, Shimla went without water for eight days. This state faced a water crisis this year too. In the coming years, experts say, Himalayan towns will face a severe water crisis due to changes in precipitation patterns, land use, and (where relevant) impacts due to changes in the snowmelt and glaciation processes in the higher altitude.

To save the Himalayan regions, the country needs a pan-Himalayan development strategy based on each state’s natural resources, culture, and traditional knowledge, and political and administrative will implement that strategy. Unfortunately, state governments seem to be only keen on extracting a green bonus from the centre for their “conservation efforts”. Mountains matter, and it’s time we start paying attention to them.

Today Prime Minister Narendra Modi completes two decades as the head of a public office. On October 7, 2001, Modiji was first sworn in as Chief Minister (CM) of Gujarat. From being a four-term CM to heading the world’s largest democracy as its “Pradhan Sewak” (Prime Worker) his 20-year-long journey of public service has been devoted to make India prosperous and strong — a Vishwaguru (global leader). A “karmayogi” (a person who is focused on actions that better society), Modiji has given our nation the confidence of fulfilling our dream of a New India.

Narendra Modi took over as CM of Gujarat when the state was reeling under an unprecedented catastrophe, the massive earthquake in Bhuj. From rebuilding Bhuj to strengthening Gujarat’s economy and infrastructure, to spearheading the BJP’s challenge against the Congress then ruling at the Centre, to now working towards total transformation of the country, the last two decades have been the most rewarding for the BJP, Gujarat and India.

Treading the path of commitment, devotion, dedication and selfless service, the Pradhan Sewak’s mantra for governance has been upliftment of poor and backward classes and progress and prosperity of the nation. Today India stands amongst the leading powers in the world, while the BJP has been recognized globally for fulfilling its pledge of “Sewa hi Sangathan” (an organisation that is here to serve).

As CM of Gujarat, Modiji gave to India and to the world, a new model of development based on holistic development with social welfare at its foundation. The rebuilding of quake-hit Bhuj, positioning of his state as an investment-friendly investment destination through the “Vibrant Gujarat” events, making it self-reliant and self-sufficient in power generation, building world-class infrastructure — all these gave Gujarat global recognition.

On the social front, he transformed Gujarat with a focus on the rural hinterland. Schemes such as Kanya Kelavni Yojna, Shala Praveshotsav, and Beti Bachao-Beti Padao improved school enrolment and female literacy, creating a national benchmark for women’s empowerment. The Gujarat Model of rural development became a global case study with schemes such as Jyotigram Yojna, eGram Vishwagram, and others focused on water conservation and groundwater rejuvenation.

India’s watershed moment came in 2014 when the nation voted to end the decade-long era of Congress-led United Progressive Alliance (UPA) government marked by corruption, misrule, and nepotism. The massive mandate came in favour of Modiji who pledged to serve the country not as a Prime Minister but as a Pradhan Sewak. From the very first day he dedicated and committed himself to working for the poorest of the poor, and thus began the journey of the making of a New India. In the past seven years, Modiji has worked tirelessly, trying to touch the lives of every Indian — the poor and deprived, minorities, young people and women folk, farmers and labourers, students and children.

Narendra Modi is a mass leader; he is also the world’s most popular leader. His tenure, first as CM and now as PM has been marked by several incidents of impromptu connection with the masses. I fondly recall two incidents. One was Modiji touching feet of an elderly woman at a programme in Chhattisgarh, and another, the washing of feet of sanitation workers to acknowledge their contribution to the cleanliness programme he launched, Swachh Bharat Abhiyan. Our Pradhan Sewak is a great communicator. For instance, his simple message from the Mamallapuram beach by removing garbage sparked a nationwide movement.

Today India stands as a confident and self-reliant nation. We are excelling on social and economic fronts, thanks to the effective policies and programmes of the Modi government, including Jan Dhan Yojna, Jan Suraksha Yojna, Mudra Yojna, Digital India, Ujjalwala Yojna, Ujala Yojna, Ayushman Bharat Yojna, Kisan Samma Nidhi Yojna, Awas Yojna, Atmanirbhar Bharat, and Make in India.

The greatest achievements of our Pradhan Sewak have been the successful resolution of legacy issues which no previous governments dared to touch. The scrapping of Article 370 to fulfil the nation’s commitment of Ek Desh, Ek Vidhan, Ek Nishan; ending regressive triple talaq to empower Muslim women; the bhoomi pujan of the grand temple at the Ram Janmbhoomi in Ayodhya; giving constitutional status to the Other Backward Classes (OBC) Commission; the Citizenship (Amendment) Act; 10% reservation to the poor; Goods and Services Tax (GST) — all these decisions will lay a strong foundation for New India.

On the nation’s safety and security, Modiji, by approving the cross-border strikes on terrorist camps sent a clear message to the world that enough is enough. Similarly, the Modi government shunned the flip-flop foreign policy of its predecessor and charted a new course to strengthen ties with old friends and make new ones.

I wonder what would have happened had our Prime Minister not led from the front during the coronavirus pandemic. From the timely announcement of the lockdown to spearheading the development of a vaccine to launching the nationwide vaccination drive, Modiji led India’s fight against the pandemic at a time when even the world’s most developed nations were struggling . Welfare schemes for the poor and needy, Gareeb Kalyan Ann Yojna and Gareeb Kalyan Rojgar Yojna were launched to ensure the poor do not suffer. Our scientists were able to develop two vaccines and we launched the world’s largest and fastest vaccination drive. Today we have crossed the 930 million vaccinations mark and by December we hope to vaccinate all our adult citizens.

We feel fortunate to have Narendra Modi as our “Pradhan Sewak”. He is bringing tangible changes in the lives of every Indian and working hard to re-establish India as a “Vishwaguru”. I pray to the almighty to give him good health and long life so that he can fulfil all his pledges and commitments to the people of India. In the current geopolitical scenario India needs him more than ever.

Jagat Prakash Nadda is the National President of the Bharatiya Janata Party

freemiumText">

Russia and India are friends and partners. Not only do the two peoples have common roots, even their languages do. The Russian words for “mother”, “brother”, “fire”, “light”, even “brother-in-law” and “father-in-law” sound almost the same in Sanskrit.

Russians never came to India as conquerors. The images of distant fabulous India inspired Russian thinkers, poets, composers, and artists. The influence of cultures was mutual — the enormous spiritual influence that Leo Tolstoy had on the formation of the views of Mahatma Gandhi is well known.

During the Soviet era, relations between the two countries were close to being that of allies. However, radical changes, both in Russia and India, brought new nuances and accents to these relations. Ritual toasts in the spirit of “bhai-bhaism” have been replaced by strategic partnership and sound pragmatism.

For all the external dissimilarities between Russia and India, they face a number of similar tasks. One of them is the need to ensure internal harmony within multi-ethnic and multi-confessional States — especially with adherents of Islam, the second largest confessional community in both countries. The long-standing involvement of Russia and India in Islamic history predetermines their special place in solving the most pressing issues of concern to the Islamic world today.

The Russia-India interaction in global politics is supplemented by sound joint projects in strategic areas such as energy, including nuclear, military-technological cooperation and peaceful space exploration.

However, this is a partnership, not an alliance. India is self-sufficient in the global arena, and its aspirations in one particular case or another may not coincide with the aspirations of Russia, just as, say, with the aspirations of the United States (US) or China. The same applies to Russia. This means that the interests of Russia and India will not be always and inescapably identical.

It is quite natural, for example, that the content of India’s relations with Pakistan differs from what Russia sees as essential for itself vis a vis Pakistan, and the specificity of the Russian-Ukrainian relations does not affect India’s direct interests. The main thing is that neither Russia nor India have ever pursued, in key regions for a partner State, a policy that would harm the geopolitical interests of the other side.

At the same time, in recent years, Russian and Indian media analysis and expert studies have been influenced by a certain “interpretation” of events spread from outside. This distorts the motives of the behaviour of the two countries towards each other in the international arena. There are examples of Russia in the Indian press and expert speeches being referred to as becoming a “Chinese vassal” and almost fraternising with the Pakistani military, while Russian media and experts accuse India of willingly accepting the role of a junior US partner in Asian affairs.

This cannot but have a negative impact on public circles in both countries. Annual meetings of the top leaders of States are not enough to remove it. It should be about strengthening mutual understanding at the level of elites and expert communities. It is necessary to broaden contacts between political, business, social and cultural circles, and to increase the number of bilateral expert events.

Expanding media exchanges is of particular importance. Russian and Indian television viewers and newspaper readers should look at the relationship of the especially privileged partners, not through the lens of CNN or BBC, but through their national media. And this is not yet available. While correspondents from Russian television and three news agencies are accredited in India, there is not a single Indian correspondent in Russia compared to 23 American, 14 British, 16 Japanese, 13 Chinese, five Turkish and even three Pakistani correspondents.

Working with young people is important, and for this, it is worth recreating the system of exchanges for students and schoolchildren, and introducing quotas for studying at universities, not only for Indian students in Russia, but also for Russian students in India. We should extensively expand cultural ties and talk not only of Roerich’s heritage (the Russian painter, writer and philosopher, Nicholas Roerich, had a deep and extensive engagement with India and died in Himachal Pradesh), which is very distant from mass consciousness, but above all, deepen exchanges in the field of mass culture, and pop music.

During the 1950s and 1960s, Indian cinema played a remarkable role in the rapprochement between the two peoples. The prominent Indian diplomat TN Kaul recalled how, when he was appointed India’s ambassador to Moscow in 1962, Prime Minister (PM) Jawaharlal Nehru asked him which three Indian names, in his opinion, were best known in the USSR. Kaul suggested that it could be Mahatma Gandhi, Rabindranath Tagore, and Jawaharlal Nehru. To this, PM Nehru replied: “You are wrong. These are Raj Kapoor, Nargis and Nehru. And in that very order.”

Gleb Ivashentsov has served as Russia’s consul-general in Mumbai, director of the Russian foreign ministry responsible for South and South West Asia, and ambassador to Myanmar and South Korea. He is currently vice-president of the Russian International Affairs Council, Moscow and has authored a book on India

According to the latest National Crime Records Bureau (NCRB) report, released on September 16, 77 cases of rapes were reported in the country in 2020 every day. Crime records in India have consistently shown that a majority of rapes are by persons known to the survivor. In 2020, of the 28,046 cases of rapes reported, the prime accused was known to the survivor in 26,808 i.e. 95.6% of cases, of which 9.3% were immediate family members, and the rest were friends, partners, ex-husbands, extended family members, neighbours, and employers.

Similarly, the proportion of known perpetrators ranged from 93% to 95% in rape cases between 2017 and 2019 — and this is even when marital rape is not yet legally considered rape in the country.

Studies from India and outside have provided insights on how rapes by known people or “acquaintance rape” is substantially different from “stranger rape”, and often involve a significant betrayal of trust. Rapists also interact much more with the survivor after the rape, and this continuous abuse perpetuates psychological trauma. Further, these are also much harder to report due to their intimate nature, consequences for interpersonal relations, as well as financial repercussions. Also, such perpetrators are seen to be least likely to show remorse, and they often find justification for their actions.

Despite this, public perceptions of rape in India continue to be driven by a “stranger anxiety”. Data has not been used to provide feedback to policies and, hence, the concerns of women’s safety in public spaces dominate interventions. This results in public and private strategies aiming at rape avoidance through risk prevention and safety awareness. Both these target women and girls, as if it were incumbent on them to prevent rapes.

Messages aimed at men and boys are negligibly low. Even when they are engaged, the focus is on reaching out to the “good side” of masculinity, and appealing to them to be protectors of women, rather than abusers. There are two major issues with this approach: First, it allows men to externalise behaviour, where they can safely distance themselves from “men who rape”. Second, it reinforces the notion of male paternalism, indirectly legitimising their dominant position. It does not challenge men and boys to continuously examine their behaviour and attitudes, therefore hindering, rather than supporting self-awareness or long-lasting behaviour change.

Our rape prevention goal, thus, needs a shift in focus. We need to focus on public education and engagement as the key approaches instead of prevention through avoidance. In addition to teaching girls about “good touch” and “bad touch” from primary school, we need to start teaching boys about consent and respect as well. We need to work towards interrogating traditional gender roles and present rape as the extreme end of the same continuum.

Men need to be included as friends, allies, and supporters in public campaigns, not necessarily as protectors. Support systems such as the police, hospitals, counselling centres and shelter homes need to be adequately equipped to provide additional support for survivors of acquaintance rape. These may include additional psychological help or economic rehabilitation not just at the individual (survivor) level but at the family level as well.

It is time we realised that rape does not happen only when an unsuspecting woman walking on a secluded road is pulled away by a weapon-wielding stranger. Popular imagination also demands that she fight doggedly during the attack, and, thereafter, walk to the nearest police station. It invokes a scenario which could have easily changed if there were enough streetlights, or police patrol vans, or if the woman was accompanied by a male relative or knew some form of self-defence.

While these are important strategies, these may not help prevent as high as 95% of the reported rapes in India. NCRB data needs to contribute to our understanding of the problem, force us to interrogate our set notions on rape prevention, and help design better mechanisms for survivor support.

Arpan Tulsyan is a development sector researcher with a doctoral degree in social work

Over the past few decades, a strong link between the rising incidence of high blood pressure, stroke, and heart disease and high sodium-intake (mainly through table salt) has been shown. Humans can’t live without sodium, but we only need small amounts of it. Today, the problem isn’t getting enough sodium, but that we are eating far more of it than we need. Millions of people die each year from conditions linked to excess sodium.

The World Health Organization (WHO) set a limit of 2,000 milligrams of sodium per day. Our Paleolithic ancestors probably consumed around 800 milligrams of sodium a day. Today, the average American consumes around 3,400 milligrams a day, while in India, the average salt consumption is nearly double the WHO limit.

High blood-pressure is easy to detect and there are cheap and effective drugs to treat it. But the problem is that many of us do not know we are suffering from it until it is too late. It is estimated that one in four Indian adults has high blood-pressure. Over 200 million people are at risk from a silent killer.

New research conducted in India and in China shows that by using substitutes for table salt, health risks associated with high sodium intake can be lowered. This should pave the way for a broader dialogue, more clinical studies, and adoption of salt substitutes.

Most of dietary sodium comes from table salt. Other sodium products such as baking soda, baking powder, monosodium glutamate, and sodium ascorbate contribute the balance. Of course, reducing consumption of salt is the best way to control sodium intake. To an extent, limiting salt in diets is possible. After all, what might seem salty to someone might not seem salty to someone else. Reducing salt in diets is achievable. But over 70 years of research has found that salt is extremely addictive.

There’s a reason we eat so much salt. It tastes good. In Salt Wars: The Battle Over the Biggest Killer in the American Diet, Michael Jacobson offers an evolutionary perspective. Our ancestors evolved in the salt-poor African continent. Our tastebuds craved salt when it was scarce, and now that it is abundant, we can’t keep our love of salty food under control. Food manufacturers know this, and they use massive amounts of salt in processed food. Salt can also mask unpleasant flavours in cheap ingredients.

Some people who have normal blood-pressure do not have to worry about how much salt they consume. Genetics plays a part, but we do not know exactly why they are resistant to the detrimental effects of increased sodium consumption. The problem is that those of us who have borderline high-blood pressure or very high-blood pressure are at risk of adverse effects of ingesting too much salt.

The two recent studies in India and China focused on people with high blood-pressure. These twin studies provided participants with a salt substitute with 70-75% sodium chloride (the same compound found in table salt) and 25-30% potassium chloride. This proportion was chosen carefully, and participants did not complain about the taste of the potassium chloride in the substitute.

I know the problem with including too much potassium chloride in a salt substitute firsthand. I have used a salt substitute with 50% sodium chloride and 50% potassium chloride while cooking. It has a slightly bitter aftertaste that makes it unsuitable for most people to use regularly.

Researchers published findings of a clinical trial conducted in rural Telangana in the July 2021 issue of the American Journal of Clinical Nutrition. Half the 500 participants were randomly assigned to receive regular table salt, while the other half received the sodium chloride/potassium chloride salt substitute. Just three months of salt substitute use reduced average systolic blood pressure by around 4.6 units compared to the blood pressure in those who used table salt. The researchers say this is significant because it is similar to the reduction achieved by using some blood-pressure medicines. Participants didn’t change their cooking habits and they didn’t report any issues with the taste of the salt substitute either.

Results of a landmark study involving 21,000 elderly individuals in rural China who were at heightened risk of strokes, heart attacks, and death was published in in the New England Journal of Medicine on September 16. The trial was randomised with half using the salt substitute and half using table salt. After five years, there was a lower rate of strokes, heart attacks, and death in the salt substitute group compared to the table salt group.

This was an elegantly designed study because it tracked health outcomes in a large population over a long period of time. In rural China, a large amount of processed food is not consumed, so the predominant source of dietary sodium is from salt or its substitute used at home.

The key assumption from both studies is that the same amount or less of a sodium-containing substitute will be used in place of table salt. If a substitute tastes less salty people may be compelled to use more of it to satisfy a salt craving. But this did not seem to be a problem in these two cases.

There are a few caveats to these two studies that should be mentioned. Dietary changes should only be made on the recommendation of a qualified health professional. Although adverse effects of consuming more potassium chloride were not reported, the health of patients will need to be tracked for a longer period of time. Excess potassium in the blood will be something to look out for; among those with chronic kidney disease, it can lead to irregular heartbeats.

But the importance of these studies is unmistakable, and on balance, the benefits seem to outweigh possible risks. Both studies show replacement of table salt with a salt substitute has the potential to save lives. This is a cheap and easy intervention that warrants further investigation.

Anirban Mahapatra, a microbiologist by training, is the author of COVID-19: Separating Fact From Fiction