Editorials - 24-11-2021

 ஏவுகணைகளைத் தாக்கி அழிக்கக்கூடிய ஐஎன்எஸ் விசாகப்பட்டினம் என்கிற போர்க்கப்பல் இந்திய கடற்படையில் கடந்த ஞாயிற்றுக்கிழமை இணைந்திருக்கிறது. தற்சார்பு இந்தியா திட்டத்தின் கீழ் நமது நாட்டில் உருவாக்கப்பட்டிருக்கும் முதலாவது போர்க்கப்பல் இது. இந்தியக் கடற்படையை வலுவாக்கும் முயற்சியில் இது ஒரு மைல்கல்.
 அட்லாண்டிக் கடலையும் பசிபிக் சமுத்திரத்தையும் இணைக்கும் இந்துமாக் கடல், ஆப்பிரிக்கா, ஆசியா, ஆஸ்திரேலியா, அண்டார்டிகா ஆகிய நான்கு கண்டங்களுடன் தொடர்புடையது. அதனால் இந்துமாக் கடலின் முக்கியத்துவம் அதிகரிக்கிறது. இந்தியாவின் பாதுகாப்புக்கு இந்துமாக் கடல் மிக முக்கியமானது என்பதால் இந்தியா அதுகுறித்து கவனம் செலுத்தாமல் இருக்க முடியாது.
 ஏடன் வளைகுடா, ஆப்பிரிக்காவையொட்டிய கடல் பகுதி ஆகியவற்றில் 20 நாடுகளைச் சேர்ந்த ஏறத்தாழ 200 போர்க்கப்பல்கள் தயார் நிலையில் மிதந்து கொண்டிருக்கின்றன. அமெரிக்க, ஐரோப்பிய நேட்டோ கூட்டமைப்பு நாடுகளின் போர்க்கப்பல்கள் மட்டுமல்லாமல், கடல் கொள்ளைக்காரர்களை எதிர்கொள்வதற்காக ஏனைய பல நாடுகளின் போர்க்கப்பல்களும் அந்தப் பகுதியில் கண்காணிப்பு நடத்துகின்றன.
 இந்தியாவின் அண்டை நாடுகளான பாகிஸ்தான், வங்கதேசம், இலங்கை, மாலத்தீவு ஆகியவை மட்டுமல்லாமல் மியான்மர், தாய்லாந்து, இந்தோனேசியா ஆகிய நாடுகளுடனும் இந்தியாவின் கடல் எல்லை பரந்து காணப்படுகிறது. அதனால் கடற்படையை வலிமையாக வைத்திருக்க வேண்டிய அவசியம் இந்தியாவுக்கு உண்டு.
 பாகிஸ்தானும் வங்கதேசமும் சீனாவுடன் கடற்படை தொழில்நுட்பக் கூட்டு ஏற்படுத்திக் கொண்டிருக்கின்றன. சீனாவும் அந்த நாடுகளில் தனது துறைமுக வசதிகளை ஏற்படுத்திக்கொள்வதில் ஆர்வம் காட்டுகிறது. ஏற்கெனவே இலங்கையில் அம்பன்தோட்டா துறைமுகமும், பாகிஸ்தானில் கராச்சி துறைமுகமும் சீன கடற்படைக் கப்பல்களை நிறுத்தி வைப்பதற்கான தளங்களாகி இருக்கின்றன. அவற்றின் மூலம் இந்துமாக் கடலில் தன்னுடைய வல்லாதிக்கத்தை நிலைநிறுத்தும் முயற்சியில் இறங்கியிருக்கிறது சீனா.
 இந்துமாக் கடலில் சீனா முக்கியமான சக்தியோ நேரடித் தொடர்போ கொண்ட நாடு அல்ல. அதனால்தான் ராஜாங்க ரீதியாகவும், ராணுவ ரீதியாகவும் இந்துமாக் கடலில் தனது ஆதிக்கத்தை நிலை நிறுத்த முயற்சிக்கிறது.
 ஜனவரி 2020-இல் வடக்கு அரபிக் கடலில், சீனாவும் பாகிஸ்தானும் நடத்திய கூட்டு கடற்படை அணிவகுப்பை இந்தியாவுக்கு விடுக்கப்பட்ட முன்னெச்சரிக்கை என்று கருதலாம். அதேபோல, சீனாவுடனும் ரஷியாவுடனும் கடற்படைப் பயிற்சிகளை ஈரான் மேற்கொள்கிறது. இந்தியக் கடற்படை தன்னை வலிமைப்படுத்திக்கொள்ள எடுக்கும் முயற்சிகளை அந்தப் பின்னணியில்தான் நாம் பார்க்க வேண்டும்.
 இந்த நூற்றாண்டில் மிக முக்கியமான போர்கள் நடந்தால் அவை பெரும்பாலும் கடல் யுத்தங்களாகத்தான் இருக்கக்கூடும். அதனால்தான், உலகின் மிகப் பெரிய கடற்படையாகத் தன்னை சீன ராணுவம் தயார்படுத்திக் கொண்டிருக்கிறது. அதுமட்டுமல்லாமல், இந்தோ - பசிபிக் பிராந்தியத்தில் தனது ஆதிக்கத்தை நிலைநாட்டும் முயற்சிகளிலும் ஈடுபட்டு வருகிறது.
 இந்திய ராணுவம் அடிப்படையில் தரைப்படை ராணுவமாகத்தான் இருந்து வருகிறது. இந்தியாவில் கடற்படையும் விமானப்படையும் கடந்த 10 ஆண்டுகளாகத்தான் கூடுதல் கவனம் பெறத் தொடங்கியிருக்கின்றன. விமானப்படைக்கு வாங்கப்படும் ரஃபேல் போர் விமானங்களும், கடற்படையில் இணைக்கப்படும் அணுசக்தியில் இயங்கும் நீர்மூழ்கிக் கப்பல்களும் ஓரளவுக்கு நமது பலவீனத்தை ஈடுகட்டுவதாக அமையும்.
 இந்தியாவிடம் இப்போதிருக்கும் 130 போர்க்கப்பல்களை அடுத்த 10 ஆண்டுகளில் 170 போர்க்கப்பல்கள் உள்ள கடற்படையாக உயர்த்துவதற்கு இலக்கு நிர்ணயிக்கப்பட்டிருக்கிறது. அதன்மூலம், இந்தியாவின் கடல் எல்லைகளைப் பாதுகாப்பது மட்டுமல்லாமல், சீனாவின் ஆக்கிரமிப்பு முன்னெடுப்புகளை எதிர்கொள்ளவும் இந்திய கடற்படை தயாராகி வருகிறது.
 இருநூற்றுக்கும் மேற்பட்ட போர்க்கப்பல்கள், நீர்மூழ்கிக் கப்பல்கள் அடங்கிய கடற்படையை உருவாக்குவது என்பதுதான் முதலில் நிர்ணயிக்கப்பட்ட இலக்கு. பிறகு என்ன காரணத்தாலோ அதை 2027-க்குள் 170 போர்க்கப்பல்கள் என்று கடற்படை மாற்றி அமைத்தது. இப்போது அந்த இலக்கு 5 ஆண்டுகள் நீட்டிக்கப்பட்டு, 2032-க்குள் 170 போர்க்கப்பல்கள் கொண்ட படையாக்க வேண்டுமென்று தீர்மானிக்கப்பட்டிருக்கிறது.
 சீனாவை எடுத்துக்கொண்டால் 50 அதிநவீன நீர்மூழ்கிக் கப்பல்களும், 10 அணுசக்தியில் இயங்கும் கப்பல்களும் அடங்கிய 350 போர்க்கப்பல்களைக் கொண்ட கடற்படையாகத் திகழ்கிறது. அதனுடன் ஒப்பிடும்போது, நம்மிடம் ஏவுகணைகள் இணைக்கப்பட்ட அணுசக்தியில் இயங்கும் ஐஎன்எஸ் அரிஹந்த் நீர்மூழ்கிக் கப்பல் ஒன்று மட்டுமே இருக்கிறது. அதனால் கடற்படை நவீனமயமாக்கல் என்பது அவசரமும் அவசியமும் ஆகிறது. இந்தியாவிலேயே போர்க்கப்பல்களைத் தயாரிக்கும் தொழில்நுட்ப வல்லமை பெற்றிருக்கும் நிலையில் இனியும் நாம் தாமதிப்பது தகாது.
 ரஷியாவில் இந்தியாவுக்கான இரண்டு போர்க்கப்பல்கள் தயாரிப்பில் இருக்கின்றன. இந்தியாவின் பல்வேறு கப்பல் கட்டுமானத் தளங்களில் 39 போர்க்கப்பல்களும், நீர்மூழ்கிக் கப்பல்களும் தயாரிப்பில் இருக்கும் நிலையில், 170 போர்க்கப்பல்கள் என்கிற இலக்கை எட்டுவது இயலாததல்ல. 2030-க்குள் 460 போர்க்கப்பல்கள் என்று சீனா திட்டமிட்டிருக்கும் நிலையில், நாம் இனியும் கால விரயம் செய்யலாகாது. ஐஎன்எஸ் விசாகப்பட்டினம் தொடக்கமாக இருக்கட்டும்!
 

மண் நிறைந்தது நிலம். நிலத்துக்கு நேரெதிர் வெளியானது வானம். அந்தப் பரந்த வெளியில் சுழன்று வருவது காற்று. காற்றின் துணையோடு பற்றி எரிவது நெருப்பு. நெருப்புக்கு முரணாகவும் அதே வேளையில் காற்றினுடைய பிரதியாகவும் விளங்குவது நீர். இவ்வாறு ஐம்பெரும் பூதங்களின் ஒத்த மாறுபட்ட பண்புகளால் இயற்கை சமைந்து உலகம் என்னும் பருப்பொருள் தோன்றியது.
 ஐம்பெரும்பூதங்களில் ஒன்றாகவும் ஏனைய நான்கு பூதங்களைத் தழுவியும் உள்ள ஒன்று நீர்தான். நிலத்தில் பல்வகை இடங்களுக்கேற்ப பல்வகை நிலைப் பெயர்களைப் பெறும் அதன் பொதுப்பெயர் நீர். பரந்த கடலிடை அலைந்து பரவும் நீரைச் சூரியன் தன் வெம்மைக் கதிர்களால் உறிஞ்சி அதுவே காற்றோடு கலந்து ஆவியாகி வான்நோக்கிச் செல்கிறது.
 மீண்டும் நிலத்தின் குளிர்ந்த காற்றினால் தழுவப் பெற்றுப் புவிக்குத் திரும்புகிறது. இதற்கு மழை என்று பெயர். ஆண்டாள் நாச்சியார் தனது திருப்பாவை நான்காம் பாசுரத்தில் இந்தச் சுழற்சியை அற்புதமாகப் படம்பிடித்துக் காட்டுகிறார். மீண்டும் நிலத்தில் நீருக்குப் பல நிலைகள்.
 இப்படி வானுக்கும் நிலத்துக்கும் இணைப்புப் பாலமாகவும் காற்றுக்குள் பொதிந்தும் நெருப்புக்குள் படர்ந்தும் தழுவி வாழும் தன்மையுடையது நீர். குளிர்மை பொருந்தியதால் பொதுவாகத் தண்ணீர் என்றும் வெம்மை நிறைந்த வேளையில் வெந்நீர் எனவும் தன்மைக்கு ஏற்பப் பெயர் பெறுகிறது. இவ்வுலகின் புனிதப் பொருள்கள் யாவும் நீர்மைத் தன்மை உடையனவேயாகும். உயிர்களின் இயக்கத்திற்குக் காரணமாகிய இரத்தத்தையும் செந்நீர் என்றே அழைப்பர். ஆற்றுநீர், ஊற்று நீர், வேற்றுநீர் ஆகிய மூன்றும் சேர்வதால் கடல்நீர் முந்நீர் எனப்படும்.
 "இனிமையும் நீர்மையும் தமிழென லாகும்' என்கிறது பிங்கல நிகண்டு. எவ்விதப் பேதமுமின்றி யாவரொடும் கலந்து விடும் நீரைப் போன்ற பண்புடையவன் ஆதலின் பாரியைக் கபிலர் "நீரினும் இனிய சாயலன்' என்று போற்றிப் பாடுகிறார். கடவுட் குணத்திற்கு நிகரான காதலுணர்வுடைய அன்பு நெஞ்சங்களை செம்புலப் பெயல்நீரை உவமையாகக் கொண்டு இரண்டறக் கலக்கச் செய்கிறார் சங்கப் புலவர். நீரின் பெருமை சுட்டும் இந்த அற்புதமான உவமையால் அவருக்கும் "செம்புலப் பெயல்நீரார்' என்பதே பெயராக அமைந்து விட்டது.
 இப்படிக் கணக்கிலடங்காத பெருமையுடைய நீரைக் கடவுளுக்கு இணையாக வைத்துத் திருவள்ளுவர் திருக்குறளில் வான்சிறப்பு என்று போற்றுகிறார்.
 நெருப்பின் சிறப்பு மேல்நோக்கி- வான்நோக்கிச் செல்வதென்றால் நீரின் சிறப்பு வானிலிருந்து கீழ்நோக்கி வருவதாகும். அதனாலேயே வான்மழை அமிழ்தத்திற்கு ஒப்பானதாகிறது. அதுபோலவே நிலத்திலும்கூட மேடான இடத்திலிருந்து பள்ளத்தை நோக்கிச் செல்வதும் நீரின் இயல்பாகும். நீர் எப்போதும் சமத்தன்மை உடையது. அதனாலேயே அந்தச் சமத்தன்மையைக் கடவுட் குணமாக்கிப் போற்றிக் கடவுள்வாழ்த்தைத் தொடர்ந்து வான்சிறப்பைப் பாடுகிறார் தெய்வப்புலவர்.
 தாவரங்களும் விலங்குகளும் நிறைந்த இந்த உலகத்தின் அனைத்து உயிர்களுக்கும் தானே உணவாகவும் உணவை உற்பத்தி செய்ய உதவியாகவும் விளங்குவது வான்மழையேதான்.
 விசும்பின் துளி வீழாத போதிலே இவ்வுலகத்தில் பசும்புல் கூடத் தலை நிமிர்த்தாது என்றும், பரந்து விரிந்திருக்கக் கூடிய கடலும் கூடத் தன்னுடைய நீர்மைத் தன்மையை இழந்து விடும் என்றும் உணர்த்துகிற வள்ளுவர் பெருமான் வான்மழை இல்லாது போனால் இந்த உலகத்தில் கடவுள் வழிபாடுகளும் அறச்செயல்களும் கூட நின்று விடும் என்று எச்சரிக்கவும் செய்கிறார்.
 எல்லா உயிர்களையும் வாழ்விக்கிற இந்த வான்மழைக்கு மற்றொரு குணமும் உண்டு. அது அளவு குறைந்து பெய்யாது கெடுப்பதும் அளவின் மிகுந்து பெய்து கெடுப்பதுமாகும். இவ்வாறு கெடுத்தாலும் தன்னால் கேடு அடைந்தவர்களை மீண்டும் காக்கும்பொருட்டுச் சார்வாய் விளங்குவதும் அதே மழைதான் என்பது வள்ளுவருடைய தீர்ப்பு.
 உழவைத் தலைத்தொழிலாகக் கொண்டு வாழும் கிராம வாழ்க்கைக்கு மழை எத்தனை உயரிய வரம் என்பதை யாவரும் அறிவர். மலைமீதிருந்து அருவியெனப் பெருகிவரும் ஆற்றினை அணைகட்டித் தடுத்துக் குளம், ஊருணி, கண்மாய், ஏரி என்று பலநிலைகளில் தேக்கிப் பயன்படுத்துவதில் உழவர் குடிமக்கள் பெரும் ஈடுபாடு காட்டுவர்.
 மாதம் மும்மாரி என்பது கணக்கானாலும் ஆண்டுக்கு இருமுறை பெய்கிற பருவமழையின் நீரினை முறையாகத் தேக்கிச் சேமித்தால் ஆண்டு முழுவதும் வாழ்க்கைத் தேவைக்கும் உழவுத் தொழிலுக்கும் நிலத்தடி நீர்வளத்துக்கும் பஞ்சமிருக்காது. ஆதலால் உழவுத் தொழில் என்பது தனித்தொழிலாக அல்லாமல் மண்ணும் விண்ணும் சார்ந்து உயர்ந்த வாழ்வாக விளங்கியது.
 நிலவகைப்பட்ட சமூகமே தமிழகத்தில் காலங்காலமாக நிலவி வந்தது. பாலையைத் தவிர்த்த ஏனைய நான்கு நிலங்களும் நிறையப் பெற்றதால் நானிலம் என்ற பெயரே அமைந்தது. ஒவ்வொரு நிலத்திற்கும் உரிய வகைமையில் நிலத்தொடு நீர் இணைந்தே இருந்தது. "உணவெனப்படுவது நிலத்தொடு நீரே நீரும் நிலனும் புணரி யோர்ஈண்டு உடம்பும் உயிரும் படைத்திசி னோரே' என்கிறது குடபுலவியனாரின் புறநானூற்றுப் பாடல். நிலத்தையும் நீரையும் காலத்தொடு வைத்துக் கணக்கிட்டனர் நம் முன்னோர்.
 இளவேனில், முதுவேனில், கார், கூதிர், முன்பனி, பின்பனி என்று ஆண்டிற்கு ஆறுபருவங்கள் உள்ளன. எல்லாவுயிர்க்கும் வான்மழையின்றி வாழ்வில்லை. அதனால்தான், "வான்நோக்கி வாழும் உலகெல்லாம்' என்றார் திருவள்ளுவர். இதற்கு உரை வழங்கிய காலிங்கர், "மழை நமக்கு உளது என்று அதனைக் குறிக்கொண்டு அஞ்சாது வாழும் உலகம்' என்றார்.
 பண்டைக்கால நகரங்கள் ஆறுகளாலேயே சிறப்புப் பெற்றன. பாண்டியர் தலைநகராம் மதுரைக்கு வையையும், முற்காலச் சோழர்களின் தலைநகராகிய புகாருக்கும் பிற்காலத்தைய தலைநகரங்களாகிய உறையூர், தஞ்சை ஆகியவற்றுக்குக் காவிரியும் சிறப்புச் சேர்த்தது. இவை தவிர, பல்லாறுகள் தமிழகத்தில் நீர்ப்பெருக்கெடுத்து வளங்கொள ஓடியிருப்பதை,
 "காவிரி தென்பெண்ணை பாலாறு - தமிழ்
 கண்டதோர் வையை பொருநை நதி - என
 மேவிய யாறு பலவோடத் - திரு
 மேனி செழித்த தமிழ்நாடு'
 என்று பாரதியார் பாடியதன்வழி அறிகிறோம்.
 வான்மழை வெள்ளம் அவர் காலத்தில் ஆற்றில் பெருக்கெடுத்து செழிப்பைத் தந்ததாகத்தானே பாடியிருக்கிறார். நம் காலத்தில் மட்டும் அது எப்படி அழிவைத் தந்து நிற்கிறது? காரணம் இடைப்பட்ட காலத்தில் இனிமேல் ஆறுகளால் பயனேதுமில்லை என்று அவற்றைக் கவனிக்கத் தவறியதோடு அவற்றின் வளங்களையெல்லாம் சிதைக்கத் தொடங்கி விட்டோம். எக்காலத்தும் இயல்பாக எதிர்கொள்ளப் பெற்ற வெள்ளம் இப்போது நமக்கே பேரிடராகத் தோன்றி நிற்கிறது.
 இன்றைக்கு அறிவியல் தொழில்நுட்பங்கள் பல்கிப் பெருகியுள்ளன. எப்பகுதியில் எவ்வளவு மழை பொழியக் கூடும் என்பதுவரை முன்கூட்டியே மிகத் துல்லியமாகக் கணிக்க முடியும். ஆனால் என்ன வியப்பு? நகரங்களில் மட்டும் மழை சோகத்தைத் தருகின்ற சாபமாகிப் போகின்றது. ஏன் நகரத்தில் மட்டும் மழை வேண்டாத பொருளா என்ன? இல்லையே. நகரத்து மக்களுக்கும் குடிப்பதற்கு நீர் வேண்டுமே. கிராமங்களில் உழவுத் தொழிலுக்குத் தேவைப்படும் நீரின் அளவைக் காட்டிலும் நகர்ப்புறங்களில் இயங்கும் தொழிற்சாலைகளுக்கு நீர் அதிகமாகத் தேவைப்படுகின்றதே.
 கார்காலத்தில் வெள்ளத்தை வேண்டாம் என்று வெறுத்து ஒதுக்குகிற நகரம்தான், வேனிற்காலத்தில் அதே நீரை வாகனங்களில் நிறைத்துக் கொண்டு வீதிவீதியாய் அலைகிறது. பருவத்துப் பெய்கிற மழைநீரையெல்லாம் தங்கட்குத் தேவையில்லை என்று கடலில் கலக்க விட்டு விட்டு, உப்புக் கரித்த கடல் நீரைக் குடிநீராக்குவதற்குத் திட்டங்கள் போடுகிறது நம்முடைய அறிவியல் நகர வளர்ச்சி.
 எல்லாக் காலங்களிலும் மழையும் வெள்ளமும் இருக்கத்தான் செய்யும். ஆனால், நிலநடுக்கத்தைப் போலவோ சுனாமி எனப்படும் கடற்கொந்தளிப்பைப் போலவோ மழையும் வெள்ளமும் எப்படிப் பேரிடராகும்? அதிலும் இத்தனை அறிவியல் தொழில்நுட்பங்களைத் திறம்பட இயக்கிப் பயன்பெறுகிற சூழலில் வாழ்கிற நாம் வான்மழையை நமக்கான வரமாக்கிக் கொள்ள முடியாதா என்ன?
 நீர்நிலைகளைக் கடப்பதற்குத்தான் பாலம் என்று பழங்காலத்தில் பெயர். ஆனால் இன்றைய நகரங்களில் வாகனங்கள் கடப்பதற்கே பாலங்கள் அமைந்திருக்கின்றன. வளரும் வேகச்சூழலில் நகரங்களில் பெரிய அளவிலான பரந்த நீர்நிலைகளை அமைப்பதற்கு இடப்பற்றாக்குறை ஏற்படுகிறது. மக்கட்தொகைப் பெருக்கத்திற்கு ஈடாகவும் அதைவிஞ்சியும் வாகனப் பயன்பாட்டுப் பெருக்கம் அதிகரித்துள்ளது.
 ஆனாலும் பாதாளத்தில் ரயில் வண்டி போகிறது. பாதாளத்தில் சாக்கடை பாய்கிறது. அதைப் போலவே பாதாளத்தில் நீர்நிலைகளையும் நீர்ப்போக்குவரத்தையும் உருவாக்க முடியாதா? வெள்ளம் பெருகுகிற ஆறுகளின் வழிகளைப் புதுக்கியும் மாற்றியும் வறண்ட பகுதிகளுக்கு, பாழ்நிலங்களுக்குக் கொண்டு சேர்க்கக் கூடாதா? இதற்கான நிரந்தரத் திட்டங்களை இயற்றக் கூடாதா?
 பெருநகரங்களில் உள்ள நிலவழிப் போக்குவரத்தைப் போலவும் வான்வழிப் போக்குவரத்தைப் போலவும் நீர்வழிப் போக்குவரத்தையும் ஏற்படுத்தலாமே.
 "நீர்மிகின் சிறையும் இல்லை தீமிகின்
 மன்னுயிர் நிழற்றும் நிழலும் இல்லை
 ஒளிமிக்கு அவற்றோரன்ன'
 என்கிறார் ஐயூர் முடவனார்.
 நீர்மிகும் இச்சிறை, நகரங்களுக்குச் சாபமென்றால் நமது அறிவியல் தொழில்நுட்ப வளர்ச்சிகளால் அதே நீரைச் சிறைக்கொண்டு விட்டால் வரமாகி விடாதா?
 பழமை என்று மரபை, இயற்கையை இழந்து விட்டுப் புதுமை என்று அதனையும் பிழையாகச் செய்தால் உலகத்துக்கே வாழ்வியலைக் கற்றுத் தருகிற தமிழகத்தின் இன்றைய நிலையை எண்ணி யாவரும் சிரிக்க மாட்டார்களா?
 மெய்ப்பொருள் காண்பதும் நன்றின்பால் உய்ப்பதும் அற்றங்காக்கும் கருவியாக இருந்து செறுவார்க்கும் உள்ளழிக்கலாகா அரணாகவும் விளங்குவது அறிவுதானே? பகுத்தறிந்து செயல்பட்டால் பன்மடங்கு வளம் பெறலாம்.
 வான்மழை என்பது சாபமன்று; வரம். அதனை ஆக்கிக் கொள்வதில் இருக்கிறது நமது திறமை. "நன்மையும் தீமையும் நாடிநலம் புரிந்த தன்மையால் ஆளப் படும்' என்பது வள்ளுவர் அறிவுரை. நாமும் அத்தகைய நலம்புரிந்த தன்மையால்
 ஆளலாமே!
 கட்டுரையாளர்:
 எழுத்தாளர்.
 

வடகிழக்குப் பருவமழையின் தொடக்கத்திலேயே பெரும்பாலான மாவட்டங்களில் சாகுபடி நிலங்கள் நீரில் மூழ்கி, பாதிப்புகளைச் சந்தித்துள்ளன. மழையால் ஏற்பட்ட பாதிப்புகளை மத்தியக் குழுவும் பார்வையிட்டுள்ளது. கனமழைக்கான வாய்ப்புகள் இன்னும் தொடர்கின்றன. சென்னையில் மழைநீர் தேங்கிய பகுதிகளை நேரில் பார்வையிட்டு நிவாரண உதவிகளை வழங்கிய முதல்வர் மு.க.ஸ்டாலின், மக்களின் தோளோடு தோள் நின்று அவர்களின் துயரங்களில் பங்கெடுத்துக்கொண்டிருக்கிறார். சென்னையைப் போல வெள்ளத்தால் பாதிக்கப்பட்ட அனைத்து மாவட்டங்களுக்கும் முதல்வர் பயணிப்பதும் பார்வையிடுவதும் இயலக்கூடியதல்ல.

எனினும், கடலூர் தொடங்கி தஞ்சை மாவட்டம் வரைக்கும் அவர் மேற்கொண்ட மின்னல் வேகச் சுற்றுப்பயணம் மழைப் பாதிப்புகளை நேரில் ஆய்வு செய்வதற்குப் போதுமானதல்ல என்பது விவசாயிகளின் பொது அபிப்பிராயமாக உள்ளது. அதிலும் குறிப்பாக, அவரது பயணத்தின்போது இரவு நேரத்தில் வெள்ளப் பாதிப்புகளைப் பார்வையிட்டது விவசாயிகளிடத்தில் அதிருப்தியையும் ஏற்படுத்தியுள்ளது. பகலிலேயே தொலைவிலிருந்து பார்க்கையில் நெல்வயல்களின் பாதிப்புகளை உத்தேசமாகத்தான் மதிப்பிட முடியும் என்ற நிலையில், இருட்டிய பிறகும் ஆய்வுப் பயணம் மேற்கொள்வது செய்தி அறிவிக்கைக்கான வருகைப் பதிவு என்றே விவசாயிகள் கருதுகின்றனர்.

காவிரிப் படுகையில் மழையால் ஏற்பட்ட பாதிப்புகளை மதிப்பீடு செய்ய வேறு மாவட்டங்களைச் சேர்ந்த அமைச்சர்களை நியமித்ததும், முதல்வரின் பயணத்தின்போது அவருடன் படுகை மாவட்டங்களைச் சேர்ந்த அமைச்சர் என்று ஒருவர்கூட இல்லாத நிலையும் அதிருப்தியை ஏற்படுத்தியுள்ளது.

புதிதாகப் பிரிக்கப்பட்ட மயிலாடுதுறையையும் சேர்த்து தஞ்சை, திருவாரூர், நாகை மாவட்டங்களைச் சேர்ந்த திமுக சட்டமன்ற உறுப்பினர்கள் யாரும் அமைச்சராக நியமிக்கப்படவில்லை. முதல்வர் தம்மை காவிரிக் கரையைச் சேர்ந்தவராக அடையாளப்படுத்திக்கொண்டாலும் மாவட்டங்களில் உள்ள மக்கள் பிரச்சினைகளை உடனுக்குடன் அரசின் கவனத்துக்குக் கொண்டுசெல்லும் வகையில் நான்கு மாவட்டங்களுக்கும் சேர்த்து ஏன் ஒரு அமைச்சர்கூட நியமிக்கப்படவில்லை என்ற கேள்வி முன்பைக் காட்டிலும் மழைப் பாதிப்புக் காலத்தில் தீவிரமடைந்துள்ளது.

கடந்த ஆண்டு நவம்பரில் நெல்வயல்கள் பெருமழையால் பாதிக்கப்பட்டபோது, ஏக்கர் ஒன்றுக்கு ரூ.30,000 நிவாரணத் தொகையாக வழங்க வேண்டும் என்று அப்போது எதிர்க்கட்சியாக இருந்த திமுக கோரியது; ஆனால், இன்று ஆட்சிப் பொறுப்பை வகிக்கும்போது, குறுவைக்கு ஏக்கர் ஒன்றுக்கு ரூ.8,000 மட்டுமே நிவாரணமாக அறிவித்திருப்பது அதிருப்தியின் உச்சம். தாளடிக்கு ஏக்கர் ஒன்றுக்கு ரூ.2,400 அறிவிக்கப்பட்டுள்ள நிவாரணத்தை இடுபொருள் மானியத்தின் கீழ் உரங்களாக மட்டுமே பெற்றுக்கொள்ள முடியும்.

மழைநீர் வடியாததால் அடுத்த சாகுபடியை உடனே தொடங்க முடியாத நிலையில், அறிவிக்கப்பட்டுள்ள தொகையும் செலவில் பாதியைக்கூட ஈடுகட்டவில்லை. அனைத்துக்கும் மேலாக, மு.க.ஸ்டாலின் ஆட்சிக் காலத்தில் நீர்த்தேக்கங்கள் நிரம்பியுள்ளதை நல்ல அறிகுறியாகக் கருதும் விவசாயிகள் தங்களது நீண்ட காலத் துயரங்களுக்கும் அவரது காலத்திலாவது தீர்வு கிடைக்கும் என்று நம்புகிறார்கள். அவர்களது நம்பிக்கையும் அரசியல் அதிருப்திகளும் கவனத்தில் கொள்ளப்பட வேண்டும்.

அத்தியாவசியப் பொருட்கள் திருத்தச் சட்டம், விவசாய விளைபொருள் வியாபாரம் மற்றும் வர்த்தக (மேம்பாடு மற்றும் எளிமைப்படுத்துதல்) சட்டம், விவசாயிகளுக்கு (அதிகாரமளித்தல் மற்றும் பாதுகாப்பு) விலை உத்தரவாத ஒப்பந்தம் மற்றும் விவசாயச் சேவைகள் சட்டம் ஆகிய மூன்று சட்டங்களும் ஒன்றிய அரசால் கொண்டுவரப்பட்டு, விவசாயிகளின் ஓராண்டுப் போராட்டத்துக்குப் பிறகு, திரும்பப் பெறப்படுவதாக ஒன்றிய அரசு அறிவித்திருக்கிறது. இந்தியக் கூட்டாட்சி முறைக்கும் இந்தச் சட்டங்களுக்கும் இடையில் என்ன பிரச்சினை?

மாநிலத்தின் வேளாண் விளைபொருள் சந்தைக் குழுவுக்கு (Agricultural Produce Market Committee - APMC) அப்பாற்பட்டு, இந்தியா முழுக்க, ஏன் உலகம் முழுக்க நேரடியாக விவசாயிகளே வியாபாரம் செய்துகொள்ளும் வகையில் கொண்டுவரப்பட்ட சட்டம்; இடைத்தரகர்களை ஒழிக்க ‘ஏபிஎம்சி’ கொண்டுவந்தாலும் நாட்பட, அதிலும் மண்டியின் முக்கிய வியாபாரிகள் கையோங்கி, தாங்கள் வைத்த விலைதான் என விவசாயிகளுக்குக் குந்தகம் ஏற்படுத்தும்போது விரிந்த சந்தையை ஏற்படுத்தச் சட்டம் கொண்டுவந்தது சிறப்புதானே என்ற கேள்வி எழலாம்.

தனியார் நிறுவனமும் விவசாயிகளும் ஒப்பந்த முறையில் விவசாயம் செய்து, லாபம் பார்க்கக்கூடிய திட்டத்தைப் புதிய வேளாண் சட்டங்கள் கொண்டிருக்கின்றன. ஒரு தொழில் வளர வேண்டும் என்றால், அத்தொழிலில் தொழில்நுட்ப வளர்ச்சியும் போட்டியும் உலகச் சந்தைக்கு ஏற்பச் செயல்படுவதும் அவசியம். அதற்குத் தனியார் நிறுவனங்களின் வருகை மிக முக்கியமாகிறது. விவசாய உற்பத்தி அதிகரிக்கவும், மனித ஆற்றல் மேம்படவும், சந்தை விரிவாக்கத்துக்கும் தனியார் நிறுவனங்களின் பங்கீடு வருங்காலத்தில் தவிர்க்க முடியாதது என உணவு மற்றும் வேளாண் அமைப்பும் (Food and Agriculture Organization - FAO) குறிப்பிடுகிறது.

தனியார் நிறுவனங்களுக்கும் விவசாயிகளுக்கும் இடையிலான அப்படிப்பட்ட ஒப்பந்தத்தைச் சட்டரீதியாக அங்கீகரித்து விவசாயிகளுக்கு அனைத்துக் கட்டங்களிலும் பாதுகாப்பு அளிக்கக்கூடிய அந்தச் சட்டம் முக்கியமானதுதானே என்ற கேள்வி எழலாம். அப்படி தனியார் நிறுவனங்கள், உற்பத்தியைக் கொள்முதல் செய்கின்றன என்றால், அதனைப் பதப்படுத்தி, மதிப்புக்கூட்டி, ஏற்ற பொருளாக விற்க, இப்போது அரசு நிர்ணயம் செய்திருக்கும் சேமித்து வைத்திருப்பதற்கான கால அளவு, அந்நிறுவனங்களுக்கு ஏற்புடையதாக இல்லாத பட்சத்தில் அவர்கள் விவசாயத்தில் முதலீடு செய்யத் தயங்குவார்கள்தானே! அதற்காகத்தான் அத்தியாவசியப் பொருட்கள் திருத்தச் சட்டத்தைக் கொண்டுவந்து, உற்பத்திப் பொருட்களைச் சேமித்து வைப்பதற்கான கால அளவை அதிகரித்தார்கள். வேளாண் உற்பத்தியாளர் சங்கங்களுக்கும் (Farmer Producing Organization-FPO) இத்திருத்தம், உற்பத்தியைச் சேமித்து வைக்கத் தேவையானதுதானே என்ற கேள்வியும் எழலாம்.

குறைந்தபட்ச ஆதார விலை (MSP) கொடுப்பதை நிறுத்துவதற்கான ஆரம்பப் புள்ளி. தனியார் நிறுவனங்கள் விவசாயிகளை அடிமைப்படுத்தி, அவர்களின் லாபத்துக்கு ஏற்ப ஆட்டிவைப்பதற்கான வாய்ப்பு. பொருட்களைச் சேமித்து வைக்கும் காலத்தை நீட்டிப்பதால், உற்பத்தியைப் பதுக்கி, செயற்கையாக விலைவாசியை நிர்ணயிக்கும் வாய்ப்பு. இப்படிப் பல பிரச்சினைகளைக் காரணம் காட்டித்தான் இச்சட்டங்களை விவசாயிகள் தவிர்க்கிறார்கள். இதைவிட முக்கியமான பிரச்சினை, இச்சட்டங்களில் இருக்கிறது. அதுதான் இத்தனை நாள் இப்படிப்பட்ட போராட்டத்துக்கு வழிவகுத்திருக்கிறது.

இது உண்மையில், விவசாயிகளுக்கான பிரச்சினை மட்டும் இல்லை. ஒன்றியத்துக்கும் ஒன்றியத்தில் உள்ள மாநிலங்களுக்குமான பிரச்சினையும்கூட. கூட்டாட்சி முறையைச் சீர்குலைக்கும் வகையில் இந்தச் சட்டங்களைக் கொண்டுவந்ததே மிகப் பெரிய பிரச்சினை.

‘‘உங்களுடைய சுதந்திரத்தை வேறு யாருக்கும், அவர் எவ்வளவு பெரிய மனிதராக இருந்தாலும் தந்துவிடாதீர்கள். ஏனென்றால், அவர் அதைப் பயன்படுத்தி ஒட்டுமொத்த ஜனநாயக அமைப்பையும் தலைகீழாக்கிவிடுவார்’’ - அரசமைப்புச் சட்டத்தை அறிமுகப்படுத்தும்போது ஜான் ஸ்டூவர்ட் மில்லின் இந்த வாக்கியத்தை முக்கியமானதாக குறிப்பிட்டுத்தான் அம்பேத்கர் தொடங்கினார். அந்தச் சுதந்திரம் மாநிலங்களிடமிருந்து பறிக்கப்படுவதுதான் இச்சட்டங்களின் தலையாய பிரச்சினை.

இந்திய அரசமைப்புச் சட்டத்தின் ஏழாவது அட்டவணையில் ஒன்றியப் பட்டியல், மாநிலப் பட்டியல், பொதுப் பட்டியல் என மூன்றாக அதிகாரங்கள் பிரித்துக் கொடுக்கப்பட்டுள்ளன. இதில் ‘வேளாண்மை’ மாநிலப் பட்டியலில் வருகிறது. அதனால் ஒன்றிய அரசு தலையிடுவது சாத்தியமில்லை. பின் எந்த அதிகாரத்தைக் கொண்டு ஒன்றிய அரசு இந்த மூன்று சட்டங்களை வகுத்துள்ளது என்றால், பொதுப் பட்டியலில் உள்ள பதிவு 33 மற்றும் 34 அடிப்படையில்தான்.

பொதுப் பட்டியலில் உள்ள பதிவு 33, உணவு மற்றும் வேளாண் உற்பத்தியை விநியோகம் மற்றும் வர்த்தகம் செய்வதற்கான அதிகாரத்தை மாநிலம், ஒன்றியம் என இரு தரப்புகளுக்கும் அளித்துள்ளது. இதன் அடிப்படையில்தான் 1955-ல் அத்தியாவசியப் பொருட்கள் சட்டத்தை ஒன்றியம் அமல்படுத்தியது. இதன் மூலம் ஒன்றிய அரசின் அதிகாரம் வேளாண்மையின் மீது அதிகரிப்பதாக 1988-ல் சர்க்காரியா குழு வெளியிட்ட அறிக்கையிலேயே குறிப்பிடப்பட்டுள்ளது. பொதுப் பட்டியலின் பதிவு 34, விலை கட்டுப்படுத்தும் அதிகாரத்தை பகிர்ந்தளிக்கிறது. எனவே, பதிவு 33 மற்றும் 34 மாநில சுயாட்சிக்குக் குந்தகம் ஏற்படுத்துவதாகவும், அவற்றைப் பொதுப் பட்டியலிலிருந்து மாநிலப் பட்டியலுக்கு மாற்றவும் தமிழ்நாடு அரசு சர்க்காரியா குழுவுக்கு அப்போதே பரிந்துரை செய்தது. மேற்கு வங்கத்தின் அப்போதைய முதல்வர் ஜோதி பாசுவின் அரசும் வேளாண்மை அதிகாரம் முழுக்கவே மாநிலக் கட்டுப்பாட்டில் இருக்க வேண்டும் என வலியுறுத்திவந்தது.

வேளாண்மையைப் போன்று ஒவ்வொரு மாநிலங்களிலும் தனித்துவமாக இருக்கும் பிரச்சினைகளுக்குத் தீர்வுகாண நினைத்து, ஒன்றிய அரசு ஒட்டுமொத்தமாக ‘ஒரே நாடு... ஒரே திட்டம்’ என வகுப்பதுதான் தவறான அணுகுமுறை. e-NAM போன்று வேளாண்மையை இணையவழி சந்தைப்படுத்துவதற்கான தளம், வேளாண் உற்பத்திக்கென சிறப்பு ரயில் போன்ற திட்டங்கள், மாநில அரசின் வேளாண்மைக்கான அதிகாரத்தில் துணைநின்று மேம்படுத்த உதவுவதாக இருக்கின்றனவே தவிர, தலையிடுவதாக அமையவில்லை. இது போன்ற திட்டங்களில் ஒன்றிய அரசு கவனம் செலுத்தலாம். e-NAM தளமானது, இன்னும் பல விவசாயிகள் எளிமையாக இயக்க முடியாத நிலையிலும், அனைத்துத் தரப்பினருக்குமான தொடர்பை ஏற்படுத்தாத நிலையிலும் இருக்கிறது.

அதனை இன்னும் எவ்வாறு மேம்படுத்துவது என்பதற்கு ஒன்றிய அரசு முக்கியத்துவம் தருவது மாநில அரசுக்கும் உகந்ததாக அமையும். வேளாண்மையில் ஒவ்வொரு மாநிலத்துக்கும் அதற்கான தனிப் பிரச்சினைகள் இருக்கின்றன, அவற்றை அந்தந்த மாநில அரசுகள்தான் உணர்ந்து செயல்பட முடியும். தற்போது கேரளத்தில் காய்கறிகளுக்கும் பழங்களுக்கும் குறைந்தபட்ச ஆதரவு விலை கோரிக்கையை நிறைவேற்றி, கேரள அரசு அவற்றையும் கொள்முதல் செய்துவருகிறது. இது போன்று செயல்பட அந்தந்த மாநில அரசுகளுக்குத் தனிச் சுதந்திரமும், அதற்கான நிதியமும் அவசியம். அதில் தலையிடுவதாக ஒன்றிய அரசின் திட்டங்கள் அமைந்துவிடக் கூடாது. உதாரணமாக, ‘ஏபிஎம்சி’ மண்டிகள் மூலம் பஞ்சாப் மாநில அரசுக்கு வரியாக வரும் வருவாய் பெருமளவில் பாதிக்கப்படும் ஆபத்தை இந்த மூன்று சட்டங்களும் ஏற்படுத்துகின்றன என்று கருதப்படுகிறது.

இந்திய ஒன்றியத்தில் உள்ள ஒவ்வொரு மாநிலமும் சுயாட்சியுடன் செயல்பட வேண்டும். தனிப்பட்ட சுதந்திரத்தில்தான் ஜனநாயகத்தின் சாரம் அமைந்திருக்கிறது என்று அண்ணா வலியுறுத்தியதுதான் இதற்கான தீர்வு. வேண்டுமென்றால், ஒன்றிய அரசு இது போன்ற வேளாண் சட்டங்களை, விவசாயிகள், மாநிலங்கள் உள்ளிட்ட அனைத்துத் தரப்பினருடன் தகுந்த ஆலோசனை நடத்தி, வெளிப்படைத்தன்மை வாய்ந்தவையாகக் கொண்டுவரலாம். இவற்றைப் பின்பற்ற விரும்பும் மாநிலங்கள் அந்தந்த மாநிலங்களின் சூழலுக்கு ஏற்பத் தகவமைத்துப் பின்பற்றிக்கொள்ள பரிந்துரைக்கலாம்.

- சா.கவியரசன், சுயாதீனப் பத்திரிகையாளர்.

தொடர்புக்கு: kaviyarasan411@gmail.com

‘தமிழக நாடோடிகள் கூட்டமைப்பு’ தங்களை ‘நாடோடிப் பழங்குடியினர்’ (Nomadic Tribes) எனத் தனி இனத்தவராகக் கருதவும், கல்வி, வேலைவாய்ப்பில் 5% இடஒதுக்கீடு வேண்டியும் கடந்த 10 ஆண்டுகளாகத் தொடர்ந்து கோரிக்கை வைத்துவருகிறது. இது சாதி அட்டவணைப்படுத்துதலின் போதாமையையே சுட்டிக்காட்டுகிறது. நாட்டின் பூர்வகுடிகளான இவர்களை அலைகுடிகள், காலோடிகள் எனவும் அழைக்கலாம்.

சங்க காலத்தில் பாணர், பொருநர், விறலியர், பாடினியர், கூத்தர், அகவுநர் போன்ற நாடோடிக் குழுக்கள் இருந்தது, சங்க இலக்கியங்கள் வழி அறியப்படுகிறது. இவர்கள் குறவர், எயினர், ஆயர், உழவர், பரதர் போன்ற நிலைகுடிகளின் கொடையில், அலைகுடிகளாக வாழ்ந்தனர். வீரயுக அலைகுடிகளான ‘பாணர்’ சமூகத்தில் மட்டும் துடியர், கோடியர், வயிரியர், கண்ணுளர் போன்ற 17 வகைக் குடிகள் இருந்ததாக ‘பாணர் இனவரைவியல்’ நூலில் மானுடவியல் அறிஞர் பக்தவத்சல பாரதி குறிப்பிடுகிறார்.

நிலைகுடிகளுக்குக் கலைச்சேவை செய்த இவர்கள், ஜந்து நிலங்களிலும் பயணித்திருக்கிறார்கள். பின்னர், இடைக்காலத்தில் மன்னர்களின் புகழ்பாடி வாழ்ந்த சில நாடோடி இனக்குழுக்களையும், காலனிய ஆட்சிக் காலத்தில் சரக்கு நாடோடிகள், வணிக நாடோடிகள், குறி சொல்லிய மற்றும் நிகழ்த்துக்கலை சார்ந்த நாடோடிகள் இருந்ததையும் வரலாற்று ஆய்வாளர்கள் இனங்காட்டுகிறார்கள்.

கணினி யுகத்திலும் நாடோடிக் குழுக்கள் இருப்பது நமக்கு வியப்பளிக்கலாம். 30 ஆண்டுகளுக்கு முன் நடத்தப்பட்ட ஆய்வின் அடிப்படையில், இந்திய அளவில் ஏறத்தாழ 15 கோடி நாடோடிகள் (அன்றைய மக்கள்தொகையில் 6%) 120 குழுக்களுக்கும் மேலாக இருக்கின்றனர். இன்று, தமிழகத்தில் 25-க்கும் மேற்பட்ட நாடோடிக் குழுக்களின் மக்கள்தொகை 10 லட்சம். பொதுவாக, இவர்கள் ஊருக்கு வெளியே, சாலை ஓரங்களில் தற்காலிக முகாமிட்டு, சில மாதங்கள் வாழ்ந்துவிட்டு, அடுத்த இடத்துக்கு அலைகுடிகளாக இடம்பெயர்கின்றனர்.

சாதியால் பிற்படுத்தப்பட்டவர், தாழ்த்தப்பட்டவர் ஆகியோருக்கும் பழங்குடியினருக்கும் இடையேயான அடிப்படை வேறுபாடு என்ன? குறிப்பாக, சிலரைத் தாழ்த்தப்பட்டவர்களாக நம் சமூகம் ஒதுக்கி வைத்திருக்கிறது. ஆனால், காலங்காலமாகத் தனித்த சூழ்நிலையில் வாழும், சமூகப் பொது ஓட்டத்துக்கு அப்பாற்பட்டவர்களே பழங்குடிகள் எனும் பூர்வகுடிகள். வனவாசிகள் அல்லது ஆதிவாசிகள் என அறியப்படும் இப்பழங்குடியினரை அறிவியல் தொழில்நுட்பமும் அணுகவில்லை; சாதியமும் தீண்டவில்லை.

சமூகநீதி அடிப்படையில், இந்திய அரசமைப்புச் சட்டம் பட்டியலினத்தவர்கள், பழங்குடியினர் என்று வகைப்படுத்தி, கல்வியிலும் வேலைவாய்ப்பிலும் இடஒதுக்கீடு வழங்கியது. பின்னர், பிற்படுத்தப்பட்ட வகுப்பினருக்கும் இடஒதுக்கீடு விரிவுபடுத்தப்பட்டது.

நாடோடிகளைப் பெரும்பாலும் பிற்படுத்தப்பட்ட வகுப்பினராகப் பாவித்தே சான்றிதழ் வழங்கப்படுகிறது. நாடோடிகளின் ஒரு பிரிவினரான வாக்ரிகள் (நரிக்குறவர்கள்) மிகவும் பிற்படுத்தப்பட்டவர்களாக வகைப்படுத்தப்படுகிறார்கள். சிலரைக் காட்டுநாயக்கர் என வகைப்படுத்திப் பழங்குடியினர் சான்றிதழும் வழங்கப்படுகிறது.

அரசின் இந்த மூன்று அட்டவணை வகைப்பாடுகளுக்குள் திணிக்க முடியாதவர்கள் நாடோடிகள். இவர்களிடம் சாதி இல்லை. எனவே, பிற்படுத்தப்பட்ட வகுப்பினராக அவர்களை வகைப்படுத்துவதில் நியாயம் இல்லை. அலைகுடிகளான நாடோடிகள் நிலைகுடிகளான சீர்மரபினரும் இல்லை.

இவர்களைத் தாழ்த்தப்பட்டவர் என்ற வகைப்பாட்டிலும் பகுக்க முடியாது. அதே வேளையில், நாடோடிகள் மலைகளில் வாழ்கின்ற வனவாசிகளும் அல்லர். எனவே, இவர்களை பழங்குடியினர் என்றும் வகைப்படுத்த முடியாது. வனப் பாதுகாப்பு உள்ளிட்ட காரணங்களைக் கூறி, நாடோடிகளில் சிலர் மலைகளிலிருந்து அப்புறப்படுத்தப்பட்டனர். இவர்கள் சமவெளிப் பகுதியில் அலைகுடிகளாகத் திரிபவர்கள்.

தமிழ்நாட்டு நாடோடிகள் சிலர் அரசிடம் சாதிச் சான்றிதழ் கேட்டபோது, மாவட்ட ஆட்சியர்கள் இவர்களை ‘காட்டுநாயக்கர்’ என்று வகைப்படுத்திப் பழங்குடியினர் பட்டியலில் சேர்த்தனர். வேறு சில ஆட்சியர்கள் “காட்டுநாயக்கர்கள் எப்படி நாட்டில் வாழ முடியும்?” என்ற கேள்வியைக் கேட்டுவிட்டு, சாதிச் சான்றிதழ் தர மறுத்தனர்! இங்குதான் சிக்கல் தொடங்குகிறது. நாடோடி இன மாணவர்கள் சிலர் பொதுத்தேர்வுகளில் 90%-க்கு மேல் மதிப்பெண்கள் எடுத்தபோதும், மேற்படிப்புக்குச் செல்ல முடியாத அவலம் நிலவுகிறது. காரணம், இவர்களிடம் சாதி, இருப்பிடச் சான்றிதழ்கள் இல்லை. நாடோடிகளைப் பிற்படுத்தப்பட்டவர், பட்டியலினத்தவர் அல்லது பழங்குடியினராக அட்டவணைப்படுத்துவதால், அந்தந்தப் பிரிவுகளில் எண்ணிக்கையிலும், சமூக, பொருளாதார நிலைகளிலும் வலுவாக உள்ளவரோடு இவர்களால் போட்டியிட முடியுமா?

‘தமிழக நாடோடிகள் கூட்டமைப்பு’ சார்பில் மதுரையில் முதலாவது மாநாடு 2010-ல் நடத்தப்பட்டது. இதில் சாட்டையடிக்காரர், பூம்பூம் மாட்டுக்காரர், குருவிபிடிப்போர், பாம்பாட்டிகள், நரிக்குறவர், நாட்டுவைத்தியர் எனப் பல்வேறு சங்கங்களைச் சேர்ந்த ஆயிரத்துக்கும் மேற்பட்டவர்கள் பங்கேற்றனர். தமிழ்நாட்டு நாடோடிகள் தங்களுக்கான அடையாளத்தை உருவாக்கிக்கொண்டிருப்பதன் வெளிப்பாடே ஆண்டுதோறும் கூட்டப்படும் இம்மாநாடுகள்.

இக்கூட்டமைப்பின் தலைவி மகேஸ்வரி கூறுகிறார்: “பழங்குடியினரில் மலையாளிகள், குறும்பர், இருளர், தோடர், ஊராளி போன்றவர்கள் மட்டும் பயன்பெறுகின்றனர். ஆனால், ‘காட்டுநாயக்கன்’ என்ற பட்டியலில் உள்ள பாம்பாட்டிகள் குருவிபிடிப்போர், குடுகுடுப்பைக்காரர்கள், ஆதியன் என்ற பெயரில் உள்ள பூம்பூம் மாட்டுக்காரர்கள், சோழகா என்ற பெயரில் உள்ள பாம்பாட்டிகள் போன்றவர்களால் அவர்களோடு போட்டிபோட முடியாத நிலை இருக்கிறது.”

நாடோடி இனத்தவருக்குத் தனி இடஒதுக்கீடு வழங்கினால்தான் வாழ்வில் முன்னேற முடியும் என்பதே இவர்களின் அழுத்தமான கோரிக்கை. மேலும், நாடோடி இனத்தவர் பின்வரும் கோரிக்கைகளைத் தொடர்ந்து வலியுறுத்துகின்றனர். நாடோடிப் பழங்குடியினருக்கு எங்கு வேண்டுமானாலும் பயன்படுத்தக்கூடிய தேர்தல் அடையாள அட்டை, குடும்ப அட்டை வழங்க வேண்டும். நாடோடிகளின் மனித உரிமைகள் பாதுகாக்கப்பட வேண்டும்.

கேட்பாரற்றவர்கள் என்பதால், இவர்கள் மீது பொய் வழக்குகள் அதிக எண்ணிக்கையில் பதிவாகி, அநியாயமாகச் சிறையில் அவதியுறுகின்றனர். பட்டியலினத்தவர்கள், பழங்குடியினர் பயன்பெறும் வன்கொடுமைத் தடுப்புச் சட்டம் இவர்களுக்கும் விரிவுபடுத்தப்பட வேண்டும். நாடோடிகளின் கலாச்சாரத்தைப் பாதுகாத்து மேம்படுத்த வேண்டும். எனவே, அவர்களுக்கான தனி நலத் துறை உருவாக்கப்பட வேண்டும். தேசிய அளவில் நலவாரியம் அமைக்கப்பட்டிருக்கிறது. ஆனால், மாநில அளவில் இல்லை. இவர்களில் ஒரு பிரிவினரான வாக்ரிகளுக்கு (நரிக்குறவர்களுக்கு) மட்டுமே தமிழ்நாடு அளவில் நலவாரியம் உள்ளது.

எனவே, நாடோடிகளை ‘நாடோடிப் பழங்குடியினர்’ எனத் தனி இனமாக அடையாளப்படுத்துவதும், அவர்கள் மக்கள்தொகைக்கு ஏற்ப இடஒதுக்கீடு வழங்குவதுமே சமூகநீதி ஆகும். அதுவே, அரசின் சமூகநலத் திட்டங்கள் அவர்களுக்கு முழுமையாகச் சென்றடைய வழிவகுக்கும்.

- சி.பேசில் சேவியர், ‘பிலாசஃபி ஆஃப் மார்ஜின்ஸ்’ உள்ளிட்ட நூல்களின் ஆசிரியர். தொடர்புக்கு: basilboston2122@gmail.com

Explained: Road to data protection law: தனிநபர் தரவு பாதுகாப்பு மசோதவை ஏற்றுக்கொண்ட பாராளுமன்ற கூட்டுக்குழு; குளிர்கால கூட்டத்தொடரில் மசோதா தாக்கல்

திங்கட்கிழமை, 2019 ஆம் ஆண்டின் தனிநபர் தரவுப் பாதுகாப்பு மசோதா மீதான இறுதி வரைவை நாடாளுமன்ற கூட்டுக் குழு ஏற்றுக்கொண்டதாகக் கூறப்படுகிறது. இந்த மசோதா குளிர்கால கூட்டத்தொடரில் தாக்கல் செய்யப்பட உள்ளது.

இந்தியாவிற்கு ஏன் தரவு பாதுகாப்பு சட்டம் தேவை?

கணினிகள் மற்றும் இணையத்தின் பெருக்கத்திற்கு மத்தியில், நுகர்வோர் நிறைய தரவுகளை உருவாக்கி வருகின்றனர், இது நிறுவனங்கள் தங்கள் ப்ரௌசிங் முறைகள் மற்றும் பிற ஆன்லைன் நடத்தைகளின் அடிப்படையில் தனிப்பயனாக்கப்பட்ட விளம்பரங்களைக் காட்ட அனுமதித்துள்ளது. நிறுவனங்கள் பயனர்களின் ஒப்புதலைப் பெறாமல் இந்த தரவுத்தொகுப்புகளை நிறைய சேமிக்கத் தொடங்கின, மேலும் தரவு கசிந்தபோது அந்த நிறுவனங்கள் அதற்கு பொறுப்பேற்கவில்லை. அத்தகைய நிறுவனங்களை பொறுப்புக்கூற வைக்க, அரசாங்கம் 2019 இல் முதல் முறையாக தனிநபர் தரவு பாதுகாப்பு மசோதாவை தாக்கல் செய்தது.

இறுதி வரைவில் கூறப்பட்டுள்ளது என்ன?

தனிநபர் தரவு பாதுகாப்பு மசோதாவின் இறுதி வரைவில் வலியுறுத்தப்பட்டதாக நம்பப்படும் முக்கிய மாற்றங்களில் ஒன்று, தனிநபர் அல்லாத தரவை அதன் வரம்பிற்குள் சேர்ப்பதாகும், இது மசோதாவின் தன்மையை தனிநபர் தரவு பாதுகாப்பிலிருந்து வெறும் தரவு பாதுகாப்பிற்கு மாற்றுகிறது.

இறுதி வரைவு, குழந்தைகளின் தரவுகளை பிரத்தியேகமாக கையாளும் நிறுவனங்களை தரவு பாதுகாப்பு ஆணையத்தில் பதிவு செய்யும்படி கேட்டுக்கொள்வதன் மூலம், சட்டத்தின் பல்வேறு விதிகளை செயல்படுத்துவது குறித்து முடிவெடுக்கும் அதிகாரங்களைக் கொண்ட ஒரு ஒழுங்குமுறை அமைப்புக்கு கூடுதல் இணக்கத்தை கோருவதாகவும் கூறப்படுகிறது.

கூட்டுக் குழு வலியுறுத்தியதாகக் கூறப்படும் மூன்றாவது முக்கிய அம்சம், அனைத்து சமூக ஊடக நிறுவனங்களையும் வெளியீட்டாளர்களாகக் கருதுவதும், இடைத்தரகர்களாகச் செயல்படவில்லை என்றால், அவர்களின் தளங்களில் உள்ள உள்ளடக்கத்திற்கு அவர்கள் பொறுப்பேற்க வேண்டும் என்பதும் ஆகும். மேலும், தொழில்நுட்பத்தை கையாளும் தாய் நிறுவனம் இந்தியாவில் அலுவலகம் அமைக்காத வரையில், எந்த ஒரு சமூக ஊடக நிறுவனமும் இந்தியாவில் செயல்பட அனுமதிக்கப்படக் கூடாது என்றும் பரிந்துரைத்துள்ளதாக கூறப்படுகிறது.

சர்வதேச அளவில் ஏற்றுக்கொள்ளப்பட்ட SWIFT கட்டண முறைக்கு மாற்றாக இருக்கும் உள்நாட்டு கட்டண முறையை அமைப்பது போன்ற பிற அம்சங்களும் பரிந்துரைக்கப்பட்டதாக கூறப்படுகிறது.

கூட்டுக் குழு அதன் உறுப்பினர்களிடமிருந்து அதிக எதிர்ப்பைப் பெற்ற ஒரு முக்கிய ஆலோசனையானது, சட்டத்தின் பயன்பாட்டிலிருந்து எந்தவொரு நிறுவனத்திற்கும் விலக்கு அளிப்பது போன்ற பரந்த அளவிலான அதிகாரங்கள் அரசாங்கத்திற்கு உள்ளது என்பதாகும்.

மசோதா எப்போது தாக்கல் செய்யப்படும்?

கூட்டுக் குழுவின் அனைத்து உறுப்பினர்களாலும் இறுதி வரைவு ஏற்றுக்கொள்ளப்பட்டதால், குளிர்காலக் கூட்டத்தொடரின் போது மசோதா தாக்கல் செய்யப்படும். இருப்பினும், கூட்டுக் குழுவின் உறுப்பினர்களில் சிலர் சில அம்சங்களில் கருத்து வேறுபாடு கொண்டுள்ளனர், எனவே மசோதா பாராளுமன்றத்தில் தாக்கல் செய்யப்படுவதற்கு முன்பு சில மாற்றங்கள் சாத்தியமாகும்.

சட்ட வரைவை முடிக்க எவ்வளவு காலம் ஆனது?

2018 ஆம் ஆண்டில் முதன்முதலில் அரசாங்கத்தால் முன்மொழியப்பட்ட இந்த மசோதா இப்போது மூன்று ஆண்டுகளாக நிலுவையில் உள்ளது. ஓய்வுபெற்ற உச்ச நீதிமன்ற நீதிபதி பி.என்.ஸ்ரீகிருஷ்ணா வரைந்த அசல் வரைவில் தற்போது மசோதா பல மாற்றங்களைக் கண்டுள்ளது, அவர் திருத்தப்பட்ட மசோதா “அரசிற்கு ஒரு வெற்று காசோலை” என்று கூறினார்.

98 உட்பிரிவுகளைக் கொண்டதாகக் கூறப்படும் இந்த மசோதா, 2019 டிசம்பரில் பாஜக எம்பி மீனாட்சி லேகி தலைமையிலான ஜேபிசிக்கு பரிந்துரைக்கப்பட்டது. இந்த ஆண்டின் தொடக்கத்தில் லேகிக்கு பதிலாக மற்றொரு பாஜக எம்பியான பிபி.சவுத்ரி தலைவராக நியமிக்கப்பட்டார். 30 பேர் கொண்ட கூட்டு குழுவிற்கு மார்ச் மற்றும் செப்டம்பர் 2020ல் நீட்டிப்புகளும், பிப்ரவரி 2021ல் இறுதி நீட்டிப்பும் கிடைத்தது.

ஐடி, சட்டம் மற்றும் உள்துறை அமைச்சகங்கள், இந்திய தனித்துவ அடையாள ஆணையம், தேசிய புலனாய்வு முகமை, போதைப்பொருள் கட்டுப்பாட்டு பணியகம் மற்றும் இந்திய ரிசர்வ் வங்கி உள்ளிட்ட அதிகாரிகள் கூட்டு குழு முன் தங்கள் சமர்ப்பிப்புகளை செய்துள்ளனர்.

தனியார் துறையிலிருந்து, விசா, மாஸ்டர்கார்டு இந்தியா, கூகுள் இந்தியா, பேடிஎம், பேஸ்புக் இந்தியா, ட்விட்டர் இந்தியா, அமேசான் வெப் சர்வீசஸ் மற்றும் அமேசான் இந்தியா போன்றவற்றின் நிர்வாகிகள் கூட்டு குழு முன் தங்கள் சமர்ப்பிப்புகளை செய்துள்ளனர்.

அவர்களின் சமர்ப்பிப்புகள் என்ன?

JPC உடனான கூட்டத்தில், Google இன் பிரதிநிதிகள் தரவு உள்ளூர்மயமாக்கலை ஒரு தேவையாக மாற்றுவதை இந்தியா தவிர்க்க வேண்டும் என்று கூறியது, இது JPC உறுப்பினர்களை வருத்தப்படுத்தியது. மறுபுறம், Paytm, இந்தியாவில் உருவாக்கப்பட்ட தரவுகளை நாட்டிற்கு சேமிக்க வேண்டும் என்று கூறியது. இந்த மாத தொடக்கத்தில் JPC முன் ஆஜரான Ola மற்றும் Uber போன்ற கேப் ஒருங்கிணைப்பாளர்கள், தரவு உள்ளூர்மயமாக்கல் விதிமுறைகளை ஆதரித்துள்ளனர்.

கடந்த ஆண்டு நவம்பரில், JPC மசோதாவின் உட்பிரிவுகளின் பரிசீலனையைத் தொடங்குவதற்கு முன்பு, பல தொழில்நுட்பக் கொள்கை குழுக்கள் அப்போதைய தலைவர் லேகிக்கு கடிதம் எழுதி, மசோதாவின் பல்வேறு அம்சங்களைப் பற்றி விரிவான ஆலோசனைகளை கோரி இருந்தன. எவ்வாறாயினும், JPC இந்த ஆலோசனைகளை முன்னெடுத்தது.

நிறுவனங்கள், தொழில்நுட்பக் கொள்கைக் குழுக்கள் மற்றும் JPC உறுப்பினர்கள் கூட குழந்தைகளுக்கான பைனரி வயது வரம்பு மற்றும் நாடு முழுவதும் உள்ள குழந்தைகளின் பரந்த புவியியல் மற்றும் கலாச்சார பன்முகத்தன்மை மற்றும் அவர்களின் மாறுபட்ட முதிர்வு நிலைகள் மற்றும் தேவைகள் அடிப்படையில் ஒரே மாதிரியான அணுகுமுறையை மறுபரிசீலனை செய்ய அழைப்பு விடுத்துள்ளனர்.

நிறுவனங்கள் மற்றும் கொள்கைக் குழுக்கள் தனிப்பட்ட தரவுகள் தொடர்பான சில உட்பிரிவுகளைச் சேர்ப்பது பற்றிய அச்சத்தை வெளிப்படுத்தியதோடு, அது மீண்டும் அடையாளம் காணப்படுவதற்கான மிக அதிக ஆபத்தைக் கொண்டுள்ளது மற்றும் பங்குதாரர்களுக்கு சட்டச் சிக்கல்களுக்கு வழிவகுக்கும் என்று JCP யிடம் கூறியது.

கொள்கைக் குழுக்கள், மத்திய மற்றும் மாநில அரசுகள் மற்றும் அதன் அமைப்புகளுக்கான விதிவிலக்குகளை மீண்டும் மீண்டும் எதிர்த்தன.

“குறிப்பாக ஒரு விரிவான கண்காணிப்பு கட்டமைப்பு இல்லாத நிலையில், மேற்பார்வையின் சில கூறுகளை அறிமுகப்படுத்துவதற்கு, இந்த விதிகள் மறுபரிசீலனை செய்யப்பட்டுள்ளன என்று நாங்கள் நம்புகிறோம்,” என்று பொதுக் கொள்கை குழுவான தி டயலாக் நிறுவனர் காசிம் ரிஸ்வி, கூறினார்.

2019 வரைவின்படி, தரவு பாதுகாப்பு ஆணையத்திடம் தரநிலை அமைப்பில் இருந்து தீர்ப்பு வரை பல்வேறு வகையான செயல்பாடுகளை ஒப்படைக்கப்பட்டுள்ளது, இது அதன் செயல்முறைக்கு “அதிக சுமையை” ஏற்படுத்தும் என்று ரிஸ்வி கூறினார்.

“இந்தியாவின் முதல் தரவுக் கட்டுப்பாட்டாளரின் செயல்பாட்டு மற்றும் கட்டமைப்பு சுதந்திரம், குடிமக்கள், வணிகங்கள் மற்றும் அரசாங்கத்தின் அனைத்து பங்குதாரர்களுக்கும் இடையில் மத்தியஸ்தராக வகிக்கும் முக்கிய பங்கைக் கருத்தில் கொண்டு ஒரு முக்கிய அம்சமாகும்” என்று ரிஸ்வி கூறினார்.

வீட்டு நுகர்வோருக்கான மின் கட்டணத்தை ரூ. 3 குறைப்பதாக அறிவித்துள்ளதால், கருவூலத்தில் ரூ.3,300 கோடிக்கு மேல் கூடுதல் சுமை ஏற்படப் போகிறது.

What AAPs Rs 1000 to all women will cost Punjab : அடுத்த ஆண்டு பஞ்சாபில் நடைபெற இருக்கும் சட்டமன்ற தேர்தலுக்காக திங்கள் கிழமை அன்று மிஷன் பஞ்சாப் என்ற திட்டத்தை அறிமுகம் செய்த ஆம் ஆத்மி கட்சியின் தேசிய ஒருங்கிணைப்பாளர் அரவிந்த் கெஜ்ரிவால், ஆம் ஆத்மி கட்சியை மக்கள் வெற்றி அடைய செய்தால், பஞ்சாபில் 18 வயதிற்கு மேற்பட்ட அனைத்து பெண்களுக்கும் மாதம் ரூ. 1000 வங்கிக் கணக்கில் செலுத்தப்படும் என்று கூறியுள்ளார். மோகாவில் கெஜ்ரிவாலின் அறிவிப்பு, பிற கட்சிகளால் வாக்குறுதியளிக்கப்பட்ட இலவசங்கள் மற்றும் அடுத்தடுத்த அரசாங்கங்களின் மானியங்கள் மற்றும் ஜனரஞ்சக திட்டங்கள் ஆகியவை கடனில் தத்தளிக்கும் பஞ்சாபில் வந்து சேர்கின்றன.

இதற்கு என்ன செலவாகும்?

இந்திய தேர்தல் ஆணையத்தின் படி, 2019ம் ஆண்டு நடைபெற்ற நாடாளுமன்ற தேர்தலின் போது அம்மாநிலத்தில் மொத்தம் 96.19 லட்சம் பெண்கள் உள்ளனர். 2022ம் ஆண்டுக்கான வாக்காளர் பட்டியல் இன்னும் வெளியாகவில்லை. ஆம் ஆத்மி இந்த திட்டத்தின் பயனாளிகளாக 1 கோடி பெண்கள் இருப்பார்கள் என்று மதிப்பிட்டுள்ளது. ஆத் ஆத்மி கட்சி கூறிய வாக்குறுதியை நிறைவேற்றும் பட்சத்தில் 1 கோடி பெண்களுக்கு மாதந்தோறும் ரூ. 1,000 கோடி கொடுப்பது ஆண்டுக்கு ரூ.12,000 கோடி நிதியாக இருக்கும்.

இந்தத் திட்டத்திற்கு நிதியளிக்க பணம் எங்கிருந்து வரும் என்று எதிர்க்கட்சியினர் கேட்பார்கள் என்று சுட்டிக்காட்டிய அரவிந்த் கெஜ்ரிவால், எந்த அரசாங்கத்திடமும் பணம் பற்றாக்குறையாக இல்லை. மக்களுக்கு உழைக்கும் எண்ணம் மட்டுமே தேவை என்று கூறியுள்ளார்.

பஞ்சாப்பின் கடன் நிலைமை

மார்ச் 2017ம் ஆண்டு காங்கிரஸ் கட்சி ஆட்சிக்கு வந்த போது அதற்கு முன்பு 10 வருடங்களாக ஆட்சி செய்த எஸ்ஏடி-பாஜக அரசிடமிருந்து ரூ.1.82 லட்சம் கோடி கடன் காங்கிரஸ் ஆட்சிக்கு வந்து சேர்ந்தது. 2021-22 நிதி நிலை அறிக்கை நிலுவையில் உள்ள கடன் கிட்டத்தட்ட 2.82 லட்சம் கோடியாக உயரும் என்று குறிப்பிடப்பட்டுள்ளது. . 2020-21 ஆம் ஆண்டில் ஜிஎஸ்டி இழப்பீட்டிற்குப் பதிலாகப் பெறப்பட்ட ரூ.8,359 கோடியைக் கணக்கிட்ட பிறகு, இது திறம்பட ரூ.2.73 லட்சம் கோடியாக மாறுகிறது.

2019-20ல் நிலுவைத் தொகை ரூ.2.29 லட்சம் கோடியை எட்டியது. 2020-21 பட்ஜெட் மதிப்பீடுகளில், இது ரூ.2.48 லட்சம் கோடியை எட்டும் என்று கணிக்கப்பட்டது, இது திருத்தப்பட்ட மதிப்பீடுகளில் ரூ.2.61 லட்சம் கோடியாக உயர்ந்தது (செயல்திறன் ரூ.2.52 லட்சம் கோடி).

2019-20 ஆம் ஆண்டில் நடைமுறையில் உள்ள கடன் மொத்த மாநில உள்நாட்டு உற்பத்தியில் (ஜிடிஎஸ்பி) 5.74 லட்சம் கோடி ரூபாயில் 39.90 சதவீதமாக இருந்தது. 2021-22 ஆம் ஆண்டில், இது 6.07 லட்சம் கோடி ஜிஎஸ்டிபியில் 45% ஆகும்.

2019-20ல் ரூ.1.32 லட்சம் கோடியாக இருந்த பஞ்சாபின் மொத்த வரவு, நடப்பு நிதியாண்டில் ரூ.1.62 லட்சம் கோடியாக மதிப்பிடப்பட்டுள்ளது. 2019-20ல் ரூ.1.34 லட்சம் கோடியாக இருந்த மொத்த செலவினம், இந்த நிதியாண்டின் இறுதியில் ரூ.1.68 லட்சம் கோடியாக இருக்கும் என மதிப்பிடப்பட்டுள்ளது. கடனைத் திருப்பிச் செலுத்துவதற்கான வழிகள் மற்றும் வழிமுறைகள் அட்வான்ஸ்கள் தவிர, நடப்பு நிதியாண்டின் வரவு செலவுத் திட்ட மதிப்பீடுகளில் மொத்தக் கடன் சேவைக்கு செலவிடப்படும் என மதிப்பிடப்பட்டுள்ளது.

மானியங்களும் திட்டங்களும்

2021-22 ஆண்டுக்கான வரவு செலவு திட்ட மதிப்பீடுகளில் விவசாயிகள், பல்வேறு வகை தொழில்கள் மற்றும் தலித் சமூகத்தைச் சேர்ந்தவர்களுக்கு வழங்கப்பட்ட மின் மானியம் காரணமாக, பஞ்சாப் மாநில மின் கழகத்திற்கு (PSPCL) அரசாங்கம் செலுத்த வேண்டிய நிலுவைத் தொகை ரூ.10,621 கோடியாக இருக்கும் என்று கணிக்கப்பட்டுள்ளது. 2019-20ல் ரூ.9,394 கோடியாக இருந்தது.

முதல்வர் சரண்ஜித் சிங் சன்னி, இந்த மாத தொடக்கத்தில், 7 கிலோவாட் வரையிலான சுமைகளைக் கொண்ட, மூன்று அடுக்குகளில் வீட்டு நுகர்வோருக்கான மின் கட்டணத்தை ரூ. 3 குறைப்பதாக அறிவித்துள்ளதால், கருவூலத்தில் ரூ.3,300 கோடிக்கு மேல் கூடுதல் சுமை ஏற்படப் போகிறது.

இந்த மாதத்தில் பெட்ரோல் மற்றும் டீசலில் ரூ. 10 மற்றும் ரூ. 5 வரை வாட் வரி குறைப்பையும் அறிவித்துள்ளார் பஞ்சாப் மாநில முதல்வர். இதுவும் அரசின் கருவூலத்திற்கு மேலும் ரூ. 3,300 கோடி சுமையை ஏற்படுத்தும். மேலும் கலால் வரியைக் குறைப்பதால் ஆண்டுக்கு ரூ.850 கோடி செலவாகும்.

பஞ்சாப் பட்ஜெட் 2021-2022 பார்வையில் ரூ. 7,140 கோடி செலவில் விவசாயிகளுக்கு இலவச மின்சாரம், மாதாந்திர சமூக பாதுகாப்பு ஓய்வூதியத்தை மாதத்திற்கு ரூ.750 லிருந்து ரூ.1,500 ஆக இரட்டிப்பாக்குகிறது.

Euphoria over the ‘beacons’ in India’s unicorn gale may be misplaced as their valuations are linked to future earnings

Early this month, the biggest-ever initial public offering (IPO) in India fell flat on its face on the first day of its listing in the stock exchange, with shares being traded at prices less than 27% of the IPO price. The timing of this IPO is blameless as investors have responded enthusiastically in recent times reaping massive gains in the range of 60% to 100% at the end of the first day’s trade.

Naturally then, questions arise on the valuation of the firm and the IPO. This firm, along with an educational technology start-up, is viewed as one of the ‘shining beacons’ among a growing list of unicorns in India. But the muted response towards the giant IPO casts doubts about the valuation of unicorns in India. Are they really worth the expectations? Or are they overhyped?

Diverse sectors

There has been a unicorn gale in India in recent years, covering diverse sectors from fintech to cloud kitchen. By the end of 2021, India is expected to have produced 40 more unicorns, more than three a month on average. An ecosystem which combines thriving digital payments, a growing smartphone user base and digital-first business models adopted by many start-ups has driven expectations of investors, resulting in large-scale fund flows into new business ventures. Expectations are high as the country has around 640 million Internet users, of which 550 million are smartphone users. Digital payment has seen a growth of 30.19% as of March 31, 2021 and by the end of September 30, the unified payments interface (UPI) registered 3.5 billion transactions amounting to Rs. 6.54 trillion.

Fintech leads

This growth in digital payment is reflected in the fintech sector that has contributed the most to the unicorn list. For the period 2011, when the first fintech unicorn in India was reported, to 2020, the economy had six fintech unicorns. However, this year has already seen seven fintech firms joining the unicorn list. American investment firms Tiger Global and Sequoia Capital have been the major investors, providing very quick follow-up rounds of funds across all stages and sectors. The bulk of these deals are on the basis of potential market opportunity and the expectation that these firms have the ability to sustain an initial level of hyper growth. Fundamental financial performance of the business is not factored in these decisions which could lead to biased valuations.

Ever since Clayton M. Christensen popularised the idea of disruptive technologies in his 1997 book,The Innovator’s Dilemma, it has become a buzzword for characterising start-ups. The idea was that start-ups with limited resources can aim at technology disruption by inventing an entirely new way of getting something done. The firm which came out with the giant IPO was considered by many as a technology disruptor and game changer — which created hype and overvaluation.

However, in reality, the firm does nothing that other big players do not do. In fact the spread of UPI has made the firm’s core business of wallets redundant, and it is losing market share as more and more people are opting for UPI-based payments to directly transfer money from their bank accounts.

A report says, “Its business model is no different than that of several other fintech and ecommerce businesses”. Still, the firm’s IPO was valued at an outlandish 26 times its estimated price-to-sales ratio for 2022-23, which assumes significance as the global benchmark is 0.3-0.5 times the price-to-sales growth ratio for fintech firms. These valuations have to be seen in light of the shrinking of consolidated revenues by 11% for fiscal year 2020 -2021 and losses of Rs. 1,701 crore.

The EdTech parallel

To make matters worse, the structure of the group has an inherent weakness emanating from the fact that there are 39 subsidiaries and over half of these put together contribute to a mere 5% of its revenues. These were clear warning signals for the brokerage firm, Macquarie Capital Securities (India) Pvt. Ltd, which calls the firm a “cash guzzler” having funding losses, burning 70% of the money it has raised since its launch. Further, valuation expert Aswath Damodaran, in his own valuation of the firm called the company “India’s premier cash burning machine”.

The story is similar in educational technologies (EdTech) as well. In fact the novel coronavirus pandemic has been a blessing in disguise for EdTech firms, as it is this external environment that is pushing the industry, giving it an acceleration by four to five years.

Rising Internet penetration is also shaping the fortunes of the sector. Here we have the case of an EdTech firm touted as a shining example of entrepreneurship in the new economy, having 30% rise in valuations every six to nine months without a change in its fundamentals. This firm acquired nine other firms in one year. Too many acquisitions with big ambitions to grow inorganically puts pressure on the balance sheet in the years to come as some of the new acquisitions are likely to fail. Even, EdTech firms with reasonably good business models are highly overvalued due to abundant liquidity.

Almost every second advertisement on primetime television is either of a digital payment firm or EdTech platform. This is because one of the things that technology companies typically attempt first is to induce a behavioural change to customers who have lived in a particular style. New firms in services will have to indulge in this process for a longer period than firms in other industries such as transportation as these firms have to bring about a particular kind of change that customers are significantly comfortable using the service. It is only when this journey of behavioural change starts that more and more consumers utilise such services. But inducing such behavioural changes are costly to new firms as they have to incentivise customers. “Firms burn cash to give massive discounts to customers in the hope that people will get so habituated to these platforms that they will remain active even when the prices are hiked”.

To some extent this worked in the context of mobile telephone services as Indians have got hooked to mobile phones and reoriented spending to buy more sophisticated smartphones and data. But in other services this does not seem to work so easily.

The projections flaw

A mistake that firms and valuation experts seem to make is that they overestimate the Indian economy’s ability to consume services as they assume exponential demand growth for longer time horizons. Data by the Centre for Monitoring Indian Economy (CMIE) points to this flaw of over-optimistic demand projections as there are just about 23 million households which earn more than Rs. 5 lakh per year i.e., less than Rs. 42,000 a month, which is about 7% of all Indian families. It is only this class which can be coaxed to behavioural changes — i.e. people who can afford various kinds of goods and services. If firms want to go beyond this 7% of households they have to offer bigger discounts, burning more cash, with the possibility that once the discounts are reduced, customers drop off.

Given the current state of the economy and employment situation, we have “a scenario of consumer-facing tech companies already reaching the saturation point of their real customer-base; people who can afford to consume without discounts”. It is in this milieu that we are witnessing new unicorns emerging every month, which are products of inflated valuations to tap more funds to burn more cash. These valuations are solely on the basis of future earnings, with virtually no profits to show in the present. Ecstasy and euphoria over these unicorns then has to be based on illusions rather than on reality.

M. Suresh Babu is Professor of economics at IIT Madras. The views expressed are personal

In its current form, the Char Dham road project goes against all environmental safeguards

The Char Dham road project, inaugurated by Prime Minister Narendra Modi in 2016, is an ambitious attempt to widen nearly 900 kilometres of hill roads at the cost of Rs. 12,000 crore. The project, which will be executed by the Ministry of Road Transport and Highways (MoRTH), aims to provide all-weather connectivity to the four major shrines of Yamunotri, Gangotri, Kedarnath and Badrinath. In the enthusiasm for an infrastructural project that will increase pilgrimage tourism from the Indian plains and provide attendant local economic dividends, the government has ignored the facts proven by the many tragic incidents in the hills of Uttarakhand over decades. Rampant construction and its complex interaction with climate change has led to massive landslides and floods in the fragile Himalayan range.

Timeline of the case

The project began as a road connectivity project for pilgrim tourists. Now the government argues that it is essential to back up troop and arms movement towards the India-China border. The case is in the Supreme Court. The Attorney General argues that wide roads are necessary for the sake of national security in the Garhwal region. The petitioners, residents of the valleys in the Garhwal region, stress on the need for a regulated and narrower intermediate road width with a walking footpath.

Let’s look at the timeline of the case. In 2018, the road-expansion project was challenged by an NGO for its potential impact on the Himalayan ecology. The Supreme Court constituted a a high-powered committee (HPC) to examine the issues. In an order in September 2020, the Court said that the carriageway width of the roads cannot exceed 5.5 metres. The Court went by March 2018 guidelines issued by the MoRTH for mountain highways, which set a standard specification of a carriageway width of 5.5m with two-lane structures (7m). In doing so, the Court upheld the minority recommendation of the HPC. In November 2020, the Ministry of Defence (MoD) filed an appeal in which, quoting the MoRTH Affidavit, it asked for “a double-lane road having a carriageway width of 7m (or 7.5m in case there is a raised kerb) with 8-10m formation width” to “meet the requirement of the Army”. On December 15, the MoRTH amended its 2018 circular and raised the 5.5m width limit to 10m. The new circular read: “For roads in hilly and mountainous terrain which act as feeder roads to the Indo-China border or are of strategic importance for national security, the carriageway width should be 7m with 1.5m paved shoulder on either side.” Why did MoRTH amend the circular way beyond the requirement placed by the MoD?

These wide roads are being sought to be built in Uttarakhand, which has been a victim of several disasters in the last two decades. It is crucial to note that the terrain of the Himalayas in Uttarakhand is different from the terrain in Ladakh. Valleys in Uttarakhand are narrow and close-ended with steep slopes of 60-70 degrees. On the other hand, the valleys in Ladakh have a slope elevation of 30 degrees. Just this year, we saw how the floods in the Dhauli Ganga, Rishi Ganga and Alaknanda rivers claimed over 200 lives. During the monsoons, owing to the massive hill-cutting for the Char Dham road project, several landslides have occurred in the region. Such is the condition of the State that the national highways of the Char Dham project, including ones leading to the border, were closed repeatedly and sometimes for months this monsoon season.

And so, the question is, why did the MoRTH enter such a fragile terrain with this massive, ambitious project without even doing a basic environment impact assessment, as is mandated? Violations of the intermediate road width of 5.5m were said to be happening even after the Supreme Court reprimanded the MoRTH. Then, the MoD was brought in to justify the demand for double-lane paved shoulder roads.

When reprimanded, the MoRTH informed the Supreme Court that the project had been taken up under a different category which is why the 2018 circular was not being followed. Such a bizarre submission should be — and was — rejected by many. However, some toed the line of the government and agreed to the double-lane paved shoulder road width. Later, it was revealed that the project proponents intend to install toll booths along the Char Dham roads, and that is feasible only with the double-lane paved shoulder road width. Is it the intent of the government to levy a tax on Char Dham yatris?

In its November 2020 appeal, the MoD had requested a 7m carriageway width with 8-10m formation width. This was supported by the MoRTH in its affidavit. The petitioners and the small minority within the Supreme Court-appointed committee recommended an intermediate road width of 5.5m tarred surface which facilitates easy bilateral movement, with a 1.5m walking footpath, which pilgrims and residents of the valley need. The formation width of this design is the same as that proposed by the MoD (8-10 m) with the only difference being a walking footpath. What then is the difficulty? When the judges raised this question, the government had no answer. Several violations of the MoRTH came tumbling out and the fact that the MoD was being used to justify the new road width became clear. .

It is often argued that landslides are a natural consequence of the construction of roads and can be mitigated. Similar arguments were made in court about this project too. However, the rainfall this year showed that the mitigation measures are no match to nature’s fury. Prevention and regulation of activities seem to be the only effective way of mitigation in these fragile mountains.

Desecrating the Himalayas

Disaster-resilient, safe and stable infrastructure is the only solution for commuting by road in the hills. But double-lane paved shoulder roads are excessively wide and render the slopes vulnerable. The unique Himalayan landscape with steep slopes and sharp gradients is not amenable to human engineering. Any human-induced change beyond the Himalayas’ carrying capacity will have an impact on stream run-offs and erosional or depositional processes. Considering such vulnerabilities, we need to keep the scale of human-induced disturbances to the minimum level possible. The Char Dham project in its current form goes against all environmental safeguards.

If the government does not desist from widening the roads under this project, it will be a Himalayan blunder. It will significantly reinforce mass wasting processes and erosion rates given the steepness of the slopes, earthquake activity and erosivity of increased monsoonal precipitation. The Himalayas need to be preserved as a nature reserve for future generations. That is why they are known as the ‘abode of Gods’. So, why desecrate them?

Mallika Bhanot is a member of Ganga Ahvaan, a citizen forum working towards conserving the Ganga and the Himalayas; C.P. Rajendran is an adjunct professor at the National Institute of Advanced Studies, Bengaluru and author of a forthcoming book ‘Earthquakes of the Indian Subcontinent’

As developments in Tunisia and Sudan again entrench autocracy, there are fears that reform could be extinguished

The democratic systems in Tunisia and Sudan constitute the bookends of the Arab Spring uprisings in West Africa and North Africa over the last decade. The uprisings had begun in Tunisia in December 2010 and culminated in the country giving itself a democratic constitution in January 2014. The system worked until July 25 this year when the country’s President, Kais Saied, staged a “constitutional coup” by suspending the Constitution and its democratic institutions. Several Ministers, politicians, media persons and activists have been detained, with some being tried in military courts.

Sudan’s nascent democratic order emerged in 2019, in the second wave of the Arab Spring uprisings, when demonstrators across the country demanded the removal of the entrenched President, Omar al-Bashir. This led to a transitional arrangement in which power would be shared for about four years between the armed forces and the civilian administration, to be followed by free elections and civilian rule. At the head of the country would be a “Sovereignty Council” which, in the first instance, would be headed by the Army chief, General Abdel Fattah al-Burhan, supported by a civilian Prime Minister.

On October 25, a month before handing over the council to a civilian leadership, Gen. Burhan declared a state of emergency, suspended the Constitution and the Sovereignty Council, placed the Prime Minister, Abdalla Hamdok, under house arrest and arrested several Ministers and activists. However, a month later, on November 21, in the face of massive public protests, Gen. Burhan released Mr. Hamdok and agreed to restore the transition process, though there are serious concerns across the country about the military’s sincerity in implementing this agreement.

The coup in Tunisia

Tunisia’s political order has lurched from crisis to crisis over the last few years due to the parlous state of the economy and the mishandling of the novel coronavirus pandemic. The pandemic has wreaked disaster in the country — Tunisia, with a population of 12 million, has experienced 600,000 infections and 18,600 deaths, giving it the dubious distinction of having the highest pandemic-related infections and deaths per capita in Africa.

The pandemic has also wrecked the economy; its GDP fell by 8.6% in 2020, compared to the previous year, unemployment went from 15% to 17.8%, inflation is at 6.2% while poverty increased from 14% to 21%. The country needs $5 billion to finance the estimated budget deficit and repayments (https://bit.ly/2ZgjSaN).

President Kais Saied had obtained a landslide victory in 2019, but soon began to express his unhappiness with the paralysed political system and his “disgust” at the pervasive corruption among Assembly members, referring to them as “monsters” and “birds of prey”.

On July 25, the President dismissed the Prime Minister, suspended Parliament, and announced he would rule by decree. The next day, he declared a nationwide curfew for a month. On September 22, he issued a presidential order giving himself full legislative and executive authority, and suspending the Constitution and the Assembly indefinitely.

Though the President’s coup was initially welcomed, as weeks passed with no initiative to improve economic conditions, the popular mood has turned hostile; opposition parties and trade unions are now organising themselves to take to the streets to restore the revolution and the Constitution.

Sudan takeover

The military takeover in Sudan on October 25 was preceded by increasing concerns among the armed forces about the imminent handover of power to the civilian leadership in November, particularly on account of the agenda being driven by Prime Minister Hamdok. He had spoken of getting the former President, Omar al-Bashir, tried by the International Criminal Court (ICC), where the generals feared their own role in perpetrating human rights abuses in Darfur and during the 2019 uprisings would also be exposed.

But the larger issue that agitated them was Mr. Hamdok’s insistence that the military give up its control over business — it is believed that the armed forces control about 200 companies, valued at $2 billion. Some generals, like Mohammed Hamdan Dagalo, who heads the notorious Rapid Support Forces, are said to control gold mines in Darfur.

On November 10, Gen. Burhan announced a new Sovereignty Council headed by him, with General Dagalo as his deputy, signalling the end of Sudan’s encounter with a democratic order. However, Gen. Burhan did not anticipate the country-wide popular protests led by civil society organisations whose agitations had brought about the transition arrangements of 2019. These demonstrators braved police bullets, which, over a month, killed 40 of them and injured over 100.

Two days after the killing of 15 protesters, Gen. Burhan released Mr. Hamdok from house arrest, on November 21, and, on state television, signed an agreement with him to head a new “technocratic” government. The 14-point deal commits Gen. Burhan to the transition arrangements of 2019 and the release of all political prisoners. Mr. Hamdok has said he had accepted the agreement to end “the bloodbath” of recent weeks, while Gen. Burhan has said it would pave the way towards “a transparent, democratic election [till] total civilian government and total democracy” were realised.

Most of the country’s activists are not impressed. Given the low credibility of the armed forces, they are insisting on “no negotiation and no partnership, and no legitimacy” for the armed forces. With Gen. Burhan and Gen. Dagalo still controlling the Sovereignty Council, these fears are well-founded.

Role of the Gulf monarchies

Several commentators have seen the hand of Saudi Arabia, the United Arab Emirates (UAE) and Egypt in engineering the overturning of the democratic processes in Tunisia and Sudan, as they view a successful democratic order as an existential threat. Media comment in these three countries has been particularly celebratory: in relation to the Tunisia events, the Saudi paper,Okaz, headlined, “Tunisia revolts against the Brotherhood”, while the Egyptian daily,Al Ahram, said that these events were a “loss for the last Brotherhood stronghold in the region”.

In Sudan, both Gen. Burhan and his deputy, Gen. Dagalo, have been close to the UAE and Saudi Arabia for some years. Gen. Burhan provided Sudanese troops as part of the Saudi-led coalition in Yemen and ensured they were not withdrawn later despite Mr. Hamdok’s wishes. Gen. Burhan also backed the UAE’s outreach to Israel last year by secretly meeting Prime Minister Benjamin Netanyahu in Uganda in February 2020 and then joining the UAE in normalising diplomatic ties with Israel later that year.

In Tunisia, which saw the elevation of the Islamist Ennahda to power, the UAE is believed to have funded social media campaigns to criticise the democratic revolution and back politicians who support the old authoritarian regime. The Saudi and UAE role in undermining the democratic systems in Tunisia and Sudan recalls their similar role in arranging the overthrow of the democratically-elected Morsi government in Egypt in 2013 and the accession of General Abdel Fattah al-Sisi to power.

The Egyptian leader now has a more immediate concern as well; one that also agitates his partners in Riyadh and Abu Dhabi — the democratic order in Tunisia and its nascent shape in Sudan have been inspirations for Arab people living under authoritarian rule for several decades. Now, as recent developments in Tunisia and Sudan again entrench autocracy, there are fears that the beacon of reform could be extinguished across the region — for years to come.

Talmiz Ahmad is a former diplomat and holds the Ram Sathe Chair for International Studies, Symbiosis International University, Pune

India has a habit of nominating retired government officials to international forums but this seems to be changing

The recent election of India’s candidate, Bimal Patel, to the United Nation’s International Law Commission (ILC) is noteworthy because this is the first time that India has nominated a professor of international law to the ILC, a body responsible for the codification and progressive development of international law. Mr. Patel’s predecessor, Aniruddha Rajput, was a practitioner. Before Mr. Rajput’s election, for several decades India routinely nominated retired officials from the Legal and Treaties Division (L&T) of the Ministry of External Affairs (MEA), ignoring the talent that existed in international law in academia. According to Syed Akbaruddin, India’s former permanent representative to the UN, the L&T Division treated the ILC membership “as its preserve”. Before Mr. Patel, the only instance of an Indian academic elected to the ILC was that of Radhabinod Pal in 1958, an iconic judge.

The trend in India

India’s habit of nominating retired government officials to international forums is not restricted to the ILC; it is evident in other international judicial bodies too. For instance, besides the former Supreme Court judge, Dalveer Bhandari, who is currently on the bench of the International Court of Justice, three other Indians have been appointed to the world court — Nagendra Singh, B.N. Rau, and R.S. Pathak. Singh and Rau were members of the Indian Civil Services in British India. Pathak, the 18th Chief Justice of India, was an unfamiliar name in the world of international law. Mr. Bhandari is an honourable judge, but his scholarly contributions to the field of international law, before joining the ICJ, are largely unknown.

Two Indians who have served on the Appellate Body, the highest judicial organ of the World Trade Organization — Ujal Singh Bhatia and A.V. Ganesan — were generalist bureaucrats. Likewise, the two Indians who have been appointed to the International Tribunal for the Law of the Sea — P.C. Rao and Neeru Chadha — served in the L&T Division. The point here is not the competence of the candidates mentioned, but how international law proficiency outside the government and judiciary has been ignored. India has produced outstanding international law professors like B.S. Chimni, R.P. Anand, and V.S. Mani. Their body of scholarly work in international law is read, cited and critiqued all over the world. Yet, none of them made it to any of these international law institutions.

This is unlike the practice in other liberal democracies where leading academicians of international law are routinely nominated to these bodies. For instance, Australian nominee, Hilary Charlesworth, recently elected to the ICJ, is a professor of international law and is globally known for her path-breaking work on feminist approaches to international law. She replaces the late J.R. Crawford, another illustrious Australian professor of international law. Georg Nolte, from Germany, who now serves on the ICJ and was previously a member of the ILC, is a globally renowned international law professor. Likewise, the U.K. has routinely nominated accomplished international law academicians such as Hersch Lauterpacht, Ian Brownlie, and Dapo Akande to these bodies.

No transparency in nominations

Moreover, no one knows how the Indian government selects candidates for nominations to these international law bodies. The lack of transparency in the selection process gives rise to speculations of favouritism and nepotism. For instance, when Mr. Rajput, a young practitioner, was nominated to the ILC, it was alleged that India backed his candidacy due to his ideological proximity to the ruling establishment. Such accusations not only undermine the candidate’s legitimacy but also generate misgivings about the fairness of the system.

There is an urgent need to establish a transparent mechanism in making these nominations, such as setting up an independent search-cum-selection committee to recommend meritorious candidates. The committee should invite applications from qualified candidates, screen them based on their noticeable expertise and professional reputation in international law, and then make recommendations publicly. Capability in domestic law should not be mistaken as expertise in international law. The MEA could anchor this process. Since India devotes considerable diplomatic energy in getting its candidate elected to these bodies, it is in its national interest to nominate the brightest available talent in international law, rather than letting these bodies be used as post-retirement parking slots for bureaucrats and judges. The appointment of Mr. Patel to the ILC heralds a new era in which the government does not overlook expertise in international law outside the corridors of power.

Prabhash Ranjan is a Professor and Vice Dean, Jindal Global Law School, OP Jindal Global University. Views are personal

The hurried demolition of the Telangana secretariat has affected grievance redress mechanisms

In Telangana, people will have to wait some more to get access to the top levels of administration and represent their grievances as the construction of the new secretariat building is unlikely to be completed any time soon. With the current secretariat functioning from a makeshift building, BRKR Bhavan, and the several offices of Ministers and senior bureaucrats situated in different areas of Hyderabad, people have complained that they are unable to represent their grievances to the authorities concerned for timely redress. The restrictions being imposed on entry into the makeshift secretariat are also complicating matters.

In the past, the secretariat was where all Ministers and senior bureaucrats would be present at any given point of time. Their availability ensured that at least some grievances were resolved immediately while the others were noted down for further examination. After the departments were shifted to different locations due to lack of space in the makeshift building, this was no longer the case.

Reasons for demolition

Following the bifurcation of erstwhile Andhra Pradesh in 2014, the secretariat buildings were divided into a ratio of 58:42 for Andhra Pradesh and Telangana, respectively, for 10 years, till 2024. But the Andhra government decided to move out and construct its own secretariat building in Amaravati. The K. Chandrasekhar Rao government then decided to demolish and rebuild the one located in Hyderabad. The old complex comprised 10 blocks, including one that was not in use. The government wanted to replace it with a state-of-the-art complex so that it could accommodate all the departments at one place. Before the complex, comprising a building constructed by the Nizams in the 1880s, was demolished, the departments were shifted to the temporary secretariat. A four-member commitee constituted before the old complex was vacated told the Court that one of the main reasons for demolishing the buildings was that files were frequently transferred from one building to another within the complex. This process, the committee contended, exposed the files to the sun and rains and more importantly, left them vulnerable to tampering. Anyone could access these files and so they were not confidential, they said. The committee also said fire safety was inadequate in the old complex.

Affecting governance

The demolition has not only affected the people but also led to problems of coordination between different departments. The restrictions on entry into the makeshift secretariat have defeated the spirit of people’s governance, says Forum for Good Governance secretary M. Padmanabha Reddy. This brings to mind the time when former Chief Minister of Andhra Pradesh, N. Chandrababu Naidu, started shifting the secretariat to Vijayawada and Guntur following complaints that it was difficult to access government functionaires even after bifurcation.

Questions are now being raised about why the government did not factor in developments like the COVID-19 pandemic while demolishing the old secretariat complex. Retired bureaucrat R.V. Chandravadan says the government should have taken up the process in a phased manner instead of hurriedly destroying the old complex, which included some buildings barely two decades old.

Whatever the reasons for the government to do this in a hurry, it is the people of the State who may have to reckon with a loss of governance quality. The lesson here is that any decision to move a secretariat can never be made lightly, and certainly not without a watertight plan and blueprint in place for future arrangements.

rajeev.madabhushi@thehindu.co.in

Reviving the U.S.-India Trade Policy Forum is a chance to break vicious cycle in economic ties

On her maiden visit to Asia, U.S. Trade Representative Katherine Tai held bilateral meetings with Commerce and Industry Minister Piyush Goyal and relaunched the U.S.-India Trade Policy Forum (TPF). A lot has transpired in the Indo-U.S. economic partnership in the four years since the TPF was last convened — from machinations towards a free-trade agreement to the failure to even reach a mini-trade deal towards the latter half of the Donald Trump administration days. Instead of progress, there were setbacks, including raised import tariffs and the withdrawal of benefits to Indian exporters under the U.S.’s Generalized System of Preferences (GSP) which triggered retaliatory trade barbs. That marquee American businesses (Harley-Davidson and Ford) have left India has not helped optics, even if their motivations may not have been solely linked to difficult trade norms. With the Joe Biden administration shutting the door on new trade pacts and being cold to restoring the GSP status, India must be ruing the hard stances that scuttled the chances of sealing a deal in the Trump era. Ms. Tai’s visit offers a fresh reset chance. GSP restoration, she has said, could be considered, while nudging India to set targets for tariff reductions and easing market access across sectors. The TPF statement also outlines the sectors and goods and services that need quick attention.

Whatever misgivings may have existed at the beginning of the Biden administration, Ms. Tai’s visit, that follows trips by key U.S. Secretaries, indicates U.S. interest in engaging with India in significant spheres. That it looks at India as a key partner in rebuilding critical supply chains in a post-pandemic world seeking to cut its dependence on China, is clear from its desire for integration in areas such as health, medical devices and pharma. India’s pharma exports account for 40% of the U.S.’s generic drugs supply and Ms. Tai has assuaged its concerns about delays in U.S. regulatory inspections of pharma units. Her plain-speaking that Indo-U.S. trade never really lives up to its potential and references to India’s unpredictable regulatory shifts, tariff- and non-tariff barriers as her priorities, suggests these talks have begun from a place more grounded in realism. This should serve as a wake-up call for the Government about its trade posture and spur a more open approach towards a market that will remain the most critical, irrespective of the trade deals it is seeking with other nations. While America’s stance on India’s proposal on IPR waivers for the COVID-19 vaccine and medicines will be watched at the upcoming WTO ministerial, India must seize this fresh initiative with the U.S. to cement its place in the new supply chains being envisaged. For starters, it must pro-actively steer away from the protectionism that is leading the globalised world adrift.

Sudan’s civilian leaders should stay unitedand take the country to full democracy

Sudanese military chief Gen. Abdel Fattah al-Burhan’s decision to reinstate the ousted Prime Minister, Abdalla Hamdok, is a climbdown from his attempt to consolidate power in his hands. On October 25, Gen. Burhan dissolved the Sovereignty Council, in which the military had shared power with civilian leaders, declared a state of emergency and imprisoned Mr. Hamdok, imperilling the country’s painful transition from dictatorship to democracy. But the generals apparently overplayed their hands. Protesters, who toppled Omar al-Bashir’s military-backed dictatorship in 2019 and then resisted the military’s attempts to seize power, were back on the streets. Despite the military regime’s use of force the demonstrations continued, challenging Gen. Burhan’s power grab. He also came under heavy international pressure, especially from the U.S., which had removed Sudan from the list of terror-sponsoring countries last year. The Biden administration froze aid worth $700 million after the coup and made it clear to the generals that any improvement in ties would be linked to the reinstating of Mr. Hamdok. Gen. Burhan finally decided to reinstate him and release all political prisoners arrested after the coup. He also said the military would support the country’s transition into democracy and elections, scheduled for July 2023.

While the deal points to the limits of the military, it does not necessarily mean that the transition will be smooth. Ever since Mr. Bashir was forced out of power, the military has been reluctant to share power with the civilian leadership. It was forced to make some concessions only because the country’s revolutionaries have acquired critical mass support which the generals can no longer ignore. The pro-democracy parties and organisations have already dismissed the deal between the military and Mr. Hamdok, and have vowed to continue the street protests. Mr. Hamdok, a British-educated economist who had worked with the UN, is in an unenviable position. He refused to resign while under house arrest and continued to resist the military coup, which inspired the protests. But his decision to reach a deal with the generals has turned at least sections of the protesters against him. And if street protests continue, it could undermine his government and weaken his negotiating capacity with the generals. To address these challenges, he should first win back the trust of the pro-democracy parties and organisations, and form an independent government with civil society representatives that should put the country’s fraught transition process back on track. The military may have taken a step back, but it could try to usurp power again. To prevent any such scenario, Sudan’s civilian leaders should stay united and take the country to full democracy and a new constitutional order.

New Delhi, Nov. 23: Three Pakistani Sabre jets which intruded into Indian territory near Boyra, 48 kilometres north-east of Calcutta, were shot down in an aerial engagement with four Gnats of the Indian Air Force yesterday afternoon. The Minister of State for Defence Production Mr. V.C. Shukla, made this announcement in Parliament to-day amidst thunderous applause an hour after President Yahya Khan had declared a state of emergency in Pakistan. The near-war situation now prevailing in the sub-continent was further aggravated to-day by the proclamation of emergency in Pakistan following the intensification of the fighting in East Bengal and the shooting down of three of the four intruding Pakistani Sabre jets. The hard-pressed military regime in Pakistan has obviously resorted to this stratagem of declaring an emergency to bring the Security Council into the picture and step up the international pressures on India to agree to some sort of U.N. presence on the borders in the name of preventing a wider war in the sub-continent. In a brief statement he made on behalf of the Defence Minister who is away on tour, Mr. Shukla said in Parliament that the four Pakistani Sabre jets which penetrated to a depth of five kilometres into Indian air space were engaged by four I.A.F. Gnats which were sent up to intercept them.

The Winter Session of Parliament began on a tumultuous note when an angry Opposition staged a walkout in both houses in protest against the “sell-out” to the IMF and pilloried the government for the massacre of people from SC communities at Deoli.

The Winter Session of Parliament began on a tumultuous note when an angry Opposition staged a walkout in both houses in protest against the “sell-out” to the IMF and pilloried the government for the massacre of people from SC communities at Deoli. Both these issues, as anticipated, provided enough grist to the Opposition mill. While slogan-shouting Opposition members blocked the question hour in the Lok Sabha, their counterparts in the Rajya Sabha staged a walkout. Prime Minister Indira Gandhi was conspicuous by her absence in both the houses during this commotion.

Chavan in Cong (I)

After six months of waiting, Y B Chavan has been admitted to the Congress (I). Bhishma Narain Singh, Parliamentary Affairs Minister, wrote to the Speaker Balram Jakhar to allot a seat to Chavan in the Congress (I) bloc in the Lok Sabha. Chavan had resigned from the Congress (S) in May. Prime Minister Indira Gandhi’s decision seems to have come as a surprise to many senior party leaders.

IMF loan

Finance Minister R Venkataraman has justified the conditions imposed by the IMF for $ 5 billion loan and said these in no way deviated from our “commitment to self-reliance”. The adjustment programme enumerated in the loan facility reflected the “strategies, programme and investment priorities of the Sixth Plan,” he said.

Workers’ protest

Workers gathered outside the Boat Club in Delhi to protest against the anti-worker policies of the government. Hundreds of trade union representatives raised clenched fists and painted the skyline red, raising slogans against the “lathi goli ki sarkar” and “kala kanoon”. Their rally covered Rajpath from Boat Club to India gate.

What does it say about the structural inequalities in education that it took the Supreme Court’s intervention to restore Prince’s IIT seat?

A payment glitch, an electronic snag — that’s all it took to nearly shut the doors of IIT-Bombay on Prince, a 17-year-old Dalit student. That it didn’t is because the young man refused to accept the bureaucratic response and surrender his hard-earned engineering seat; he believed the wrong done to him was a matter for the judiciary’s intervention. The Bombay High Court dismissed his plea, but the Supreme Court recognised in the ordeal of this one student a larger injustice. “This is not some case where the student has been negligent or at fault … Everyone does not have multiple credit cards. There has to be some modality, else only students from metropolitan cities will join IITs,” the court told the IIT authorities. The bench of Justices D Y Chandrachud and A S Bopanna invoked Article 142, which empowers it to pass orders to ensure “complete justice”, to instruct IIT-Bombay to carve out an additional seat for the Ghaziabad resident.

The journey of Prince to IIT-Bombay, of course, is not his story alone. Common to Dalit aspiration across the country — following the example and exhortation of B R Ambedkar — is a belief in education as a way out of a life of indignity and caste discrimination. The decision to stake their resources and hard work on education helped Prince, and his father before him — both descendants of landless tillers in Uttar Pradesh — to move out from the village and into the city. The first person in his family to study engineering, Prince’s ambitions are an index of the silent changes in Indian social life. It tells the story of the loosening hold of privilege at educational institutions — the aim of India’s affirmative action programme — one which is often complicated by the widely reported persistence of casteist bias and lack of support for SC/ST students in the bastions of “merit”. But what does it say about the structural inequalities in education that it took the Supreme Court’s intervention to restore Prince’s IIT seat? The pandemic has thrown up far too many stories of students shut out of classrooms and labs, ideas and opportunities, because of the lack of a laptop or the flickering internet connection. The IITs and other educational institutions cannot afford to let digital inequality become another entry barrier — in addition to caste, class and gender. Instead of throwing the rulebook at Prince, why couldn’t the IIT admission process allow him to make a delayed payment, with a fine, perhaps? Was cash payment even an option, given the diversity of applicants?

As Prince takes his deserved place at IIT-Bombay, thanks to the wisdom of the Supreme Court, these questions deserve a thoughtful answer from the education system.

This editorial first appeared in the print edition on November 24, 2021 under the title ‘Prince at IIT’.

NASA is launching a test mission to alter path of an asteroid. Doomsday movies of ’90s underestimated scientists.

Long before the impending AI apocalypse, a la Black Mirror, there was Armageddon and Deep Impact (1998). In the late 1990s, with the prospect of a nuclear holocaust receding after the Cold War, the greatest challenge to life as we know it was to come from outer space. Along with evil imperialist aliens, an asteroid — like the one which knocked out the dinosaurs — was the amoral villain in multiple movies. And astronauts, nuclear weapons and even a rough-and-ready oil-drilling team were employed to take out the threat. Now, it turns out, there was a bit of fact in all that fiction.

NASA’s Double Asteroid Redirection Test (DART) mission will take 10 months to fly an unmanned spacecraft — about the size of a golf cart — and crash it into an asteroid the size of a pyramid. The destructive ride serves a purpose: It is a test to see whether the impact can alter the course of the celestial wanderer, even if slightly. If successful, the mission will confirm the ability to protect earth from asteroids that could level the planet, or on a smaller scale, large cities and regions.

Compared to the complexity and drama of doomsday movies, the DART mission is almost too simplistic. Blame Occam’s Razor. It turns out that it is very unlikely that world governments can be “surprised” by a large asteroid — they have been watching the skies and tracking them for a while now. And there is no need for nuclear weapons or Bruce Willis to stop a large rock — a glorified, space-faring drone will do. The simplest explanations and solutions are clearly the ones scientists go for. That might not make for a blockbuster hit, but given how much there is to worry about on terra firma, the lack of drama is welcome.

This editorial first appeared in the print edition on November 24, 2021 under the title ‘No Armageddon’.

Parliament must tighten the framework, and move quickly to usher in a data protection architecture in India.

On Monday, after almost two years of deliberation and scrutiny, the Joint Committee of Parliament on the Personal Data Protection Bill, 2019 has finalised its recommendations, likely to be tabled in the upcoming winter session of Parliament. The Bill seeks to usher in a data governance architecture in India that fills an existing void in the institutional framework. It seeks to put in place safeguards to protect personal data, ensure privacy, and bring about transparency and accountability in data management. However, several members of Parliament from political parties such as the Congress, Trinamool Congress and the BJD have submitted dissent notes, objecting to specific provisions. These concerns, as well as the recommendations by the committee, need to be thoroughly examined.

Of particular concern are Sections 35 and 12 of the draft legislation. Under Section 35, the Centre can exempt from the application of all provisions of the Act any agency of the government when it is deemed to be in national and public interest. Equally concerning is Section 12(a)(i) which creates the space to exempt the government from provisions of consent, allowing it to collect personal data without individual approval. The Opposition members have argued, rightly so, against the provision of blanket exemptions, more so without the creation of an oversight mechanism. As some have suggested, seeking parliamentary approval may be a more prudent approach. At the very least, considering the far-reaching ramifications of such sweeping exemptions, these provisions need to be scrutinised in greater detail. Adequate safeguards must be put in place to protect the right to privacy, and prevent the misuse of personal information.

In its recommendations, the committee has favoured widening the ambit of the personal data protection bill, bringing in non-personal data under its scope. While privacy concerns revolve around personal data, if data is non-personal, and anonymised, then should a similar regulatory architecture be adopted for non-personal data as well? Further, while the committee also favours bringing in data collection by electronic hardware under this law, why should a specific distinction be drawn between hardware and software? Then there are suggestions for bringing all social media intermediaries under the ambit by redesignating them as social media platforms. While the committee has suggested all social media platforms (which do not act as intermediaries) be treated as publishers, what about provisions under the IT Rules? According to reports, there also seems to be a concerted push towards data localisation, though whether or not it will be implemented in a graded manner, depending on the sensitivity of data, is unclear. Parliament must scrutinise these matters in greater detail, tighten the framework, and move quickly to usher in a data protection architecture in India.

This editorial first appeared in the print edition on November 24, 2021 under the title ‘Terms of privacy’.

Arjun Ram Meghwal writes: Janjatiya Gaurav Diwas celebrations honour their contributions to India’s freedom struggle, role in national development

The decision to recognise November 15 — the birth anniversary of Bhagwan Birsa Munda — as Janjatiya Gaurav Diwas will be marked with golden words in the pages of history. The nation is celebrating the Azadi ka Amrit Mahotsav on the occasion of 75 years of Independence and determining its commitments for the year 2047. This step is the most significant milestone towards recognising the contribution of the tribal fraternity. As part of the week-long celebration, various events and activities have been conducted to highlight the rightful role of the tribal community in the national development journey.

History has been unfair in recognising tribals’ role and potential in every sphere of national development. Across India, these communities challenged the British, whose actions to line their pockets by destroying abundant natural resources were directly affecting the economic and social framework of tribal communities. The fight against the British-imposed system by the Paharia, Chuar, Kol, Bhil, Ho, Munda, Santhal, Khond, Koya, Koli, Ramosi, Kuki, Khasi, Singpho — among other movements — was led by people of indomitable spirit, who encouraged the masses to revolt.

As part of Janjatiya Gaurav week, it is apt to recollect the tribal legacy of the 1913 Mangarh hill massacre. The incident is known as the “Jallianwala Bagh massacre of the Vagad region” and was led by Bhil social reformer and spiritual leader, Govind Guru. When the freedom struggle all over India was taking shape in various forms, the tribal region along the present-day Gujarat-Rajasthan border radiated the same zeal. Over 1,500 Bhils sacrificed their lives fighting against British forces.

Govind Guru started working with the Bhil community during the great famine of 1899-1900, and saw the effects of oppressive British measures. He advocated systematically fighting social problems such as liquor consumption and inter-generational debt. He united the community, spread awareness about their identity, established schools, and addressed the spiritual hunger of the masses. He initiated the Bhagat Sampradaya (sect) in 1908 to socially and morally uplift the Bhil community. These measures didn’t sit well with the imperial regime. The state harassed the followers of Govind Guru. On November 17, 1913, on the hillock at Mangarh, a congregation was called by Govind Guru. British forces surrounded the gathering from three sides and fired indiscriminately. The sacrifice of the Bhils became a beacon of strength for others, inspiring them to achieve freedom.

There is much to learn from tribal communities. Since time immemorial, their love for nature has inspired the rest of society. Their integrity in protecting and preserving indigenous art, culture, environment and forests is worth appreciating at a time when the world is struggling to build a consensus around climate change. Tribal communities also have a better sex ratio (990) than the national average (940). There is relatively less dowry in tribal communities. A sense of togetherness ensures that the girl child is welcomed. The government has identified and felicitated the shining stars of the tribal community, including luminaries such as Tulasi Gowda (Karnataka), Rahibai Soma Popere ( Maharashtra) and Lakshmikutty (Kerala); and Dutee Chand, Mary Kom, Bhaichung Bhutia, Deepika Kumari, Thonakal Gopi and Lalremsiami from the sports fraternity.

The founding fathers of the Constitution laid down special provisions in the Fifth and Sixth schedules for the upliftment of tribal society. The representation of these communities has been ensured at the parliamentary, assembly and panchayat levels. The Atal Bihari Vajpayee-led NDA government set up a separate Ministry of Tribal Affairs in October 1999 to expedite the pace of tribal welfare-related work. Since 2014, the Narendra Modi government has started to bring change in the lives of disadvantaged sections and they have become significant stakeholders in mainstream development programmes, adhering to the vision of “Sabka Saath, Sabka Vikas, Sabka Vishwas and Sabka Prayas”.

The effective implementation of the Aspirational Districts Programme, provisions for scholarships, increasing the scholarship budget and reducing its release time, and a five-fold increase in the number of Eklavya Schools are helping the tribal communities. The New Education Policy has emphasised local language as the medium of instruction, which will undoubtedly benefit the tribal youth. The Mangarh Dham will also be developed in line with 10 other museums to commemorate the tribal communities’ contribution to the freedom struggle. The Bodo agreement, Bru-Reang agreement, Karbi-Anglong peace accord and the strengthening of the SC/ST Prevention of Atrocities Act are among the measures that are easing the lives of the tribal communities.

In addition, there has been a seven-fold increase in the minor forest produce covered under MSP, a 62-fold jump in the value of procurement of minor forest produce. Over
Rs 1,000 crore worth of loans for tribal entrepreneurs have been sanctioned under the Stand Up India scheme.

As the first Janjatiya Gaurav week ends, we as citizens of India, must pay tribute to these unsung heroes. It is our duty to highlight the stories of tribal heroes and heroines from the freedom struggle and introduce them to the new generation. Let’s take this opportunity to pledge to preserve their distinguished art, culture and customs in the spirit of Ek Bharat Shreshtha Bharat.

This column first appeared in the print edition on November 24, 2021 under the title ‘No longer overlooked’. The writer is Union Minister of State for Parliamentary Affairs and Culture

Anushka Jain, Likhita, Matt Mahmoudi write: The risk it poses to human rights, including right to privacy, far outweighs any of its purported benefits in law and order

It’s 2020, the Covid-19 pandemic is peaking, and you desperately need to get to the pharmacy to stock up on essentials. As you walk there, almost every street you pass has cameras installed, watching closely as they attempt to identify your face and track your movements. You cross the street, only to be intercepted by police officers who demand that you remove your face mask. You ask why, but no one responds. Then, without explanation, you’re lined up and an officer captures your face on a tablet.

This might sound like a scene from a film set in a dystopian world. In fact, this is an emerging reality for the people of Hyderabad, which stands on the brink of becoming a total surveillance city. According to police officials, more than six lakh CCTV cameras have already been deployed in the city, with the very real possibility that this number will continue to increase. These all-pervasive cameras will soon be connected in a real-time network managed by Hyderabad’s Command and Control Centre. They can be used in combination with the police’s existing facial recognition cameras — meaning that in Hyderabad today, it is virtually impossible to walk down the street without exposure to this invasive technology.

Numerous disturbing news reports have already emerged from Hyderabad about illegal cordon-and-search operations and random frisking of civilians, as well as reports about the police stopping and taking photographs of people on the road without any reason.

The construction of the Integrated Police Command Control Centre, in Banjara Hills in Hyderabad, at a cost of Rs 800 crore, is another worrying development. This centre will allow the police to access real-time surveillance footage from the network of cameras that monitor the city. Surveillance practices that further entrench and automate discriminatory and problematic policing practices — such as data analytics, social media analysis capabilities and facial recognition — will also be carried out at this centre. It’s a chilling attempt to control citizens’ lives through technology.

Facial recognition technology identifies the distinct features of a person’s face to create a biometric map, which an algorithm then matches to possible individuals. The system searches across databases of millions of images, scraped without knowledge or consent, and often fails.

The use of facial recognition technology is already under severe scrutiny around the world, with some jurisdictions, including Belgium and Luxembourg, having already banned its use. The European Union is in the process of finalising and passing one of the most comprehensive bans on facial recognition technology yet, while in the United States, multiple city- and state-level bans and moratoria have been imposed. More than 200 organisations have called for a global ban on the use of biometric surveillance technologies that enable mass and discriminatory surveillance, while even Facebook announced that it would be shutting down its facial recognition programme.

Yet, many police units in India — including Hyderabad Police — today continue to acquire and deploy this dangerous and invasive technology.

In India, these technological infringements on our human rights are particularly dire. The right to privacy was recognised as a fundamental right, included under the right to life and liberty by the Supreme Court of India in 2017. However, without a law in place to regulate data collection and to act as an oversight mechanism, valid concerns about privacy and other rights violations continue to arise.

The absence of any legal framework to govern data protection, especially in the context of personal biometric data, means that we are blindly turning our public spaces into sites of technological experimentation, where human rights are sidelined for profit and control.

The proposed Personal Data Protection Bill 2019 has been stuck for years in Parliament. Despite this, police forces and intelligence agencies have accelerated their unchecked personal data collection activities.

Under the guise of the protection of women and children, huge amounts of public money are being spent on these technologies with no evidence of their effectiveness, further squandering precious public funds.

Government programmes such as Safe City, Smart City and the Nirbhaya Fund have been utilised to bankroll these projects — yet the human rights violations that occur as a result of their use far outweigh any purported benefit that these technologies claim to provide.

The model of surveillance policing in Hyderabad not only raises significant human rights concerns, but it could also further motivate other state police departments and intelligence agencies to adopt similar measures throughout the country. The Telangana state authorities have a duty to uphold human rights by banning the use of dangerous facial recognition technologies.

This column first appeared in the print edition on November 24, 2021 under the title ‘Panoptican city’. Jain is associate counsel at Internet Freedom Foundation; Likhita is a researcher and adviser at Amnesty International; Mahmoudi is an AI and big data researcher at Amnesty International.

A R Vasavi writes: It needs reforms that will revive the health of its soil and water resources, provide employment for people and enhance quality of life

In the historic withdrawal of the three farm Acts, in the success of the resilience, commitment and sincerity of the Samyukt Kisan Morcha, is our own “David and Goliath” moment. How this initial and significant victory will pan out and what impact it will have, not only on agricultural policies but on how democracy and capital are entangled, will depend on the direction the farmers’ movement takes.

The issue of “minimum support price” (MSP) for key agricultural commodities has been a persistent sticking point in the negotiations between the government and the farmers. The movement’s leaders have demanded the legalisation of MSP, increasing this support price and extending it to all crops while the government has stonewalled such demands. While the issue of MSP relates primarily to cost-effective pricing and is understandably the fulcrum on which agriculture should be assessed as an enterprise, business, or means of livelihood, it may be important to go beyond it.

Much of rural India has largely been neglected economically while also being manipulated for votes. It may, therefore, be time to seek a package of “maximum support policies”. This must emanate from the recognition that mere pricing, marketing and distribution of agricultural products cannot be the panacea for the ailments inflicted on rural India by the larger political economy of the country. Only holistic policies that address the structural inequities, institutional and administrative deficits and political distortions of rural India will provide it a new lease of life.

To begin with, a substantial and phased withdrawal from the Green Revolution model of promoting subsidised agriculture that’s based on the use of industrial chemicals must be initiated. However, the claim that such a shift to “sustainable” agriculture will be via what Prime Minister Narendra Modi (in his speech on November 19) cited as “zero-budget natural farming” is an issue that must be assessed with caution. It will not be apt to have a single model of “natural farming” for India’s diverse agro-climatic cultural zones. Instead, a combination of regionally evolved and established sustainable agro-cultures, that can be tweaked to rid them of their social inequities (such as bonded labour and tenancies) and made amenable to the new climatic trends, is required.

If the PM’s concern for the small and marginal farmers is genuine, then policies to ensure equitable distribution of resources — land as well as water — and access to a range of alternative economic practices and support structures must also be framed. Instead of subsidies (that largely go to non-rural beneficiaries), moratoria on loans and populist pay-outs just before elections, it is imperative that payments be made to promote the spread of “restorative agriculture” — one that regenerates our soil and water resources and promotes seed and agro-biodiversity. A comprehensive programme on these lines will enable not only a transition to sustainable agriculture but also enable people to develop climate change mitigation and adaptation strategies. Supporting farmers to form collectives in which resources, labour, skills and knowledge are pooled for production, value addition and marketing could go a long way in correcting the multiple ways in which they are excluded from profits or gains. Democratisation and decentralisation of agricultural planning can be linked to revitalising ecologically suitable cultivation, facilitating local collection and distribution and sustaining local food cultures that can alleviate malnutrition. A new seed policy, which focuses on enabling local seed banks, can help farmers circumvent the problematic commercial seed industry.

The divide between the rural and agrarian, on the one hand, and the urban and industrial, on the other, is not tenable today. Promoting small-scale industries and processing centres that help rural areas to retain resources and skills along with providing employment is the answer to the vexed issue of unemployment and migration. Rural India requires a new economic deal that addresses past mistakes and heals the wounds caused by years of neglect in healthcare, education and other avenues that enhance the quality of life. Public institutions such as panchayats, anganwadis, schools and primary health centres require urgent reforms that de-bureaucratise state-citizen transactions and ensure that rural residents are treated as citizens, and not supplicants. Instead of the band-aid approaches that seek to alleviate a range of problems caused by structural inequities and disadvantages, we need policies to address caste, ethnic, gender and class inequities.

Since the current political dispensation celebrates and invokes culture and heritage as its legitimising narratives, it would not be out of place for it, and us, to recognise that our myriad and rich agri-cultures were — and can continue to — be the basis of our civilisational identity. Instead of subscribing to alien models of corporatised and industrialised agriculture, whose devastating impacts are manifesting in widespread tragedies across the world, let us reclaim the knowledge heritage — while also eschewing the caste-based social system — of our diverse agri-cultures.

The poet Shiv Sundar has written that tractors have won over the tanks in this year-long stand-off between farmers and the state. Such a victory via non-violent means must enthuse us to intensify our solidarity towards a range of “maximum support policies” for rural and agrarian India. Our first effort should be to petition our respective MPs so that the forthcoming parliamentary session does not see just a recall of the three farm Acts but also paves the way for projects to realise the best for rural India.

This column first appeared in the print edition on November 24, 2021 under the title ‘Maximum Support Policy’. Vasavi, a social anthropologist, is with the Punarchith Collective

Rukmini Banerji writes: There are academic strategies to be developed and modified to face current teaching-learning challenges.

The Annual Status of Education Report ASER 2021 was released a few days ago. Given the pandemic conditions, it is not the usual face-to-face ASER household survey focussed on reading and arithmetic. This ASER and the one in 2020 have been phone-based surveys exploring underlying trends and learning opportunities during a time of prolonged school closure.

ASER is an assessment of education status in rural areas. ASER 2021 probed the following types of questions: What decisions were taken within families about their children’s education? What opportunities were available to households in different parts of the country? What was the relationship between home and school during this period of crisis? Such questions are important at any time but even more critical today. Whether as a family or as a school system or as a country, we are looking at the next steps. Data that is systematically collected from a nationwide sample in a timely fashion is very valuable for planning the path forward.

A major finding from ASER 2021 has to do with a shift in school enrolment patterns. Whether by age or grade or state, across the board, there is a clear and substantial increase in enrolment in government schools. On the one hand, a downturn in private school enrolment can be directly linked to economic troubles in the family. Discontinuities and disruptions make families curtail or postpone expenditures. If schools are closed, why pay fees for children’s education? On the other hand, low-cost private schools in rural areas have struggled to stay afloat. At the same time, many state governments have made concerted efforts to reach out to children with learning materials and also rations instead of midday meals. Direct cash transfers from schools to families have also increased in this time. Time will tell whether this is a transitory phase or a more permanent shift. Over time, as the economy recovers and as schools settle into a continuous working cycle, we will know if government schools are actually able to hold on to and increase the proportion of children directly in their charge.

In this context, how the system helps children return to school will be critical. Unlike densely crowded urban areas where opinions can be divided, rural parents want their children to go back to school and children are eager and willing. This enthusiasm is essential fuel for “building back better”. Children in today’s Class 1 and Class 2 have never been to school. They have to be helped to get ready for schooling and learning. Today’s Class 5 was in school almost two years ago in Class 3. They are now returning to school older, perhaps more worldly-wise. But they will need help to settle in and reconnect. Will government schools demonstrate new ways to welcome children in? Will the interaction between parents and teachers help to build trust and faith? If so, the shift to government schools can be long-lasting.

As the country navigates through this stage of the pandemic, there are academic strategies to be developed and modified to face current teaching-learning challenges. The use of grade-level curriculum may not be useful immediately. Instead, meeting children at the level where they are and using the “teaching at the right level” approach is the need of the hour. Even the National Education Policy 2020 recommends that acquiring strong foundational skills needs to be the top priority. Available research from other countries shows that while school closures can lead to learning losses, what school systems do once schools reopen is even more critical. Making children deal with grade-level curriculum after almost a two-year gap or hurrying them through the syllabus are not appropriate responses. In fact, investing time and effort now in rebuilding and strengthening children’s ability to read with understanding, improving their capacity to apply problem-solving skills and enabling them to help each other in the classroom may provide the big boost needed to bring the education system to where it was in pre-Covid times and move further ahead. Will schools respond quickly to children’s current needs? Or will they return to the age-grade linear curriculum that even in pre-Covid days had left many children behind?

ASER 2021 asked households about smartphones at home. Data indicate that the availability of smartphones in households has almost doubled since 2018. This is true of families where children are enrolled in government schools and in private schools. From ASER 2020 figures, it was clear that a smartphone had been bought since the lockdown began in one out of 10 households to help children with studies. When asked the same question in ASER 2021, we found that the proportion had increased to 27.9 per cent. In 2018, 27.9 per cent families with children enrolled in government schools had smartphones. This number increased to 56.4 per cent in 2020 and to 63.7 per cent in 2021. For families with children enrolled in government schools, the equivalent figure climbed from 49.9 per cent in 2018 to 74.2 per cent in 2020 and to 79 per cent in 2021. Overall, approximately 67.6 per cent households with school-age children had smartphones in 2021.

ASER also shows that access does not automatically mean use. While there are wide variations across states, a little over one-fourth of all children with at least one smartphone can access the phone easily and another one-fourth is not able to access the phone at all.

The digital divide has been talked about widely. Assuming connectivity will continue to increase and level the playing field, having device libraries at the school or village level may be one solution. Individuals and families can borrow devices on a priority basis. Will government schools lead in this regard?

ASER 2021 enables us to get a glimpse into a period of education transition. Will schools return to their old ways? Will new methods of engaging with children and parents emerge? Will appropriate teaching-learning goals and activities be adopted for the rest of the school year? Ground-level action will indicate which way our education system will go in the near future.

This column first appeared in the print edition on November 24, 2021 under the title ‘A different classroom’. The writer is CEO, Pratham Education Foundation

Harmala Gupta writes: Its goal is the achievement of the best possible quality of life for patients and their families.

An Indian doctor in the US wrote to me a few years ago about the treatment meted out to his 81-year-old mother in a private hospital in New Delhi. His mother had been admitted with a stroke and a fracture of the spine. What followed during the three weeks she was hospitalised was sheer torture. She was seen and followed by two internists, a spine surgeon, a general surgeon, a cardiologist, a neurologist, a dermatologist and a gastroenterologist, in addition to an intensive care specialist and an anaesthesiologist. Though the family had requested no life support, their wishes were ignored.

Not much has changed. In India, those with family members who are hospitalised with serious health-related suffering continue to agonise over how they can ensure a dignified end for them. In 1997, when CanSupport began its free-of-charge home-based service for the underserved, hardly anyone in the medical community recognised the term “palliative care”. The concept of delivering care at home was also new. In 1990, the WHO had defined palliative care as “the active total care of patients whose disease is not responsive to curative treatment. Control of pain, other symptoms, and psychological, social and spiritual problems is paramount. The goal of palliative care is the achievement of the best possible quality of life for patients and their families.”

Palliative care is almost non-existent at the grassroots in India. There is a lack of trained personnel, restricted access to opioids for pain control, and a refusal to accept that there comes a time when you need to work with the process of dying rather than against it. Moreover, it requires an interdisciplinary team of healthcare professionals who are sensitive and good listeners as well as excellent communicators and team players.

The need for palliative care has never been greater. Non-communicable diseases like cancer are on the rise. At present, in India, we have 30 lakh (3 million) people with cancer at any given time. Of these, 75-80 per cent come with advanced disease and half of them die within a year, and yet no more than 2 per cent receive palliative care because of the paucity of services. Thanks to the reluctance of people to get timely check-ups during the pandemic, the number of people presenting with advanced cancers in the coming days is likely to swell. They will need palliative support.

Palliative care respects patient autonomy. It requires end-of-life conversations to ascertain the wishes of the person who is dying and those of the family. Training professionals and working in a collaborative manner with those in the field of palliative care is the way forward. Difficult choices often have to be made. This is why people must make a living will and designate a surrogate who will take decisions on their behalf should they be incapacitated.

We must also move from a death-denying society to one that accepts death. I once heard a physician say, “We should rename palliative care and call it symptomatic care so as to make it more acceptable.” The intention was to give hope to patients and their families. To me, it sounds more like avoiding reality. Everyone needs to know what they are up against. However, what is said, how it is said and when it is said is key. The practice of medicine is as much a science as an art.

There is also a need for the treating specialist to continue to be involved. There is a tendency to cut off relations once treatments fail. This is terribly unfair for patients and families who would like to receive the benefit of their advice and expertise.

In the Indian situation, not only should patients be referred to the palliative care team early to ensure a better quality of life, but the continued survival and safety of members of the family left behind is also a concern. Their rehabilitation is consequently also a part of palliative care. It will bring peace to a dying patient, who seeks assurance that his or her family will be safe and able to cope.

CanSupport’s programmes have grown in response to users’ needs. Besides the home-care service, we have a telephone helpline, day cares and out-patient clinics as well as a rehabilitation and social support unit. We also do research, educate and teach. What began 25 years ago as a voluntary effort by a few well-intentioned people is now an established organisation that runs the largest home-based palliative care programme in the country. We owe a debt of gratitude to those who contributed their talent, time and resources. But most of all to families who put their trust in us.

This column first appeared in the print edition on November 24, 2021 under the title ‘Quality of death’. The writer is founder-president, CanSupport

A parliamentary joint committee on the Personal Data Protection Bill (PDP) finalised its recommendations on Monday. The most contentious parts of PDP relate to the extent to which government agencies have been exempted from it. Two aspects need to be kept in mind here. Details such as definitions matter hugely in drafting a law and the state does get exemptions to uphold sovereignty. PDP, however, suffers from loose language and expansive exemptions that practically keep GoI agencies outside the purview of the legislation. State agencies are among the biggest collectors of personal data and granting them loosely worded exemptions opens the door to abuse. This area has attracted dissent notes and merits extensive debate.

The joint committee has clubbed personal data and non-personal data, which expands the legislation’s scope. Clubbing data should be avoided as non-personal data has mainly a business dimension. GoI should keep in mind that non-personal data raises questions on protecting commercially critical data for firms. With India’s internet economy taking off, this is not a trivial question. Plus, an omnibus regulator, dealing with both kinds of data, as the committee suggests, may have too much on its plate. The suggestion that data captured by electronic hardware should also come under the regulator’s purview needs a whole lot of explanation – does this include data generated by a company’s internal functions, for example.

Another problematic area is the recommendation that the regulator can decide if individuals have to be alerted to a data breach of any entity collecting their data. Every financial firm will have an incentive, for example, to lobby the regulator to hold off on announcing a data breach. Alerts of a breach, therefore, have to be automatic and unconditional to help victims take precautions such as changing passwords.

The committee has made a half-hearted attempt to tighten the screws on social media firms. Data’s definition in the bill includes opinions. Social media firms, which suck in a huge quantum of personal data, need to be held to the standard of publishers. This loophole must be closed in the final version.

It’s good that the committee suggests a two year period before operationalising the law. This is a complex issue and needs much more debate. Let that start with a good, informed debate in Parliament. PDP will be the foundation of upholding a critical fundamental right in an age where everyone will leave an extensive digital trail.

Amaravati was supposed to be a greenfield world-class capital city. But when plans and politics collide in India, politics almost always wins. So, Chandrababu Naidu’s dream project is now in a limbo even after Jagan Reddy’s 3-capitals plan has taken a knock. But we need new cities in India, and politicians should understand this better than most, because Indian cities are bursting at the seams; almost 11% of the global urban population is in India. And many more people are headed to cities, with 73% of our population increase by 2036 expected to be in urban areas. This is both fantastic and nightmarish.

Fantastic because, as historian Lewis Mumford writes, the city is the most precious collective invention of civilisation, ideal for transmission of culture, ideas and entrepreneurial ecosystems. For the young it can mean the great escape from tradition. Its dense human clustering can be a climate good. Above all it gives out jobs. Nightmarish because 65% of India’s 7,933 urban settlements do not have any master plan, and the ones that do observe them more in the breach. This takes a terrible toll on the quality of life.

But should India be setting up greenfield cities or piggybacking satellite cities that grow out of big metros? There is an organicity to the growth of a Gurgaon or a Navi Mumbai while a GIFT City or an Amaravati are yet to prove themselves. The sensible way is to be catholic about choices, especially in a vast country like India, which has deep regional differences in culture, political mores and economic performance. More Gurgaons and Navi Mumbais will happen, but unless we build some Amaravatis India’s urban needs will be served poorly. For greenfield cities, politicians need to understand that building a great city is one of the finest legacies they can have.

Air pollution in the NCR peaks during the months of October-November, the drivers are crop stubble burning in the northern states, particularly in Punjab, with Haryana and western Utter Pradesh contributing.

The Supreme Court's impatience with slow progress on tackling Delhi's poor air quality is understandable, and also symptomatic of the deficiency in such tackling. Tackling air pollution cannot be limited to emergency situations or advance planning for a week at the peak of air pollution crisis. Sustained efforts that address the sources of pollution are critical if the NCR's air quality is to improve.

Air pollution in the NCR peaks during the months of October-November, the drivers are crop stubble burning in the northern states, particularly in Punjab, with Haryana and western Utter Pradesh contributing. The situation is aggravated by wind patterns that push the smoke from the burning fires southward towards the Capital. But air quality in the Capital is poor through the year as well. Efforts to contain pollution involve the Union environment ministry, and state governments of Delhi, Punjab, Haryana, Uttar Pradesh and Rajasthan. A real solution will require the National Capital Territory of Delhi to reduce its already high local pollution load. For this, pollution must be reduced at source. Regular source apportionment studies are important to ensure solutions address problems. In October, the Delhi government signed an MoU with IIT Kanpur for a new source-apportionment study; the last set of studies were done in 2016 by IIT Kanpur, and in 2018 by Teri and ARAI. Though dated, these studies provide a comprehensive idea of pollution in the Capital. Crop stubble burning is one driver, and seasonal one. Road and construction dust, secondary pollutants, and vehicular exhaust are major sources. The focus must be on addressing these as well.

It is vital to improve mass public transport and disincentivise use of private and low-occupancy vehicles.

Stablecoins issued by central banks and entities regulated by monetary authorities should definitely be allowed to operate, with the issuers being required to maintain sufficient reserves to maintain stability of value.

The list of Bills to be introduced in Parliament in the Winter Session makes it clear that the government proposes to ban private cryptocurrencies in general, while permitting some to remain, so as to let the underlying technology flourish. The Bill will also give a legal basis for a central bank digital currency in India. The government should not rush to pass bans, without a thorough discussion in Parliament and consulting experts on the pros and cons of such a move.

The RBI has made it clear that it considers cryptocurrencies to be destabilising. Further, if a lot of people invest in cryptocurrencies such as Bitcoin and associated coins with canine connotations, and eventually make huge losses, they are likely to come crying to the government for relief and seek compensation. So, the temptation is strong to ban cryptocurrencies on a precautionary basis. But the underlying blockchain technology is hugely useful, capable of underpinning smart contracts, instantaneous, low-cost settlement of cross-border payments, and making it difficult to launder money. Whether decentralised finance is desirable or much more substantial than a passing fancy are questions that cannot be settled a priori. Just as a new drug molecule has to be tested for toxicity and efficacy, rather than ruled out at the outset for possible toxicity, cryptocurrencies will also need to be tried out. However, it should be possible to make a distinction between stablecoins and coins with volatile values that fluctuate on pure sentiment, with no inherent value other than the assumption by many that others will see value in them.

Stablecoins issued by central banks and entities regulated by monetary authorities should definitely be allowed to operate, with the issuers being required to maintain sufficient reserves to maintain stability of value. The stablecoin that JPMorgan uses to settle cross-border payments for its clients should not fall foul of the law when it lands in India. India should press the Bank for International Settlements to come out with a stablecoin.

At COP26 in Glasgow, India signed a climate pact promising to “phase down” coal. But critics held India responsible for diluting the language from a commitment to “phase out” coal — a claim Delhi rejected. The argument is that since coal is the dirtiest of fossil fuels, it needs to go first, and the claim is that alternatives such as solar and wind are now increasingly available to replace coal.

But what critics fail to realise is that for India, even a coal “phase down” is an enormous undertaking. Coal currently provides over 70% of India’s electricity and over 50% of its primary energy. Millions live in energy poverty, and India’s energy demand will soar as the country urbanises, industrialises, and provides more energy services for its people and industries. Against this backdrop, India has shown climate leadership by agreeing to the coal pledge.

A coal phase down is the first step towards an eventual phase-out. Both involve a decline in coal production and use, keeping in mind India’s energy security imperatives. India will need a strong and ongoing commitment to this goal, backed by robust policies detailing how, where, and when this phase down will happen. Policymakers in Delhi and coal-dependent states must also plan for a just transition for workers and communities.

Evidence from past industrial decline — be it coal in the United Kingdom (UK) or steel in the United States (US) — shows that ensuring a just transition for workers and communities is challenging and often requires long-term and multi-decadal commitments. For India, a just transition may be an even larger challenge due to the country’s massive regional coal-dependency and limited financial and technical capability.

Coal mining and its use has severe local environmental and health impacts. Yet, coal is a complex socio-economic ecosystem in India – a fact under-appreciated by environmentalists and western commentators alike. The sector generates taxes and revenues, jobs, pensions, and corporate social responsibility (CSR) spending.

To start with, coal mining and power companies pay taxes and royalties to the central, state, and district governments. Coal India Limited and National Thermal Power Corporation (NTPC), the main government-owned coal and power companies, collectively contribute 3% of the Centre’s total annual revenue. The Indian Railways is acutely reliant on revenues from coal transport. Coal is also a key source of revenue for at least six states and 50 districts.

Coal mining and power sectors also provide nearly four million direct and indirect jobs. And this doesn’t account for the millions who work in coal-based industries such as steel, cement and brick; hundreds of thousands who provide services to meet the consumption needs of directly and indirectly employed coal workers, such as running shops and restaurants; and several million informal coal workers who scavenge coal for self-use or to sell on the open market. In addition, there are nearly 600,000 coal pensioners whose pensions rely on the survival of the coal industry.

Coal also generates CSR spending. In 2020, coal and power companies spent over 1,000 crore building schools, hospitals, and roads.

Overall, nearly 40% of Indian districts have varying levels of coal dependency, with the most pronounced being in the eastern and central Indian states of Jharkhand, Chhattisgarh and Odisha.

Given the multifaceted role of coal in everyday life and economies across India, any unplanned coal phase down might adversely impact the entire coal ecosystem — affecting local jobs, cutting state government revenues, or lowering railway revenues. Numerous global studies show that unplanned closures can turn coal-dependent regions into ghost towns, with massive consequences for people and communities.

Four key steps must be a part of India’s just transition planning.

One, to start the just transition planning process, the central government should initiate the creation of a multi-stakeholder body to guide the process. This has been done successfully in other countries such as South Africa that are also navigating coal transitions. To ensure that the planning process is inclusive, the body should have representatives from various central ministries, state and district governments, coal companies, local communities, civil society, and trade unions.

Two, the Centre, which has capacity and access to funding, will need to take the lead in coordinating just transition policies for coal-dependent states and districts and providing finance for policy implementation. A recent just transition study focusing on Jharkhand (where 11 out of 22 districts are coal-dependent) found that the state has the potential to diversify into sectors such as tourism, non-coal industries and renewable energy. However, this diversification process will require evidence-based policies, and massive investments.

Three, there is an urgent need to sensitise and build capacity among state-level stakeholders, as they will lead the implementation process for just transition policies. This is a key step and will require support from national and international actors.

Four, annual large-scale investments and finance will be required in coal-dependent states to implement transition measures. India can mobilise some finance domestically, but rich countries must also provide grants and concessional finance. Recently, a coalition of European countries and the US committed to an $8.5 billion fund that will support South Africa’s just energy transition programmes. Indonesia has made its coal phase-out conditional on climate finance from rich countries. If India lays the groundwork for just transition planning and implementation, at COP27 in Egypt next year, the country will have a strong basis to seek funding from rich countries for its just transition plans.

The debate on coal phase down vs phase out may continue for some time. Either way, the time is ripe for India to initiate just transition plans.

Sandeep Pai is senior research lead in the energy security and climate programme at Center for Strategic and International Studies, Washington DC

The views expressed are personal

Intelligence agencies, around the world, collect enormous amounts of data on individuals on grounds of national security. They also plead for laws to access the content of encrypted messages between individuals on social media — a demand social media companies are uncomfortable with.

We believe there is a strong case for analysing metadata better, which can give valuable leads in investigation. Active collaboration on the part of law enforcement agencies and corporates in studying metadata closely will render crucial leads in investigation.

While the pedantic definition of metadata is data about data, the practitioner’s definition is activity records. Location data from cellular phones, call data records, messaging records, IP addresses logged by various service providers, and device identifiers such as manufacturer name, model, activation date, connection duration are all examples of metadata.

While each one of them reveals information about a particular individual, sanalysed through various known techniques, it can provide a detailed picture. In a much-publicised statement, General Michael Hayden, a former director of the National Security Agency and Central Intelligence Agency, said, “We kill people based on metadata.”

Consider the recent example of how metadata analysis alone was sufficient to trace and investigate the January 6 insurrectionists in the United States (US) capitol. The attackers disrupted a joint session of the US Congress, which was convened to affirm the presidential election results — leading to five deaths and damage to the building.

The first step in investigating the insurrectionists was to get the list of phone numbers active during the period from the mobile telecom providers. While location records of cell phones are already accurate to a city block level (a grid of approximately 120x120 metres), these were then enhanced by serving warrants to intermediaries such as Google, Facebook, and Snapchat, which were used to post images/videos by the attackers, to provide even accurate data within a range of 10 metres radius (accurate 68% of the time).

By looking back in time, regular employees and others who often visited the Capitol were eliminated. Burner phones, which were activated only a few hours before the incident, were easy to identify, as they had a unique signature when it comes to call records — where often the leader of a gang activates other members, by either calling them or messaging them through coded words. This allowed identifying members who made conscious efforts to hide their identity, thus establishing prior intent.

These patterns are typically good enough to convince a judge to issue a search warrant for further seizures and smartphone records, which then allows a more specific targeted investigation.

Metadata analysis thus allows investigators to establish probable cause via technical analysis, and then tighten it further by obtaining more evidence to file charge-sheets and obtain convictions. While a particular suspect may refuse to unlock his device to avoid self-incrimination, it still allows investigators to establish a prima facie case, based on behavioural patterns and detecting anomalies.

The power of metadata was recognised by the Supreme Court (SC) in the Aadhaar case, when it ruled that the Unique Identification Authority of India (UIDAI) and other authenticating entities can’t store authentication records (metadata) for more than six months, from an earlier limit of seven years. This was due to an incident that happened during the hearing. The then UIDAI chief submitted his authentication records to the court, claiming it has no adverse privacy implications and within hours, enough information was decoded about his life patterns with these records. The court did not fully stop the collection and storing of metadata as it also helps in fraud detection — implying perhaps that in view of proportionality, it is preferable to having actual data.

The traceability clause introduced by the Information Technology Rules, 2021, is all about metadata. But why did WhatsApp go to court challenging it? It turns out that the clause envisaged a technical implementation, which required metadata to be embedded within the data (content of the message), thus making both data and metadata one and the same. This was a clear no-no in terms of not only technical architecture, but also a violation of proportionality, as laid out in the SC (Puttaswamy) judgment.

But do service providers, including messaging applications, share metadata with intelligence agencies and law enforcement in India? They clearly do, but the State has technical capability issues when it comes to the usage of metadata analysis to investigate and obtain convictions. This deficiency leads it to not only pass laws that demand mixing up of data and metadata, but also resorts to other cruder methods. For instance, the Hyderabad police asked commuters to unlock their mobile devices randomly, to check for WhatsApp chats for key words related to narcotics. These methods are not just constitutionally impermissible, but also vitiate the investigation and sully the name of the agencies involved, since they fall apart in court because of procedural violations, apart from being ineffective tools in investigation.

In an increasingly digitised and interconnected world, no possibility of surveillance reforms exists until the technical dimension is debated and understood by all actors including civil society, the judiciary, the executive, and Parliament. Encryption must not be tinkered with, since metadata has much to provide that is yet unexplored.

Yashovardhan Azad, a retired Indian Police Service officer, and Anand V, a cyber security and privacy researcher, are with DeepStrat

The views expressed are personal

A resurgent China is seeking to dominate Asia. In the process, it is thwarting the legitimate aspirations of others and jeopardising peace and security in the Indo-Pacific.

On July 1, the Communist Party of China (CPC) marked its centenary. President Xi Jinping’s address from the rostrum of the Tiananmen Gate to the Imperial Palace, overlooking the vast eponymous square, was a throwback to the Mao Zedong era. He referred to the steel wall of 1.4 billion Chinese people in the context of external threats and underscored the supremacy of the CPC. The several references to the leadership core were but a thinly veiled reference to himself.

This was endorsed in similar eulogies at the sixth plenary session of the 19th Central Committee of the CPC which adopted a formal resolution on the “Major Achievements and Historical Experience of the Party over the Past Century”.

Coinciding with the centenary year of the CPC, the resolution placed Xi alongside iconic leaders such as Mao Zedong and Deng Xiaoping in the Chinese pantheon. The several effusive references to Xi as the “core” of the party leadership have no doubt paved the way for his unprecedented third term at the forthcoming 20th Party Congress in 2022.

With nationalistic fervour running high, China’s ire has been directed at Taiwan as well as India in eastern Ladakh and, further afield, to a lesser degree, in the South and East China Seas. Particularly in a centenary year, the CPC can ill afford even a single setback. Whether in trade negotiations, high technologies, territorial claims or tenets for governance and economic development, China has endeavoured to establish its supremacy.

The attainment of the first centenary goal, of becoming a moderately prosperous society by 2021, has greatly enhanced China’s confidence. Before the decade is out, China is expected to overtake the United States in Gross Domestic Product (GDP) terms. Buoyed by economic success and military expansionism, China is now focused on achieving the second centenary goal of achieving the “China Dream” of “rejuvenation of the Chinese nation” and making China a “prosperous, strong, democratic, culturally advanced, harmonious & modern socialist country” by 2049.

Today, no part of the Indo-Pacific is inured to China’s influence even though this influence is, as yet, manifestly more economic than military beyond its immediate periphery. From artificial islands to Artificial Intelligence, China’s artifice looms large. Its emphasis on “sea power” and naval expansion, whether for sea control or sea denial, has triggered the formation of a countervailing defence arrangement — AUKUS — aimed at restoring the balance of security in the Pacific Ocean. Meanwhile, with both India and China adhering to their respective positions, the military situation in eastern Ladakh has proved to be protracted in nature. The initial disengagement in the Pangong Lake area in February this year was followed by a breakthrough leading to a similar disengagement at Gogra in August. Dialogue continues at multiple levels, including the diplomats and the corps commanders, but further progress has since proved elusive. Untying the Gordian Knot at the remaining friction points would pave the way for the two Asian giants to work incrementally to rebuild trust and resume cooperation.

China holds the key to the restoration of normalcy in India-China relations. As 2021 draws to a close, it is clear that the longer the current stalemate endures, the harder it will be to bring the ship of bilateral relations back on to an even keel. Good relations between India and China matter. They account for two-thirds of Asia’s population.

Surely China recognises the pitfalls of policies that are alienating the global community.

Even a colossus such as Mao Zedong could not evade the severe criticism heaped on him in the party’s resolution of 1981, for grave errors of judgment. As to how the party will evaluate President Xi Jinping’s leadership, time will tell. History, as the saying goes, does have a way of repeating itself.

Sujan Chinoy, a former diplomat and negotiator on India-China boundary issues, is currently director general, Manohar Parrikar Institute for Defence Studies and Analyses

The views expressed are personal

When Ramachandra Manjhi walked into Rashtrapati Bhavan on October 9, he was carrying on his shoulders the aspirations of his community.

The 96-year-old man from Chapra in western Bihar had become the first artist from the Naach tradition in eastern India to be conferred the Padma Shri, India’s fourth-highest civilian honour. The recognition, long due for the popular artform that is best known for 20th century’s tallest Bhojpuri writer, Bhikari Thakur, can also change the landscape for art practised by marginalised communities.

Dressed in a cream kurta, a pair of dhotis and a black jacket, Manjhi gingerly walked up to President Ram Nath Kovind — who had conferred him the Sangeet Natak Akademi lifetime award in 2018. While the President pinned the Padma medal on his chest, Manjhi leaned forward and told the President to attend one of his shows. “I told him that sir, you have now honoured me twice. Please give me the honour of performing in front of you,” he said later, grinning.

Manjhi is the best-known exponent of the Naach, a form of theatre filled with singing and dancing loosely bound by a story that usually takes on social issues such as migration, dowry, the emancipation of women and oppression of marginalised communities. It is a narrative art that binds together parody, satir, entertainment and social commentary.

Like many other forms of popular operatic theatre — think Jatra in Bengal and Nautanki in Uttar Pradesh — Naach involved men dressing up as women for female characters. Of course, this female impersonation was rooted in the social mores of earlier centuries where acting was considered a disreputable profession and women were barred from performing with troupes or playing a character on stage.

Even at 96, Manjhi’s trembling hands steady themselves while draping a sari around himself. He does his eyes and face largely by himself, his long-time associates helping whenever they can. His zeal for performing remains unchanged — he has been doing this since 12 — and even north India’s smoggy cold can’t deter him from his famous all-night performances, switching from singing to dialogue with ease.

Plenty has been written about female impersonators, their play with gender — women on stage and men off it — and how they navigate these multiple realities. The legendary Jatra artist, Chapal Bhaduri, for example, makes a clear distinction between femininity and being a woman, and in his performances, talks about how he doesn’t need to identify as a woman to understand the essence of femininity. Manjhi, too, is clear about identity and performance.

But what makes his triumph more remarkable is the burden of caste he carries. Manjhi is Dalit, and Naach is an art form patronised by Dalits and lower-caste communities in the heartland. It is also an indictment of the unfortunate link between caste and respectability in Indian arts that thrives even today.

Naach has long been stigmatised by upper-caste commentators as not worthy and vulgar. Jainendra Kumar Dost, a researcher from Jawaharlal Nehru University and a Naach performer, writes about how the art form would exclusively be referred to as “Launda Naach”, a reference to men impersonating women on stage, and not deemed worthy of any scholarly attention because of the people performing and watching it. Senior performers such as Manjhi, despite their popularity with the masses, were ignored by the academy because Naach didn’t fit casted notions of what good art is supposed to look like. This is why, Dost explains, it was important for Manjhi’s name to be associated with respect and honour.

Of course, this isn’t new. There are volumes written about the impact of caste on art (think of Bharatanatyam) and how high-caste performers and critics, by dint of their social power and control over cultural forms of productions, have dictated what artforms will be considered respectable and what not. This, unfortunately, later influenced decisions on state patronage of the arts and painted forms practised by lower-caste communities as not worthy of investment, attention or research.

The arc for Naach was particularly sharp. In his lifetime, Bhikari Thakur was known as the Shakespeare of Bihar and his plays were a sensation. Manjhi, a longtime associate of Thakur, remembers how people would climb on trees to watch him perform because shows would always be sold out. The troupes were a regular feature of political rallies because local audiences identified with the art form.

Yet by the turn of the century, Naach performers were increasingly starved of institutional patronage and economic security — even today, an 18-member troupe can perform for as little as 20,000. This coincided with a decrease in the prestige of the language it was performed in, Bhojpuri, which, despite its distinct literature, grammar and history, was considered only a dialect of Hindi.

Manjhi’s recognition can change the fate of Naach performers, but just as importantly, it can challenge the influence of caste in determining what good art is. It can show commentators that Naach plays such as Bidesiya — the most famous of Thakur’s compositions — and Beti Bechwa tackle urgent issues like migration, economic precarity, dowry and peasant exploitation, and therefore deserve the respect and patronage that any art form in India receives. It can reverse decades of neglect and insult driven by caste attitudes, and showcase Dalit artists who are, in no way, inferior to their higher-caste peers. It’s a tall ask but if Manjhi’s 84 years on the stage is any indication, he’s up to the task.

The views expressed are personal

There is currently a Zika outbreak in India. It was first detected in Kerala, and then in Maharashtra, and is now spreading across Uttar Pradesh (UP).

At the time of writing, over 120 cases of Zika infection had been reported from Kanpur, Lucknow, Kannauj, and Unnao in UP. Overall, many people more are infected compared to those who have tested positive, because there may be some immunity from prior infection in the population. Up to 80% of cases of Zika are asymptomatic.

Zika virus is an RNA virus that belongs to the same family of viruses that includes the viruses that cause dengue, yellow fever, and West Nile fever. It was first isolated in the Zika forest in Uganda from a feverish monkey in 1947. There is currently no approved vaccine for Zika, though a number of vaccines are in various stages of development.

Zika can spread from mother to foetus, from sexual activity, from organ transplantation, and from blood transfusion. However, the current outbreak seems to be fuelled mainly by spread from the primary mosquito vector, Aedes aegypti (and possibly also from the competent vector, Aedes albopictus) to humans.

In 1954, the first reported case of infection in humans was reported from Nigeria. For decades, the virus sporadically caused mild or asymptomatic infections in humans in parts of Africa and Asia. Scientists traced the genetic history of the virus and split it into two different branches — the African and the Asian lineage. Each lineage has different mutations that distinguish it from the other.

In 2007, Zika was identified in Yap Island in the Pacific Ocean. By 2013, the virus had spread to other Pacific Islands such as Tahiti, Easter Island, and Cook Island. The virus spread from French Polynesia in the Pacific Ocean to Brazil probably in 2013, when it caused a devastating epidemic. Few people had heard of Zika before it became associated with severe microcephaly, a condition in which infants born to infected mothers have abnormally small heads. Advisories were issued for those who were pregnant or wishing to conceive warning against travel to countries where the epidemic was ongoing.

Initially, Zika was thought to have been brought over to Brazil during the 2014 FIFA World Cup. But Pacific Island nations did not participate in the FIFA World Cup. Then, it was thought to have been brought over by athletes from French Polynesia who took part in a boat race in Brazil in August 2014. Subsequent studies estimated that it arrived earlier.

A number of research studies have found evidence that Zika may have arrived in Brazil from French Polynesia during the Confederations Cup in 2013. The virus found in Brazil was closely related to the Asian variant found in Polynesia. Subsequently, this damaging virus became known as the American subtype.

It is plausible that transmission could’ve occurred in conjunction with one particular match played between Tahiti (where there was an outbreak ongoing) and Uruguay in Recife, Brazil. Tahiti lost the match 8-0 and Uruguay secured a spot in the Cup semi-finals. The match was also noteworthy because Luis Suárez came off the bench to score two goals to become Uruguay’s all-time leading goal-scorer (with 35 goals). This theory is unproven, but it fits with the timeline of events.

However, it is also possible that the virus hitched a ride at a different time or entered another country before being first detected in Brazil. Reconstructing the early history of an outbreak is difficult (as we also know from the multiple theories on the origin of the virus causing the Covid-19 pandemic).

In South America, Zika spread silently in an unsuspecting population for many months. The first verified case of Zika infection was identified much later in 2015. Brazil reported over 200,000 cases of Zika infections and over 2,300 cases of severe microcephaly and birth defects by the end of 2016. It is likely that over a million people were infected in total. Some cases of Guillain-Barré syndrome, a neurological disease, were also associated with viral infection. From Brazil, the virus spread across the Americas to over 45 countries.

This is a common theme among many viral outbreaks — there are many cryptic infections in a population that has some built immunity. Then the infectious agent spreads to a new location where there is a susceptible population that has not faced the pathogen before. Often the pathogen mutates to become more transmissible or virulent.

This year, on July 8, a pregnant woman in Thiruvananthapuram with no recent history of travel became the first-ever reported person testing positive for Zika in Kerala. She delivered a child, and fortunately, her newborn was reported to be in good health. But it is almost certain that she is not the first person to be infected. In retrospective testing in Kerala — which has top-notch public health infrastructure compared to many other states — nearly 12% of blood samples collected in July (out of nearly 600) tested positive for Zika. Most of these cases were from the capital. On July 31, a case was reported from a village in the Pune district of Maharashtra.

It is possible that the Asian strain of Zika has a reservoir in the mosquito population in India. Periodic mosquito surveillance and blood tests of humans have indicated that there may be some low-level presence in populations in India. Why the cluster of cases is emerging now is still unknown.

Here is the good news. So far, not a single case of microcephaly or Guillain-Barré syndrome has been tied to this outbreak. To my knowledge, no case of Zika-associated microcephaly has ever been reported in India.

But that should not be a cause for complacency. The Zika epidemic in South America is recent history, and the Covid-19 pandemic is ongoing. As a virus spreads, it has a greater opportunity to mutate into more concerning variants. Proper surveillance, control of mosquito vectors, and prevention of mosquito bites must be implemented to keep the spread of Zika in check. Should cases of severe microcephaly in association with Zika infection be detected, advising birth control in affected areas may be necessary.

Anirban Mahapatra, a microbiologist by training, is the author of COVID-19: Separating Fact From Fiction.

The views expressed are personal

Mulayam Singh, who is now ailing, and Ajit Singh, who passed away earlier this year, were once the young bright stars of the Janata Parivar — the first was Chaudhary Charan Singh’s protege, the second was his son. Ambitions collided, they went their separate ways. Mulayam Singh, of course, became the much bigger leader — building on a Yadav-Muslim social alliance to become a formidable power centre in Uttar Pradesh (UP) and national politics. Ajit Singh was a marginal part of every conceivable political alliance, but failed to maintain his father’s wider peasant alliance and lost his own election both in 2014 and 2019.

Their sons, Akhilesh Yadav and Jayant Chaudhary, are renewing their political alliance in UP. The challenge is obvious. Since the 2013 Muzaffarnagar riots, when Mr Yadav was chief minister, the Jats of west UP have maintained a political distance from the Samajwadi Party (SP), perceiving it as a “pro-Muslim” force; and Muslims have been sceptical of the Rashtriya Lok Dal (RLD) because of its Jat base. There was a slight shift in mood in a parliamentary bypoll in Kairana in 2018, when a Muslim candidate from the RLD won with SP support — but the 2019 polls saw the Jats consolidate largely behind the Bharatiya Janata Party (BJP), with Muslims sticking to the SP.

What has changed since then is, of course, the farmers’ movement, which has eroded the BJP’s appeal among the Jats, added to Mr Chaudhary’s appeal, and created a potential basis for Jat-Muslim solidarity. Will it be enough for SP-RLD to do well in west UP? Will the BJP’s decision to repeal the farm laws bring the Jats back to the party? What role will the Jat farm leader, Rakesh Tikait, play? The answer to the questions will determine whether the sons succeed where their fathers did not.

When commerce minister Piyush Goyal met his American counterpart, the United States Trade Representative (USTR) Katherine Tai, the recent past would have heavily weighed on both. The US has turned more suspicious of free trade — with a firmly entrenched narrative back home, which has outlasted Donald Trump, that trade has cost jobs. The Joe Biden administration has limited political capital to challenge the American Right and Left’s scepticism of trade, and has shifted focus to what it calls a “worker centred” trade policy. India has stayed away from a key regional trade pact, embraced the idea of self-reliance, and adopted a set of protectionist measures. But the government recognises that progress on bilateral trade ties with a set of valued partners is necessary for both economic and strategic reasons. Then, there is what can be a called a twin bilateral paradox. The first is that while the defence and security relationship has deepened, even signing a mini-trade deal has been difficult. The second is that even in the absence of a trade deal, trade figures are fairly robust and have bounced back smartly this year.

There are also different expectations. Key American businesses, in a note to Ms Tai, focused on what they see as the absence of a strong intellectual property protection mechanism, price controls on medical devices, tariff, non-tariff and technical barriers, and digital protectionism in India. Add to this the perennial US demand for greater market access in agriculture, and the integration of labour and environmental issues with trade. India seeks restoration of benefits under the Generalised System of Preferences, a lighter US regulatory touch rather than stringent technical requirements that almost act as non-tariff barriers and greater market access for products where it had an advantage. Delhi also wants greater mobility of labour and a totalisation agreement — which the US wants to keep outside the trade basket.

It is in this backdrop that the Goyal-Tai trade talks must be judged. The good news is that there is political intent to integrate both economies further, the Trade Policy Forum has been reactivated after four years, there is incremental progress in terms of market access for some products, new areas of cooperation are being identified, and working groups will meet on contentious issues. But the larger message is that the story of India-US trade remains one of untapped potential, and a bilateral deal is distant.