Editorials - 08-12-2021

 "எந்தவொரு விஷயத்தையும் மீண்டும் மீண்டும் அதேபோல செய்துகொண்டு அதன் முடிவுகள் வெவ்வேறாக இருக்கும் என்று எதிர்பார்ப்பது பைத்தியக்காரத்தனம்' என்பது விஞ்ஞானி ஐன்ஸ்டீனின் பிரபலமான கருத்துரை. வருங்கால இந்தியாவின் நிர்வாகம் குறித்து அவர் தீர்க்கதரிசனமாக இதைத் தெரிவித்திருக்கிறார் என்று தோன்றுகிறது. கடந்த அரை நூற்றாண்டாக எந்தவொரு பிரச்னையையும் மாறி மாறி பதவிக்கு வரும் அரசியல் கட்சிகளும், அதிகாரிகளும் ஒரேபோலத்தான் கையாள்கிறார்கள்.
 இந்தியாவிலுள்ள பெரும்பாலான மாநிலங்களில் மின்சாரம் அரசுத் துறையாகத்தான் இயங்கி வருகிறது. அப்படி இயங்கி வரும் எல்லா மாநிலங்களும் கடனில் மூழ்கிக் கொண்டிருக்கின்றன என்பதுடன், அந்த பிரச்னை குறித்து எந்த முடிவும் எடுக்காமல் தொடரவும் செய்கின்றன. மாநிலங்களின் ஆபத்தான நிதி நிலைமைக்கான காரணங்கள் தெரிந்தும்கூட அவற்றிற்கு விடை தேடுவதற்கு பதிலாக, தேவையில்லாமல் புதிய பளுவை ஏற்றிக் கொள்ளவும் துணிகின்றன என்பதுதான் விசித்திரம்.
 சமீபத்தில் ஏற்பட்ட கடுமையான நிலக்கரித் தட்டுப்பாட்டுக்கு முக்கியமான காரணம், மாநில மின்சார வாரியங்கள். அவை அனல் மின் நிலையங்களுக்கு முறையாகப் பணம் கொடுப்பதில்லை. தொடர்ந்து மாநில மின் வாரியங்கள் இழப்பை எதிர்கொண்டாலும் அதைச் சீர்படுத்தவோ, செயல்பாட்டை மேம்படுத்தவோ அக்கறை காட்டாமல், இலவச மின்சாரம் வழங்கி வாக்குவங்கியைத் தக்கவைத்துக் கொள்வதில்தான் மாநில அரசுகள் முனைப்புக் காட்டுகின்றன.
 தெலங்கானா மாநிலத்திலுள்ள இரண்டு மின்சார வாரியங்களும் ஆண்டுதோறும் கடுமையான இழப்பை எதிர்கொள்ளும் அரசுத் துறை நிறுவனங்கள். மின் கட்டணத்தை அதிகரித்தால் அரசுக்கு கெட்ட பெயர் ஏற்படும் என்பதற்காக, ஆளுங்கட்சியும் வேறு வழியில்லாமல் வேடிக்கை பார்க்கிறது.
 கடந்த ஆறு ஆண்டுகளாக மின் கட்டணம் அதிகரிக்கப்படாததால், நிகழ் நிதியாண்டில் மின் வாரியத்தின் பற்றாக்குறை ரூ.21,552 கோடி. மின் கட்டணத்தை உயர்த்தினாலும்கூட அதிகபட்சமாக ரூ.4,000 கோடி வருவாயை அதிகரிக்க முடியுமே தவிர, பற்றாக்குறையையோ ஏற்கெனவே சுமந்து கொண்டிருக்கும் இழப்பையோ ஈடுகட்ட முடியாது. 2023-இல் சட்டப்பேரவைத் தேர்தல் நெருங்கும் நிலையில், கட்டண உயர்வுக்கு முதல்வர் சந்திரசேகர ராவ் அனுமதிப்பாரா என்பதும் சந்தேகம்.
 நமது அண்டை மாநிலமான கேரளத்தில் ஒரு வழியாக முதல்வர் பினராயி விஜயன் தலைமையிலான இடது முன்னணி அரசு மின் கட்டணத்தை அதிகரிக்க முடிவெடுத்திருக்கிறது. அடுத்த ஐந்து ஆண்டுகளுக்கான புதிய மின் கட்டணம் அடுத்த நிதியாண்டு முதல் அமலுக்கு வரும் என்று எதிர்பார்க்கப்படுகிறது. இதற்கு முன்பு 2019 ஜூலை மாதத்தில், கேரளத்தில் மின் கட்டணம் உயர்த்தப்பட்டது.
 நமது தமிழகத்துடன் ஒப்பிடும்போது, மின் மிகை மாநிலமான கேரளத்தில் எந்த அளவு கட்டணமும் இலவச மின்சாரமும் வழங்கப்படுகிறது என்பது அதிர்ச்சியளிக்கிறது. இதுவரை 20 யூனிட் வரையிலான பயனீட்டாளர்களுக்கு மட்டுமே இலவச மின்சாரம் வழங்கி வந்த கேரளம், அதை மாதத்துக்கு 30 யூனிட்டாக அதிகரிக்க இருப்பதாகத் தெரிவிப்பது நகைப்பை வரவழைக்கிறது. தமிழகத்தில் 100 யூனிட்டுகள் இலவசம்.
 கேரள மின்சார ஒழுங்காற்று ஆணையம், மின் கட்டண உயர்வு குறித்த விவாதத்துக்கான வழிமுறையை ரத்து செய்திருக்கிறது என்பதுதான் அதைவிட வேடிக்கை. தேவைக்கு அதிகமான மின்சாரத்தை வெளி மாநிலங்களுக்கு விற்பதற்கு பதிலாக, வெளி மாநிலங்களிலிருந்து மின்சாரம் வாங்கும் தனியார் மின் விநியோகப் பயனீட்டாளர்களுக்கு வழங்க வேண்டும் என்கிற கோரிக்கையும் நிராகரிக்கப்பட்டிருக்கிறது.
 தமிழகத்தின் நிலைமையும் மெச்சும்படியாக ஒன்றும் இல்லை. தமிழ்நாடு மின் பகிர்மானக் கழகம், தமிழ்நாடு மின் தொடரமைப்புக் கழகம் ஆகியவை அடங்கிய தமிழ்நாடு மின்சார வாரியத்தின் ஒட்டுமொத்த நிலுவைக் கடன் ரூ.1,59,638.67 கோடி. ஆட்சிகள் மாறுகின்றனவே தவிர, இழப்பில் இயங்கும் மின்சார வாரியத்தை சீர்திருத்தும் முயற்சியில் துணிந்து ஈடுபட யாரும் தயாராக இல்லை.
 தென் மாநிலங்கள் மட்டுமல்ல, இந்தியாவின் எல்லா மாநிலங்களிலும் இதுதான் நிலைமை. மானியங்களுக்குப் பிறகு மாநில மின்வாரியங்களின் மொத்த நிலுவை இழப்பு 2019 - 20 நிலவரப்படி ரூ.38,093 கோடி. இதுவரையில் எதிர்கொண்ட மொத்த இழப்பு ரூ.5.07 லட்சம் கோடி. அவை எதிர்கொள்ளும் கடன் சுமை ரூ.5.14 லட்சம் கோடி.
 திவாலாகும் மாநில மின்வாரியங்களைக் காப்பாற்ற 2000, 2012-இல் மத்திய அரசு கை கொடுத்தது. அதற்குப் பிறகு 2015-இல் நரேந்திர மோடி அரசால் "உதய்' திட்டம் முன்மொழியப்பட்டது. இப்போது 2021-இல் மீண்டும் ஐந்தாண்டுக்கான ரூ.3.03 லட்சம் கோடி உதவித்திட்டம் முன்மொழியப்பட்டிருக்கிறது. இப்படியே இது தொடர்ந்தால் எப்படி?
 வழங்கப்படும் மின்சாரத்துக்கான உற்பத்திச் செலவுக்கும், அதற்கு வசூலிக்கப்படும் கட்டணத்துக்கும் இடைவெளி இருக்கக் கூடாது. நிர்வாகக் குறைபாடுகளுக்கும், மின் கசிவுகளுக்கும், இலவச மின்சாரம் வழங்குவதற்கும் மக்களின் வரிப்பணம் விரயமாவது இருக்கட்டும். ஒழுங்காக மின்சாரம் தடையில்லாமல் கிடைக்கிறதா என்றால் அதுவும் கிடையாது. மின்வாரியங்களின் ஏகபோகம் அகன்று, போட்டி ஏற்பட்டால்தான் இதற்கு விடிவுகாலம் என்கிற கருத்து வரவேற்புக்குரியது.
 ஒரு சிலர் வாழ, பலர் வாடுவது சமதர்மமாகாது!

சென்ற நவம்பர் 19-ஆம் தேதி நாடே திரும்பிப் பார்த்த திருநாளாகும். அது சீக்கிய மதத்தின் நிறுவனர் குருநானக்கின் பிறந்த தினம் என்பதால் மட்டுமல்ல; சென்ற ஒரு வருடமாக தில்லி எல்லைகளில் போராடி வந்த விவசாயிகள் இன்ப அதிர்ச்சி அடையுமாறு மூன்று வேளாண் சட்டங்களையும் மத்திய அரசு திரும்பப் பெற்றுக்கொள்ளப் போவதாக பிரதமர் நரேந்திர மோடி அறிவித்த நாள் அது.
 பிரதமர் மோடி இதனை அறிவிக்காமல் இருந்தவரை, அவரை பிடிவாதக்காரர் என்றும், சர்வாதிகாரி என்றும் விவசாயிகள் விமர்சித்து வந்தனர். பிரதமர் மூன்று வேளாண் சட்டங்களையும் ரத்துசெய்வதாக அறிவித்த பிறகு, அவரை பிடிவாதக்காரர் அல்லவென்றும், சர்வாதிகாரியும் அல்லவென்றும் விவசாயிகள் பேசியிருக்க வேண்டும்.
 அதற்கு மாறாக, "விவசாயிகளின் போராட்டத்துக்கு அஞ்சிதான் பிரதமர் இந்த நடவடிக்கை எடுத்தார்', "விவாதமில்லாமல் நிறைவேற்றிய சட்டத்தை விவாதமில்லாமல் கைவிட்டுவிட்டார்' என்றே விவசாயிகளும் சில தலைவர்களும் பேசினர்.
 அதுமட்டுமல்ல, "மூன்று வேளாண் சட்டங்களையும் வாபஸ் பெற்றால் மட்டும் போதாது. மின்சார திருத்த சட்டத்தையும் திரும்பப் பெற வேண்டும்; சென்ற ஒரு வருட காலத்தில் இறந்துபோன 700 விவசாயிகளின் குடும்பத்திற்கு இழப்பீடு தர வேண்டும்; அவர்களுக்கு நினைவாலயம் கட்ட இடம் ஒதுக்க வேண்டும்; குடியுரிமை திருத்தச் சட்டத்தைத் திரும்பப் பெற வேண்டும்; வேளாண் விளைபொருளான கோதுமைக்குக் குறைந்தபட்ச ஆதரவு விலையைச் சட்டமாக்க வேண்டும்' போன்ற கோரிக்கைகளை வைத்து, அவை நிறைவேறும் வரை போராட்டம் தொடரும் என்று அறிவித்தனர்.
 வேளாண் சட்டங்களைத் திரும்பப் பெற்ற பிரதமர், அச்சட்டங்கள் விவசாயிகளின் நலன்களுக்காகக் கொண்டு வரப்பட்ட சட்டங்கள் என்றும் அவற்றை ஒரு சிறு பிரிவினர்க்குப் புரியவைக்க முடியாமல் போய்விட்டதால்தான், அவற்றைத் திரும்பப் பெறுவதாகவும் குறிப்பிட்டுள்ளார்.
 போராட்டம் நடந்தபோதே "விவசாய விஞ்ஞானி' டாக்டர் சுவாமிநாதன் குழுவின் பரிந்துரையை ஏற்று குறைந்தபட்ச ஆதரவு விலை தொடர்வதாக விளக்கமளிக்கப்பட்டது. விவசாயிகளை அழைத்து 11 முறை மத்திய விவசாய அமைச்சர் பேச்சுவார்த்தையும் நடத்தினார்.
 விவசாய சட்டத்தில் விவசாயிகள் கூறும் திருத்தங்களைச் செய்வதற்கு வழிவகுப்பதாகவும் அமைச்சர் கூறினார். ஆனால், விவசாயிகளோ பேச்சுவார்த்தையின்போது வழங்கப்பட்ட தேநீரைக் கூட அருந்தாமல், தாங்களே கொண்டு வந்த தேநீரையே அருந்தினர். காரணம் அதனை விவசாயிகளின் "விரோதியின் விருந்து' என்றே ஒதுக்கினர்.
 வேளாண் போராட்டம் தொடர்ந்து நடைபெற்று வந்தபோது, உச்சநீதிமன்றத்தில் விவசாயிகள் சார்பாக வழக்கு தாக்கல் செய்யப்பட்டது. உச்சநீதிமன்றம் போராடும் உரிமை விவசாயிகளுக்கு உள்ளதென்று அறிவிப்பு செய்ததால் விவசாயிகள் உற்சாகமடைந்தனர். ஆனால் தில்லி நகர் எல்லைகளில் வாகனப் போக்குவரத்தைத் தொடர்ந்து தடைசெய்வதை உச்சநீதிமன்றம் கண்டித்தது.
 அதுமட்டுமல்ல, இப்போராட்டத்தை முடிவுக்குக் கொண்டு வருவதைப் பற்றி மத்திய அரசு பரிசீலிக்குமாறும் உச்சநீதிமன்றம் கூறியது. மூன்று வேளாண் சட்டங்களையும் இரு ஆண்டுகளுக்கு நிறுத்தி வைக்கலாம் என்ற யோசனையும் கூறியது. இரு அவைகளிலும் பெரும்பான்மை ஆதரவோடு நிறைவேற்றப்பட்ட வேளாண் சட்டங்களை நிராகரிக்க முடியாமல் நிறுத்தி வைக்குமாறு மட்டும்தான் யோசனை கூறியது உச்சநீதிமன்றம்.
 மத்திய அரசும், உச்சநீதிமன்றம் கூறிய யோசனையை மதித்து மூன்று வேளாண் சட்டங்களையும் இரு ஆண்டுகளுக்கு நிறுத்தி வைப்பதாக அறிவித்தது. அந்த அறிவிப்புக்குப் பிறகு, முந்தைய எல்லைக்கே விவசாயிகள் திரும்பிவிட்டனர். விவசாயிகள் எதிர்த்துப் போராட எந்தச் சட்டமும் இல்லை. இது அவர்களுக்குத் தெரியாது. அந்தளவுக்கு அறியாதவர்களாக இருந்தனர்.
 முந்தைய பழைய நிலை என்ன? பஞ்சாப், ஹரியாணா, தெற்கு உத்தர பிரதேச விவசாயிகளின் மத்தியில் சில சுயநலவாதிகள் செயல்பட்டு வந்தனர். விவசாயிகளுக்கும் கோதுமை வியாபாரிகளுக்கும் மத்தியில் செயல்படுகிற இடைத்தரகர்களான கமிஷன் ஏஜெண்டுகள்தான் அவர்கள்.
 அவர்களிடம் விவசாயிகள் தங்கள் அவசரச் செலவுகளுக்காக, அறுவடை செய்த கோதுமையை குறைந்த விலைக்கு விற்பனை செய்து வந்தனர். அந்த ஏஜெண்டுகள் அதனை விவசாயிகளுக்குக் கைமாற்றுவார்கள். வாங்கும் விலை குறைவு; விற்கப்படும் விலை அதிகம். அந்த வகையில், ஆண்டுக்கு சுமார் ரூ. 10 ஆயிரம் கோடியை இந்த இடைத்தரகர்கள் சம்பாதித்து வந்தனர்.
 இந்த வேளாண் சட்டம் இவர்கள் மீது குறிவைத்தது. இடைத்தரகர்களை ஒழித்துக் கட்டும் திட்டமாக இச்சட்டம் உருவாக்கப்பட்டது. இதனால் விவசாயிகளுக்குக் கூடுதல் லாபம் கிடைக்குமென்று மத்திய அரசு கருதியது.
 இடைத்தரகர்கள் குறு, சிறு விவசாயிகளைத் தூண்டிவிட்டனர். அதனால் விவசாயிகள் தில்லி எல்லைகளில் அமர்ந்து போராடி வந்தனர். இரவு நேரங்களிலும் குடும்பத்திலுள்ள ஆண்கள், பெண்கள், சிறுவர்கள், முதியோர் போராட்ட இடங்களுக்கு டிராக்டர்களில் கொண்டு வரப்பட்டனர். அவர்கள் தங்கிக்கொள்ள டெண்ட்டுகள் போடப்பட்டிருந்தன.
 இளைஞர்கள் பொழுதுபோக்க வாலிபால் விளையாடினர். முதியவர்களுக்கு பொழுதுபோக்கு நிகழ்ச்சிகள் நடத்தப்பட்டன. இரவு முழுவதும் விவசாயிகளுக்கான கொண்டாட்டபுரமாகவே அந்த தில்லி எல்லைகள் இருந்தன.
 சீக்கியப் பெண்கள் சமையலில் ஈடுபட்டு சூடான சப்பாத்திகளை விவசாயிகளுக்கு அனுப்பிக் கொண்டிருந்தனர். மழை, வெயில், குளிர் எதனையும் பொருட்படுத்தாமல் இருக்க அங்கு வசதிகள் செய்யப்பட்டு இருந்தன.
 தில்லியில் சிங்கு, திக்ரி, காசியாபாத் ஆகிய மூன்று எல்லையோரங்களைத் தாண்டி, பிற மாநிலங்களில் இந்தப் போராட்டம் பெரிய தாக்கத்தை ஏற்படுத்தவில்லை என்பது குறிப்பிடத்தக்கது. பிரதமர் மோடிக்கு எதிரானதாக இதனைக் கருதியதால்தான், விவசாயிகளுக்கு ஆதரவாக பல்வேறு அரசியல் கட்சிகளும் ஆதரவு தர முன்வந்தன.
 11 முறை பேச்சுவார்த்தை நடத்தியும் போராட்டத்தை முடிவுக்குக் கொண்டுவர முடியாமல் போனது. உச்சநீதிமன்றம் கூறிய யோசனைப்படி, இரு ஆண்டுகளுக்கு இச்சட்டம் நிறுத்தி வைக்கப்பட்டும் பலன் இல்லை. எதிர்ப்பதற்குச் சட்டமே இல்லாத நிலையிலும் இப்போராட்டத்தை எந்த சக்திகள் நடந்தி வந்தன என்பதை எண்ணிப் பார்ப்பது நல்லது.
 விவசாயிகள் மற்றுமொரு ஆபத்தான கோரிக்கையை மத்திய அரசுக்கு வைத்தனர். பஞ்சாப், ஹரியாணா விவசாயிகள் கோதுமை அறுவடைக்குப் பிறகு, காய்ந்துபோன அடிப்பயிர்களைத் தீவைத்து எரிப்பதற்குத் தடைவிதிக்கக் கூடாது என்றனர்.
 அதனால் புதுதில்லி நகர் முழுவதும் புகைமூட்டம். சுற்றுச்சூழலுக்குக் கேடு. பள்ளி, கல்லூரிகளுக்கு விடுமுறை. அதனால், ஒற்றை எண் வாகனங்கள் மாற்று நாள்களில் இயக்க வேண்டும் என்ற அறிவிப்பு. ஆனாலும் புகைமூட்டம் குறையவில்லை. கோதுமைப் பயிர்கள் எரிப்பால் ஏற்படும் புகை பிரச்னை நீடித்தது. விவசாயிகளோ புகை பிரச்னைக்குக் காரணமான கோதுமை வயல்களில் தீவைப்பதைத் தடுக்கக் கூடாது என்று கூறுகின்றனர்.
 ஸ்காட்லாந்து தேசத்தில் கிளாஸ்கோ நகரில் நடந்த சுற்றுச்சூழல் மாநாட்டில் கலந்துகொண்ட பிரதமர் மோடியின் பேருரை, அம்மாநாட்டில் கலந்துகொண்ட 182 நாடுகளின் தலைவர்களை உணர்ச்சிபூர்வமாகச் சிந்திக்கத் தூண்டியது.
 "ஒரு சூரியன் ஒரு உலகம் ஒரு கட்டமைப்பு' என்ற மாபெரும் முழக்கத்தை எழுப்பி, கார்பன் கழிவுகளை உலக நாடுகள் 2030-க்குள் கட்டுப்படுத்த வேண்டும் என்பதை பற்றி பிரதமர் மோடிதான் அனைத்து நாட்டு தலைவர்களையும் சிந்திக்கத் தூண்டியவர். இதனை பிரிட்டன் பிரதமர் போரிஸ் ஜான்சன் பாராட்டியுள்ளார்.
 இவ்வாறு கிளாஸ்கோ மாநாட்டில் பேசிவிட்டுத் திரும்பி வந்திருக்கிற பிரதமர், தலைநகர் தில்லியில் உள்ள மக்கள் புகைமூட்டத்தில் திக்குமுக்காடுவதற்கு, மூச்சுத் திணறுவதற்கு அனுமதிப்பாரா? அப்படி அனுமதித்தால் அது முரண்பாடாகாதா?
 இடைத்தரகர்களை அப்புறப்படுத்தும் அம்மூன்று வேளாண் சட்டங்களைக் கைவிடுவது யாருக்கு வெற்றி? யாருக்குத் தோல்வி?
 பஞ்சாப், கோவா, உத்தர பிரதேசம் முதலிய ஐந்து மாநில சட்டப்பேரவைத் தேர்தலில் வெற்றி பெறுவதற்காகவே பிரதமர் அச்சட்டங்களைக் கைவிட்டுள்ளார் என்கிற விமர்சனத்தின் மறுபக்கம் என்ன?
 பிரதமர் வெற்றி பெற்றால் திரும்பவும் அவை கொண்டு வரப்படும் என்பதுதானே பொருள். இது ஏமாற்று செயலாக ஆகிவிடாதா? பிரதமர் அப்படிச் செய்வார் என்று எதிர்பார்க்கலாமா?
 வேளாண் சட்டம் அப்படி என்னதான் சொல்கிறது? விவசாய விளைபொருள்களை விவசாயிகள் கூடுதலாக விலை கிடைக்கும் ஊர்களுக்கு - அவை இந்தியாவில் எங்கிருந்தாலும் - அனுப்பி விற்பனை செய்து கொள்ளலாம் என்றுதானே கூறுகிறது. விலை அதிகம் கிடைக்கும் பிற மாநிலங்களுக்கும் அனுப்பி, விற்பனை செய்ய ரயில் வசதியை மத்திய அரசு தர வேண்டுமென்று 11 சுற்றுப் பேச்சுவார்த்தையில் இந்த விவசாயிகள் வலியுறுத்தி இருக்கலாமே? ஏன் வலியுறுத்தவில்லை?
 மூன்று வேளாண் சட்டங்களும் அமல்படுத்தப்பட்டால், விவசாயிகளின் சாகுபடி பூமிகள் கார்ப்பரேட் கம்பெனிகளின் வசமாகிவிடும் என்று திட்டமிட்டு பிரசாரம் செய்யப்பட்டதால் குறு, சிறு விவசாயிகள் பீதியடைந்தனர்.
 மத்திய ஆட்சி அரசியல் சட்டப்படி அமைந்த ஆட்சி; மூன்று வேளாண் சட்டங்களும் இரு அவைகளிலும் பெரும்பான்மை பலத்தில் நிறைவேற்றப்பட்ட சட்டங்கள். இதனை ஒப்புக்கொள்ளாதவர்கள் என்ன செய்ய வேண்டும்?
 2024 தேர்தல் வரை காத்திருந்து, தங்களுக்குத் தீமைசெய்த ஆட்சியைத் தோற்கடித்து, புதிய ஆட்சியை அமைக்கலாமே! புதிய பிரதமர் இச்சட்டங்களை ரத்துசெய்வதற்கு தனது முதல் கையெழுத்தைப் போடலாமே!
 இதற்கு மாறாக, நிறைவேற்றப்பட்ட சட்டத்தை ரத்து செய்ய, வாகனங்களுக்கான வழித்தடங்களை மறிப்பது மறைமுக வன்முறையாகாதா?
 உச்சநீதிமன்றமே சட்டத்தை நிறுத்தி வைத்த பிறகும், போராடுவது நீதிமன்ற அவமதிப்பு ஆகாதா?
 ஆட்சி செய்பவர் பாஜக-வின் நரேந்திர மோடி. தனக்கு எதிரானவர்களின் கொள்கைகளை அவர் எப்படி செயல்படுத்துவார்?
 இது எப்படி ஜனநாயகமாகும்?
 
 கட்டுரையாளர்:
 எழுத்தாளர்.
 

சாதி மறுப்புத் திருமணங்கள் செய்துகொள்ளும் தம்பதியினருக்குப் பாதுகாப்பு வழங்குவது பற்றியும் ஆணவக் கொலையில் ஈடுபடும் குற்றவாளிகளைக் கடுமையாகத் தண்டிப்பது பற்றியும் உச்ச நீதிமன்றத்தின் மூன்று நீதிபதிகள் அடங்கிய அமர்வு, சமீபத்தில் அளித்துள்ள வழிகாட்டும் தீர்ப்பு முற்போக்கு முகாமில் வரவேற்பைப் பெற்றுள்ளது. உத்தர பிரதேசத்தில் 30 ஆண்டுகளுக்கு முன்பு 3 பேர் ஆணவக் கொலை செய்யப்பட்ட வழக்கின் மேல்முறையீட்டில் (ஹரி எ. உத்தர பிரதேச அரசு) இத்தீர்ப்பு வழங்கப்பட்டுள்ளது.

கொல்லப்பட்டவர்களில் ஒருவரான பெண்ணும் இரண்டு ஆண்களும் கடுமையான சித்ரவதைகளுக்கு ஆளாக்கப்பட்டுள்ளனர். ஊரின் சாதியக் கட்டுப்பாடும் அக்குற்றத்துக்கு உடந்தையாக இருந்துள்ளது. கீழமை நீதிமன்ற விசாரணைகளில் சில சாட்சிகள் பிறழ்சாட்சிகளாக மாறினர். விசாரணைகளில் ஏற்படும் கால தாமதங்களும் இதற்கு முக்கியமான காரணம். இந்நிலையில், நீதிமன்ற விசாரணையில் சாட்சிகள் பிறழ்ந்தாலும் அவர்களது முந்தைய வாக்குமூலங்களின் உண்மைத்தன்மையைத் தவிர்க்க வேண்டியதில்லை என்ற வழிகாட்டலை வழங்கியுள்ளது உச்ச நீதிமன்றம். கும்பல் கொலைகளில், சதியை நிரூபிப்பது தொடர்பிலான சட்ட விளக்கங்களும் இத்தீர்ப்பில் அளிக்கப்பட்டுள்ளன.

ஆணவக் கொலை தொடர்பான வழக்குகளில் ஏற்கெனவே உச்ச நீதிமன்றம் வழங்கிய அறிவுறுத்தல்களை அரசுகள் இன்னும் நடைமுறைப்படுத்தவில்லை என்பதும் சுட்டிக்காட்டப்பட்டுள்ளது. அந்த அறிவுறுத்தல்களில் முக்கியமானது, ஆணவக் கொலைகளைத் தடுக்கத் தனிச் சட்டம் இயற்றப்பட வேண்டும் என்பது. உச்ச நீதிமன்றத்தின் உத்தரவுக்கு இணங்க ஆணவக் கொலைகளைத் தடுப்பதற்கான சட்டத்தைத் தமிழ்நாடு அரசு உடனடியாக இயற்ற வேண்டும் என்ற கோரிக்கைகளும் எழுந்துள்ளன. ராஜஸ்தான் அரசு 2019-ல் ஆணவக் கொலைகளைத் தடுப்பதற்கான தனிச் சட்டத்தை இயற்றியுள்ளது. தமிழ்நாடும் அதைப் பின்பற்றி தனிச் சட்டத்தை இயற்ற வேண்டும்.

சாதி மறுப்புத் திருமணங்களைச் செய்துகொண்டோருக்குப் பாதுகாப்பு வழங்குவது தொடர்பிலான வழக்குகளிலும் உச்ச நீதிமன்றம் இதே கருத்தை முன்பு வெளிப்படுத்தியுள்ளது. கடந்த 2021 பிப்ரவரியில் லக்ஷ்மிபாய் சந்தாரகி வழக்கில் உச்ச நீதிமன்றத்தின் இரண்டு நீதிபதிகள் அடங்கிய அமர்வு அளித்த தீர்ப்பில், நன்கு படித்திருக்கிற ஆணும் பெண்ணும் பழைமையான சமூக முறைகளைப் புறந்தள்ளிவிட்டு, முற்போக்கு சாதி மறுப்புத் திருமணங்களைச் செய்துகொள்வதால் சமூகப் பதற்றம் தணிவதற்கு வாய்ப்புள்ளதாகவும் அவர்கள் அச்சுறுத்தலைச் சந்திப்பதால் நீதிமன்றங்கள் முன்வந்து துணைநிற்க வேண்டியுள்ளதாகவும் குறிப்பிடப்பட்டிருந்தது. அத்தீர்ப்பில், சாதிகளுக்கு இடையிலான திருமணமே சாதியை ஒழிக்க வழி என்ற பி.ஆர்.அம்பேத்கரின் கருத்தை அவரது ‘சாதியை அழித்தொழிக்கும் வழி’ நூலிலிருந்து உச்ச நீதிமன்றம் மேற்கோள் காட்டியிருந்தது.

உ.பி. ஆணவக் கொலை வழக்கில், சுதந்திரம் பெற்று 75 ஆண்டுகளாகியும் சாதியை ‘அழித்தொழிக்க’ முடியவில்லையே என்று வருந்தியுள்ள நீதிமன்றம், மீண்டும் ஒரு முறை அம்பேத்கரின் வார்த்தைகளை மேற்கோள் காட்டியுள்ளது. உச்ச நீதிமன்றம் சுட்டிக்காட்டிய பிறகேனும் மாநில அரசுகள் இவ்விஷயத்தில் உரிய அக்கறையைக் காட்ட வேண்டும்.

திமுகவிலிருந்து அதன் பொருளாளர் எம்ஜிஆர் நீக்கப்பட்டபோது, திமுகவின் மூத்த நிர்வாகிகள் சிலரும் அவருடன் இணைந்தனர். 1972, அக்டோபர் 17-ல் அதிமுக தொடங்கப்பட்டபோது எம்ஜிஆர் அதன் முதலாவது உறுப்பினராகத் தன்னைப் பதிவுசெய்துகொண்டார்.

கே.ஏ.கிருஷ்ணசாமி, எஸ்.டி.சோமசுந்தரம், முனு.ஆதி, குழ.செல்லையா, எஸ்.ஆர்.இராதா ஆகிய ஐவரும் அவரையடுத்து உறுப்பினர்களாகக் கையெழுத்திட்டனர். முதல் அறுவரில் மூவர் தஞ்சையைச் சேர்ந்தவர்கள். சோமசுந்தரம், ‘நமது கழகம்’ கண்டு திரும்பினார். செல்லையா இறுதிக் காலத்தில் தன்னைச் சாதி அமைப்புகளுக்குள் கரைத்துக்கொண்டார். ஆறாவது உறுப்பினராக இணைந்த இராதா அதிமுக விசுவாசியாகவே வாழ்ந்து மறைந்தவர்.

அதிமுக தொடங்கப்பட்டபோது அதன் தொழிற்சங்கப் பொறுப்பை ஏற்றுக்கொண்டவர்கள் முனு.ஆதியும் எஸ்.ஆர்.இராதாவும். அறுபதுகளின் பொதுவுடைமை இயக்கத்தின் ஆளுகைக்குக் கீழிருந்த கைத்தறி நெசவாளர் சங்கங்களை திமுக நோக்கித் திருப்பியவர் எஸ்.ஆர்.இராதா. திமுக வரலாற்றில் நெசவாளர்களின் கூலி உயர்வு உரிமைகளுக்காக அக்கட்சி முன்னெடுத்த போராட்டங்களும் அவர்களை வறுமையிலிருந்து மீட்டெடுக்கக் கைத்தறி ஆடைகளைத் தோள்களில் சுமந்து விற்ற காலமும் முக்கியமானவை.

திமுகவின் அந்தப் பணிகளில் கும்பகோணத்தை மையமாகக் கொண்டு இயங்கிய எஸ்.ஆர்.இராதாவுக்கும் முக்கியமான பங்குண்டு. அதிமுக என்றாலே எம்ஜிஆரின் அன்பர்கள் என்று சுருக்கிப் பொருள் காணும் வழக்கம் ஒன்று இருக்கிறது. பெரியாரிலிருந்து தொடங்கி அண்ணாவின் தலைமையின் கீழ் இயங்கி, அதிமுகவில் இணைந்தவர்களையும் உள்ளடக்கியதே அதிமுக.

பெரியாரையும் எம்.ஆர்.இராதாவையும் பாரதிதாசனையும் கும்பகோணத்துக்கு அழைத்துவந்து பொதுக்கூட்டங்களை நடத்தியவர் எஸ்.ஆர்.இராதா. தனது இல்லத் திருமணங்களில் சடங்குகளைத் தவிர்த்தவர் அவர். பெரியாரைக் குறித்த அவரின் நினைவுகள் முக்கியமானவை. தனக்கு வெறும் அறிமுக அளவிலேயே தெரிந்தவர்களும்கூட கல்வி பெற வேண்டும் என்பதில் பெரியார் காட்டிய தனி அக்கறைக்கு அந்நினைவுகள் சான்றாக அமைந்துள்ளன.

1977 சட்டமன்றத் தேர்தலில் கும்பகோணத்திலிருந்து உறுப்பினராகத் தேர்ந்தெடுக்கப்பட்டார் எஸ்.ஆர்.இராதா. அப்போது, சுற்றுலா வாரியத்தின் தலைவராகவும் பொறுப்புவகித்தார். அடுத்த சட்டமன்றத் தேர்தலில் தோல்வியைத் தழுவினார் என்றாலும் அவரை சட்டமன்ற மேலவை உறுப்பினராக்கினார் எம்ஜிஆர். அக்காலத்தில் நெசவாளர்களின் பாதுகாப்புக் கேடயமாகவும் அவர் இருந்தார். பட்டுத் துணிகள் மீதான வரியை அறிமுகப்படுத்தத் திட்டமிட்ட வேளையில், அது கைத்தறி நெசவாளர்களைப் பாதிக்கும் என எடுத்துக்கூறி அவ்வரி கைவிடப்படுவதற்குக் காரணமானவர்.

எம்ஜிஆர் ஆட்சிக் காலத்தில் மீன்வளத் துறை, அதையடுத்து சுற்றுலாத் துறை அமைச்சராக பொறுப்புகளை வகித்தார். அவர் வீட்டுவசதித் துறை அமைச்சராக இருந்த காலத்தில், தூய்மைப் பணியாளர்களுக்கு நீண்ட காலத் தவணையில் சொந்த வீடுகள் கட்டித்தரும் திட்டத்தை மதுரை, ஈரோடு, கும்பகோணம் நகரங்களில் தொடங்கினார். அவர் அத்துறையின் பொறுப்பிலிருந்து நீங்கியதும் அத்திட்டம் தொடராமல்போனது துரதிர்ஷ்டம். 1989-ல் அதிமுக சார்பில் எதிர்க்கட்சித் தலைவரும் அவரே.

எம்ஜிஆர் ஆட்சிக் காலத்தில் எஸ்.ஆர்.இராதா பொதுப் பணித் துறை அமைச்சராக சிறிது காலம் பொறுப்பில் இருந்தபோது, பெரியாறு அணைக்கு ஒருமுறை ஆய்வுப் பயணம் மேற்கொண்டார். அங்கிருந்த இளநிலை பொறியாளர்களிடம் தனிப்பட பேசியபோது அறிந்துகொண்ட செய்திகளைத் தன்னுடைய வாழ்க்கை வரலாற்று நூலில் பதிவும் செய்திருக்கிறார். பெரியாறு அணை தொடர்பில் மூத்த பொறியாளர்களைக் கொண்ட தனி அலுவலகத்தையே கேரள அரசு நடத்திவந்த நிலையில், தமிழ்நாடோ அணையைத் தொடர்ந்து கண்காணிக்க உதவிப் பொறியாளரை மட்டுமே நியமித்திருந்தது.

கண்காணிப்புப் பொறியாளர்களோ மதுரையை விட்டு வருவதற்கு மனமில்லாமல் இருந்தார்கள் என்று நினைவுகூர்ந்துள்ளார் எஸ்.ஆர்.இராதா. அதைச் சரிசெய்வதற்குள் அப்போதைய ஆட்சிக் காலம் முடிந்துவிட்டது என்பது அவரது வருத்தம். இப்படி தமிழ்நாட்டின் தலையாய பிரச்சினைகளுக்கான பல விதைகள் எப்போதோ விதைக்கப்பட்டுவிட்டன. அவற்றைக் கண்டறிந்து சரிசெய்ய வேண்டும் எனில், எஸ்.ஆர்.இராதா போன்றோரின் அரசியல் கட்சி அனுபவங்களும் அமைச்சரவை அனுபவங்களும் நமக்குப் பாடமாக இருக்கும்.

டிசம்பர் 8: எஸ்.ஆர். இராதா முதலாம் ஆண்டு நினைவுநாள்

கடந்த மே மாதம் ஆட்சி மாறியதிலிருந்து, பல நம்பிக்கை தரும் காரியங்கள் நடந்தபடி இருக்கின்றன. ‘முத்துவேல் கருணாநிதி ஸ்டாலின் எனும் நான்’ என்ற பிரகடனத்திலிருந்து போலிப் பெருமைகள் வேண்டாம், புத்தகங்களைப் பரிசளியுங்கள் என்றதும், பெருந்தொற்றைக் கட்டுக்குள் கொண்டுவருவதிலிருந்து, பேரிடரில் களத்தில் நிற்பது, தகுதியானவர்களைத் தேவையான துறைகளில் பங்கேற்கச் செய்தது வரை அரசு அதிகாரம் மக்களோடு பயணிப்பது நம்பிக்கையூட்டுகிறது. மக்களின் இந்த நம்பிக்கை, வளமான எதிர்காலத்தைச் சாத்தியமாக்க வேண்டுமென்றால், பணியமர்த்தப்பட்ட துறைசார் வல்லுநர்களின் செயல்பாடுகள், வெளிச்சத்துக்கு வந்து, ஆய்வுகளின் பரிந்துரைகள் உடனுக்குடன் செயல்பாட்டுக்கு வர வேண்டும்.

வளமான தமிழகம் என்பது, ஒரு கை ஓசையான அரசின் நிர்வாகம் மட்டுமல்ல. மாறாக, அது மக்களையும் இணைத்துக்கொண்ட செயல்பாடுகளினாலேயே சாத்தியமாகும். விவசாயம், கைவினைப் பொருள் உற்பத்தி, ஆலை உற்பத்தி, மீன் பிடித்தல், கட்டுமானம், வியாபாரம், சரக்குப் போக்குவரத்து என அனைத்துத் துறைகளிலும் பணியாற்றும் நாட்டு மக்கள், தத்தமது தொழில்களைத் தொடர்ந்து சரிவர நடத்துவதற்கான ஊக்கமும் ஆதரவும் அரசிடமிருந்து வர வேண்டும். ஆட்சியாளர்களின் களஆய்வு தேவை.

ஆனால், அதுவே வாடிக்கையாகிவிடும்போது அரசு இயந்திரம் செயல்படாமல், துதிபாடும் கூட்டமாக மாறி, மக்களை முகம் சுளிக்கச் செய்துவிடுகிறது. வழக்கமான செலவினங்களும் எதிர்பாராத நிவாரணங்களும் புதிய அரசைத் தடுமாறச் செய்திருக்கின்றன. வழக்கமான வரிவிதிப்புகள், நிலைமையைக் கட்டுக்குள் கொண்டுவராதபோது, மாற்றுவழிகள் கண்டறியப்படுவது அத்தியாவசியத் தேவையாகிறது.

நிலம் என்பது சிக்கலானது; ஆனால், கடலோ திறந்த பெரும் வெளி. பழவேற்காட்டில் தொடங்கி, தென்மேற்கில் வளைந்து கிடக்கும் கடற்கரையும், கடலோடிகளும் தமிழ்நாட்டின் வரப்பிரசாதம். நாம் இன்றும் நினைவில் வைத்துப் போற்றும் சோழர்களின் பொற்காலம், கடலாதிக்கத்தின் மேன்மையை ஆட்சியாளர்கள் உணர்ந்திருந்ததாலேயே. கடலோரப் பொருளாதாரம் என்பது மீன் பிடித்தலும் கப்பலோட்டமும் இணைந்தது. இரண்டையும் ஒன்றுக்கொன்று எதிரானதாக்கிவிட்டோம். உண்மையில், இரண்டும் ஒன்றையொன்று சார்ந்தவை; ஒருசேரப் பயணிப்பவை. கடலோடிகள் என்ற சமூகத்தின் சிறுதொழிலே மீன் பிடித்தல், இன்று அவர்களைக் குறுக்கி மீனவர்களாக்கிவிட்டோம்.

“ஒரு நாட்டின் மக்கள்தொகை அல்ல, மாறாக அந்த நாட்டின் கடலோடிகளின் எண்ணிக்கையும் தொழில் ஆர்வமுமே நாட்டைச் செழுமையானதாக்கும்” என்று உலகளவில் பெரும் தாக்கத்தை ஏற்படுத்திய ‘வரலாற்றின் மீது கடலாதிக்கத்தின் செல்வாக்கு’ என்ற புத்தகத்தை எழுதிய ஆல்பிரெட் டி மாஹன் கூறினார். காலனியாதிக்கர்களுக்காகச் சொல்லப்பட்டதாக இருந்தாலும்கூட, நாட்டின் பொருளாதார முன்னேற்றத்தில், கடலாதிக்கத்தின் முக்கியத்துவத்தைக் கட்டியம்கூறி நின்றது இவ்வாக்கியம்.

கடலாதிக்கத்தின் காரணகர்த்தாக்களான கடலோடிகள், இன்னும் தமிழ்நாட்டுக் கடற்கரையில் இருக்கிறார்கள். கைதவறிப்போன வரலாற்றுப் பொருளாதார வளமையை அவர்கள் மூலம் உறுதியாக மீட்டெடுக்க முடியும். 1997-ல் உருவாக்கப்பட்டுப் பெரிதும் அறியப்படாத துறையாகத் தமிழக அரசில் நீடிக்கும் ‘தமிழ்நாடு கடல்சார் வாரியம்’ கடலோரப் பொருளாதார முன்னேற்றத்தில் பெரும் பங்காற்ற முடியும்.

சாலைகளில் நாளும் பெருகும் நெரிசல், நேர்முக மறைமுகப் பிரச்சினைகளுக்குக் காரணமாகிவிடுகிறது. அதற்கான மாற்று வழிகளுள் ஒன்று, கடல்வழிப் பாதையைப் பயன்படுத்துவது. தொலைநோக்குப் பார்வையற்ற திட்டங்களால், பெருந்துறைமுகமான சென்னை உட்பட நாட்டின் சிறு துறைமுகங்கள்கூட குடியேற்றங்களால் சாலைகள் அடைபட்டுக் கிடக்கின்றன. சரக்குப் போக்குவரத்தில் ஏற்படும் தடையும், தாமதமும் பெரும் பொருளாதார இழப்புக்குக் காரணமாகிவிடுகின்றன.

இந்த நிலை மாற வேண்டுமானால், தமிழ்நாட்டின் கடல்வழிப் பாதைகள் பயன்பாட்டுக்கு வர வேண்டும். சிறு துறைமுகங்களிலிருந்து சென்னை போன்ற பெருந்துறைமுகங்களுக்குச் சிறிய கப்பல்களை விடலாம். கரைக்கடல் கப்பலோட்டம் நடந்தால், சாலைகளில் நெருக்கடி குறைந்து, விபத்துகள் தவிர்க்கப்படும், எரிபொருள் சிக்கனமாகும், காற்றின் மாசு குறையும். தொடரும் சிக்கல்களுக்கான அக்கறையான தீர்வொன்று, அரசின் வருமானத்துக்கும், பெரும் பொருளாதார முன்னேற்றத்துக்கும், நேர்முக மறைமுக வேலைவாய்ப்புகளுக்கும் காரணமாய் அமையுமென்றால், ஆவன செய்ய வேண்டியது அரசின் கடமையன்றோ!

- ஆர்.என்.ஜோ டி குருஸ், ‘கொற்கை’ உள்ளிட்ட நாவல்களின் ஆசிரியர்.

தொடர்புக்கு: rnjoedcruz@gmail.com

“இந்த நாட்டில் மரணத்திற்குப் பிறகும்கூட சாதி மனிதனை விடவில்லை” என்ற கவலையை சென்னை உயர் நீதிமன்றத்தின் நீதிபதி ஆனந்த் வெங்கடேஷ் தெரிவித்துள்ளார். பொது மயானம் அல்லது பொதுக் கல்லறை என்று அறிவிக்கப்பட்ட இடத்தில், அனைத்துத் தரப்பினரையும் புதைப்பதற்கு அனுமதிக்க வேண்டும் என்றும் பொதுக் கல்லறையில் விளிம்புநிலை மக்களைப் புதைப்பதற்கு சாதி அடிப்படையில் அனுமதி மறுக்கப்பட்டால், அது தண்டனைக்குரிய குற்றம் என்றும் அவர் சுட்டிக்காட்டியுள்ளார். அவர் சொன்னதுபோலவே கத்தோலிக்கத் திருஅவையில் விளிம்புநிலை மக்கள் என்று அறியப்படுகின்ற கிறித்தவ புதிரை வண்ணார்கள், இறந்த பின்பு பொதுக் கல்லறையில் அடக்கம் செய்யப்படுவதற்கு இடம் மறுக்கப்படுகிறது.

வடதமிழகத்தில் கள்ளக்குறிச்சி, கடலூர், விழுப்புரம், திருவண்ணாமலை, சேலம், தர்மபுரி போன்ற மாவட்டங்களில் கிறித்தவப் புதிரை வண்ணார்கள் கணிசமானோர் இருக்கிறார்கள். 16-ம் நூற்றாண்டிலிருந்து கிறிஸ்தவர்களாக மாறிய இவர்கள் சமூக, அரசியல், பொருளாதார, பண்பாட்டு, சமயத் தளங்களில் பன்முனை ஒடுக்குதலுக்கும் புறக்கணிப்புக்கும் ஆளாகிறார்கள். சிதைக்கப்பட்ட தங்களின் மாண்பை எந்த விதத்திலும் தூக்கிப் பிடிக்க முடியாமல் கூனிக் குறுகி வாழ்கிறார்கள். துரும்பர், ஏகாலி, இரவாளி என்றும் இவர்கள் அழைக்கப்படுகின்றனர்.

பொதுச் சமூகத்தின் பார்வையிலும், தலித்துகளின் அணுகுமுறையிலும் இவர்கள் கடைசாதியாக நடத்தப்படுகிறார்கள். பெரும்பாலும் இவர்கள் ஒரு கிராமத்துக்கு ஒரு குடும்பம் அல்லது இரண்டு குடும்பங்கள் என்று வாழ்கிறார்கள். எண்ணிக்கை பலம் இவர்களிடம் இல்லை. அதுதான் இவர்களின் மிகப் பெரிய பலவீனம். அதனால், இவர்களின் குரல் எங்கேயும் எடுபடுவதில்லை. ஊரார் விட்ட வீடு, ஊரார் போட்ட சோறு, ஊரார் கொடுத்த துணி, ஊரார் தந்த வேலை, ஊரார் விதித்த கூலி, கடைசியில் ஊரார் காட்டிய கல்லறை என்று எல்லா அடிப்படை உரிமைகளுக்கும் பிறரைச் சார்ந்தே வாழ வேண்டிய அவல நிலை.

அரசியல் தளத்தில் எந்த செல்வாக்கும் அற்றவர்களாக இவர்கள் இருக்கிறார்கள். இவர்களுக்காகப் பேசவும் இவர்களை ஓரணியில் திரட்டவும் தலைவர்கள் யாரும் இல்லை. அம்பேத்கர், பெரியார், ரெட்டமலை சீனிவாசன், இமானுவேல் சேகரன் போன்ற தலைவர்கள் இவர்களுக்கு இல்லை. அதனால், எந்தத் தலைவரின் வழிகாட்டுதலில் ஒன்றிணைய வேண்டும் என்ற அடையாளச் சிக்கல் இருக்கின்றது. தமிழ்நாடு அரசு கொண்டுவந்த புதிரை வண்ணார் நல வாரியத்தில் இவர்கள் உறுப்பினர்களாகச் சேர முடியவில்லை.

ஏனென்றால், கிறித்தவப் புதிரை வண்ணார்கள் பிற்படுத்தப்பட்டோர் பிரிவின் கீழ் வருகின்றனர். எனவே, இந்து புதிரை வண்ணார்களுக்கு அரசு வழங்கும் எந்தச் சலுகைகளும் இவர்களுக்குக் கிடைப்பதில்லை. மேலும், சாதிச் சான்றிதழும் இவர்களுக்குக் கிடைப்பதில்லை. எனவே, இவர்களின் பிள்ளைகள் உயர் கல்விக்குச் செல்ல முடியாமல் தவிக்கிறார்கள். பொருளாதாரத் தளத்தில் இவர்களின் வாழ்வாதாரம் பெருமளவு பாதிக்கப்பட்டுள்ளது. இவர்கள் செய்துவந்த சலவைத் தொழிலை இப்போது யாரும் செய்ய முன்வருவதில்லை.

எனவே, மாற்றுத் தொழிலைத் தேடிப் பக்கத்து ஊர்களுக்கும் நகரங்களுக்கும் குடிபெயர வேண்டிய நிர்ப்பந்தம் ஏற்பட்டுள்ளது. குறிப்பாக, இளைஞர்கள் புதிரை வண்ணார் என்ற அடையாளத்தை மாற்றிக்கொள்வதற்காக வெளியூர் சென்று மாற்று வேலைகளில் ஈடுபடுகின்றனர். முன்னொரு காலத்தில் விவசாயம் செய்வதற்காக இலவசமாகக் கொடுக்கப்பட்ட நிலங்களும் இவர்களிடமிருந்து அபகரிக்கப்பட்டுவிட்டன.

இவர்களைப் பகலில் பார்த்தால் தீட்டு என்ற மோசமான சம்பிரதாயத்தால் இரவில் மட்டுமே இவர்கள் நடமாடுவதற்கு அனுமதிக்கப்படுகின்றனர். ஊருக்கு ஒதுக்குப்புறத்தில் ஏரி, குளம், குட்டை, ஓடை, சாலையோரம், குப்பைகள் கொட்டுகின்ற இடம், கழிவுநீர்த் தேக்கம், சுடுகாடு, கல்லறையின் பக்கம் என்று புறம்போக்கு நிலங்களில் வாழ்கிறார்கள்.

பெரும்பாலும் ஊர் மக்கள் பார்த்து எந்த வேலை கொடுத்தாலும் செய்யத் தயாரான மனநிலையில்தான் இவர்கள் வாழ்கிறார்கள். இந்த மக்களுக்கென்று தனிப்பட்ட விழாக்களும் கொண்டாட்டங்களும் இல்லை. ஊரார் நடத்தும் விழாக்களிலும் பங்கேற்க முடிவதில்லை. எட்ட நின்று வேடிக்கை பார்ப்பவர்களாகத்தான் இவர்கள் இருக்கிறார்கள். ஆதிக்க சாதி ஆண்களால், இளம் பெண்கள் மீது எந்த நேரத்திலும் பாலியல் வன்முறை நிகழ்த்தப்படலாம் என்ற அச்சம் வேறு.

அடிப்படையில் சமத்துவத்தைப் போதிக்கும் கிறித்தவ மதத்தைப் பின்பற்றினாலும், சாதியப் படிக்கட்டுகளில் இவர்கள் கடைசி நிலைக்குத் தள்ளப்பட்டுள்ளதால், நிறுவனப்படுத்தப்பட்ட கிறித்தவ அமைப்புகள் இவர்களின் மீது கவனம் செலுத்துவதில்லை. ஆதிக்க சாதியினர் வீட்டில் இறப்பு நிகழும்போது சாவுச் சடங்குகளான நடைப்பாவாடை விரித்தல், அரிச்சந்திரக் கோடு, நடுக்கட்டான் சடங்கு அனைத்தையும் இவர்கள்தான் செய்கிறார்கள். அவற்றைச் சரியாகச் செய்யவில்லை என்று அவர்களை உதைத்தும் அடித்தும் துன்புறுத்தியது உண்டு. ஆனால், இவர்களுடைய வீட்டில் இறப்பு நிகழும்போது, அந்தப் பிணத்தை எங்கு புதைப்பது என்ற கவலையில் தவிக்கிறார்கள். எனவே, அந்த நேரத்தில் புறம்போக்கு இடத்தில் ஊரார் பார்த்து எங்கு புதைக்கச் சொல்கிறார்களோ அங்கே புதைக்க வேண்டிய நிலைக்குத் தள்ளப்படுகிறார்கள்.

ஒவ்வொரு மனிதரும் இந்த மண்ணில் பிறப்பதற்கு உரிமை இருப்பதுபோல, இறக்கும்போது மாண்புடன் புதைக்கப்படுவதற்கும் உரிமை இருக்கிறது. இந்திய அரசமைப்புச் சட்டம் (சட்டக் கூறுகள் 15,16,17) இவற்றை அடிப்படை உரிமைகளாகக் கோடிட்டுக் காட்டியுள்ளது. தமிழ்நாட்டுக் கத்தோலிக்க ஆயர் பேரவையும் தமிழ்நாடு-புதுச்சேரி துறவியர் பேரவையும் 1990-ல் வெளியிட்ட 10 செயல்திட்டங்களில் வழிபாட்டுத் தலங்களில் அட்டவணை சாதி கிறித்தவர்கள் சமமாக நடத்தப்பட வேண்டும் என்பதையும் பொதுக் கல்லறையில் சமமாகப் புதைக்கப்பட வேண்டும் என்பதையும் சுட்டிக்காட்டியிருக்கிறது.

இறந்துபோன கிறித்தவர்கள் எப்படி மாண்புடன் புதைக்கப்பட வேண்டும் என்கின்ற வழிகாட்டு நெறிமுறைகளை வாடிகன் வகுத்துக் கொடுத்துள்ளது. அதாவது, இறந்த பின்பு ஒரு நாள் உயிர்ப்போம் என்ற நம்பிக்கையை கிறித்தவம் போதிக்கிறது. இறந்த பின்பு ஒருவர் சவமாக மாறினாலும், அந்த உடல் அவருடைய அடையாளமாக இருக்கிறது. எனவே, இறந்த உடலை மதிப்புடனும் மாண்புடனும் அர்ச்சிக்கப்பட்ட இடத்தில் புதைக்கப்பட வேண்டும் என்று வாடிகன் வலியுறுத்தியுள்ளது. இந்த மண்ணில் வாழும்போது சாதியின் இழிவையும் தீண்டாமைக் கொடுமையையும் புதைக்க முடியவில்லை. இறந்த பின்பு பொதுக் கல்லறையில் பிணங்களைப் புதைக்கவும் முடியாமல் தவிக்கும் கிறித்தவப் புதிரை வண்ணார்களின் மீது தமிழ்நாட்டு அரசும், கத்தோலிக்க நிறுவனத் திருஅவையும் கவனத்தைத் திருப்ப வேண்டும்.

- அ.இருதயராஜ் சே.ச., துறைத் தலைவர், காட்சித் தகவலியல், லயோலா கல்லூரி.

தொடர்புக்கு: iruraj2020@gmail.com

2014ஆம் ஆண்டு முதல் மத்திய அரசு, மேற்குத் தொடர்ச்சி மலையில் சுற்றுச்சூழல் உணர்திறன் பகுதிகளை இறுதி செய்ய கர்நாடக அரசுக்கு பல வரைவு அறிக்கைகளை அனுப்பியது, ஆனால் அந்த அறிக்கையை அமல்படுத்துவதை நிராகரிப்பதில் கர்நாடக அரசு உறுதியாக உள்ளது.

recommendations of Kasturirangan Committee : டிசம்பர் 4ம் தேதி அன்று மேற்குத் தொடர்ச்சி மலைகள் குறித்த கஸ்தூரி ரங்கனின் அறிக்கை குறித்து காணொளி வாயிலாக ஆலோசனைக் கூட்டம் நடைபெற்றது. மத்திய சுற்றுச்சூழல், காடுகள் மற்றும் காலநிலை மாறுபாட்டின் அமைச்சர் பூபேந்திர யாதவ் தலைமையில் நடைபெற்ற இந்த ஆலோசனைக் கூட்டத்தில் பங்கேற்ற கர்நாடக முதல்வர் பசவராஜ் பொம்மை, மேற்கு தொடர்ச்சி மலையை சுற்றுச்சூழல் உணர்திறன் மண்டலமாக அறிவித்தால் அப்பகுதியில் தங்களின் வாழ்வாதாரத்தை நம்பியிருக்கும் மக்கள் பாதிக்கப்படுவார்கள் என்று கூறினார். சுற்றுச்சூழல் ரீதியாக ஏற்கனவே பலவீனமாக இருக்கும் மேற்குத்தொடர்ச்சி மலையின் அழிவுக்கு பொம்மையின் எதிர்ப்பு வழிவகுக்கும் என்று கூட்டத்தில் பங்கேற்ற நிபுணர்கள் கூறினார்கள்.

கஸ்தூரி ரங்கன் கமிட்டியின் பரிந்துரைகள் என்ன?

மேற்குத் தொடர்ச்சி மலையின் 37% பகுதிகள், அதாவது 60 ஆயிரம் சதுர கிலோமீட்டர் பகுதிகளை சுற்றுச்சூழல் உணர்திறன் மண்டலமாக அறிவிக்க வேண்டும் என்று கூறப்பட்டுள்ளது. முன்மொழிவு செய்யப்பட்டுள்ள நிலப்பரப்பில் சுமார் 20, 668 சதுர கிலோமீட்டர் மேற்குத் தொடர்ச்சி மலையின் பகுதி கர்நாடக மாநிலத்தில் உள்ளது. இந்த பக்தியில் மொத்தம் 1576 கிராமங்களில் மக்கள் வசித்து வருகின்றனர். சுரங்கம், குவாரிகள், சிவப்பு கேட்டகிரி தொழிற்சாலைகள், அணல் மின் நிலையங்கள் போன்றவற்றை அமைக்க இப்பகுதியில் தடை விதிக்கப்படும். மேலும் காடுகள் மற்றும் வன உயிரினங்கள் தொடர்பாக ஏதேனும் உள்கட்டமைப்பு வசதிகள் உருவாக்கப்பட்ட வேண்டும் எனில் முழுமையான ஆய்வுக்கு உட்படுத்தப்பட்ட பிறகே அனுமதி வழங்கப்படும். யுனெஸ்கோ ஹெரிட்டேஜ் டேக் மூலம் மேற்குத் தொடர்ச்சி மலையில் உள்ள மகத்தான இயற்கை செல்வத்தை உலகறிய செய்ய உதவும் என்றும் அந்த அறிக்கையில் குறிப்பிடப்பட்டுள்ளது.

39 இடங்கள் இந்த அறிக்கையில் குறிப்பிடப்பட்டுள்ளன. அவை கேரளா (19), கர்நாடகா (10), தமிழ்நாடு (6) மற்றும் மகாராஷ்ட்ராவில் (4) பரவியுள்ளன.

இந்த பகுதிகளின் எல்லைகல் பொதுவாக ஏற்கனவே சட்டப்பூர்வமாக வரையறுக்கப்பட்டுள்ள தேசிய பூங்காக்கள், சரணாலயங்கள், புலிகள் காப்பகம் மற்றும் வனப்பிரிவுகளின் எல்லைகளாக உள்ளன. இப்பகுதிகளுக்கு உயர்மட்ட பாதுகாப்புகளும் வழங்கப்பட்டுள்ளது. சுற்றுச்சூழல் உணர்திறன் மண்டலத்தின் வரைபடம் மற்றும் எல்லை நிர்ணயம் அனைத்தும் இந்த பகுதிகளுக்குள் இருப்பதையே குறிக்கிறது. மாநில அரசுகள் இந்த வளர்ச்சியைப் பார்த்து, பிராந்தியத்தின் வளங்கள் மற்றும் வாய்ப்புகளைப் பாதுகாக்கவும், பாதுகாக்கவும் மற்றும் மதிப்பிடவும் ஒரு திட்டத்தை உருவாக்க வேண்டும். கர்நாடகா மாநிலம் ESA- 46.50 சதவீதத்தில் அதிக சதவீதத்தைக் கொண்டுள்ளது என்றும் அதில் குறிப்பிடப்பட்டுள்ளது.

தொடர்ச்சியாக கர்நாடக அரசு இந்த அறிக்கையை மறுக்க காரணம் என்ன?

அறிக்கைகளின் பரிந்துரைகளை நிறைவேற்றும் பட்சத்தில் இப்பகுதியின் வளர்ச்சித் திட்டங்கள் நிறுத்தப்படும் என்று கர்நாடக அரசு நம்புகிறது. பரந்த காடுகளைக் கொண்ட மாநிலங்களில் ஒன்று என்ற பெருமையை கர்நாடகா பெற்றுள்ளதாகவும், மேற்குத் தொடர்ச்சி மலைகளின் பல்லுயிர் பெருக்கத்தைப் பாதுகாக்க அரசு தேவையான நடவடிக்கைகளை எடுத்து வருவதாகவும் பசவராஜ் பொம்மை கூறினார்.

கஸ்தூரி ரங்கனின் அறிக்கை செயற்கைக்கோள் புகைப்படங்களை அடிப்படையாக கொண்டு உருவாக்கப்பட்டது. ஆனால் உண்மை நிலவரம் வேறொன்றாக இருக்கிறது. இப்பகுதியில் வாழும் மக்கள் சுற்றுச்சூழலுக்கு பாதிப்பு ஏற்படாத வகையில் விவசாயம் மற்றும் தோட்டப்பயிர் வளர்ப்பு முறைகளில் ஈடுபட்டு வருகின்றனர். வனப்பாதுகாப்பு சட்டத்தின் கீழ் சுற்றுச்சூழல் பாதுகாப்பிற்கு இங்கே முன்னுரிமை கொடுக்கப்பட்டுள்ளது. இப்படியான சூழலில் உள்ளூர் மக்களின் வாழ்வாதாரத்தைப் பாதிக்கும் வகையில் மேலும் ஒரு சட்டம் கொண்டு வருவது ஏற்புடையதல்ல என்றும் முதல்வர் கூறினார்.

உத்தர கர்நாடகாவில் உள்ள 600க்கும் மேற்பட்ட கிராமங்கள் கஸ்தூரி ரங்கன் அறிக்கையில் குறிப்பிடப்பட்டுள்ள மண்டலத்தின் கீழ் அமைந்துள்ளதால் அப்பகுதியில் உள்ள மக்கள் பிரதிநிதிகள் ஆரம்ப காலம் முதலே இந்த அறிக்கைக்கு எதிர்ப்பு தெரிவித்து வருகின்றனர்.

சித்தராமைய்யா தலைமையிலான அரசும் 2014ம் ஆண்டு இந்த அறிக்கையின் பரிந்துரைகளை செயல்படுத்துவதை எதிர்த்தது. இது எச்.டி.குமாரசாமி தலைமையிலான ஜே.டி.(எஸ்) மற்றும் காங்கிரஸ் கூட்டணி அரசால் மீண்டும் உறுதி செய்யப்பட்டது. 2014ஆம் ஆண்டு முதல் மத்திய அரசு, மேற்குத் தொடர்ச்சி மலையில் சுற்றுச்சூழல் உணர்திறன் பகுதிகளை இறுதி செய்ய கர்நாடக அரசுக்கு பல வரைவு அறிக்கைகளை அனுப்பியது, ஆனால் அந்த அறிக்கையை அமல்படுத்துவதை நிராகரிப்பதில் கர்நாடக அரசு உறுதியாக உள்ளது.

அறிக்கைகளின் பரிந்துரைகளை அமல் செய்யவில்லை எனில் மேற்குத் தொடர்ச்சி மலையில் எத்தகைய தாக்கங்கள் ஏற்படும்?

இந்திய அறிவியல் நிறுவனத்தின் சுற்றுச்சூழல் அறிவியல் துறையில் பணியாற்றும் பேராசிரியர், முனைவர். ராமச்சந்திரா இது குறித்து குறிப்பிடும் போது, “தொடர் வெள்ளம், வறட்சி, மண் சரிவு, வெப்பநிலை உயர்வு போன்ற காலநிலை மாற்றங்களை கருத்தில் கொண்டால், இவை ஏழை, பணக்காரர் என்ற பாகுபாடு இன்றி அனைவரையும் பாதுகாக்கும். இது நாட்டின் பொருளாதாரத்தில் பெரும் பலவீனத்தை உருவாக்கும். காடுகளின் மறுசீரமைப்பு மற்றும் புதுப்பிக்க வளங்கள் மற்றும் பணத்தை செலவிடுவதைக் காட்டிலும் பலவீனமான சுற்றுச்சூழலை பாதுகாப்பது விவேகமானது என்று கூறினார்.

30 ஆண்டுகளுக்கும் மேலாக மேற்குத் தொடர்ச்சி மலை குறித்து நன்கு அறிந்தவரும் ஆராய்ச்சியாளருமான ராமச்சந்திரா, கஸ்தூரி ரங்கன் அறிக்கையை அரசு ஏற்றுக் கொள்ள வேண்டும் என்று கூறினார்.

இயற்கையையும் மக்களையும் பாதிக்கும் தீவிர காலநிலை நிகழ்வுகளால் நாம் பாதிக்கப்பட்டுள்ளோம். ஆனாலும், அரசு பாராட்டப்பட்ட ஆராய்ச்சியாளர்களின் மதிப்புமிக்க பரிந்துரைகளை செயல்படுத்தாமல் சுவர் எழுப்பி வருகிறது. மேற்குத் தொடர்ச்சி மலையில் வாழும் 22 கோடி மக்களின் நலனில் அரசு உண்மையிலேயே அக்கறை கொண்டிருந்தால், கஸ்தூரிரங்கன் கமிட்டியின் பரிந்துரைகளில் 85 சதவீதத்தையாவது ஏற்கும். இல்லையெனில் மக்களுக்கே அது இன்னல்களாக அமைந்துவிடும் என்றும் சுற்றுச்சூழல் ஆர்வலர் ஜோசப் ஹூவர் கூறினார்.

அறிக்கையில் குறிப்பிடப்பட்டுள்ள வனநிலத்தின் தற்போதைய நிலை என்ன?

நில ஆக்கிரமிப்புகள் தொடர்ந்து அதிகரித்துக் கொண்டே வருகின்ற நிலையில் அரசு வன நிலத்தை 3,30,186.938 ஹெக்டேரில் இருந்து 2 லட்சம் ஹெக்டேராக குறைக்க திட்டமிட்டுள்ளது. . டிசம்பர் 12, 1996 தேதியிட்ட, கோதவர்ம்ன் திருமுல்பாடு vs மத்திய அரசு மற்றும் பலர் – வழக்கில் உச்ச நீதிமன்றத்தின் ரிட் மனுவில் 1980 வன (பாதுகாப்பு) சட்டம், 1980-ன் கீழ் எந்தவொரு மாற்றுத் திட்டத்தையும் பரிசீலிப்பதற்காக அகராதியின் பொருள் மற்றும் அரசாங்கப் பதிவேடுகளில் பதிவுசெய்யப்பட்ட காடுகள் என்ற வார்த்தையின் பரந்த வரையறையில் சேர்க்கப்பட வேண்டும் என்றும் குறிப்பிடப்பட்டுள்ளது. கர்நாடக அரசு நியமித்த நிபுணர் குழு, மாநிலத்தில் 10 லட்சம் ஹெக்டேர் நிலத்தை நிர்மாணிக்கப்பட்ட காடுகளாக அடையாளம் கண்டுள்ளது. 1997 ஆம் ஆண்டு மாநில நிபுணர் குழு 10 லட்சம் ஹெக்டேர் டீம்டு காடுகளைக் கண்டறிந்தது ஆனால் பல ஆண்டுகளாக அடுத்தடுத்த அரசாங்கத்தின் கீழ் அவற்றின் அளவு சுருக்கப்பட்டது.

வனப் பகுதிகள் முழுவதும் தற்போதுள்ள சுற்றுச்சூழல் உணர்திறன் மண்டலங்களை மாநில அரசு கேலிக்கூத்தாக்கியுள்ளது என்று மூத்த வன அதிகாரி ஒருவர் குறிப்பிட்டார். வனங்களில் பெரிய அளவில் ஆக்கிரமிப்புகள் நடைபெற்றுள்ளன. அவை அனைத்தும் அரசியல்வாதிகளின் உத்தரவால் நடைபெற்றது. ஷிவமோகா மற்றும் சிக்மகளூர் போன்ற பகுதிகளில் ஆக்கிரமிப்புகள் மிக அதிகம். ஆனாலும் அவற்றை அகற்றும் நடவடிக்கைகள் இன்னும் எடுக்கப்படவில்லை என்றும் அவர் கூறினார்.

ஃபைசர் எம்ஆர்என்ஏ தடுப்பூசியைப் பெற்றவர்களிடமும், பெண்களிடமும், இளையவர்களிடமும், ஆண்ட்டிபாடி ரெஸ்பான்ஸ் அதிகமாக இருந்ததை இந்த ஆய்வின் முடிவுகள் சுட்டிக்காட்டுகின்றன.

கொரோனா தொற்றுக்கு எதிரான தடுப்பூசியைப் பெற்றுக் கொண்ட மருத்துவப் பணியாளர்களில் காலையில் பெற்றுக் கொண்டவர்களைக் காட்டிலும், பிற்பகல் தடுப்பூசி செலுத்திக் கொண்டவர்களின் உடலில் அதிகப்படியான ஆண்ட்டிபாடிகள் உள்ளது கண்டறியப்பட்டுள்ளது என்று ஒரு அப்செர்வேசன் ஆய்வில் உறுதி செய்யப்பட்டதாக பையோலாஜிக்கல் ரிதம்ஸ் என்ற இதழில் ஆய்வு அறிக்கை வெளியிடப்பட்டுள்ளது.

தடுப்பூசிக்கான பதில் உடலின் சர்க்காடியன் தாளங்களால் பாதிக்கப்படலாம் என்ற கருத்துக்கு ஆதாரமாக ஆசிரியர்கள் தங்கள் கண்டுபிடிப்புகளை விவரித்துள்ளனர். நம் உடலின் உள் சர்க்காடியன் கடிகாரம், தொற்று நோய்க்கான பதில் மற்றும் தடுப்பூசி உட்பட உடலியலின் பல அம்சங்களை ஒழுங்குபடுத்துகிறது.

சில நோய்களின் அறிகுறிகள் மற்றும் பல மருந்துகளின் செயல்பாடுகள் நாளின் நேரத்தைப் பொறுத்து மாறுபடும். ஆராய்ச்சி குறித்த ஊடக வெளியீட்டில், மாசசூசெட்ஸ் பொது மருத்துவமனை நுரையீரல் நோய்களால் பாதிக்கப்பட்டவர்களின் உதாரணத்தை மேற்கோள் காட்டியது. அவர்களின் சுவாச செயல்பாட்டில் மாற்றம் மற்றும் தீவிர அறிகுறிகள் ஒரு நாளில் வெவ்வேறு நேரங்களில் தோன்றும் என்பதை குறிப்பிட்டனர்.

இந்த கண்காணிப்பு ஆய்வை இங்கிலாந்தில் தடுப்பூசி செலுத்திக் கொண்ட 2190 மருத்துவ பணியாளர்கள் மத்தியில் நடத்தப்பட்டுள்ளது. தடுப்பூசி செலுத்திக் கொண்ட போது நோய் அறிகுறியற்ற மருத்துவ பணியாளார்களிடம் இருந்து இரத்த மாதிரிகள் பெறப்பட்டு இந்த ஆய்வு மேற்கொள்ளப்பட்டது.

வயது, பாலினம், தடுப்பூசியின் வகை, எந்த நேரத்தில் தடுப்பூசி செலுத்திக் கொண்டனர் என்பது போன்ற தரவுகளை வைத்து உடலில் ஆண்ட்டி பாடிகளின் தாக்கத்தை ஆய்வு செய்ய ஒரு மாதிரியை ஆராய்ச்சியாளர்கள் உருவாக்கியுள்ளனர்.

பிற்பகலில் தடுப்பூசி செலுத்திக் கொண்டவர்களின் உடலில் ஆண்ட்டிபாடி அதிகமாக உள்ளது என்று ஆராய்ச்சியாளர்கள் கண்டுபிடித்துள்ளனர். ஃபைசர் எம்ஆர்என்ஏ தடுப்பூசியைப் பெற்றவர்களிடமும், பெண்களிடமும், இளையவர்களிடமும், ஆண்ட்டிபாடி ரெஸ்பான்ஸ் அதிகமாக இருந்ததை இந்த ஆய்வின் முடிவுகள் சுட்டிக்காட்டுகின்றன.

Source: Massachusetts General Hospital

The anguish over the Nagaland killings is inadequate, especially as there is no gesture to recommend the end of AFSPA

There are no words to express the outrage and grief over the killing of 14 civilians (the toll so far) in Mon district of Nagaland, home of the Konyak Nagas. They lost their lives in firing by para commandos of the Indian Army based in Jorhat. According to information available, this was intended as an ambush on what Army intelligence had indicated was a group of insurgents moving in the area. This intelligence, or the fact that the Army commandos would be responding to it, was not communicated to either the local police or the Assam Rifles based in the area. It was in this sense, a continuance of the culture of ‘surgical strikes’ hyped up after the Pulwama incident in Jammu and Kashmir, and in the context of the North-east, the ambush by a combined group of militants led by the National Socialist Council of Nagaland-Khaplang (NSCN-K) in Chandel district of Manipur in 2015. The NSCN-K then was not as fragmented into factions as it is now.

While the earlier ‘surgical strikes’ are understandable — though their success has been disputed — the Mon ambush is completely beyond comprehension. First, unlike the earlier strikes, which were in response to grave provocations, and the targets were outside Indian territory, the scenario was markedly different in the present. The ambush was unprovoked, and the target was well within India. This would have meant assault resources were much more in abundance. Again, an ambush — as those in the North-east with a history of violent insurgencies will understand — is the combat tactics of an inferior force against a far superior one; for this reason it is also often summarised as hit-and-run warfare.

Options that were missed

The important question is, even if there was intelligence available about the movement of insurgents, why was this tactic resorted to? Why was no attempt made to have the targeted men who were in a single pickup truck, surrender to be captured alive, even if these men were insurgents and armed? From a superior pre-mediated position, and force strength precalculated to overwhelm, there should not have been much difficulty to block off the truck making its way along a winding narrow hill road, put the men in it in a hopeless position and force them to surrender.

The intent obviously was to destroy and eliminate as would be done to hated enemies. But, as it turned out tragically, the victims were all innocent unarmed villagers; six of them were killed on the spot. More casualties resulted after outraged Konyak villagers attacked the ambushers first and then an Assam Rifles post later. One army trooper was also killed in the violence.

The truth is that long decades of violent insurrections and draconian counterinsurgency laws, in particular the Armed Forces (Special Powers) Act (AFSPA) 1958, have ensured a climate of impunity among those fighting insurgency.

In neighbouring Manipur, this became evident even in a pocket where AFSPA had been removed after public agitation following another atrocious rape and murder of a woman insurgent suspect in 2004. Fake encounter killings soared in the area in the years that followed. The intuitive understanding of those tasked with counterinsurgency duty has come to be that action towards this cause will have little or no legal consequence. What happened at Mon is new evidence of this. It too reeked of the attitude that in these wild lawless territories, mistakes, even if they spell immense losses to civilian life, are part of the game.

There must be ownership

In an invisible way, this mindset seems to have pervaded among a larger section of the population nationwide, other than just the combatants directly engaged in counterinsurgency duty. Hence, there have been a flood of expressions of anguish. These include messages from Parliament, the Prime Minister, the Home Minister and more. But many have also brushed off the tragedy as collateral damage — an inevitable part of any conflict scenario. Obviously, it was a mistake, but an unpardonable one that culminated out of the uniquely oppressive climate of impunity which has been allowed to normalise.

What is called for then is something beyond the expression of anguish or condemnation. It must instead be about repentance and ownership of responsibility for the tragedy. Therefore, it is about sharing the tragedy, represented by deeds and sacrifices that also pinch the giver; not just about buying truce at affordable prices. According to a report from Kohima, the central government has agreed to pay Rs. 11 lakh as ex gratia to each family of those killed. The State government is to pay Rs. 5 lakh each.

Though commendable, this gesture would hardly make for a true language of repentance. If for instance the gesture was for Rs. 11 crore each, that would have been closer to saying sorry. It would also have sent out the message to those likely to commit them again that such mistakes come at immense costs. Saying sorry could have also been accompanied with a gesture such as declaring AFSPA, which has come to be seen as a symbol of oppression across the region, abrogated.

The ceasefire structure

What is also intriguing is the nature of the intelligence which led to the ambush. Almost all insurgent factions that matter in Nagaland are in ‘ceasefire agreement’ with the Government of India and engaged in peace talks. If there were still perfidies committed by these groups, such as extortion and intimidation, they should have amounted to breaches of ceasefire ground rules; not challenges to the Indian state. Obviously then, the Naga underground faction noted in this report must have been one which had still to enter into the ceasefire agreement. Reports indicate this is the faction led by Yung Aung, the nephew of NSCN-K founder, the late S.S. Khaplang. But Yung Aung’s support base is in Myanmar. So could he still have been seen as a threat to India’s integrity?

In a nutshell, when insurrection began in Nagaland, there was only one group — A.Z. Phizo’s Naga National Council. This group entered into a peace agreement with the Government of India in 1975 as the Shillong Accord. A group calling itself the National Socialist Council of Nagaland (NSCN), broke away in protest, in 1980. But the NSCN also split into two, violently, in 1988, with S.S. Khaplang, a Myanmar Naga, leading one faction and the other led by Thuingaleng Muivah and Isak Chishi Swu. While the latter remains more or less cohesive, the Khaplang faction splintered a number of times.

Road to peace

The pattern of these splits is also interesting. In all cases, the separations were broadly between the Indian and the Myanmar Nagas; the Indian Naga factions end up entering the ongoing ceasefire making observers suspect the influence of the Indian intelligence to be behind these splits. This is understandable too, for India could not have entered into any truce with Myanmar nationals. The last of these splits, in 2018, followed this pattern. After Khaplang’s death in 2017, the leadership mantle of the NSCN-K passed on to Khango Konyak, an Indian Naga. Then, in a bloodless coup in 2018, Khango Konyak was impeached and Yung Aung took over leadership. The former returned to India and entered the ongoing ceasefire.

The question now is whether the tragic development would have any lasting impact on the ongoing peace talks now presumed to be in its final stage. Considering the combat fatigue of the Nagas, maybe not. But this would also depend greatly on the Indian state’s ability to say sorry from the heart and not just bargain for just anotherquid pro quotruce in the present tragedy.

Pradip Phanjoubam is Editor: Imphal Review of Arts and Politics and the author of ‘The Northeast Question: Conflicts and Frontiers’

While it contains many pluses, the Bill needs improvement in some crucial places

Over the last 15 years, the dispute resolution landscape in India has undergone significant change with the advent of mediation. To house this consensual creature in the same stables as thoroughbreds of adversarial litigation and arbitration was a challenge, and even more to ensure that they got on reasonably well, working in tandem in inventive ways like arbitration-cum-mediation and vice versa.

It seems to be the way of the world that when something becomes prominent, there must be a law to regulate it. And so with mediation. While scattered mention was made of its use in several statutes, including commercial and consumer disputes, there was no comprehensive statute providing for all dimensions of the mediation process and its practice. Such a need was articulated in several quarters, notwithstanding doubters and dissenters who insist that regulation will kill the free spirit that mediation embodies. A group of senior mediators was set up by the Supreme Court Committee in charge of court-annexed mediation process, and over a period of several months, a draft Bill emerged which then started to make its way through the labyrinthine processes of governmental and legislative mandarins. The resultant Bill titled the Draft Mediation Bill 2021, slated for presentation now to Parliament, bears no resemblance to the original in some crucial places. It reminds the mediation community of an old Clint Eastwood film — the Good, the Bad, and the Sad (tweaked).

The good

The Bill recognises that mediation has come of age and needs to be treated as a profession, which is a huge improvement over the part-time honorarium basis it has in the court-annexed mediation schemes. The Bill acknowledges the importance of institutes to train mediators, and service providers to provide structured mediation under their rules. It provides for pre-litigation mediation. This is quite a remarkable step, but is designed to be easy to implement. Parties are required to have at least one substantive session with the mediator where the process is explained to them. Thereafter they are free to continue or terminate the mediation and follow the litigation path if they so decide. Further, if any urgent interim order is needed, they can bypass mediation at the first stage and return to it after resolving the interim relief issue.

Another plus is that the Bill does away with the confusion emanating from using both expressions “mediation” and “conciliation” in different statutes by opting for the former in accordance with international practice, and defining it widely to include the latter. It recognises online dispute resolution, a process that is going to move mediation from the wings to centre stage in a world that COVID-19 has changed. It provides for enforcement of commercial settlements reached in international mediation viz between parties from different countries as per the Singapore Convention on Mediation to which India was a notable signatory. The Convention assures disputants that their mediation settlements will be enforced without much difficulty across the world, unlike the fresh headaches that the litigative decree or arbitration award present at the time of enforcement.

The bad

Leading in from the last point, it is expected that this Bill would make India a hub for international mediation in the commercial disputes field, and indeed institutions are being opened for this purpose. Exactly the reverse may happen. This is because the Bill unwisely treats international mediation when conducted in India as a domestic mediation. The settlement under the latter is given the status of a judgment or decree of a court. Now, that is excellent for cases between Indian parties, but disastrous when one party is foreign. The reason is that the Singapore Convention does not apply to settlements which already have the status of a judgment or decree. Ergo, if you conduct your cross-border mediation in India, you lose out on the tremendous benefits of worldwide enforceability. In sum, go to Singapore or Sri Lanka or anywhere else other than India to conduct your mediation. If this drafting mismatch is not remedied, dreams of our robust hubs and ease of doing business in India are neatly nipped in the bud.

Then comes the governing mechanism, the Council. It has three members: a retired senior judge, a person with experience of Alternative Dispute Resolution (ADR) law and an academic who has taught ADR. This is an all-powerful body which regulates, certifies, accredits, plans, governs, etc., and it doesn’t have a single mediator. Judging from the fact that these are full-time members, it is clear that none of them will be active practitioners. Most likely we are looking at sinecures for the bureaucratic and academic world. Certainly this Bill will be unique where a profession is being regulated without a single professional on the regulator. Try doing that to lawyers, doctors and accountants. And one more lapse — this is the field of dispute resolution, the judiciary’s domain, so how come the Chief Justice of India is not in the picture for making appointments?

Then there is a long list of disputes which should not be mediated. Some of them look understandable at first sight but unnecessary at second. Fraud, for example. It is standard practice in litigation to make as many and as serious charges as possible; that doesn’t prevent parties from settling, and these accusations are disposed of by retraction or apology or simply ignored. In cases involving minors or persons of unsound mind, the law provides for the court to pass orders to protect them. All that is necessary is to provide that any settlement of disputes involving them needs the court’s approval, not to deny the possibility of a beneficial mediated settlement. Patents and copyright cases settle on commercial terms leaving untouched the validity of the grant, so why deny this possibility and consign the parties to litigative longevity? In the case of telecom, why can’t manufacturers and service providers and consumers be allowed to talk and resolve issues?

The sad

Why can’t we get our act together to get the Mediation Bill in good shape? Why can’t all the stakeholders get this Bill together? Mediators, lawyers, judges have applied their minds to a considerable degree. To be fair to the government, it did call for comments on the draft Bill. What is missing is the element of focused and engaged discussion after comments are sent. It is as though a wall has been erected and no one knows what is going to emerge. We all have a common purpose: to place mediation strongly in our legal landscape, and place India prominently in the world’s mediation landscape. Even if it takes more discussion and consideration amongst all stakeholders, let that be done. It is for Parliament now to do the needful. We should not settle for less.

Sriram Panchu is Senior Advocate and President, Mediators India. Email: srirampanchu@gmail.com

The reduction of out-of-pocket expenditure that the NHA highlights is essentially due to a decline in utilisation of care

Low public spending on health in India has meant that people depend heavily on their own means to access health care. It causes rich-poor, rural-urban, gender and caste-based divides in access to health care, pushes people to poverty, and forces them to incur debt or sell assets. As a result, our health outcomes are worse than in many neighbouring countries.

In this context, the National Health Accounts (NHA) report for 2017-18 is being celebrated widely as it shows that total public spending on health as a percentage of GDP has increased to a historic high of 1.35% of GDP, finally breaking through the 1%-1.2% mark of GDP. Out-of-pocket expenditure as a share of total health expenditure has come down to less than 50%. An increase in public spending and decline in out-of-pocket expenditure, if actually realised, are welcome steps forward to achieve greater financial protection. However, the NHA numbers need to be carefully scrutinised before jumping to conclusions.

The NHA capture spending on health by various sources, and track the schemes through which these funds are channelised to various providers in a given time period for a given geography. Multiple data sources are combined to produce the estimates. Out-of-pocket expenditure, the biggest part of NHA estimates is captured using "Household Social Consumption in India: Health" survey of National Sample Survey Organisation. Public spending on health by various departments of the Union and State governments, major urban local bodies, and social security schemes are captured from Budgets. Various sources are also used to capture insurance premiums, expenditure estimates from firms, non-governmental organisations and foreign entities.

Various sources are also used to capture insurance premiums, expenditure estimates from firms, non-governmental organisations and foreign entities.

Spending is one of the lowest

India’s total public spending on health as a percentage of GDP or in per capita terms has been one of the lowest in the world. There has been a policy consensus for more than a decade now that public spending has to increase to at least 2.5% of GDP. However, there has not been any significant increase so far. Despite several pronouncements, it has continued to hover around 1%-1.2% of GDP.

The Union government traditionally spends around a third of the total government spending whereas the majority is borne by the States. The increase shown in NHA 2017-18 is largely due to increase in Union government expenditure. For 2017-18, the Centre’s share in total public spending on health has jumped to 40.8%. However, if we study the spending pattern of the Ministry of Health and Family Welfare and the Ministry of AYUSH, we see that expenditure increased to 0.32% of GDP from 0.27% in 2016-17 — insufficient to explain the overall jump.

Much of this increase has actually happened on account of a tripling of expenditure of the Defence Medical Services (DMS). Compared to an expenditure of Rs. 10,485 in 2016-17, it increased to Rs. 32,118 crore. During this period, expenditure on the National Health Mission increased only by 16% to Rs. 25,465 crore. Though the increasing spending for the health of defence personnel is a good thing, such spending does not benefit the general population. Clearly, the health of women in the reproductive age-group and children below five years, who constitute a third of our population, have been accorded lesser priority compared to the around 64 lakh families covered under the DMS. The other thing to note is that the share of current health expenditure has gone down to 88% of THE compared to 92.8% in 2016-17. Within government expenditure, the share of current health expenditure has come down to 71.9% compared to 77.9% a year ago. This essentially means, capital expenditure has increased, and specifically in defence.

Capital expenditure

There is a problem in accounting capital expenditure within the NHA framework. Equipment brought or a hospital that is built serves people for many years, so the expenditure incurred is used for the lifetime of the capital created and use does not get limited to that particular year in which expenditure is incurred. Counting the capital expenditure for a specific year leads to severe over-counting. Considering this, the World Health Organization proposes to leave out capital expenditure from health accounts estimates, instead focus on current health expenditure. However, in NHA estimates in India, in order to show higher public investment, capital expenditure is included; thus, Indian estimates become incomparable to other countries.

If we take out the capital expenditure, current health expenditure comes down to only 0.97% of GDP. This is only a marginal increase from 0.93% in the previous year.

More a sign of distress

The NHA estimate also shows that out-of-pocket expenditure as a share of GDP has reduced to less than half of the total health expenditure. Over the last few years, the share of out-of-pocket expenditure has been declining. For the year 2017-18, out-of-pocket expenditure has declined not only as a share of total health expenditure but also in nominal and real terms. Is it a welcome development? Does it mean improved financial protection? Has it declined because public spending has increased?

NSSO 2017-18 data suggest that during this time period, utilisation of hospitalisation care has declined compared to 2014 NSSO estimates for almost all States and for various sections of society. The decline in out-of-pocket expenditure is essentially due to a decline in utilisation of care rather than greater financial protection.

The experience of various developing countries suggests that as public spending on health increases, utilisation of care increases because there is always a lot of latent demand for health care which was hitherto unrealised as people could not afford health care. With increased public investment as health care becomes cheaper, people tend to access care more. Since it is very unlikely that peoples’ need for health care has declined, and current government health expenditure has not increased much, a decline in out-of-pocket expenditure could be due to lower utilisation of care — a sign of distress rather than a cause of celebration.

Actually, the NSSO survey happened just after six months of demonetisation and almost at the same time when the Goods and Services Tax was introduced. The disastrous consequences of the dual blow of demonetisation and GST on the purchasing power of people are quite well documented. As purchasing power declined, health care would have become more unaffordable, forcing people to forgo care. Though more people have moved towards subsidised public services to some extent, this has not been enough to offset the decline in utilisation.

Another plausible explanation is linked to limitations in NSSO estimates. The NSSO fails to capture the spending pattern of the richest 5% of the population (who incur a large part of the health expenditure). Thus, out-of-pocket expenditure measured from the NSSO could be an under-estimate as it fails to take into account the expenditure of the richest sections.

To sum up, one may argue that much of the increased public spending is not going to benefit the common people as it is mostly a one-time investment for defence personnel. The reduction of out-of-pocket expenditure is a sign of distress and a result of methodological limitations of the NSSO, rather than a sign of increased financial protection.

Indranil is a Health Economist and Associate Professor with O.P. Jindal Global University, Sonipat, Haryana

The Swachh Bharat Mission 2.0 guidelines have an important dimension focused on solid waste management

The recently released Swachh Bharat Mission (SBM) 2.0 guidelines continue to take forward the aims of the SBM launched in 2014, but add an important dimension focused on solid waste management. This goes beyond the efficient collection and transportation of waste and brings focus on processing all types of waste like plastic, construction and demolition waste, as well as providing budgetary support for remediating old waste disposed in all dumpsites across 4,372 cities in India before March 2023. Its components include source segregation; door-to-door collection of waste; separate transportation of different types of wastes; processing of wet waste, dry waste, and construction and demolition waste.

Urban local bodies (ULBs) in several States had prepared detailed project reports (DPRs) for setting up waste processing systems for wet and dry waste as part of SBM which were approved, but the process of setting up these facilities was delayed due to lack of funding and techno process knowledge, and delayed DPR approvals. This resulted in unprocessed waste being dumped in several sites, which needs to be processed through bioremediation before space can be created for new waste processing plants.

Bioremediation of old waste is the process of dismantling old waste heaps, sieving the material to recover bio earth (enriched soil) and refuse-derived fuel which can be used as heating material in cement kilns. As per the SBM 2.0 guidelines, the total quantity of waste generated by urban areas in India is about 1.32 lakh tonnes daily. This adds up to 4.8 crore tonnes per annum. Of this only about 25% is being processed; the rest is disposed of in landfills every year. Given that the waste dumpsites have been operational since the early 2000s, more than 72 crore tonnes of waste need to be processed. In Karnataka, all the 200-plus municipalities had planned to take up bioremediation over the last two years, but the projects did not kick off due to lack of funds. This is where SBM 2.0 could be an important intervention.

Funding from SBM 2.0

The total funding dedicated for implementation of SBM 2.0 is Rs. 1.41 lakh crore of which about Rs. 39,837 crore is set aside for solid waste management. This mission commits to providing financial assistance to set up fresh waste processing facilities and bioremediation projects across all the ULBs. Financial assistance to to set up construction and demolition waste processing facilities is limited to a chosen 154 large cities such as Bengaluru, Mysore, Davanagere, Hubli, and Kalaburagi which have a population of over 5 lakh.

The financial assistance committed by the mission varies by State. The commitments made by the Government of India (GoI) for solid waste management projects are as follows: 90% for ULBs in the Northeastern and Himalayan States; 100% for ULBs in Union Territories without legislature; 80% for ULBs in Union Territories with legislature; 25% for other ULBs with more than 10 lakh population; 33% for other ULBs with more than 1 lakh but less than 10 lakh population; 50% for other ULBs with less than 1 lakh population. The remaining project cost will be paid from the 15th Finance Commission grants.

SBM was providing 35% funding from the GoI irrespective of the population size of cities. About 23.3% of the project cost was funded by the State governments and the remaining 41.6% was to be funded by the ULBs. The funding was provided to buy efficient vehicles for door-to-door collection and transportation of waste, provide bins for segregation of waste at source, and set up waste processing facilities. SBM 2.0 allocates funding only to set up waste processing facilities; requests for buying vehicles for collection of waste, issuing bins for source segregation or modernising the collection and transportation system are not in its scope.

Achieving the target

Lack of funds was one of the main reasons for the partial success of SBM in solid waste management. Now, since SBM 2.0 is committing to paying a significant portion of the project cost, the ULBs are likely to take up projects by matching the shortfall with their reserved funds, thereby hoping to achieve the GoI target of waste disposal sites being free from old waste by March 2023. Also, the transformation of waste disposal sites to processing sites is likely to produce 72 lakh tonnes of organic compost per annum from 4.8 crore tonnes of waste generated across all ULBs in the country. Organic compost recovered from the wet waste, which is 60% of the total waste, can be used to enrich the soil quality and can meet about 10-12% of the country’s fertilizer demand. That will reduce the amount of chemical fertilizer imported and save about Rs. 2,600 crore of subsidy paid by the government.

Pushkara S.V. is with the Indian Institute for Human Settlements

While upkeep of law and order is paramount, right to privacy and informed consent cannot be compromised

In many public places in Hyderabad, there are signboards that read: ‘Big boss is watching you’. It is unclear what this implies: whether it is a warning from the state that people must abide by the law or an assurance that the citizenry is safe under the watch of the state or an ominous message that the movements of citizens are constantly being monitored.

While there have been protests in Hyderabad against surveillance and in support of the right to privacy, it was only after Amnesty International raised concerns that “extensive surveillance of Hyderabad is putting human rights at risk” that surveillance was brought to the fore.

Surveillance in Hyderabad largely follows a three-pronged approach: there is a wide web of CCTV cameras, facial recognition technology, and cordon and search operations. Amnesty, the Internet Freedom Foundation and Article 19 mapped the CCTV coverage in Kala Pathar and Kishan Bagh, neighbourhoods of the Old City, and found that as much as 53.7% of Kala Pathar and 62.7% of Kishan Bagh was covered by private and government-maintained CCTV cameras. It is pertinent to point out that Telangana’s Nenu Saitham project aims to transform the Hyderabad City Police into a Global City Police. To help achieve this aim, the public has been encouraged to install CCTV cameras and share footage when required. Outcomes of this project include preventing crime and monitoring ‘high-risk areas’.

Further, the construction of a Command and Control Centre, Amnesty International says, has the capability to support the processing of 6 lakh CCTV cameras from the tri-commissionerates. Amnesty says facial recognition technologies can bring under a cloud the right to peaceful assembly as they can act as a tool of mass surveillance and pose a risk to disadvantaged communities.

Two cases of the alleged violation of privacy by the police were reported recently. S.Q. Masood, an activist, said the police stopped him during the lockdown, instructed him to remove his mask and clicked photos of him. Similarly, during a crackdown against ganja, the Telangana Prohibition and Excise Department teams checked the phones of people to verify if the word ‘ganja’ was used in their chats. Following these incidents, Srinivas Kodali, another city-based activist, sent a legal notice to the Hyderabad City Police Commissioner seeking an immediate end to surveillance activities. These incidents underscore crucial issues: the need for a data protection law and the concept of informed consent.

Cordon and search operations have been gaining momentum in Telangana. A fact-finding team from Hyderabad which probed cordon and search operations in some areas recently underscored the vulnerability of residents. The team stated that cordon and search operations project such areas as “criminal areas”, target “lower rungs of society, and are an infringement of privacy”.

Another lesser-known facet of policing and surveillance is Operation Chabutra. Chabutra is a raised surface outside houses where people gather for social interactions. The police say they have stopped and “counseled” youths who were whiling away the hours. They have done this even when no prohibitory orders were in force. The police maintain that they are well within the provisions of the law to embark on such operations. In some cases, they say, they act on specific inputs and complaints of nuisance from locals.

While upkeep of law and order is paramount, the right to privacy and informed consent cannot be compromised; they need to be protected by a law that defines the limits of use of citizen’s data by the state. The unequal power dynamic between security agencies and the common man who has no choice but to comply cannot be ignored.

syed.mohammed@thehindu.co.in

India won the cricket bouts against New Zealand, but the challenge overseas is different

India’s domineering cricketing aura, especially in its backyard, was further reiterated at the conclusion of the Test series involving New Zealand at Mumbai’s Wankhede Stadium on Monday. The emphatic 372-run triumph in the second Test helped Virat Kohli’s men clinch the series at 1-0. This climax emerged after New Zealand mounted a stirring resistance in the opening drawn fixture at Kanpur when Ajinkya Rahane led India in Kohli’s absence. The Indian template at home — runs on the board and wily spinners on the mark — was in vogue and there was nothing much the Black Caps could do, especially after regular skipper Kane Williamson missed the final Test with an injury. The latest victorious outing in the longest format was India’s 14th consecutive Test series win at home since 2012 December when the visiting England squad ambushed the host riding on Kevin Pietersen, Graeme Swann and Monty Panesar. Since that stumble, India at home has been invincible. Batters obviously feeling at home, seamers adept at swing — both conventional and reverse — and spinners headlined by a remarkable R. Ashwin, have all contributed in nursing India’s blinding halo in a familiar environment. Perhaps it was prescient of former Australian skipper Steve Waugh to refer to India as the Final Frontier two decades ago. And as the last fortnight revealed, the fortress remains intact.

The sparkling performance at Mumbai and the earlier 3-0 sweep in the Twenty20 Internationals against the same rival, also helped new coach Rahul Dravid step in on a winning note. But as Dravid pointed out, New Zealand competed hard at varying points, especially in Kanpur. Even if the unit got overwhelmed in the subsequent clash, left-arm spinner Ajaz Patel’s Perfect Ten in the first innings, following in the footsteps of Jim Laker and Anil Kumble, was a splendid feat. The Mumbai-born New Zealand-immigrant’s excellence reflected the Indian diaspora’s increasing sporting clout across shores. This was the return of the prodigal, but with a twist. And as the pandemic throws up variants while India looks ahead at the imminent tour of South Africa, it is not essentially a perfect slate. A series may have been won despite the absence of Rohit Sharma and Jasprit Bumrah, and the excellence of Ashwin, Shreyas Iyer, Mayank Agarwal and Axar Patel to name a few, augurs well. Yet, the poor yields from Rahane, Cheteshwar Pujara and even Kohli by his exalted standards, are a cause for worry. Having won his bouts against poor form during a storied career, Dravid understands the challenges that his core group of batters are grappling with. A turnaround is needed as a crucial overseas tour beckons.

India and Russia have to navigate a complex geopolitical landscape while deepening ties

Russian President Vladimir Putin has concluded a short summit meeting with Prime Minister Narendra Modi in New Delhi, highlighting the “all-weather” partnership between the two countries despite trying global circumstances. Not only does the President’s visit come as the world faces the grim prospect of the Omicron variant of the COVID-19 pandemic, but it also follows years of growing proximity between New Delhi and Washington, a potential irritant to Moscow. Simultaneously, the China factor has been steadily pulling the India-Russia bilateral tango in all the wrong directions. While Russia relies on cordial ties with China to stabilise its interests in an unstable Afghanistan post the U.S.’s exit, New Delhi and Beijing have scarcely seen eye-to-eye on border tensions and geo-political rivalry across the Asia region. Notwithstanding these reasons for possible strategic dissonance, India and Russia reaffirmed the strength of their abiding deep, multi-decade ties, building further confidence in each other through substantive defence agreements. Moscow has agreed on a 10-year military-technical plan that includes technology transfer to India. And trade received a fillip through an agreement for India to produce more than 600,000 Kalashnikov assault rifles. For India’s part, despite resistance from Washington through its Countering America’s Adversaries Through Sanctions Act, New Delhi will proceed with purchasing the S-400 missile defence system from Moscow.

The challenges facing Mr. Modi and Mr. Putin in terms of maintaining this momentum in bilateral exchanges are multidimensional. First, and most imminently, the pandemic has periodically crippled the growth of both economies and the threats to public health remain despite considerable progress with vaccinations. Second, Russia-U.S. ties are showing signs of fraying yet again, this time over U.S. President Joe Biden’s intention, reportedly, to warn Mr. Putin that Russia will face “economy-jarring sanctions” if it seeks to occupy Ukraine, a fear that has grown in the U.S. as Russian troops massed near the Ukraine border. India has so far held firm to its mantra of ‘strategic autonomy’ in a multipolar world, but South Block will have to work hard to manage the tightrope act between Moscow and Washington. Third, India and China have forged an uneasy truce across their Himalayan border in the aftermath of the Galwan valley exchange in 2020, yet there are numerous potential flashpoints that could send ties into a spiral again, including China’s historically provocative actions in the South China Sea and its thinly veiled insecurity about India joining the Quad for Indo-Pacific security. Moscow has adroitly managed to remain friends with both its mega-neighbours, but it will require a robust focus on confidence-boosting cooperative initiatives if India and Russia are to safely navigate the complex geopolitical landscape that they occupy.

United Nations, Dec. 7: Somalia and seven other countries laid before the General Assembly to-day a resolution calling for an immediate ceasefire in the India-Pakistan war. The move came moments after the 131-nation Assembly took over the problem from the deadlocked Security Council. The Council decided by a 11-0 vote just before midnight last night to put the problem before the veto-free Assembly in the hope that it would produce an overwhelming appeal to the warring nations. The United States and China joined nine other countries in the action. The Soviet Union, Britain, France and Poland abstained. The resolution also urged a withdrawal of all troops to their own side of the India-Pakistan borders. Tunisian Ambassador Rachis Driss said that “it is a crime to speak while war is threatening mankind. We should remain here until we reach a decision.” The Assembly scheduled additional meetings in the afternoon and evening. And, in an effort to speed up action, Assembly President Adam Malik placed a 10-minute timelimit on all speeches except those of India and Pakistan.

The Opposition in the Lok Sabha took Home Minister Zail Singh to task for giving the police a clean chit and questioned the statement of the Minister of State for Education that students had ignored the pleas of the watchman and went into the monument.

Angry members in both Houses of Parliament chastised the government for the lapses leading to the tragedy at Qutub Minar, which claimed 45 lives. The Opposition in the Lok Sabha took Home Minister Zail Singh to task for giving the police a clean chit and questioned the statement of the Minister of State for Education that students had ignored the pleas of the watchman and went into the monument.

India-China talks

The Indian delegation arrived in Beijing on December 6 night to start talks on the Sino-Indian border dispute. Eric Gonsalves, head of the delegation, told reporters it would be premature to forecast what would happen during the talks. “But we come with expectations of making further progress,” he said. Gonsalves was received at the airport by Chinese Vice-Foreign Minister Han Nainlong, who will head the Chinese side at the talks. This is the first time in 21 years that the two sides will sit together to begin sorting out the tangled border question, which New Delhi believes continues to stand in the way of the complete normalisation of ties between the two countries. The last time officials from India and China had discussions on the issue was in November 1960 in Rangoon — those talks were unsuccessful.

South Africa

South African soldiers knocked out the central headquarters of the South-West Africa People’s Organisation during their deepening invasion of Angola since the 1975 Angolan war, a military spokesman said on Monday. However, the spokesman said the three-week operation that ended on November 20 but was only disclosed on Monday was much smaller than an invasion launched in August. Unlike the August operation, there was no contact with Angolan forces or their Soviet advisers during the 240 km deep strike, the spokesman said.

For Delhi, injecting life into an old relationship sends out an important message to both China and Pakistan

If this year’s India-Russia summit was about rediscovering North in the bilateral relationship, the two sides are going the extra mile to make the effort. Visiting President Vladimir Putin and Prime Minister Narendra Modi acknowledged and unequivocally reiterated the importance of this old and storied friendship. Last year, the annual summit was not held because of Covid-19. This is only his second trip abroad since March 2020. The first was to Geneva for the summit with President Joe Biden in June. Two new layers of dialogue — between the foreign ministers and the defence ministers — now bolster the strategic partnership. The two countries have signed a contract for the manufacture of about six lakh AK-203 rifles, and a 10-year pact for military technology co-operation. Russia has reportedly shipped the first deliveries of the S-400 long range air defence systems, the agreement for which was signed in 2018, and India is determined not to back off from it despite the possibility of sanctions by the United States. The two sides want to see bilateral trade, stagnating at under $10 billion dollars, hit a target of $30 billion by 2025, and bilateral investment to reach $50 billion. Under the slew of agreements signed during the Russian leader’s visit to “widen the scope” of engagement, there appears to be the unstated understanding on both sides that each needs the other, and that the drift in bilateral ties needs to be arrested.

The reasons for this are not far to see. Russia’s annexation of Crimea in 2014, and the resultant tensions with the US and the West, propelled Moscow in the direction of Beijing. Both countries are closer than they have ever been. But Moscow is only too aware it plays second fiddle to China and that it could undercut its own interests in Asia. At about the same time, Delhi’s tensions with Beijing have seen it embracing the concept of the Quad. As a naval power with a Pacific fleet headquartered in Vladivostok, and plans to develop the Northern Sea Route to connect its oilfields in the west to the Pacific, Russia sees Quad as a disruptive force, and has openly been critical of it. Unresolved tensions with Japan over the Kuril islands make India its only real friend in the Quad.

For these reasons, Moscow has felt the need to recalibrate its relationship with Delhi, and despite the previous divergence over the Taliban, is now on the same page with India over security concerns emanating from Afghanistan. For Delhi, injecting life into an old relationship sends out an important message to both China and Pakistan that it is not as isolated as it has recently seemed amid talk of a Russia-China-Pakistan axis in Eurasia. A 2019 agreement to re-operationalise a defunct sea route between Chennai and Vladivostok, could be a game-changer both for trade and for the strategic relationship.

This editorial first appeared in the print edition on December 8, 2021 under the title ‘Friends in need’.

Sarada Menon’s life spanned an era, from pre-Independence India to the current times, when ideas about self-care, therapy and neurodivergence are no longer taboo.

She was a final-year medical student in Madras of the 1950s, when a visit to a mental hospital gave her a glimpse of its patients — filthy and uncared for, prone to bouts of aggression or drifting in a funk. Struck by the indignity of their lives, Sarada Menon felt she “must do something”. That moment of empathy was, perhaps, the first step in the journey of India’s first woman psychiatrist, who died at the age of 98 on Sunday.

Born in Mangalore in 1923 to a Malayali family not thrilled about the birth of another daughter, nor encouraging of her education, Menon, nevertheless, quietly found a way to study medicine. In 1957, she went on to specialise in psychiatry at Bangalore’s India Institute of Mental Health (now Nimhans). At the time, not only were there few takers for the discipline, but the mentally ill were also seen as less than human — condemned to being sedated or subject to shock therapies, locked up in cells, often forsaken by their families. But new drugs and approaches were changing the discipline. In her long career as superintendent of the Government Kilpauk Mental Hospital in Madras, Menon turned it from an asylum to a place where rehabilitation was possible. An out-patient department was set up, and a day care centre where families could leave patients for the day. Social workers were brought in to act as a bridge between patients and doctors; and the mentally ill were coaxed back into a life of self-independence and work. Her efforts are believed to have convinced the state government to open psychiatry OPDs in all district hospitals. She is remembered not only as an institution builder but as a teacher and practitioner who inspired future generations of psychiatrists.

Menon’s life spanned an era, from pre-Independence India to the current times, when ideas about self-care, therapy and neurodivergence are no longer taboo. Those conversations would not have been possible without Menon’s work.

This editorial first appeared in the print edition on December 8, 2021 under the title ‘Dr Care’.

The civil society in Myanmar has refused to be cowed down by the military crackdown and has been openly protesting the coup. The pro-democracy sentiment has moved beyond Suu Kyi.

Ten months after her arrest, Myanmar leader Aung San Suu Kyi was held guilty of “incitement” and violations of Covid 19 restrictions and sentenced to four years imprisonment on Monday. Numerous cases have been filed against Suu Kyi since the junta staged a coup and detained her along with other leaders of the National League for Democracy (NLD), which won a national election in 2020, in February. The conviction suggests that the Tatmadaw, the military establishment, is plotting a political future for Myanmar without Suu Kyi. The court order sparked violence across Myanmar, suggesting that the deposed leader is the most popular political figure in the country. However, the junta has made it clear that it will not bow to street mobilisations or international pressure: On Sunday, an army vehicle drove into a peaceful pro-democracy march in Yangon, killing three persons.

The junta may be exploring a return to a guided democracy or even a pre-2015 situation, when it dominated the administration. In the past few days, the military has reportedly held talks with the second rung of the NLD leadership. Despite international agencies calling the Suu Kyi trial a sham, the military has proceeded against her, seemingly with the intent to force her out of any prospective political solution. Though Suu Kyi has been the face of Myanmar’s defiance against the Tatmadaw for years, because of her family legacy as well as her non-violent resistance against the junta rule, her image as an icon of democracy was tarnished by her record in office. Her endorsement of the genocidal military action against Rohingya Muslims, including at the International Court of Justice, The Hague, turned most of her international supporters against her. Rather than speak up for an inclusive Myanmar or fight to expand the democratic space, she tried to placate the junta by condoning the suppression of free speech and civil rights as well as the crony capitalism that the military has been allegedly patronising. Yet, the military brass, soon after the NLD won the 2020 election with an enhanced majority, chose to dislodge her from office and discredit her politically. The junta may obtain more convictions in court, but none of that is likely to dent Suu Kyi’s national popularity or lend credibility to the coup.

The civil society in Myanmar has refused to be cowed down by the military crackdown and has been openly protesting the coup. The pro-democracy sentiment has moved beyond Suu Kyi; it may not be easy for the junta to reverse a process that began in 1988 when the people first rose against military rule.

This editorial first appeared in the print edition on December 8, 2021 under the title ‘Trial and error’.

Ameeta Mulla Wattal writes: Captain Mahender Nath Mulla was martyred when the INS Khukri sank

India is commemorating the 50th anniversary of its victory in the 1971 war against Pakistan. My father, Captain Mahendra Nath Mulla (MVC, IN), was martyred in the war and awarded the Mahavir Chakra posthumously.

Certain panegyrists of war believe that without a periodical bleeding, we cannot justify a nation’s strength. But war wastes a nation’s wealth, creates orphans, widows and affects generations to come. The survivors’ stories never make history. It is the grand narrative of national success and the achievements of a few that frequently submerge the narratives of small folk.

The 14-day war changed the lives of millions and created a new nation. For me, 50 years have passed like the beat of a metronome, bringing back a flood of memories, which have not dimmed over time.

My sister and I had come home from school for the winter vacation. We used to play war games with tin sailors and paper boats, which if broken could always be put together again. The anti-aircraft guns that opened up on the night of December 5 were, for us, an enchanting display of bright fireworks, which we watched with glee from the balconies of Navy Nagar in Bombay.

It was this innocence that was torn apart on the night of December 9, 1971. This real-life battle had no exits. Five decades have rolled by, and we have all been involved in the journey of growing up; our household was of women — my mother, my younger sister and I.

I remember my sister’s reaction to the news of the sinking of the INS Khukri.  She was merely a child of 11. She took the news with silent calm, her eyes not leaving my mother’s face. She would get up every day and lay out my father’s uniform and attach his medals and epaulettes with such intense care that I felt her faith alone would bring him back. She would answer every doorbell and telephone call with the firm conviction that it would be our father at the door or at the other end of the line.

Veeru (as he was affectionately called) was a man of deep faith. He accepted religion as a part of his being, but he never let it prejudice him. He believed that an understanding of different faiths was important because all of them preached the innate goodness of mankind. He believed that there was no text that could automatically sort out ethical dilemmas for us in a world where interpretations were ambiguous and awareness was incomplete.

I remember once being influenced by a religious pamphlet titled “Soldiers of God”, in which there was a line that read, “make a sacrifice and save a sinner”. I righteously went about putting this into practice. One day my father noticed me refusing something he knew I was particularly fond of, with an expression of pained tragedy. He asked me why and I replied, “Sacrificing”. He smiled and said, “Never call your best actions a sacrifice.”

He was a voracious reader, and encouraged us to read. The Rubaiyat of Omar Khayyam was the first book that I received from him at the age of eight, inscribed with the words. “To my dear daughter. To thine own self be true and the rest follows as the night the day, then thou can’t be false to any man.” Six months before his death, on my 13th birthday he wrote to me at school, “These are the formative years of your life. Your sole aim should be to imbibe knowledge, develop sensitivity, awareness and curiosity. Let your mind wander in the realm of fantasy and fancy. It will help in developing your imagination and understanding of life, love and laughter. For those who fritter away this precious time, learning is always beyond their grasp.”

In a letter that I wrote to him, I complained about the severity of life at the Convent of Jesus and Mary, Simla, where I studied, I wrote that the food was not even fit for worms. He replied, “My dear worm, I am glad to learn that the food is fit for you. You should be thankful that in a country where millions of people are grappling with hunger and starvation, you still have the privilege of two meals a day.” He was also happy to be told that there were no frequent outings to the Mall and I was kept “far from the madding crowd’s ignoble strife”.

Most children have a lifetime with their parents, I had only 14 years.  Yet my father taught me all the games that I play, the songs that I sing and the stories that I relate to my students. Whenever I challenged him on a particular word, not only would he show it to me in a dictionary, but he would also give me its etymology.  He once explained that the reason why any progressive language was alive was because it borrowed freely from other languages without fear of losing its own identity, a principle which could be applied to life as well.

My father also had a histrionic talent. At the Defence Services Staff College, Wellington, he played the role of a villain. He was so successful in his portrayal that the children in the neighbourhood used to disperse the moment they saw him coming.

He believed that we were natural actors.  From childhood, we instinctively use pretend play in order to make sense of the world.  We imitate words and actions, observe and respond to the environment, create situations and assume roles.  We interact with peers and bring our stories to life. We respond to each other’s dramas.  In other words, we arrive in the world with the basic skills of being actors, playwrights, designers, directors and even audiences.

Well read, well-travelled and well informed, my father fervently believed in the tenets of truth, duty and honour, which have largely taken a backseat. To him the greatest teachers were those who opened eyes, ears, hearts with trust and love because he felt that there was no place for exclusivism in the world.

On December 9, 1971, when his ship was struck by a torpedo and started to sink, he spared no effort in getting as many sailors and officers to the safety of the lifeboats and the sea. I suppose he saw himself as the master of a ship, nurtured by the traditions of the service that he had joined that trained him never to abandon his men.

I imagine him now striding purposefully through the vast void of space. His words reach out to me. “Let not your dreams be transformed into nightmares”.

This column first appeared in the print edition on December 9, 2021 under the title ‘Remains of the war’. The writer is chairperson and executive director, education, DLF Foundation Schools and Scholarship Programmes

Rajib Dasgupta, N K Arora write: School life during and after the Covid-19 pandemic is not going to be the same.

As Covid-19 continues to show signs of ebbing in India, it’s “back to school” now after nearly 600 days. There is continuing evidence from across the world that schools can be opened safely, and these institutions are not super-spreader spaces once they have mitigation measures in place. Two points of worry are emerging though. Several education institutions across states have experienced institutional outbreaks of Covid-19 and the new sub-variant, Omicron, has triggered concerns worldwide. The national genomic surveillance programme is tracking the variant and trying to ascertain if it is emerging as a major epidemiological concern in the Indian context.

That said, there are several reasons for optimism. The nationwide survey conducted by the Indian Council of Medical Research (ICMR) in June-July 2021 showed that adult and child populations have been almost equally exposed to the virus. While seropositivity among adults is due to natural infections (since the beginning of the pandemic) as well as vaccination, the serostatus of children demonstrates natural infection. The natural infection rates in adults and children are very similar, and staying at home has not prevented children from getting exposed to SARS-CoV-2.

Indian data, both from the first and second waves, confirm that although infection rates are similar, symptomatic disease in children is much less — and, the incidence of severe disease requiring hospitalisation and possibilities of death are rare. The infected children, therefore, may not show symptoms but become part of the chain of the spread of the virus in the community.

India is making good progress in vaccinating those above the age of 18 years. This has dramatically changed the pandemic immunological security environment of the country – the transmission of the virus has slowed down and is expected to slow down further. The level of exposure to the virus among teachers is high as well — upwards of 90 per cent.

Vaccination of children is not an immediate prerequisite. However, all adults in their homes and schools, including teachers and staff members, should receive vaccination on priority, if not already immunised. The aim is to have children in a vaccine-protected adult environment.

In recent months, several countries have started immunising their child population with Covid-19 vaccines. In such a scenario, even as the risk of severe disease goes down, parents need to be assured that opening schools pose relatively little risk to the safety of their children, and the benefits of “back to school” outweigh those of keeping the children at home.

The youngest — primary school children — have the least risk of severe disease. India is soon going to have four to five homegrown vaccines evaluated for safety and effectiveness in paediatric populations. While vaccination for children is likely to be prioritised in the coming months, parents should not wait for paediatric vaccination and permit their wards to attend schools as it is critical for their overall development.

Outbreaks in schools and other settings where young people congregate tend to be determined by “Three Cs”: Closed spaces with poor ventilation, crowded spaces with many people, and close contact (conversations or physical exercises in close proximity). Detailed advisories are available for school and classroom levels as well as those for high-risk individuals. School-level responsibilities pertain to the following realms: Administrative (attendance and entry rules), cohorting (keeping students and teachers in small groups that do not mix), having safety bubbles or capsules, staggering the breaks in schools, and making provisions for alternate physical presence (attending school on alternate days, alternate school shifts). Safety in educational settings may require significant strengthening of school-level infrastructure and resources including ventilation, water supply and toilets. An adequate number of handwashing facilities is a must and schools should also have separate entry and exit points.

In all this, one critical facet of educational institutions shouldn’t be forgotten: They are essential to the socialisation of children.

Students shouldn’t be kept away from the playgrounds — though every precaution should be exercised. Other essential prerequisites pertain to the reorganisation of school transportation — making them amenable to Covid safety protocols — the continuation of school-based services that provide psychosocial support to children, including nutrition and immunisation programmes. The classroom-level actions relate largely to physical distancing (at least one metre in districts or sub-districts with community or cluster transmission). Children aged 12 years and above should keep at least one metre apart from each other; teachers and support staff should adopt the same protocol. Other essentials pertain to wearing of masks (children above the age of two should follow the national mask guidelines for adults), frequent hand hygiene/respiratory etiquette and spacing of desks or grouping of children if required.

The WHO emphasises that decisions on full or partial closure or reopening should be taken at the local administrative level, guided by data at these levels (districts or sub-districts) on the transmission of the virus and the extent to which reopening of these institutions may affect transmission in the community. Districts with no cases or sporadic cases are advised to keep all schools open and implement Covid-19 prevention and control measures. Districts with cluster transmission can keep most schools open and consider closing schools in areas experiencing an expansion in clusters. Areas with community transmission will most likely require school closure, particularly when there are increasing trends of Covid-19 cases that require hospitalisation.

The Covid-related “stay-at-home when sick” policy should be promoted and effectively practised. Frequent consultations between the school administration, community leadership, parents’ groups and teachers’ organisations are critical to roll out and sustain these processes. School life during and after the Covid-19 pandemic is not going to be the same.

This column first appeared in the print edition on December 8, 2021 under the title ‘Back to classrooms’. Dasgupta is chairperson, Centre of Social Medicine & Community Health, Jawaharlal Nehru University, New Delhi. Arora is Executive Director, The INCLEN Trust International, New Delhi. Views are personal

Paramjyoti Chattopadhyay, Priyanka Dua write: A targeted and cluster-based approach can be undertaken by identifying districts with a higher number of stubble burning incidents

Every October and November, parts of north India are engulfed by a dense fog. This is the time when stubble burning takes in farms of the region, especially in Punjab, Haryana and Uttar Pradesh. Farmers resort to the practice due to the limited time they have between the harvesting of kharif paddy and sowing of the rabi wheat. They find burning the stubble left in the field to be a cost-effective and quick way to resolve the issue. Studies have shown that besides causing pollution, stubble burning reduces soil fertility in the long run.

In 2014, the Ministry of Agriculture and Farmers Welfare developed a National Policy for the Management of Crop Residue. In 2015, the National Green Tribunal banned stubble burning in Rajasthan, Uttar Pradesh, Delhi, Haryana and Punjab. The enforcement of the ban has, however, been weak, largely due to inadequate political will. Stubble burning was considered an offence under Section 188 of the Indian Penal Code and in the Air and Pollution Control Act, 1981. However, it has now been decriminalised as per a recent government announcement.

The Central Scheme on Promotion of Agricultural Mechanisation for In-Situ Management of Crop Residue was introduced in 2018-19. The Ministry of Power has pitched in this effort by making biomass pellets mandatory in some coal-fired thermal power plants that would utilise the agricultural waste usually burnt by farmers. Some state governments have also taken measures to reduce stubble burning.

As a result of these efforts, the number of crop residue burning events declined from 2016 to 2019. The pace of decline has, however, been slow. Moreover, 2020 saw a sharp increase in stubble burning, especially in Punjab and Madhya Pradesh. This year satellite data did show an almost 50 per cent decline in the number of stubble burning events in Punjab, Haryana and UP in October. However, after including burning events till November 21, the decline reduced to about 8 per cent. Experts suggest that the respite in October was temporary as the initial decline can be attributed to the delayed withdrawal of monsoon. The trend reversal is also evident from recent data as the three states recorded 5,728 stubble burning events on November 5 — more than the highest single-day events recorded in 2020.

It is thus evident that despite various government initiatives, substantial stubble burning continues in several states. Over 1.5 lakh crop residue management machineries have been supplied to farmers and custom hiring centres between 2018-19 to 2020-21. However, reports suggest low utilisation as farmers perceive the purchase or rent of such machineries to be an additional expense. A recent study by J-PAL, South Asia found that farmers prefer ex-situ management of crop residue through equipment such as balers as opposed to in-situ machinery.

To ease farmers’ financial burden, the government could consider subsidising operational costs along with providing farmers a capital subsidy on such equipment. This, along with monetary incentives for not burning stubble, may encourage zero burning practices.

Ex-situ management of crop residue can also be explored under the schemes covering products such as bales and pellets for biomass power generation and supplementary feedstock in coal-fired power plants. Awareness generation and trust building exercises should be undertaken with the support of local civil society organisations.

Stubble burning is fairly concentrated in regions within states. A targeted and cluster-based approach can be undertaken by identifying districts with a higher number of stubble burning incidents. Central and state government interventions can then be concentrated in these districts. The states covered under the Central schemes should also be reassessed as Madhya Pradesh, which accounted for the second highest number of stubble burning incidents in the country last year, remains uncovered under the scheme.

To make these interventions effective, there is a requirement for formulating a robust monitoring system at the local level to track the progress of different activities under the schemes along with ascertaining the number and intensity of crop residue burning incidents. Beneficiary farmers who continue to burn stubble in spite of availing scheme benefits can be warned about the potential exclusion from the schemes and agricultural credit subsidy. This would require a dynamic monitoring system, which maps stubble burning events to beneficiaries of the schemes. A combination of these measures can complement the existing initiatives to encourage farmers to adopt zero stubble burning practices.

This column first appeared in the print edition on December 8, 2021 under the title ‘Track the fire’.
Chattopadhyay is monitoring & evaluation specialist and Dua is monitoring & evaluation lead, Niti Aayog. Views expressed are personal

Shanta Gokhale writes: Alaknanda Samarth pushed the boundaries of acting throughout her career.

Alaknanda Samarth’s passing on the morning of Monday, December 6, has come as a deep shock to her numerous friends in Mumbai, Kolkata, Delhi and elsewhere. Although she lived in London, she knew more about what was going on in theatre and politics in India than many who live here.

Alaknanda was one of the most extraordinary actors that Mumbai has produced. Some of her genius was inherited from her lineage, which included the doyenne of Mumbai theatre, Vijaya Mehta, and film stars Tanuja, Nutan and Kajol. But she also stood apart from the mainstream as an actor who never stopped challenging herself and exploring new idioms, new languages, new forms in her work.

Mumbai saw her genius in three exciting spurts. The first was in 1960 when Ebrahim Alkazi cast her as Miss Julie in August Strindberg’s play of the same name. She was around 19 then, hardly of an age to understand Strindberg’s dark world or the sexually complex young aristocratic woman she was playing. Even her costume — decollete gown, heels, glove and fur hat — was forbiddingly alien. And yet, she carried off her role with enough aplomb to impress a professor from an American university sitting in the audience, who was later instrumental in her being offered the Wien International Scholarship in Theatre Arts to Brandeis University in the US. On her way back from the US, she stopped in London, auditioned for RADA (the Royal Academy of Theatre Art) and won the Queen Elizabeth scholarship to study there for a year. By the time she returned home in 1965, her mentor Alkazi had moved to the National School of Drama and Satyadev Dubey was running Theatre Unit, the group that Alkazi had set up in Bombay. Always quick to snap up any acting talent that appeared on the horizon, Dubey instantly cast Alaknanda as Estelle in Band Darwaze, his Urdu translation of Sartre’s No Exit.

Band Darwaze stunned Bombay, Delhi and wherever else it went. There were page-long reviews, congratulatory phone calls to Alaknanda’s parents and a general sense among the audience of having seen a radically different kind of theatre than anything they had seen before. The production became something of a legend. Many who had not seen it were convinced they had, because of the vivid descriptions they had heard of it.

In the same year, 1965, Dubey made the experimental film Aparichay ke Vindhyachal, in which he, the mime artist Irshad Panjatan and Alaknanda did a mock-up of a Hindi film triangle against the background of Mumbai’s trains, slums and the Worli Sea Face. It was a breezy film full of abandon, laughter and Dubey’s personal angst.

After this we lost sight of Alaknanda for a few years. She was travelling with her French husband Francois Duriaud to wherever his organisation, Reuters, posted him. Coming to a halt in London, she was the first Indian actor to play the lead in a classical play at the Old Vic. But that could never be her beat. She was too busy pushing boundaries with London’s avant-garde theatre groups.

Alaknanda returned to India when Duriaud was posted to Delhi. She taught then at the National School of Drama at B V Karanth’s invitation and later at Thrissur, ditching conventional pedagogy for her own methods. During the latter stint, she directed two Malayalam plays but did not appear on the stage herself. That happened in 1987 with two monologues directed by Kumar Shahani, The Human Voice by Jean Cocteau, and Kunti written specially for Alaknanda by G Sankara Pillai, a pioneer of modern Malayalam theatre. This production brought together a group of towering artists. Akbar Padamsee designed the production, Chandralekha choreographed it, Bhanu Athaiya costumed it, Piyush Shah lit it and Veenapani Chawla produced it. To meet Alaknanda in those days was to hear of the painful contortions that her director was putting her through in an effort to bend her body and voice to his vision. Rustom Bharucha, sitting in on rehearsals was to write later in his Letter to an Actress, “You possess what Nina in The Seagull declares as the true mark of an actress — stamina.”

Alaknanda’s final appearance on the city’s stage was in 1993 in a collaborative installation of art and theatre with Nalini Malani. They chose Heiner Mueller’s Medea Trilogy as their text. Alaknanda spoke it in her deep, evocative voice as she moved from one performance space to another against the background of huge panels painted by Nalini. Those images and that soundscape have stayed in one’s memory to this day.

On July 8, 2018 Alaknanda and Francois were on Eurostar en route to France for the funeral of a relative when he collapsed. It was a massive heart attack. He was rushed to hospital but was declared dead. Alaknanda went into shock. Two years later, in July this year, she was diagnosed with cancer. Even while the disease was consuming her, she was reading Eliot’s The Waste Land and the Upanishads in preparation for a recording of the poem that she and her voice guru Patsy Rodenburg had planned. Earlier in the year, Alaknanda had recorded a magnificent podcast of Antonin Artaud’s Theatre and the Plague, turning it into a piece of powerful vocal theatre, using timbre, pitch, modulation and inflection of the voice to make it live for us immediately and urgently. Who knows, perhaps she was still reciting lines from The Waste Land to herself as she breathed her last?

This column first appeared in the print edition on December 8, 2021 under the title ‘Her genius on stage’. Gokhale is a writer, translator, journalist and theatre critic

John Keane writes: Populists and elected populist governments in countries such as India and the United States, said to be the world’s largest and oldest democracies, are potentially midwives of despotism.

Millions around the world are today asking questions of grave importance: What’s happening to democracy, a way of governing and living that until recently was said to have enjoyed a global victory? Why is it reckoned to be in retreat everywhere or facing extinction? How come the Joe Biden administration is hosting a Democracy Summit this week in support of “global democratic renewal”? They’re surely right to wonder.

Three decades ago, democracy seemed blessed. People power mattered. Public resistance to arbitrary rule changed the world. Military dictatorships collapsed. Apartheid was toppled. The Soviet empire imploded. There were velvet revolutions, followed by tulip, rose and orange revolutions.

Now things are different. In Belarus, Bolivia, Myanmar, Hong Kong and elsewhere, citizens are arrested, imprisoned, beaten and executed. Elsewhere, democrats are on the back foot, gripped by feelings that our times are weirdly unhinged, and troubled by worries that big-league democracies such as India, the United States, Britain, South Africa and Brazil are sliding towards a precipice, dragged down by worsening social inequality, citizen disaffection and the rot of unresponsive governing institutions.

That’s not all. The gloom is compounded by increasing awareness that power-sharing, monitory democracies are now facing a new global competitor: Despotic regimes, such as Turkey, Russia, the UAE, Iran and China, whose top-down political architecture and cunning efforts to win the loyalty of their subjects are unlike anything known to the earlier modern world.

Public apologists of these regimes are upbeat. They are busily denouncing the summit for democracy as a self-contradictory American attempt to carve up the world in its favour. Chinese critics are especially scathing in their attacks on American-style “liberal democracy”. The scholar Su Changhe says that a key priority is to “pull apart the language of Western democracy” and expose its “social divisions, ethnic antagonisms, political strife, endless political instability and weak and feeble governments.”

China’s best-known sci-fi writer, Liu Cixin, puts things more sharply. “If China were to transform into a democracy, it would be hell on earth,” he says, a provocation that reappears in a scene towards the end of his best-seller trilogy Remembrance of Earth’s Past.

It describes the disasters produced by the invasion of planet Earth by an alien species that quarantines most of our planet’s population onto the Australian continent. “The society of resettled populations transformed in profound ways,” he writes. “People realised that, on this crowded, hungry continent, democracy was more terrifying than despotism. Everyone yearned for order and a strong government.”

Heavy-duty government sanctioned by “the people” is exactly what’s offered by the rulers of a new crop of despotisms that are proving to be a practical alternative to power-sharing polities. These rulers are encouraged by their subjects’ feelings that western democracy is falling apart. Hence, their temptation to confront these democracies, to challenge them on a global scale, just as dictatorships, monarchies and totalitarian regimes did a century ago when encircling parliamentary democracies.

These new despotisms mustn’t be confused with 20th-century fascism or totalitarianism, or with old-fashioned tyrannies or military dictatorships. And they aren’t “autocracies”, if by that word it means a type of government in which a single ruler violently lords over the realm.

Despotism is rather a new type of strong state, a form of “phantom democracy” led by rulers skilled at manipulating and meddling with people’s lives, marshalling their support, and winning their conformity. Despotisms craft top-to-bottom relations of dependency oiled by wealth, money, law, elections and by talk of defending “the people” and “the nation” (the phrases are often interchangeable in local languages) against “domestic subversives” and “foreign enemies”. Despotisms are top-down pyramids of manipulative power. They are also highly unequal forms of state capitalism, but it’s a mistake to suppose they are based simply on repression and raw force. Despotisms in practice strive to learn the arts of nimble governance.

They do more than repeat the mantra of “popular sovereignty”: Their leaders harness public opinion through polling agencies, think tanks, election campaigns, happiness forums, policy feedback groups, online hearings and other early warning detectors. The rulers of the new despotisms are deception and seduction perfectionists. They do all they can to camouflage the violence they wield against those who refuse to conform.

Using a combination of slick means, including calibrated coercion masked by balaclavas, they manage to win the loyalty of sections of the middle classes, skilled and unskilled workers, and the poor. Despotisms are hard governments in soft velvet form. They work tirelessly to lure their subjects into subjection. Voluntary servitude is their thing. And they hunt in packs. The new despotisms, led by a globally resurgent China and a belligerent Russia, are skilled at navigating multilateral institutions to win business partners and do military deals well beyond the borders of the states they rule.

While Recep Tayyip Erdogan, Vladimir Putin, Alexander Lukashenko and other new despots claim to practice their own forms of “democracy” grounded in the authority of “the people”, they have no love of free elections and watchdog institutions of monitory democracy. Their base passion is power for the sake of power exercised arbitrarily over others. They can be ruthless and vengeful in its pursuit, using military means. Yet they’re not blindly reckless. They often pay meticulous attention to details, cleverly interfere with people’s lives, stand over them, and sometimes bully them into submission. The public support the rulers enjoy is thus surprising, especially when it’s considered that despotisms are dominated by bigshot poligarchs, rich government and business tycoons who concentrate staggering amounts of wealth in their own hands, and within the family dynasties they control and protect.

Democracies such as Britain, Spain, South Africa and the most powerful of them all, the United States, are similarly warped and weighed down by massive inequalities of wealth and life chances. Other ingredients of despotic power are alive and well inside monitory democracies, too.

During the coming year, we are likely to hear much extravagant talk of an epochal battle between “autocracy” and “democracy”. The rhetoric is quixotic. It camouflages messier realities. Think of the way a new kind of “surveillance capitalism” run by giant state-backed data harvesting corporations is colonising, manipulating, and reshaping the personal lives of many millions of people for the sake of profit and power. Or how populists and elected populist governments in countries such as India and the United States, said to be the world’s largest and oldest democracies, are potentially midwives of despotism.

Nourished by citizen disaffection and big-business donations, populists, in the name of “the people”, spread disinformation, attack independent courts, discredit expertise and “presstitutes”, and boost executive rule. During elections, populists promise redemption for all. In practice, helped by dark money, lobbying, patronage, and tighter links between government, loyal journalists and the corporate world, they work to destroy democracy in favour of top-down rule by the few of the many.

In these and other ways, democracies serve as incubators of despotism. When it’s also considered that democracies and despotisms are entangled and jointly cooperate in such fields as transport infrastructure projects, banking, and arms deals, it should be clear that the principles and practices of constitutional, power-sharing democracies, as we have known them since the 1940s, are today threatened not just by outside political rivals.
The experiences of Hungary, Kazakhstan, Russia, and Turkey — to name just the best-known recent cases — show that a transition from some kind of power-sharing democracy to despotism can happen rapidly, in not much longer than a decade. These cases serve as warnings that the spirit and substance of monitory democracy can be snuffed out through the back door, by stealth, bit-by-bit, using methods that bear a strong resemblance to those found in China, Russia, Iran, Saudi Arabia and elsewhere. These new despotisms should wake up democrats everywhere, reminding them that we are living through times in which the writing is on democracy’s wall.

This column first appeared in the print edition on December 8, 2021 under the title ‘Democratic road to despotism’. Keane is professor of politics at the University of Sydney and the WZB (Berlin). He is the co-author (with Debasish Roy Chowdhury) of To Kill A Democracy: India’s Passage to Despotism (Pan Macmillan India)

Jyoti Punwani writes: For all the WhatsApp propaganda against him, comedian Munawar Faruqui’s shows were sold out in advance. Despite unconstitutional 'love jihad' laws, young Hindus and Muslims continue to risk their lives to marry.

How many times will we see namaz in the shadow of guns? Last Friday, Muslims offered namaz protected by armed police both in Gurugram and Mathura. Mathura saw a larger crowd than usual, triggered by the threat from Hindutva groups that they would place idols inside the Shahi Idgah mosque that abuts the Krishna Janmabhoomi temple on December 6.

That threat brought back the old sense of hopeless dread that used to weigh heavily on one during the months leading to and following the demolition of the Babri Masjid. The Mathura police’s preventive arrests and security arrangements were reassuring, but only to an extent: After all, the Babri Masjid was demolished in front of hundreds of security forces deployed to protect it. Then, as now, UP was under a CM openly committed to the building of a temple on the very site of the masjid. Yogi Adityanath may want to avoid a full-fledged riot in Mathura just before the elections to live up to his boast of a “riot-free” reign, but what orders will Mathura’s police be given after the election? It’s not for nothing that the Hindutva organisations chose December 6 to target the Mathura mosque, and the state’s deputy CM recalled the old VHP slogan, “Ayodhya first, then Mathura and Kashi’’, just a few days earlier.

The situation makes one despair because, public pronouncements of “never forget’’ notwithstanding, a new generation has grown up since the demolition of the Babri Masjid, unburdened by memories of the tense, violent times their parents lived through. Not more than a handful respond to the annual call by Mumbai’s Raza Academy to offer dua for the Babri Masjid on December 6. Mumbai was perhaps the city most affected after Ayodhya in December 1992; and yet, young Hindus and Muslims who remember days of curfew, fleeing with parents and familiar bylanes suddenly becoming “dushman territory’’, today boast of having friends from the “dushman’’ community. A tweet by Mathura resident Apoorva Sharma on the morning of December 6 saying that nobody in that city needed either the temple’s expansion or the mosque’s demolition, suggested that Mumbai’s post-Babri generation is reflected in UP too.

Will this generation be pushed back into seeing religion as their primary identity? Efforts have been on to this end since June 2014, when Narendra Modi referred to “1200 years of a slave mentality’’ among Indians, in his first Parliament speech. These efforts have been most pronounced in UP after Adityanath became CM in 2017; nowhere else have Muslims been so comprehensively targeted. Assam, since Himanta Biswa Sarma’s victory in May, and MP, since Shivraj Singh Chauhan turned virulently saffron in 2019, are catching up, though. Helping this process is Asaduddin Owaisi.

Is it that easy, though, to turn the clock backwards, to make Hindus and Muslims and Christians out of those who see themselves as citizens with equal stakes in a secular country? For all the WhatsApp propaganda against him, comedian Munawar Faruqui’s shows were sold out in advance. Despite unconstitutional “love jihad’’ laws, young Hindus and Muslims continue to risk their lives to marry. For a decade after the Mumbai ’92-93 riots, Muslims told this reporter they would avoid Hindu areas, and when that proved difficult, would finish their work as quickly as possible, making sure they got into no arguments. Come to Mumbai today and there isn’t an area where Muslims “identified by their clothes’’ aren’t visible. And they aren’t moving around with heads bowed, trying to be inconspicuous. This sense of belonging to a city, which had seen them targeted and then abandoned, took some time coming — ironically, it is apparent under a government led by the very party that had targeted them.

The unexpected twists and turns of politics; the old adage — your enemy’s enemy is your friend — have brought about this sense of security among Mumbai’s Muslims, not justice for the crimes committed against them in 1992-93. When you have started looking at yourself as an equal citizen with the same aspirations as others, and then suddenly, that status is under threat by a powerful new regime, who remembers justice? This is the bitter reality those who believe in secularism have to acknowledge.

Yet, this scenario also signals hope. The compulsions of electoral politics, possible only in a democracy, however flawed, can bring about unexpected change. An Uddhav Thackeray can lash out at those “using Hindutva to divide and rule’’; a Yogi Adityanath can order the arrest of Hindutvawadis. It’s up to secularists to use these as breathers to do their work.

This column first appeared in the print edition on December 8, 2021 under the title ‘After Babri, hope remains’. The writer is a senior journalist

Bengal chief minister Mamata Banerjee’s fledgling moves to position herself at the head of opposition unity efforts is already having to reconcile with the dependence of some regional parties on the Congress. Shiv Sena’s Sanjay Raut has frowned on Mamata’s efforts to upstage Congress while NCP has clarified that opposition unity requires Congress participation too.

Obviously, both parties are mindful that the MVA government in Maharashtra cannot function without Congress support. DMK chief MK Stalin is also unlikely to join the Mamata as PM pitch given the successful pre-poll alliance he has crafted with Congress. RJD’s Lalu Yadav or JMM’s Heman Soren may also not be in a hurry to dump Congress. However, Mamata may have better luck with those regional parties opposed to Congress like BJD, SP, YSRCP and TRS.

If Congress can win Uttarakhand and Goa besides Punjab in the forthcoming assembly elections, it would set back Mamata further. Undoubtedly, she has earned the esteem of opposition leaders after reversing BJP’s determined march into Bengal by leading from the front. But the difficulty in building a national party without engineering defections from other outfits and putting opposition unity at risk stares her in the face.

Mamata’s challenge is to not burn all her bridges with Congress while securing acceptability from regional chieftains. The confusion in opposition ranks is good news for BJP but the Rahul-or-Mamata question could also force Congress to up its game. Nevertheless, the prospect of BJP facing a combined opposition looks dim given too many divisions and contradictions in the opposition ranks.

Another masjid-mandir dispute is being manufactured and can become a major flashpoint in always-volatile UP. State BJP leaders like deputy CM Keshav Maurya and Balia MP Ravindra Kushwaha suggest another round of mandir politics – via the Shahi Eidgah mosque in Mathura. Hindu Mahasabha, in a typical attempt, has even more dangerously announced it will hold an arti in mosque premises. Kushwaha also sought repeal of the Places of Worship (Special Provisions) Act 1991, which expressly forbids turning over, in any manner, a place of worship from one faith to another. A sole exception was made so that the Babri Masjid-Ramjanmabhoomi title suit could proceed.

Kushwaha likened such a repeal to Modi government’s farm reform repeal. This argument is as disingenuous as Mathura statements are dangerous. Farm laws lie squarely in the government’s policy domain. Protection for places of worship draws legitimacy from constitutional norms that enjoin the state to not discriminate on grounds of faith. So, the fact that GoI backed down on farm reform – which, parenthetically, was a bad call – has absolutely no bearing on any communally charged plan to agitate for another mandir.

These BJP UP leaders should read the Supreme Court’s Ayodhya verdict, which they celebrated. SC had clearly affirmed the 1991 law’s primacy. As educative should be this SC observation: “This court cannot entertain claims that stem from the actions of the Mughal rulers against Hindu places of worship in a court of law today. For any person who seeks solace or recourse against the actions of any number of ancient rulers, the law is not the answer.” That despite this apex court judgment and the 1991 law, a Mathura district court has admitted a civil suit on the mosque-mandir issue is shocking.

But although that suit won’t open the door to legal means for mandir agitators, some BJP leaders in UP likely won’t put this ugly genie back in the bottle. It doesn’t take a political genius to figure out that Mathura is back on the boil because UP polls are drawing nearer. It is up to UP CM Yogi Adityanath and BJP’s national leadership to rein in state unit leaders – fallouts of an aggressive Mathura campaign can be extremely dangerous. The party brass should also ponder this question – if UP polls once again need a mandir agitation after all claims of governance, welfare and skilfully implemented caste strategies, what does it say about BJP’s five-year governance in the state?

Around 15 years back, GoI brought together a few experts to suggest a path to transform Mumbai into an international financial centre, ready to take on Singapore or London. Their report had predictable suggestions on taxation and the foreign exchange market. Then came the surprise. It said that “cognoscenti” remarked that most innovative ideas are exchanged over cups of coffee. And also “stray conversations of the weekend” can ignite business. Perhaps that’s the closest a GoI report came to admitting that beverages matter in creating an attractive destination.

Now, it’s the turn of Gujarat’s GIFT, which has positioned itself as an international financial centre, to follow that path. GIFT’s management has sought relaxation from Gujarat’s stringent prohibition laws. One of India’s most investor-friendly states might have to admit that business and pleasure may not exist in silos. A thriving nightlife need not be incompatible with more business. This is a blind spot among various governments in India that strive to attract investments. Important as infrastructure is to the endeavour, other aspects that fall within the ambit of quality of life could be the clincher. It can be provided without losing any ‘traditional value’.

UAE, a popular choice of expats in the financial sector, provides a good example. This week, the country aligned its weekly holiday with the rest of the world by moving it from Friday to the weekend. Investment decisions are influenced by the ease with which people can adapt to a new destination. Governments in India need to accept that reality. Allowing people to lead their regular lives will indeed attract those who do business. The Gujarat government should respond positively to the GIFT management’s request if it wants to actualise its vision of a vibrant international financial centre. It might take business to a new high.

The current outstanding dues of the distribution companies (discoms) have risen to over ₹1.13 lakh crore, in the backdrop of yet more promises for gratis power in the forthcoming state elections. The Bill seeks to set up a separate Electricity Contract Enforcement Authority (ECEA) to adjudicate on contracts, which seems a case of missing the woods for the trees.

The Draft Electricity (Amendment) Bill, 2021, seeks to prop up new regulatory and institutional structures nationally, in a bid to step up payment security in power distribution. But, surely, the way forward in the policy-challenged power sector, riddled with populism and rampant revenue leakage, is for political will to stamp out theft and give-aways.

The current outstanding dues of the distribution companies (discoms) have risen to over ₹1.13 lakh crore, in the backdrop of yet more promises for gratis power in the forthcoming state elections. The Bill seeks to set up a separate Electricity Contract Enforcement Authority (ECEA) to adjudicate on contracts, which seems a case of missing the woods for the trees. Further, a common selection panel is proposed for central and state power regulatory bodies so as to exercise independent oversight. It seems par for the course for the powers that be to appoint chairpersons of state regulatory bodies specifically tasked to keep tariffs unrevised for years. The Bill has specific provisions so that a state concerned may not have a representative in the selection panel recommending appointments for its power regulatory body. This is ridiculous. The point is to reform politics, not to start a new controversy over the Centre usurping the states' rights.

For three whole decades, reforms have followed the letter of the law while wantonly ignoring its spirit. However, while the Electricity Act, 2003, seeks to progressively reduce cross-subsidies in power tariffs, the Bill requires that subventions be in line with the National Electricity Tariff Policy and that the subsidies be directly provided to consumers. The move to adopt prepaid meters across the board is in line with this thinking.

The RBI expects growth to be 9.5% this fiscal. It is conservative, given that the import of capital goods has been growing at double-digit rates for months on end and investment has been picking up in the second quarter, suggesting that the momentum could gain pace and not just sustain. Inflationary expectations underpinning the Monetary Policy Statement are, by consensus, less than realistic.

The more things remain the same, the more they change. On the face of it, the Monetary Policy Committee (MPC) of the RBI has maintained the status quo on policy rates and stance. Below the surface, the RBI is preparing to suck out liquidity. This is the right thing to do, given the quantum of surplus liquidity in the system that only serves to lubricate credit flow, without enhancing it, and holds out the potential of fuelling inflation, if such pressures materialise all of a sudden. The RBI has done well to propose discussion papers on the prudential norms for investments and on charges in payment systems. India's innovation in payment systems is being choked off by poor regulation that denies payment system operators their due.

The RBI expects growth to be 9.5% this fiscal. It is conservative, given that the import of capital goods has been growing at double-digit rates for months on end and investment has been picking up in the second quarter, suggesting that the momentum could gain pace and not just sustain. Inflationary expectations underpinning the Monetary Policy Statement are, by consensus, less than realistic. However, we believe that oil price inflation is likely to moderate, both because of pressure on Opec and Russia to increase production and the prospect of Iran adding to the available pool of hydrocarbons in the near future. The real worry is the fallout of steps by developed market central banks to normalise their monetary policy. While both the US Fed and the European Central Bank are likely to announce a schedule for winding up bond purchases, and stick to it, how this would impact fund flows to and from emerging markets remain uncertain. This is where mopping up surplus liquidity in the system becomes important.

The decision to use fortnightly variable-rate reverse repo auctions as the primary tool of absorbing liquidity allow the market greater weight in determining money market rates, even if the quantum being absorbed is set by the RBI. Ample dollar reserves reinforce India's ability to manage any turbulence.

On November 30, the National Democratic Alliance (NDA) government led by Prime Minister (PM) Narendra Modi completed half of its second term in office. It has now been in power for seven-and-a-half years. Given the PM’s emphasis on reforms, this offers an opportunity to review the NDA’s track record on economic reforms since 2019, and offer a comparative perspective with his first term.

The government has implemented several key reforms in the last two-and-a-half years. These include a reduction in the corporate tax rate; greater autonomy to major ports in their operations; an increase in the foreign direct investment (FDI) cap in defence; an increase in the FDI cap in insurance; and the end of retrospective taxation. Most of these reforms took place during the Covid-19 pandemic. The corporatisation of the Ordnance Factory Board, liberalised FDI rules for the telecom sector, and the release of forward-leaning regulations for both drones and geospatial data-gathering and use were other important reformist steps.

Then, there have been other partially completed reforms. Three of these relate to fine-tuning the insolvency and bankruptcy framework introduced in the Narendra Modi government’s first term in office. The Covid-19 period also saw some relaxation in labour regulations through the Industrial Relations Code, though it is yet to be notified.

There was also movement on long-awaited reforms such as the creation of an asset reconstruction company (which is yet to be operationalised); national monetisation pipeline (ongoing); and privatisation of Air India (financial obligations by Tata to be completed by December 2021).

The impetus for many of these reforms came from Covid-19, and they are all significant. But they do not match the exemplary record of the Modi government’s first year in office (2014-15). In that period, the government opened most of the railways to FDI, allowed more private sector participation in coal production, enabled FDI in construction projects, extended the validity of industrial licences, removed the last 20 protected sectors on the small-scale industries list, and deregulated diesel pricing.

Reforms slowed as the first term progressed, but the government managed to institute two key reforms around its midway point — the Goods and Services Tax (GST) and the Insolvency and Bankruptcy Code (IBC). A striking similarity in the two terms relates to pulling back on big ticket reforms. In the first term, it was the land acquisition bill, and in the second term, it is the farm laws. There are many reforms that still remain on the Modi government’s agenda. This includes some reforms that could potentially see the light of day soon, such as the Electricity Amendment Bill (EAB). EAB has been listed to be introduced in the winter session of Parliament. There are other reforms that are on the back-burner such as establishing the already approved Railway Development Authority. Some reforms are slowly gaining more traction such as the privatisation of banks and central public sector enterprises. Other beneficial business reforms the government can consider include strengthening the national single window system; offering business owners central government permits in less than 10 days; simplifying GST; and releasing proposed regulations with cost-benefit analysis and input of stakeholders. Further, judicial reforms such as establishing a paperless court system and filling judicial vacancies in the Indian courts can send a positive signal to businesses by enabling faster judicial recourse.

The modest pace of reforms can perhaps be attributed to electoral imperatives. And that is why 2022 is crucial. Seven states go to polls — the politically critical Uttar Pradesh, the PM’s home state of Gujarat, and the agriculture battleground state of Punjab. Whether the BJP focuses on socio-cultural priorities and populist promises or sticks to economic reforms will be largely determined by how it fares in the coming year.

Kriti Upadhyaya is an associate fellow with the Wadhwani Chair in US-India Policy Studies at CSIS in Washington DC. She specialises in Indian economic reforms and maintains the CSIS Reform Scorecard

The views expressed are personal

Pakistan’s foundational principle is the two-nation theory. It asserts that the Muslims of the Indian subcontinent constitute a nation, and Islam is antithetical to Hinduism. The creation of Bangladesh established that religion cannot be the principal — leave alone the only — ingredient of nationalism. Yet, 50 years after it lost its eastern part, Pakistan continues to stubbornly adhere to the two-nation theory in all its implications.

The army is committed to the nazaria-e-Pakistan whose main constituent is the two-nation theory. The political class dares not cross the army. Voices calling for ideological nationalism to be replaced by its territorial version are lost in the wilderness. More importantly, for the country’s polity and society, the forces of Islamism are getting ever stronger. They may have deep theological differences among themselves, but they reinforce the two-nation theory by stressing the more rigid versions of faith.

The shock of the 1971 disaster did not lead Pakistan to transform itself into a progressive country and consolidate democracy. Just the opposite. It turned more vigorously to conservative Islam; in 1974, then prime minister Zulfiqar Ali Bhutto constitutionally made the Ahmadis non-Muslims.

President Zia ul-Haq entrenched Islam more robustly in the polity, society and the army. All his successors, whether civil or military, have only walked the Islamist path. It is no wonder that Pakistan has reached a pass when the slightest rumour of blasphemy brings out mobs crying for blood. The brutal lynching of the Sri Lankan engineer in Sialkot on December 3 is not an aberration, but the bitter fruit of Pakistan’s choice to adhere to its moorings.

The Pakistani establishment has applied the two-nation theory to its relations with India. As India’s majority is Hindu and as, according to Jinnah — the creator of Pakistan — the Muslim “outlook is not only fundamentally different but also opposed to Hindus”, it became inevitable for Pakistan to be confrontational towards India and consider it a permanent enemy. Official Pakistani literature makes this obvious as is vividly indicated in the Abbottabad Commission Report. (The Commission was appointed to go into matters relating to the United States (US) action against Osama bin Laden in May 2011). Pakistan has unceasingly pursued hostile policies over the past 50 years. Indeed, the events of 1971 have instilled a relentless desire in the army and religious groups to settle scores and shun the path of reconciliation and cooperation.

There have been three important elements in Pakistan’s approaches towards India since its dismemberment in 1971.

One, in conformity with its policy before that year, it has relied on foreign powers to balance India. This has included China, but the US as well, especially in the 1980s. At that time, the US needed Pakistan in the Afghanistan context and looked the other way as it developed nuclear weapons.

Two, with China’s assistance, it developed nuclear weapons. In addition to the role of these weapons in the country’s defence against existential threats, Pakistan has used them as a shield for covert and bloody aggression.

Three, while its use of informal forces against India goes back to 1947, Pakistan has, since 1989, continuously and in a calibrated manner, pursued terrorism through its terrorist proxies. It has intended to keep India on the defensive, especially in Jammu and Kashmir (J&K).

Relying on these three factors which flow from the two-nation theory, Pakistan has never been serious about normalising ties and building a cooperative relationship. In focusing on confrontation, and not walking the path of cooperation, Pakistan has paid a heavy economic price, but it has willingly incurred it. In this, it has departed from the early decades when it did business with India. After that, it gradually shut the doors to trade and business, showing an invigoration of animosity which is in keeping with growing orthodox Islamism. Currently, Pakistan hopes that the Chinese connection, especially through the China-Pakistan Economic Corridor (CPEC) will lift its economy, but that is unlikely.

All through the past half-century, Pakistan has emphasised that India’s so-called intransigence on J&K is the cause of negative bilateral ties. Its official position has been the application of the United Nations resolutions, but its actual desire has been the amalgamation of the Muslim majority areas of the two Union Territories into Pakistan. It is believed that Bhutto had indicated to then Prime Minister Indira Gandhi at Shimla in 1972 that the only solution was the formalisation of the territorial status quo.

He did not take any serious steps to put that into practice. Since 1971, the only real bilateral engagement on J&K was through the Manmohan Singh-General Pervez Musharraf backchannel, but that did not finally yield results. It is doubtful if even an army chief — then and more so, now — would be allowed to make real or perceived concessions on J&K. Through his Kargil action, Musharraf also destroyed any prospect of an easing of India-Pakistan tensions.

Afghanistan has witnessed differing India-Pakistan positions during the over four decades of turmoil and tragedy. Notwithstanding its denials, Pakistan has sought strategic depth through it to trouble India. During the period of the Afghan republic, it was unrealistically worried about India causing problems on its western border. With the Taliban’s return, it is more relaxed. But will the Taliban shun India? Moreover, it is doubtful if India is willing to play the game.

Will Pakistan’s ideology ever allow it to seek constructive ties with India? If the history of the past 50 years is an indicator, then no.

Vivek Katju is a former diplomat

The views expressed are personal

There are many instances in science where everyone who contributed to a major advance didn’t get equal credit. A very notable example that I’ve been thinking about lately in the middle of a pandemic is that of penicillin.

Antibiotics have saved millions of lives and have increased average expectancy across the world by many years. The story of the accidental discovery of penicillin by Alexander Fleming can be narrated by schoolchildren around the world. But it took twelve years from that discovery to the production of the drug that revolutionised modern medicine. Why did it take so long?

The seminal contribution of Howard Florey, Ernst Chain, and Normal Heatley towards making penicillin a practical antibiotic is virtually unknown to the public today. And the world owes much of the supply of the antibiotic to a mouldy melon discovered by a laboratory assistant named Mary Hunt.

Fleming’s contribution is well known, in part, due to an excellent public relations campaign mounted by his backers. The story of his serendipitous discovery is well known. In 1928, at St Mary’s Hospital in London, Fleming returned from summer vacation in Scotland to dirty Petri dishes with colonies of the bacterium, Staphylococcus aureus in a zone where it did not grow. Curious, Fleming examined the dishes and found that they had been contaminated by a mould, named Penicillium notatum.

Fleming repeated his experiments and named the unknown compound in the mould that prevented growth, penicillin. But how did the world go from that basic discovery to the actual drugs that fight bacterial infections? Eric Lax recounts the story and reapportions the credit for the miracle drug in his book, The Mold in Dr Florey’s Coat. It’s a great book that highlights how it takes many people over many years to go from a discovery to an application.

Fleming had neither the laboratory to grow large amounts of the fungus nor the chemical knowledge to isolate the active compound, penicillin. In fact, Fleming did very little research on penicillin after his initial discoveries. He slowed research on penicillin in 1931 and offered to send his mould to anyone else who wished to carry the work further.

Howard Florey, Ernst Chain, and Normal Heatley who were scientists at Oxford University realised the potential of penicillin and took the baton from Fleming. Actually, it was Chain who first spotted Fleming’s article while looking through old medical journals. They figured out the best way to grow the mould so that it would yield the most antibiotic, how to separate penicillin from the mould, and how to scale up its use as a viable drug. And in doing so, they had more to do with the application of penicillin than the discoverer himself.

In 1940, a police constable, Albert Alexander became a test case for the medical use of penicillin. While working in his rose garden, Alexander scratched his face. The scratch was infected, and bacteria spread to other parts of his body. Alexander suffered for months as the bacteria spread and abscesses developed on his face and arms. Having all but given up hope, doctors gave Alexander penicillin. Within a day, Alexander began to recover. At that time, penicillin was so scarce that urine of those being treated was collected. The body does not break down all of the penicillin that is administered so it can be isolated and re-purified from urine and injected. But even the trace amounts they could repurify were not enough. When penicillin finally ran out, Alexander succumbed to septicemia.

Frustrated with the lack of facilities in wartime Britain, Florey and Heatley travelled to Peoria, Illinois in the United States the following year. They crossed the Atlantic in a blacked-out airplane to avoid detection by enemy forces. In the United States, they worked with other scientists to purify and scale up the production of penicillin.

The original fungus species that Fleming had isolated did not yield enough penicillin to be commercially viable, so scientists kept looking for new sources. In fact, a massive 2,000 litres of Fleming’s Penicillium notatum was required to get enough penicillin to treat just one person.

The need for antibiotics was recognised then, just as the need for vaccines and drugs for COVID-19 is today. In fact, the U.S. government pushed drug companies to work together to make adequate amounts of penicillin. In 1942, Merck and E.R. Squibb and Sons agreed to share research information. Later that year, Charles Pfizer and Company joined them.

The breakthrough came in 1943. Kenneth Raper and his team at the Northern Regional Research Laboratory worked long hours every day growing thousands of strains of moulds. They were searching for just the right one that would yield enough of the wonder drug.

One of those entrusted with finding new sources of moulds was Mary Hunt, who was known as “Mouldy Mary”. Hunt picked up muskmelon (also known as cantaloupe in the United States) at a Peoria market. She recounted later that the cantaloupe had a “pretty golden mould”. This mould was identified as Penicillium chrysogenum and it gave 200 times more penicillin than Fleming’s species. Further mutating the strain using X-rays, scientists were able to increase yield to 1,000 times the amount obtained from the original Fleming strain. That mouldy fruit became the source of most of the penicillin available in the world and by 1945, a million people had been treated with penicillin.

Fleming, Florey, and Chain were awarded the Nobel Prize in Physiology or Medicine in 1945. Heatley was omitted. Dorothy Hodgkin solved the chemical structure of penicillin that same year and was awarded the Nobel Prize in Chemistry in 1964. Ask anyone about penicillin and they may remember Fleming’s name. But few people today know about Mary Hunt or the mouldy fruit that revolutionised twentieth-century medical science.

Anirban Mahapatra, a microbiologist by training, is the author of COVID-19: Separating Fact From Fiction.

The views expressed are personal

No one expected any interest rate action from the Reserve Bank of India’s Monetary Policy Committee in its Wednesday meeting — and sure enough there wasn’t any. The repo and reverse repo rates (the interest rate at which RBI lends to banks, and the interest banks earn for parking their excess cash with the central bank) have been kept the same. The Indian economy grew 20.1% in the first quarter of 2021-22, and 8.4% in the second, but RBI, which retained its 9.5% GDP growth estimate for 2021-22, said that the recovery may not be “self-sustaining” or “durable”. And in pursuit of a “durable, strong, and inclusive” recovery, it decided to retain its accommodative stance. RBI expects inflation to be 5.3% in 2021-22 and come down to 4-4.33% by the end of 2022-23.

While the lack of interest rate action was not a surprise, the dovish tone of the committee definitely was. Growth has recovered, 19 of the 22 high frequency indicators tracked by the government being at or above pre-pandemic levels, and with inflation continuing to remain high (albeit within the central bank’s comfort level), and core inflation remaining stubborn since last year by the bank’s own assessment, analysts may be forgiven for expecting a more hawkish tone from the committee. Several questions arise. Is the MPC right in its view that the current level of inflation is transient? Is its evaluation of the current recovery nor being sustainable without help accurate? And is RBI over-relying on the ability of the non-interest rate actions at its disposal (such as variable reverse repo rate auctions) to tighten the money supply? There are no clear answers to any of these yet.

But the central bank is correct when it says that private consumption and investment — both key ingredients of growth — are still below pre-pandemic levels. The first (private consumption) is key to growing aggregate demand, the lack of which was a problem ailing the economy even before the pandemic struck. It is largely government spending that has helped the economic recovery. That, and the possibility of the Omicron variant causing at least a stutter in the economic recovery — perhaps more if it turns out that the variant has the ability to evade vaccines — may have prompted it to prioritise growth over liquidity normalisation. That may well be the correct approach at this point in time.

We are now halfway through the Narendra Modi-led National Democratic Alliance’s second term in office, and there has been a lot of buzz around the nature and shape of the Opposition that will take it on in 2024. At one level, it may be premature to talk of this because the Uttar Pradesh (UP) elections of 2022 will be an important factor. The performance of the Samajwadi Party — analysts are veering around to the view that UP is a bipolar contest between the BJP and it, with the former at an advantage — will play a key role in deciding the construct of the Opposition in 2024, with the caveat about voters often voting differently in state and national polls. After all, the Congress went into 2019 on a high, winning elections in Rajasthan, Madhya Pradesh, and Chhattisgarh.

And at another level, it may be out of place to talk about an Opposition front minus the Congress because the mathematics does not make sense. Leave alone winning a majority, it is unlikely that an Opposition minus the Congress will even contest more than half the seats in the elections. While the Congress’s performance in 2014 and 2019 does not inspire confidence, and it has bumbled from one crisis to another, it remains the only national Opposition party (unless the Aam Aadmi Party or the Trinamool Congress wins another state). And while a 1996-like scenario, where the Congress supports an Opposition front from the outside, is possible, it isn’t probable. There is, thus, merit in what Sanjay Raut of the Shiv Sena said on Tuesday — that there can be no Opposition front without the Congress. What we are witnessing now is the elaborate jockeying for pole position of the Opposition front. It is something likely to continue through 2022 and 2023 — and a consensus will be difficult to reach.